Мы оказались в просторной прихожей, в которой не было ничего лишнего, только большой резиновый ковер для грязных ног и несколько пар совершенно разной обуви, пустые резные вешалки и зеркало в раме из красного дерева. Заканчивалась прихожая дверным проемом без двери, вместо которой были занавески, прямо как в кухне того заведения. Мужчина в очках сказал, что можно раздеваться, а можно зайти сразу в одежде; насчет обуви он объяснил, что можно не снимать и ее, но и нести в дом грязь тоже не стоит. Подруги немного подумали и разулись, я поступил так же. У светловолосой носки оказались черными, у темной – тоже. Происходящее слегка напоминало конвейер, начинающийся прямо здесь, в непосредственной досягаемости, и уходящий в огромный экран, за которым была чернота неопознанной вселенной. Мужчина в очках дождался, когда все разденутся, и раздвинул занавески, закрывавшие дверной проем, но в этот раз зашел первым, потом повернулся и поманил остальных за собой. Я, как обычно, зашел последним, занавески едва хлопнули за моей спиной, снова встретив друг друга.
За занавесками оказался большой просторный зал. Дощатый пол частично закрывал вязаный ковер с нечитаемым узором. Немногочисленная мебель или прижималась прямо к стенам, или ютилась в углах. Стены по большей части были голыми, но кое-где их украшали весьма любопытные вещи. Под потолком приветливо, но не в полную силу горела большая люстра. Мужчина в очках улыбнулся людям, успевшим оказаться в зале раньше него, подруг и меня.
Ожидавших было меньше – всего трое. Двое из них сидели на диване у стены, третий – в кресле в дальнем углу. Один из сидевших на диване был примерно того же возраста, что и мужчина в очках, другой – явно младше, но точно старше меня. Тот, что младше, был облачен в комбинезон маскировочного цвета, одеяние ровесника мужчины в очках было совершенно неброским. Ровесник мужчины в очках был седым, а лицо его показалось мне слишком типичным, благо я любил категоричные суждения. О его соседе в камуфлированном комбинезоне нельзя было сказать вообще ничего. Третий человек сидел в кресле в углу; это был пожилой мужчина, тоже в очках, но старомодных, больших и нелепых. Одет он был в длинное пальто и толстые брюки с острыми, будто бы окоченевшими стрелками, голые ступни покоились в подобранных не по размеру резиновых тапочках. Глаза за стеклами старомодных очков были смиренно закрыты. Сидящий в кресле пожилой человек производил такое впечатление, будто его защемило между двумя соседними эпохами, в которых его личность воспринимали с неодинаковой однозначностью.
Не переставая улыбаться, мужчина в очках вышел в середину зала и широко развел руки в стороны, словно пастор, не брезгующий ни убогими, ни действительно возвышенными.
Совсем скоро я сидел за длинным прямоугольным столом, напротив седого ровесника мужчины в очках и его камуфлированного соседа, пожелавших остаться на своем диване. Слева от меня был мужчина в очках, справа – подруги. Пожилой мужчина в пальто нежился в кресле, не замечая происходящего вокруг. На столе красовался небольшой глиняный чайник, окруженный крохотными глиняными мисочками. Из такого чайника я не пил никогда. Мужчина в очках обратился к пожилому мужчине в кресле, тот не отозвался; мужчина в очках махнул рукой. Глиняный чайник косился на меня выпуклым боком, будто присматриваясь к моим внутренностям.
Мужчина в очках взял чайник и стал разливать его содержимое в глиняные мисочки уверенной длинной струей. Подруга с темными волосами шепнула что-то светловолосой на ухо; похоже, они тоже никогда не пили такой чай. Наполнив мисочки, мужчина в очках заботливо раздал их гостям, чтобы тем не пришлось тянуться самим. Чай в мисочке был почти черным; мужчина в очках сказал, что рад видеть всех собравшихся и что ему очень грустно будет отсюда уезжать.
Раскаленная глина нещадно обожгла, и я чуть не перевернул сосуд от неожиданности. Мужчина в очках весело усмехнулся, без всяких трудностей поднимая свою мисочку при помощи двух пальцев. Я решил, что не хочу быть хуже, и сумел так же. Чай влился внутрь, пропитав меня раскаленным бархатом с ног до головы. В глазах слегка помутнело из-за влажной пелены, но я не стал ее смахивать. Седой ровесник мужчины в очках пристально посмотрел на меня поверх своей мисочки. Подруга с темными волосами сделала слишком серьезный глоток и смешно фыркнула, забрызгав лицо и волосы светлой, обе громко засмеялись, в один миг став такими же, какими были в заведении перед тем, как за нами приехала черная машина. Их смех ворвался внутрь следом за бархатом, слившись с ним в одну сплошную карусель. Мужчина в очках окинул гостей отечески заботливым взглядом, потом заметил, что сосуды опустели и поспешил заново их наполнить.
Бархат приливал, томно качая голову во всех направлениях понемногу. Мужчина в очках заговорил о чем-то со своим седым ровесником; седой ровесник в основном мотал головой и отрицал, мужчина в очках кивал и хитро улыбался. Камуфлированный сосед седого ровесника мужчины в очках в беседе и вообще ни в чем не участвовал, было похоже, что его с рождения занимали исключительно те вещи, о которых никто больше не имел ни малейшего понятия. Подруги снова засмеялись, темная шутливо шлепнула светлую по руке. Я вспомнил ладонь мужчины в очках, непринужденно скрывшуюся под футболкой светловолосой подруги, но это было слишком давно и далеко. Пожилой мужчина в пальто мирно дремал в кресле, про него больше никто не вспоминал, лишь подруги изредка поглядывали на него, задорно усмехаясь. Их можно было понять – сочетание пальто, старомодных очков и резиновых тапок делало пожилого мужчину весьма забавным.
Оппоненты затихли, не сойдясь ни на чем. Седой ровесник мужчины в очках вдруг опустил свою мисочку, не донеся ее до рта. Никто, кроме меня, этого не увидел. Заметив пристальный взгляд, я тоже воздержался от следующего глотка. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга; потом седой ровесник мужчины в очках поднес мисочку ко рту и отхлебнул, я сделал то же самое.
Чайник вдруг опустел. Чтобы гости не скучали, мужчина в очках вспомнил забавную историю из своей молодости. Сердце слегка екнуло – что-то похожее когда-то случилось и у меня. Мне вдруг стало совсем весело – на мгновение мне показалось, что мужчина в очках каким-то непостижимым образом подсмотрел случившийся со мной эпизод и нагло украл его, ненароком утащив из моей жизни и все остальное. Мужчина в очках сел на место и снова наполнил наши мисочки. Волны накатывались задорно и неотвратимо.
Открыв глаза, я заметил, что кое-что изменилось. Света стало меньше, так было значительно лучше; горела какая-то лампа где-то в углу зала и больше ничего. Омывавших меня волн уже не было, от них остались лишь разрозненные невнятные отголоски. Вокруг были все те же люди, но как будто немного перетасованные. Мужчина в очках в целом не изменился, только глаза за лукаво сверкающими очками как будто немного потемнели. Его седой ровесник смотрел то на его руки, то на него всего. Человек в камуфлированном комбинезоне продолжал смотреть в основном в одном направлении. Подруги тоже сидели на прежних местах, губы у обоих были приподняты над краснотой десен, как будто они чуяли что-то податливое и беззащитное. Свет лампы странно искажал цвет их лиц и волос; завороженно глядя на них, я вдруг отчужденно подумал, что мне тоже чего-то не хватает, чтобы принять их изменившееся обличье в полной, абсолютной мере, и стал рассеянно искать эту недостающую деталь где-то у себя в голове, но ее там пока что не было. Потом я посмотрел на стол и только тогда заметил еще одну перемену: чай был по-прежнему, только уже не в пузатом перетянутом бичевой мешочке, из которого мужчина в очках сыпал его в чайник, а в небольшой стеклянной формочке, будто унесенной с детской песочницы. Вместо чайника и мисочек была всего лишь одна-единственная стеклянная трубка, открытая с обеих концов и с маленькой дырочкой сбоку. Трубка была небольшой, примерно как колок контрабаса или ручка для автографов. Не поворачивая головы, я посмотрел в угол, куда свет лампы доставал с явной неохотой.
Пожилой мужчина в пальто сидел в кресле с закрытыми глазами и улыбался.
Мужчина в очках пошарил рукой в кармане и добавил к сократившему до двух предметов чайному сервизу третий – большую железную зажигалку с откидывающейся крышкой. В детстве я завидовал сверстникам, у которых были такие же или хотя бы отдаленно похожие, хотя поджигать мне в те годы было решительно нечего, да и сейчас тоже. Поднеся трубку ко рту, мужчина в очках небрежно схватил ее губами за один конец и приблизил равнодушно горящий огонь к другому. Незримо сократив мышцы шеи, мужчина в очках на миг замер, а потом невесомость вокруг его лица обрела зыбкие, неявные формы, и мужчина в очках высвободил из плена черепной коробки шаткое неторопливое облако, наверняка аналогичное тому, которое сидело в моей голове всю мою жизнь, делая вид, что в нем искусно зашифрован ее истинный смысл. Повторив процедуру еще пару раз, мужчина в очках повернул голову и, немного подумав, протянул стеклянную трубку мне. Трубка была тяжелее, чем казалась; внутри слегка почерневшего конца тлело первородное, требуя поджечь его, чтобы все сущее родилось снова. Мужчина услужливо поднес к моему лицу горящую зажигалку. Краем зрения я заметил, что подруги смотрели не на мужчину в очках и не на холодное пламя в его руке, а на меня. Пламя и стекло соприкоснулись, и я потянул к себе все, на что хватило моих сил. Вселенная попыталась пролететь сквозь меня и предательски застряла. Вежливо закашляв, я понял, что не могу дышать; глаза застилала какая-то расплавленная пленка. Мужчина в очках, весело блестя стеклами очков, аккуратно вынул из моей руки слишком тяжелый для меня посох мира. Я попытался улыбнуться, но вместо улыбки у меня вышел очередной гортанный кашель. Подруги звонко засмеялись, и я не постеснялся повернуться, чтобы успеть на всякий случай снова увидеть их лица. Стул странно скрежетнул подо мной, и я уперся рукой в стол, чтобы все осталось на своих местах. Подруги опять засмеялись. Я закашлял снова и понял, что могу дышать. Свет лампы в углу исказился сам собой, и уют стал вторгаться не просясь.
Стеклянная трубка обогнула стол по периметру и снова оказалась у меня в руках. Седой ровесник мужчины в очках предложил позвать к застолью пожилого мужчину в пальто, но мужчина в очках лишь с притворной грустью покачал головой. Я попросил зажигалку, но мужчина в очках заметил, что трубка в моих руках временно утратила функцию управления миром и стал молоть рассыпанный по стеклянной формочке чай большим железным перстнем, не надевая его на палец. Пока мужчина в очках размеренно и сосредоточенно трудился, я решил рассмотреть присутствующих, немного изменившихся вместе со мной. Человек в камуфлированном комбинезоне был ровно тем же, только теперь почесывал ногтем отслоившийся шов на рукаве. Седой ровесник мужчины в очках был особенно занятен: с самым непринужденным видом притворялся, что носит на черепе не такое же лицо, какое я видел на каждом третьем своем шагу. Мы опять посмотрели друг другу в глаза; я не выдержал и натужно кашлянул, сделав вид, что у меня действительно запершило в горле. Мужчина в очках принялся рассказывать очередную историю из безвозвратно минувшей молодости; стеклянная трубка в его пальцах блестела, отсекая от себя навязанные вселенной смыслы. Подруги посмеивались, поблескивая глазами и невыносимо слепящим двуцветием ртов; я вдыхал смех с цветами вперемешку, не понимая, как в меня столько вмещается.
Стеклянная трубка огибала стол то быстро, то совсем неспешно, будто телескоп, наводимый в случайном порядке на объекты разной степени досягаемости. Свет лампы менялся все чаще. Мужчина в очках поделился очередной байкой, которая почему-то очень рассердила его седого ровесника; тот даже попытался встать, но сильно ударился коленями о столешницу, рассмешив всех, кроме своего камуфлированного соседа; даже пожилой мужчина в кресле как будто усмехнулся во сне, и именно это нанесло седому ровеснику мужчины в очках наибольшую обиду; он снова попытался встать, но опять ударился о столешницу, и его чуть не смело; даже его камуфлированный сосед повернул голову и слегка озадаченно посмотрел на него. Стараясь не покраснеть, седой ровесник мужчины в очках опустился на диван и стал мужественно терпеть. Мужчина в очках в знак примирения хлопнул его по плечу. Подруги поинтересовались, где находится туалет. Мужчина в очках улыбнулся и ответил, что покажет. Вставая, светловолосая споткнулась о стул и упала бы, но ее выручили джинсы подруги, за которые она схватилась обеими руками, едва не уронив подругу на себя. Мужчина в очках повел истерично смеющихся подруг в туалет, а нас осталось четверо. Зал стал ощутимо теснее; в целях противостояния тесноте я взял оставленную посреди стола стеклянную трубку, но в ней оказалась только съеденная чернота. Замешкавшись, я потянулся к формочке с чаем, но и она оказалась пустой. Седой ровесник мужчины в очках пристально на меня посмотрел; я положил вещи на место и стал разглядывать свои ладони. На них оказалось намного больше жилок и различных трещин, чем было раньше, как будто мне было уготовано как минимум десять тянущихся друг за другом жизней , или текущих бок о бок одновременно. Из туалета донесся смех подруг; вскоре вернулся мужчина в очках, как-то слишком скромно или даже как будто застенчиво улыбаясь. Увидев пустую формочку, мужчина в очках достал откуда-то небольшой комок пахучего зеленого чая и стал тереть его железным перстнем; присмотревшись, я понял, что перстень на палец надеть было нельзя и это была не просто какая-то вычурная прихоть хозяина дома.
Подруги снова засмеялись, потом раздался шум спущенной воды. Вернувшись, они признались, что попробовали уместиться на унитазе вдвоем, и у них вышло; светловолосой для этого пришлось сесть снизу, приняв на себя вес чуть более скромной по габаритам подруги. Мужчина в очках усмехнулся и сказал, что он теперь даже не готов видеть подруг отдельно друг от друга; подруги заверили его, что отдельно друг от друга их и не бывает. Мужчина в очках убрал странный железный перстень в сторону. Лампа в углу снова моргнула, поменяв свой свет на более нежный и заботливый.
Стеклянная трубка вонь закружила по периметру стола. Мужчина в очках вспоминал разные истории из юности и недавних лет, время от времени посмеиваясь над не понимающим их своим седым ровесником. Человек в камуфляжном комбинезоне молча слушал или вообще не замечал происходящего вокруг. Когда у мужчины в очках подугас запал ведущего, подруги охотно перехватили инициативу. В основном вспоминали о недавнем студенчестве, описывая его как самую счастливую, хоть и совсем не беззаботную пору. Подруги выдавали истории минувшего прошлого то рваными кусками, поначалу вводя слушателей в порой нелегкое заблуждение, то огромными полотнами, которые ничуть не утомляли своей шириной и длиной. Иногда языковых средств оказывалось недостаточно, и подруги устраивали настоящий театр: темная неоднократно забиралась на стол, один раз чуть не опрокинув его, для придания правдивости одной душещипательной истории светловолосая крайне правдоподобно притворилась полумертвой. Потом, когда речь зашла об одном особенно близком сердцам подруг эпизоде, им понадобилась помощь друг друга: светловолосая опустилась на пол, упершись в него локтями и коленями, и манерно изогнулась, темноволосая же ограничилась тем, что присела ей на закорки и взяла подругу за волосы. Мужчина в очках зааплодировал – до того, на его взгляд, вышло трогательно, я его точку зрения вполне разделял. Рассказав обо всем, что удалось вспомнить, слегка румяные подруги сели на свои уже полностью заслуженные места. Стеклянная трубка быстро помогла вернуть их лицам былой непринужденный цвет.
Мужчина в очках вдруг зачем-то вспомнил про время. Достав телефон, он посмотрел на тускло загоревшийся экран, а потом сказал, что не увидел абсолютно ничего интересного; ему все охотно поверили. Мужчина в очках снова стал молоть дыхательный зеленый чай. Пожилой мужчина в пальто продолжал дремать в кресле, не зная ни о чем. Когда посох мира запылал снова, мужчина в очках вдруг предложил и мне поделиться чем-нибудь с остальными. Как будто по команде настала абсолютная тишина, словно с воздуха сдули многовековую пыль. Я стал размышлять, перебирая в памяти заплесневелые корешки никому кроме меня не нужных секций. Лампа в углу подмигнула в очередной раз, и я ощутил в себе какой-то глухой толчок и почти сразу же – порожденную им темно-бордовую волну. Волна была странно знакома, как будто уже омывала меня когда-то, она не вытесняла из меня то, что я успел в себя вобрать, а двигалась параллельно ему, с какой-то пока еще неявной целью. Вместе с волной нарастала тревога, такая же туманная и душная. Что-то предчувствуя, я сказал, что мне нужно выйти подышать и за время своего отсутствия я обязательно вспомню что-нибудь интересное. Мужчина в очках кивнул, тонко улыбнувшись; ничьих больше взглядов я заметить не успел, поскольку бордовая волна стала шире и напористее. Кое-как распознав в прихожей свои кроссовки, я обулся и вышел.
Прерванная ночь задумчиво дыхнула мне в лицо колким морозом. Согнувшись и обхватив колени, я стал смотреть на снег под ногами, всем фибрами пытаясь заставить волну отступить обратно и улечься. Волна слушалась слабо, продолжая неминуемое движение. В груди становилось невыносимо тесно, хотя дышать было все так же легко. Я стал опускаться ниже, готовясь лечь грудью на снег, если понадобится – то и без футболки.
За спиной аккуратно скрипнула дверь. Подступившая волна замешкалась, и я сумел распрямиться. Обернувшись, я увидел седого ровесника мужчины в очках. Он, как и я, решил обойтись без куртки – должно быть, вышел ненадолго или искренне любил морозные ночи. В руке он держал пачку сигарет. Я ожидал перехватить его взгляд, но смотрел седой ровесник мужчины в очках не на меня, а на мою футболку, как-то слепо разглядывая изображенную на ней картинку. Седой ровесник мужчины в очках помолчал, а потом посмотрел мне в глаза и сказал, что такие футболки носят только мудаки.
Я вспомнил, как уверенный молодой парень с неброской табличкой на груди помог мне сделать правильный выбор. Лично меня высказывание седого ровесника мужчины в очках не задело. Обидно стало именно за парня с табличкой на груди.
Немного подумав, я ответил, что мудаки – это те, кто седеет раньше времени.
Тишина и бездействие синхронно толкали друг друга в бок в течение нескольких мгновений, долгих и сумрачных. Потом седой ровесник мужчины в очках коротко шагнул вперед и ударил меня свободной от пачки сигарет рукой в висок. Чернота с белизной ночи стали на мгновение одним сплошным цветом, которого нет ни в одной палитре. Падая, я перевернулся и уткнулся в снег подбородком, а не затылком. Лежа и слушая бившие в центр мозга отголоски удара, я вспоминал смеющихся подруг, их красно-белые рты, черные футболки, снятые в прихожей кроссовки, рядом с которыми уже не было моих. Где-то наверху за моей спиной одержавший надо мной безоговорочную победу седой ровесник мужчины в очках скрежетнул колесом самой обычной зажигалки. К моим ноздрям спустился кисло-сладкий запах сигаретного дыма. Потом дверь за моей обращенной к безмолвному небу спиной закрылась, и я остался один.
Власть над телом возвращалась неохотно, будто спрашивая перед каждым осторожным шагом, а есть ли у меня вообще такая острая нужда в ней. Наконец я шевельнулся и посмотрел на снег перед своим лицом. Он был каким-то рыхлым. Было холодно. Я попытался встать, но сразу не получилось, руки действовали как-то вразнобой, причем левой больше хотелось поднять с припорошенной земли правый бок, а правой – левый. Впереди вдруг мелькнуло нечто темное и невнятное. Тело все-таки подчинилось, и я сумел встать. Подавленная волна глухо пульсировала глубоко внутри. Неопознанная вещь мерцала в нескольких шагах от меня. Из дома раздался смех подруг; я был готов допустить, что они могли смеяться над чем угодно.
Нетвердо шагнув вперед, я пристально вгляделся в темный предмет. Тот не менялся, очевидно, желая, чтобы я шел до конца. С каждым шагом мне мерещилось в нем что-то новое; наконец я приблизился и наклонился, чтобы лучше видеть. Чувства были крайне странные: я постепенно узнавал эту вещь, но скорее сердцем, а не умом, сильно изменившимся с тех пор, как я сел в троллейбус, водитель которого точно знал, куда надо сворачивать. Когда сердце приняло в себя облик моей находки окончательно и бесповоротно, я вспомнил про рыхлый снег; он был и под моими ногами и вокруг. Не разгибаясь, я осторожно стал крутить головой. Каким-то странным показался мне угол дома, за который как будто стоило сходить, чтобы увидеть еще что-нибудь.
Снова скрипнула дверь. Я резко развернулся. Мягко улыбаясь, на меня смотрел пожилой мужчина в пальто. На ногах его были неизменные резиновые тапки. Старомодные очки придавали пожилому человеку в пальто сходство с каким-то хитрым мыслителем, заранее знающим, что потомки будут с рвотной пеной у рта хвалить его труды, совершенно не понимая сути их содержимого. Покопавшись в кармане пальто, пожилой мужчина в старомодных очках улыбнулся немного грустно: очевидно, другого такого кармана у него все равно не было. Его грусть почему-то передалась и мне. Пожилой мужчина в пальто спросил, давно ли я здесь, вне дома. Я ответил, что недавно, иначе бы совсем замерз. Пожилой мужчина в пальто свободно пошевелил голыми пальцами ног, воспользовавшись отсутствием носов у резиновых тапок. Вышло очень забавно. Пожилой мужчина в пальто сказал, что немного завидует всем оставшимся в доме, поскольку сам не умеет веселиться так же, как они. Я вспомнил, что обещал вернуться за стол, но пока что не знал, как мне туда возвращаться теперь и чего ждать от повторного приема. Небо висело над нами беспросветным черным полотном, не давая ни единого намека на глубину скрытой за ним пропасти. Пожилой мужчина в пальто поинтересовался родом моих занятий. Я немного подумал и рассказал ему о том, чего не услышал от меня мужчина в очках, когда мы были с ним в заведении. Пожилой мужчина в пальто тоже рассказал о себе: всю молодость и немалую часть зрелой жизни он посвятил науке под названием орнитология. Рассказывая о минувшей прекрасной поре, мой собеседник вдруг замолчал и посмотрел мне за спину. Я сразу понял, что он там увидел.
Подойдя к темному предмету, мы стали рассматривать его уже вдвоем. Белый стержень игриво изгибался, обрамленный двумя густыми рядами длинных темных ворсинок, с виду мягких, как кошачья шерстка.
Пожилой мужчина в пальто долго изучал предмет, не смея выдохнуть. Потом он поднял голову и со странной улыбкой посмотрел на меня. В его защищенных от непривычного быта старомодными очками глазах блестело нечто, подозрительно напоминающее молодость, потраченную по ошибке.
Пожилой мужчина в пальто сказал мне, что если перья вроде распластавшегося на рыхлом снегу и есть у какой-нибудь птицы, тогда бесчисленные орнитологические справочники его молодости беспринципно врали ему, не раскрывая факта ее существования. Потом он посмотрел на свои ноги и сказал, что, пожалуй, вернется внутрь, потому что ему очень холодно. Когда дверь хлопнула, я опустился на корточки и продолжил разглядывать странную находку. Находка чернела на снегу, не принадлежащая никому и ничему. Поколебавшись, я поднял перо и спрятал под футболку. По телу пробежала странная дрожь, сотканная из самых недосягаемых частиц всего, что было вокруг. Поправив футболку, чтобы находка не вывалилась, я медленно пошел вокруг дома, глядя на снег под ногами. Рыхлым он перестал быть совсем скоро, но теперь мне мерещилось что-то тайное, скрытое под поверхностным слоем сахарной пороши. Дойдя до угла, я прислушался. В доме как будто было тихо, по крайней, мере, никто не смеялся и не кричал. Я свернул за угол и пошел дальше. Ощущение близости чего-то спрятанного у меня под ногами не пропадало; дойдя до середины стены, я остановился, чтобы копнуть ладонью; пальцы как будто провалились в какую-то ямку, присыпанную для отвода глаз. Я копнул несколько раз чуть дальше и наткнулся на еще одну; обернувшись, прикинул расстояние от первой до второй. Прежде чем мой маршрут изогнулся по мановению очередного угла, я нащупал еще несколько ямок, примерно равноудаленных друг от друга. Больше мне не попалось ничего; добравшись до двери, я снова прислушался к будто застывшему чреву дома – ничто не отзывалось. Вдруг я ощутил, что диковинной находки под футболкой больше нет. Обежав дом еще три раза, я не сумел возместить пропажу, хотя равномерно чередующиеся ямки остались на местах.
Вернувшись в дом, я понял, что не ошибался – внутри и правда было тихо. Сняв кроссовки, я осторожно прошел в зал. Просторное помещение показалось мне абсолютно пустым, и лишь после недолгого замешательства я увидел пожилого мужчину в пальто, мирно слившегося со своим любимым креслом. Лампа светила совсем расслабленно – возможно, поэтому я и не заметил своего недавнего собеседника сразу. Окруженный стульями стол остался придвинутым к дивану, но на нем ничего не было. Я медленно подошел к обманутому орнитологу, прислушался – тот явно дремал, не притворялся. Тишина была абсолютной. В ожидании неизвестно чего я как будто впервые стал разглядывать висевшие на стенах вещи. Вдруг откуда-то сверху послышался голос одной из подруг, я не понял, какой именно. Неопознанная подруга не смеялась и вряд ли что-то говорила – если только говорила, стараясь не использовать для этого слова, и распиравшие ее при этом чувства были столь широки, что она готова была смеяться, но что-то все время сбивало ее с толку, и она не дотягивалась до своего смеха, жертвуя им во благо чему-то более необходимому. Постояв немного на месте, я решил, что вправе сам решать, какие вещи оставить за завесой тайны, и пошел в прихожую. Повертев головой, я обнаружил то, чего не заметил ранее: дверь рядом с зеркалом в резной раме. Подойдя к двери, я осторожно толкнул ее рукой. Дверь приоткрылась, явив мне спрятавшийся за ней мрак; я зажег фонарь на телефоне и толкнул дверь немного сильнее. Как раз в этот момент сверху донесся голос подруги, теперь я безошибочно понял, что светловолосой; она как будто о чем-то просила и одновременно от всего сердца насмехалась над своей просьбой. Дверь открылась наполовину, и я шагнул в разогнанную светом телефона тьму. Поводив бледным лучом по принявшей меня в свои объятия пустоте, я увидел лестницу, явно ведущую наверх, и осторожно направился к ней. Деревянные ступеньки завивались к потолку спиралью, похожей на выкрученный хребет; недолго поколебавшись, я ступил сразу на вторую. Голова быстро закружилась, как будто лестница двигалась и сама тоже. Остановившись, я услышал сразу обеих подруг, как будто одновременно вдохнувших филигранно выверенную смесь всех чувств на свете и наперебой выдохнувших ее невыносимые пары. Дойдя до конца лестницы, я оказался в темном коридоре, в конце которого было непонятно что. Бледный свет фонаря с темнотой сочетался плохо; я погасил его и убрал телефон обратно в карман. Окрепший мрак неравномерно распростерся по стенам и потолку, пол под ногами как будто и сам по себе был черный. Замерев, я снова прислушался. Непонятно откуда до меня донеслись судорожные вибрации, отзывавшиеся зудящей дрожью в моей коже. Пытаясь угадать направление, я повернулся вправо и увидел перед собой повисшее в темноте лицо человека в камуфляжном комбинезоне. Левая нога без моего разрешения попыталась разминуться с полом, я поскользнулся и упал, ударившись всей спиной, но хотя бы не головой. Сквозь мрак коридора я сумел увидеть, что владелец камуфлированного комбинезона стоял надо мной в одних трусах; все, что было в нем до этой встречи, тоже как будто пропало вместе со снятым одеянием. Несколько мгновений подряд мы смотрели в лица друг другу; потом человек без камуфлированного комбинезона шагнул вперед, переступая через мою изогнутую смеющимся кренделем ногу, и пошел куда-то за мой приросший к полу затылок. Вскоре я снова услышал подруг, теперь они не замолкали, изощряясь на все возможные лады. Потом меня накрыло бордовой волной, не давшей мне ни мгновения на оборону.