Мартин повернул голову, чтобы куда-то посмотреть, Джейсон разглядел с боку его шлема надпись, которой вчера не было. Ничего остроумного в ней не было тоже.
– Так он не продал, а махнул, – ответил Мартин, убедившись, что никто не идет к ним за контрафактной сигаретой или облегчиться. – Я его видел после того, как он с базара вернулся.
– И че? – не понял Джейсон.
– Утверждать ничего не берусь, но у него такое лицо было, как будто он заключил крайне выгодную сделку, вообще никак не связанную с деньгами. Я таких лиц много перевидал за жизнь. – Мартин многозначительно затянулся и подцепил носком черного ботинка с высокой шнуровкой почти укатившийся от него мяч, снова насадил на два пальца. Мяч истошно закрутился, словно его било током.
Джейсон сделал еще несколько бессмысленных затяжек одними губами, убедился, что приведшая его сюда нужда не торопится снова тревожить его, и расстегнул подсумок. Мартин задорно оскалился, увидев обложку видеокассеты.
– Много отдал?
Джейсон немного помолчал. С Мартином он мог говорить только искренне.
– Компас отцовский.
Мартин сделал не особенно напряженную затяжку, Джейсон понял, что ему было все равно. Нагнувшись вперед, Мартин рассмотрел калейдоскоп застывших наигранно улыбающихся актрис, очевидно, выискивая знакомых.
– Адская паленка, можешь не жалеть, – вынес он вердикт минуту спустя. – Здесь пока только такое и можно раскопать.
Джейсон не захотел выяснять, прав ли Мартин, ему сразу полегчало, и этого было достаточно. Если честно, он уже не понимал, почему не смог убедить себя в этом без чужой помощи. Аккуратно положив кассету на песок, Джейсон занес над ней ботинок и без всяких эмоций резко опустил, сразу же услышав звонкий хруст. Повторять не стал. Мартин проследил за процедурой духовного очищения молча, с пониманием. Джейсон в последний раз затянулся и бросил окурок на смявшуюся обложку кассеты, Мартин предложил еще одну, но тот покачал головой. Краснота постепенно завоевывала пространство над их головами.
– А я тут деда снова встретил, – как бы невзначай протянул вдруг Мартин, не торопясь докуривать сигарету, от которой тоже мало что осталось.
– Деда? – переспросил Джейсон, хотя сразу понял.
Мартин снова оскалился.
– Да, того самого, – подтвердил он. – Сегодня утром встретил, там, где дырка в заборе. Мимо иду, поворачиваюсь, а он прямо сквозь дыру заглядывает, не иначе как следил.
Джейсон стал вспоминать. Он и сам видел этого старика не меньше трех раз, но только издали.
– И что дед?
– Да ничего, постоял молча и ушел. Но я-то выкупил, – Мартин перестал крутить мяч.
– Что?
– Предложить что-то хочет.
Джейсон всмотрелся в раздавленные лица актрис на обложке.
– Например?
– А хер его знает, – ухмыльнулся Мартин. – Но лицо у него было такое, как будто мы ему нужны.
– В смысле «мы»? – нахмурился Джейсон.
– В смысле не я конкретно его интересовал, а любой из нас. Или мы все, – Мартин издал шакалий смешок и вдруг резко повернул голову. Ухмылка его стала шире.
– Ты смотри-ка.
Джейсон посмотрел туда же и замер. В конце проулка стоял старик, тот самый, которого они только что обсуждали и которого он уже видел издалека. Разделившее их расстояние не помешало Джейсону различить призыв в его взгляде. Он переглянулся с Мартином и увидел в черных половинках его очков свое лицо, как будто не слишком знакомое. Мартин молча кивнул. Джейсон подобрал автомат, и они направились в конец проулка.
Старик являл собой странное зрелище. Черное одеяние ниспадало на землю, как будто было сшито для кого-то более рослого, к тому же было протерто во многих местах, словно старик не гнушался сном вне стен своего жилища. Джейсон не стал прикидывать его приблизительный возраст, решил только, что старик старше его если и не в три раза, то явно больше, чем в два. Морщинистое лицо с крючковатым носом и разбухшими веками словно взяли у какого-то сказочного героя, седая борода свисала до груди, на голове покоилась свернутая калачом тряпка. Старик не был горбатым, но немного вытягивал вперед шею, как будто находился под чьим-то непрерывным надзором. В тусклых глазах не было тревоги, было какое-то горькое смирение.
Джейсон снова переглянулся с Мартином, тот не переставал ухмыляться, очевидно, находя созерцание горе-пророка не самым дешевым развлечением. Мяч снова закрутился на его пальцах.
– Ты кто? – обратился Джейсон к старику, не сильно надеясь получить ответ. Тот продолжал молчать, но взгляд его как будто стал печальнее.
– Цену набивает, – съязвил Мартин без стеснения, делая вид, что следит за вращением отнятого у местной детворы мяча.
Старик вдруг высоко задрал голову, причем сделал это с такой непреклонностью, словно ему надоела твердость его шейных позвонков. Джейсон невольно повторил за ним. Солнце было не вверху, а уже где-то сбоку. Небо неумолимо краснело.
– Там женщина, – изрек вдруг старик с непереносимым акцентом.
Мяч закрутился медленнее, сердце Джейсона, наоборот, ускорилось.
– Где? – спросил Мартин.
Старик не отвечал, продолжая следить за впитывающим земную боль небосводом. Джейсону вдруг стало немного по себе – слишком уж странным был старик. Вспомнил рассказ Мартина, те несколько раз, когда он сам видел старика издали. Встретившись с ними теперь, старик словно решил вдруг переоценить свои поспешные намерения.
Старик опустил голову. В глазах его была усталость.
– Там, – ответил он, указав рукой куда-то в сторону.
– И кто она? – поинтересовался Джейсон, чувствуя, как под одеждой выступает пот.
Старик вдруг побледнел.
– Моя дочь, – ответил он почти шепотом, как будто ему стало стыдно перед самим собой.
Мартин перестал крутить мяч и подступил к старику.
– И сколько ей лет?
– Примерно как вам, – ответил старик еще тише.
– И ты нас приглашаешь, да? – Мартин тоже немного понизил голос.
Старик опустил голову, грудь его тревожно поднялась и опустилась, словно проколотый насос.
Мартин переглянулся с Джейсоном. Джейсон изобразил неопределенную улыбку.
Старик вдруг резко, даже с каким-то вызовом поднял голову.
– Будьте здесь после захода солнца.
Джейсон присмотрелся к старику и сразу отвел взгляд, ему снова стало не по себе. Мартин умиленно осклабился и подступил к старику почти вплотную. Старик, по мнению Джейсона, был слегка не из этого мира – ему еще ни разу не довелось встретить здесь аборигена, столь отстранённо воспринимающего вооруженных людей, стоящих от него в двух шагах в конце безлюдного проулка. Джейсон вновь обратил внимание на надпись, черневшую сбоку шлема Мартина – теперь она не показалась ему такой легковесной, как в первый раз.
– Это слишком неконкретно, давай по-другому. Мы будем здесь часа через три, и ты тоже не опаздывай. Если нас не сильно увлечет то, что ты нам покажешь, отдашь нам свой видеомагнитофон. – Мартин сплюнул на песок, едва не попав на край стариковской одежды. Старик не отвел взгляда, не изменился в лице и ничего не ответил.
Мартин шагнул назад, словно вернулся в строй, и с серьезным лицом отдал старику честь. Джейсон уже решил, что они уходят, но Мартин вдруг о чем-то вспомнил.
– Ну-ка стой.
Мартин поправил непроницаемые очки, иногда казавшиеся Джейсону его истинными глазами, и протянул старику мяч. Тот не шелохнулся.
– Можешь взять, пожалуйста? – попросил Мартин с вежливой улыбкой.
Старик медленно вытянул руки и принял подаяние. Джейсон сразу уловил, что старик понятия не имеет, что за вещь ему доверили и как ее лучше держать. Отступив назад, Мартин снял с плеча автомат и тоже протянул его старику, развернув стволом в небо, чтобы тот понял, как ему лучше ухватиться за непонятный предмет. Старик отнял правую руку от мяча, едва не выронив его, и неуверенно взялся за черную рукоять. Новый дар оказался тяжелее, чем ожидал старик – автомат ухнул стволом вниз. Мартин уже с помощью пустой руки напомнил, как нужно выглядеть. Старик неуверенно поднял автомат стволом вверх, взгляд его потяжелел. Джейсон догадался, что назначение второго предмета знакомо старику явно лучше, и он вряд ли считает мелочным проступком тыкать подобными вещами туда, откуда за ним неотрывно наблюдали. Мартин вынул из подсумка фотоаппарат, отошел на пару шагов и, по-рыцарски опустившись на одно колено, сделал несколько снимков. Старик не мигая следил за черной шкатулкой, издающей странные звуки. Мартин вдруг остановился.
– А можешь сделать вот так? – Он вытянул правую руку со скрюченными пальцами вперед.
Старик помедлил, но все же послушно выполнил просьбу, нацелив автомат прямо в лицо Мартина. Ствол автомата качался, уходя то вниз, то вверх, то куда-нибудь вбок. Мартин отошел еще на несколько шагов и сделал еще несколько снимков с разных ракурсов. Джейсон еще ни разу ни видел на его лице такого вожделения.
– Теперь дело за малым, – вынес Мартин вердикт, забрав у старика его временные регалии. – Будь здесь, когда мы сюда придем. А лучше вообще не уходи, чтобы нам было спокойнее.
Джейсон развернулся и пошел следом за Мартином, все еще чуя спиной взгляд старика. Небо покраснело почти полностью.
Дойдя до угла, где Джейсон пытался облегчить свою долю, они остановились.
– Ну что, как настрой? – спросил Мартин. Джейсон пожал плечами.
Мартин злобно усмехнулся.
– Подставой слегка попахивает, если честно. Как думаешь, не сильно нас хватятся?
Джейсон задумался.
– Мы же даже не знаем, куда он нас поведет.
Мартин тоже помолчал.
– А если и правда подстава? – снова засомневался Джейсон.
– Я же говорю: слегка попахивает, – Мартин назидательно поднял вверх ствол автомата. – Поблизости ничего серьезного быть не может. Захочет увести нас слишком далеко – сразу повернем обратно и его с собой заберем, будет нам колеса надувать.
Джейсон задумался. Вспомнил растоптанную кассету. Закутанных с головы до ног женщин, которые каждый день бросали на него настороженные взгляды.
– А тебя не напрягло, что мы с ним даже условия не обсудили?
– Не, вообще не напрягло, – махнул рукой Мартин. – Я же не просто так почти сразу на него надавил. Теперь что дадим, то и возьмет. Этим троглодитам только напоминай почаще, кто они и кто мы – не сегодня-завтра в рабство себя отдавать начнут.
Джейсон снова взглянул на солнце, пропитавшее небо непримиримой краснотой. Оно слепо уставилось в ответ. Посмотрев в спрятавшиеся за непроницаемыми прямоугольниками очков глаза Мартина, Джейсон коротко кивнул. Мартин по-шакальи оскалился.
– Ну что, пошли? – кивнул он в сторону улицы, на которой дежурило их отделение.
Джейсон пошел было, но вдруг резко остановился.
– Ты иди, а я лучше присяду-ка. Ты ж сам мне помешал. Сам тебя найду.
Мартин усмехнулся и пошел прочь, держа в одной руке автомат, в другой – силой отнятый у местной детворы трофей. Джейсон торопливо расстегнул ремень и опустился на корточки уже основательно, чувствуя себя полноправным властителем своих низменных инстинктов и возвышенных пожеланий.
Вспомнив про старика, Джейсон обернулся, но того уже не было.
Небо покраснело от края до края. Солнце, припавшее к линии горизонта, словно дразнило тех, кто ожидал его скорого исчезновения. Последние красные волны лениво катились по улицам, домам, стенам, ненадолго меняя их сущность и снова делая обычными. Джейсон в бессчетный раз выбрался из палатки и осмотрелся. Было еще рано. В палатке было душно и тесно, как и почти везде, Джейсон решил остаться снаружи. Людей на улице почти не было, так как время предзакатной молитвы уже давно прошло, только шпана мелькала время от времени тут и там, будто выискивая его в надежде продать еще какую-нибудь кассету. Джейсон сел у входа в палатку и стал ждать. Мысли в голове странно клубились.
Вдруг впереди возник темный силуэт. Джейсон встрепенулся, похолодев, слишком уж внезапным оказалось видение. Силуэт уверенно шагнул к нему. Это оказался Мартин. Джейсон отчаянно помотал потяжелевшей головой.
– Тебе в шлеме опасно кемарить, мозг тяжелеет, застрелишь кого-нибудь с перепугу, когда нас помилуют, – прошипел Мартин – шептать он не умел. – Твои спят все?
Джейсон попробовал мысленно перенестись во чрево палатки.
– Вроде да. – Он не понял, с чего это вдруг он так резко выпал из бытия. Сумерки поглотили все вокруг, красная клякса, в которую превратилось светило, уже почти ничего не освещала.
– Тогда идем. – Мартин огляделся и направился к ближайшему переулку, Джейсон поспешил за ним. Укрывшись от возможных наблюдателей, они остановились.
– Сколько времени? – спросил Джейсон.
Мартин взглянул на часы.
– Много. Надеюсь, старик нас ждет.
Джейсон невольно задержал взгляд на Мартине. В сгустившихся сумерках прямоугольники его неизменных темных очков выглядели очень странно, как тщательно расширенные с помощью какого-то грубого прямого инструмента пустые глазницы.
– Без оружия идем? – спросил Джейсон, прекрасно понимая глупость своего вопроса: за отдельные заслуги их с Мартином еще пару недель назад обязали перед сном сдавать все лишнее в оружейное хранилище.
– Выходит, что так, – ответил Мартин, разведя руками.
Джейсон прислушался. Звуков не было, если не считать опережающего дыхания подступающей ночи. Все вокруг как будто спали, хотя он знал, что это не так.
– Че взял с собой?
Мартин похлопал себя по карманам и подсумкам.
– Да так, всего по чуть-чуть. Старику с дочуркой хватит в любом случае. Я тут легенду нам придумал на всякий случай.
– Какую?
Мартин подступил ближе.
– Если спросят, где были, скажем – подристать на ночь глядя приспичило, вот решили отойти подальше, чтобы общий сральник лишний раз не мыть.
Джейсон покачал головой, ему слишком весело не было, хотя он чувствовал, что и Мартину тоже.
– Короче, давай двигать. – Мартин повел Джейсона по не слишком знакомому проулку. Дома косились на них щербатыми стенами, криво вырубленными окнами, Джейсону было немного не по себе. Сумерки сгущались с каждым его шагом. Мартин остановился и озадаченно завертел головой, Джейсону привиделся третий, в этот раз уже как будто истинный смысл надписи на его шлеме.
– Странно, я ж тут ходил уже, – пробормотал Мартин. Джейсон вдруг представил себе старика, обреченно ожидающего их в потемках – и ощутил нечто, странно похожее на жгучий укол совести.
– Вспомнил, нам туда, – Мартин указал на очередной проулок, который Джейсону также не был знаком.
– Стоять, – произнес кто-то за их спинами.
Джейсон резко вздрогнул, Мартин застыл как соляной столп.
– Кругом, – негромко велел им голос.
Джейсон с Мартином развернулись на месте.
Это был Миллер, рядовой первого класса. Даже в потемках Джейсон различил холодную суровость, сковавшую его лицо. Миллер был подобен живому монументу, он словно поучаствовал в сотне высадок на все побережья мира, получил тысячу смертельных ранений разом и переродился после смерти всего единожды, чтобы снова стать собой в квадрате, в миллиардной степени. Джейсон не знал, сколько ему было лет, но постоянно ощущал дыхание разделявшей их пропасти, когда Миллер оказывался рядом; в эту пропасть Джейсон боялся заглянуть даже краем глаза.
Миллер подошел ближе, чтобы лучше рассмотреть нарушителей или дезертиров. Джейсон почувствовал неприятное тепло, разлившееся под формой по всему телу. Глаза Миллера странно блестели. Автомат в его руках был таким черным, словно Миллер хранил его в бочке с мазутом или нефтью.
– Куда собрались? – спросил Миллер.
Джейсон лихорадочно стал вспоминать детали предложенной Мартином легенды, но образы путались в голове будто буквы под переломанными пальцами безглазого наборщика.
– Дело есть, – отозвался Мартин. Джейсон содрогнулся всеми внутренностями – неужели Миллер вот так сходу узнает правду. Миллер молча повернул голову к Мартину. Джейсон заметил, что небо уже почти поглотило переданную ему солнцем красноту. Ночь подступала все ближе. Ему вдруг померещилось что-то странное в лице Миллера.
– Мы тут вылазку решили совершить, благо ночью все равно делать нечего, – спокойно, без запинок проговорил Мартин, глядя Миллеру в лицо. Джейсон внутренне почти восхитился самообладанием Мартина.
– И решили, что никто не заметит? – уточнил Миллер.
– И решили, – подтвердил Мартин как будто даже с легкой издевкой.
Миллер посмотрел куда-то сквозь них. Джейсон понял, что ему не привиделось – на лице Миллера и правда была какая-то незримая печать.
– И куда собрались?
Джейсон сжался еще сильнее.
– Говорю же, дело есть, – повторил Мартин с той же почти железной расстановкой. Миллер понимающе кивнул.
– А мне вот просто не спится что-то, – сказал он вдруг. Джейсон не расслышал в его голосе никакого подвоха.
– Вот и нам, – тоже кивнул Мартин.
Миллер вдруг отнял руку от ствола автомата и с чудовищным скрежетом размял костяшки пальцев. Джейсон был уверен, что Мартин так ни за что бы не смог.
– Так что за дело-то у вас? – спросил Миллер, разглядывая свои пальцы, которым определённо стало легче.
– Да так, с торгашом одним местным договорились, – принялся объяснять Мартин, по-прежнему нисколько не заискивая. – У нас же сержант видик махнул недавно, все отделение теперь по вечерам изнемогает без досуга. Вот решили новый добыть, доброе дело всем сделать.
Джейсон на миг забыл о плачевности их положения – такой уж сильной фантасмагорией был Мартин, решивший сделать кому-то добро.
– А почему ночью? – спокойно уточнил Миллер.
– А он ночью только торгует, – не растерялся Мартин. – Да и к тому же сюрприз как-никак.
Какое-то время все трое молчали. Джейсон бесшумно выдыхал распиравшее его тепло, но с намокшими ладонями сделать ничего не мог.
– А я тут позавчера на рынке был, не здесь, – сказал вдруг Миллер, снова взглянув куда-то мимо них. – Карга одна там торговала дичью какой-то – змеями сушеными, членами ослиными. Я подошел посмотреть, она и говорит мне на нашем родном – давай погадаю тебе, недорого. Мне делать совсем нечего было, я и согласился. Зашли к ней в шатер, она какой-то травы курнула, чтобы ауру нагнать, сидит, смотрит на меня молча. И потом говорит, что я умру через два дня. То есть сегодня. – Миллер отнял от автомата другую руку и просто потряс ею, совершенно бесшумно.
– И ты поверил? – спокойно уточнил Мартин. Миллер неопределенно покачал головой.
– Даже не знаю, но вот не спится что-то. – Миллер вдруг впервые за все время с момента их встречи поднял голову и взглянул на небо. Клякса, оставшаяся от солнца, благополучно пропала. Красное полотно сменилось черным, кое-где разбавленным бледными звездами.
– А мы не к торгашу на самом деле идем, – изрек Мартин. – Нам тут один старикан дочуркой своей обещал проставиться, почти совсем свежая, по его словам, вот хотим сходить проверить, не врет ли.
Джейсон ощутил, как обуявший его жар стал слабеть. Пропасть, которую он ощутил и в этот раз между собой и Миллером, уже не так страшила его своей глубиной.
– Я бы той гадалке просто лицо разбил и ослиных членов в рот напихал на твоём месте, – сознался Мартин. – Да и в целом я в такую херню не верю. – Мартин выдержал чуть-чуть тяжеловатую паузу. – Пошли лучше с нами, че в палатках тухнуть. Если что не так, дед нас на горбе своем обратно довезет.
Джейсон исподтишка всмотрелся в лицо Миллера – оно как будто избавилось от какой-то душной тени.
– Идем, – подытожил Миллер коротко и ясно, словно собрался высаживаться на очередном побережье. Мартин повернулся и уже без всяких сомнений направился к проулку, который и Джейсону показался теперь знакомым.
Старик ждал их там же, где и обещал. Джейсону снова стало не по себе, когда он увидел темный силуэт, бездыханно застывший на фоне побледневшей в объятиях тьмы каменной стены. Старик отрешенно смотрел куда-то вперед и не замечал их до той поры, пока они не остановились в двух шагах от него.
– Вот и мы, – объяснил Мартин старику, когда тот все же соизволил обернуться к ним. – Только нас теперь трое. Далеко отсюда?
Старик продолжал молча разглядывать их.
– Далеко нам идти? – уточнил Мартин, немного повысив тон.
Старик медленно покачал головой.
– Это недалеко от фонтана, которого больше нет. Не слишком далеко, – изрек он. Джейсон слегка поежился от его голоса, отстраненного от всего сущего.
– Кажется, припоминаю, – сказал вдруг Миллер. – Мне один наш переводчик местного разлива объяснял, что у них тут фонтан какой-то был сакрального значения, который мы благополучно разбомбили. И это вряд ли дальше того места, где как раз разбомблено все на хер, если помните.
– Помню-помню, – согласно закивал Мартин. – Ладно, прорицатель, веди нас, так и быть. Только давай лучше каким-нибудь окольным путем, а то вдруг разбудим кого.
Старик развернулся и повел их к концу проулка. Мартин пошел сразу за ним, Джейсон – за Мартином, Миллер с автоматом, подобный мрачному конвоиру, замыкал шествие. Не дойдя до конца проулка, старик свернул в еще более узкий коридор между двумя домами, слепо смотревшими друг на друга. Джейсон старался идти тише всех остальных, будто боясь, что именно его неосторожный шаг сорвет им ночную авантюру. То и дело вспоминая укутанных в черные ткани женщин, Джейсон невольно гадал, не было ли среди них дочери старика. Представил себе, что все это действительно подвох и старик ведет их в засаду, где их благополучно убьют на месте или будут пытать всю ночь, чтобы с восходом солнца церемонно казнить перед объективами видеокамер.
– Кстати, кто в курсе, никаких ночных песчаных бурь не предвидится? – спросил Мартин, не оборачиваясь. Джейсон молчанием дал ему понять, что он не знает, Миллер тоже ничего не ответил.
– А то легко о наших похождениях проведать будет поутру. Или прямо сейчас, вдруг кому-нибудь еще не спится, как и нам. – Мартин остановился, чтобы поковыряться в подошве ботинка, и снова пошел за стариком. Джейсон и сам постоянно думал об этом.
Перетекающие друг в друга улицы стали казаться ему невероятно запутанным лабиринтом, из которого они уже не выберутся, если попробуют пойти дальше без старика и тем более вернуться без него обратно. Старик не сбавлял шаг, идя вперед будто по замедленной беговой дорожке; Джейсону казалось, что старик тайком забирал себе что-то, что по рассеянности теряли они, послушно следуя за ним по одному ему известному маршруту; потом ему стало казаться, что и Мартин, и Миллер состоят в тайном союзе с их отчаявшимся проводником; потом ему стало почти все равно. Тьма продолжала сгущаться, и вскоре Джейсон стал видеть вместо спины Мартина что-то неявное – не то канистру для топлива, не то канувший в лету видеомагнитофон, разросшийся вширь и в длину. Новых звезд на небе больше не появлялось.
Старик наконец свернул в очередной проулок, и вместо сужающегося коридора Джейсон узрел выход из лабиринта: впереди когда-то была стена с аркой, но от нее мало что осталось. Старик остановился, словно за разрушенной аркой начинался другой мир. Мартин поравнялся со стариком и тоже стал любоваться открывшимся видом.
– Мир без границ, слыхал такую рекламу? – поинтересовался он. Старик промолчал. За разрушенной стеной начиналась часть города, которой не сильно повезло. Звезды подсвечивали плохо, но Джейсон все равно был уверен, что не видит впереди ни одного целого дома.
– Ну что, дальше-то идем? – спросил Мартин, повернув голову к старику. В этот раз Джейсон уже не разобрал надпись на его шлеме.
Старик повел их дальше. Из тьмы им навстречу выплывали дома, украшенные дырками разных размеров, упавшие столбы, давно остывшие остовы машин, среди которых не было ни одной военной. Старик шел, будто ничего не замечая.
– Это «к херам» называется? – спросил Мартин с пренебрежительной усмешкой. Миллер ничего не ответил.
– Долго еще? – воззвал Мартин к молчаливому пророку в очередной раз. Старик неопределенно помотал головой, словно отвечал на вопрос, заданный кем-то совсем другим. Среди полуразрушенных строений отыскался очередной проулок, старик после недолгих раздумий повел их к нему. Джейсон приготовился пройти еще столько же, сколько они уже успели пройти, но проулок вывел их к какой-то пустоши, которая, судя по некоторым почти уцелевшим атрибутам, когда-то была большой базарной площадью. За площадью была пустыня, которую Джейсон уже не мог разглядеть. Противоположный край площади украшал орнамент из усердно перемолотого кирпича и каменных блоков. Целым остался всего один дом, если не считать огромной щели на стыке двух стен вместо обычного угла. Джейсон догадался, что им осталось только войти в дом без угла и вернуться обратно.
Старик поднял голову и посмотрел вверх, Джейсон повторил за ним. В черном небе среди мелких невзрачных звезд горела одна покрупнее. Очевидно, на нее и смотрел старик, словно забывший о своих гостях и обещаниях.
– Мы пришли? – спросил Мартин тихо. Старик опять молчал. Мартин махнул ладонью перед его лицом. Старик опустил взгляд с таким видом, как будто впервые в жизни понял, как неблизко находилось все, что было наверху.
– Это твой дом? – вежливо спросил Мартин, указав на дом с выломанным углом. Старик утвердительно кивнул. Мартин схватил старика за бороду и развернул к себе. Старик, и без того заметно уступавший Мартину в росте, стал еще ниже – это у него непроизвольно согнулись колени, видимо, от боли.
– Смотри тогда, – сказал Мартин, поднеся к своему рту лицо старика. Темные очки ничего не отразили. – Мы тут подумали и решили, что и так многим рискуем, поэтому не взяли с собой ничего. Не знаю, чего ты от нас хотел, нас это изначально не волновало. Можем в рот тебе насрать, типа предварительная оплата. Как, пойдет? – Мартин крутанул бороду вправо, старик мелко засеменил, описывая полукруг следом за ней. Несмотря на боль, которую испытывал старик, лицо его оставалось почти неизменным. Джейсон мельком взглянул на Миллера – того больше интересовал дом без угла, нежели Мартин со стариком. Поглумившись еще немного, Мартин разжал ладонь, старик едва устоял на ногах, как будто борода его была очень мощной и тугой пружиной. Где-то недалеко завыла собака. Мартин повернулся к Джейсону с Миллером.
– Ну че, как думаете, не засада?
Джейсон всмотрелся в черный просвет, который больше не давал стенам дома смыкаться. Дыра не внушала ни доверия, ни подозрений.
– Не думаю, – спокойно и рассудительно заключил Миллер.
– А если ошибаешься? – не унимался Мартин. Миллер пожал плечами.
– Засадой всегда пахнет.
Мартин некоторое время помолчал вместе со всеми, разглядывая стариковские хоромы. Потом подошел к старику.
– Веди, прорицатель.
Старик повернулся и направился к треснувшему дому. Мартин выждал несколько мгновений и пошел за ним, Джейсон за Мартином, Миллер с автоматом за Джейсоном – прямо как в самом начале. Джейсон обернулся назад, но сам не понял зачем. Потом посмотрел на небо – новая звезда стала еще ярче.
Наконец они пересекли площадь. Старик остановился перед домом, гостеприимно распахнувшим перед ними свою щель. Двери у дома не было, или она была где-нибудь с другой стороны. Окон Джейсон тоже не заметил.
– Странноватые у тебя хоромы, если честно, – вынес вердикт Мартин, обведя дом беспристрастным взором солнцезащитных стекол. – Больше на амбар какой-то смахивает или ангар. Ты уверен, что нас не ждут сюрпризы, о которых мы не просили?
Старик покачал головой, глядя в черноту прогала между стенами.
– Тогда заводи, – подытожил Мартин.
Старик неслышно, но очень глубоко вздохнул и подступил к исчезнувшему углу. Джейсон вдруг заметил, что руки старика слега подрагивали. Старик обернулся.
– Я вхожу первым. По моему зову входите вы, – распорядился он.
– Фига ты молодец. Я тебе примерно то же самое хотел предложить, – умиленно оскалился Мартин.
Старик шагнул в темноту, сразу же свернул и исчез. Джейсон слушал шаги старика, которые почти совпадали с ударами его сердца. Шаги удалялись. Миллер щелкнул предохранителем на автомате, опустив его вниз и сразу вернув на место, скорее всего, по привычке. Потом стало тихо. Джейсон переглянулся с Мартином.
– Входите, – послышался голос старика.
Мартин шагнул к дыре, оперся о стену и заглянул внутрь.
– Ну что там? – спросил Джейсон.
Мартин не ответил. Джейсон подошел к нему и тоже увидел.
Жилище старика было просторнее, чем казалось снаружи. Оно не было разделено на комнаты – от стены до стены это был сплошной зал с каменным полом. Никакой мебели и иных предметов быта Джейсон не заметил; присмотревшись, разглядел в середине помещения большой ковер, то ли черный, то ли темно-красный. Дверей в здании не оказалось, окно было всего одно, судя по всему, выбитое в стене вопреки каким-либо нормам архитектурного этикета, его наглухо закрывала вереница грубо пришитых друг к другу досок. Никаких других деталей полумрак здания с отбитым углом раскрывать не стал, или их просто не было.
Мартин усмехнулся. Похоже, его все устраивало.
– Пророк-то куда подевался? – спросил он негромко. Его голос слился с полумраком помещения и вызвал слабое эхо. Снова послышались шаги, и из чрева постройки показался старик. От его взгляда Джейсону стало не слишком уютно.
– Ну что, все нормально? – спросил Мартин. Старик молча смотрел на них из темноты помещения, потом поманил рукой и снова направился в глубь зала. Мартин переглянулся со спутниками и последовал за стариком. Джейсон подождал, когда Мартин полностью погрузится в черноту, и тоже протиснулся в щель между стенами, усилий для этого не потребовалось, пришлось только развернуться боком, чтобы не задеть плечами обломанные края. Миллер зашел сразу за ним, аккуратно опустив автомат стволом вниз. Старик подошел к закрытому досками окну.
– Слышь, прорицатель, ты нас точно не разводишь? – окликнул его Мартин. Эхо внутри было не слишком сильным, но Мартин и говорил не очень громко. Джейсон вдруг обратил внимание на угол в конце зала, куда не доставал свет холодной ночи. Сгустившаяся в углу чернота была какой-то странной, слишком густой, даже многослойной. Джейсон как будто ощутил слабое дуновение ветра, которого на самом деле не было. Старик взялся за сбитые доски и стал отрывать их от окна.
– Слышь, пророк, ты же помнишь, зачем нас сюда привел, правда ведь? – Мартин больше не стеснялся своего голоса. Эхо вышло намного сильнее и раскатистее. Не успело эхо стихнуть, как Джейсон как будто услышал что-то еще. Сердце немного ускорилось.
Старик, ничего не ответив, потянул доски сильнее, и они все же оторвались от стены. Воцарившаяся в помещении полутьма немного ослабла. Джейсон вспомнил про звезду, непохожую на все остальные. Старик аккуратно прислонил сшитые друг с другом доски к стене и повернулся к гостям. Мартин завертел головой.
– Эй, прорицатель, только не говори, что это розыгрыш, от всего сердца прошу. – Голова Мартина вдруг перестала вращаться, он тоже заметил тот самый угол. Воцарилась полная тишина. Старик смотрел на них, как будто ожидая, что они сами объяснят ему, зачем пришли в его дом. Глаза понемногу привыкали к ослабшему полумраку. Вдруг воздух снова прорезало что-то еле ощутимое. А потом Джейсон кое-что увидел.