Ир-Хипс: Друг или Враг

– Неплохо, – сказала девушка и тут же замерла, неожиданная мысль вихрем ворвалась в голову, и у неё затряслись руки. – Я надеюсь, это не сладкая отрава? – со страхом в голосе спросила Наитянка.

– Если бы я хотела от тебя избавиться, то давно бы уже это сделала, – Арлид выдержала многозначительную паузу, – но ты мне пока нужна. Я не хочу, чтобы на моей планете валялась твоя железка.

– То есть мой космолёт спас мне жизнь? – осторожно спросила Наитянка.

– Можно и так сказать, – кивнула Арлид. – Есть идеи, как вернуться на Аксериосу?

– Я бы могла сделать звездолёт, они очень просты в сборке. Но мне нужна какая-нибудь техника.

– Значит, ты у нас типа изобретатель? – холодно поинтересовалась Ночная Воительница.

– Да, на своей планете я считаюсь хорошей изобретательницей. Я создала больше десятка роботов, дронов и около тридцати звездолётов, а мой космолёт я сделала всего месяц назад, в нём есть искусственный интеллект, я его называю Коул.

– Понятно, – сухо сказала Арлид и, не проронив больше ни слова, ускорила шаг.

Глава 3: Змеиное логово

Прошло уже несколько дней с тех пор, как они застряли на неизвестной планете. Наитянка всё время копошилась в своих наручных часах, по её словам, она пыталась определить, где может появиться портал. Конечно, вероятность того, что случайный портал перенесёт их обратно на Аксериосу, ничтожно мала. Но сейчас главное – покинуть эту планету. Эксперимент Наитянки, к сожалению, провалился: не было нужных деталей.

Солнце уже плавно клонилось к закату, когда девушки преодолели поле и остановились около большой пещеры.

– Может переночуем в ней? – спросила Наитянка, глянув на небо. – Скоро вечер.

Арлид молча вошла и осмотрелась. С первого взгляда пещера как пещера, ничего необычного, но не стоит терять бдительность. Наитянка, шедшая по пятам, напряжённо вглядывалась в темноту и едва не столкнулась с Ночной Воительницей, когда та резко остановилась.

– Что-то не так?

– Тихо, – прошептала Арлид, – тут кто-то есть.

В отличие от обладателей светлой магии, те, кто владеют тёмными магическими силами, очень хорошо видят в темноте. Ночная Воительница не понаслышке знала, что в подобных пещерах зачастую кто-то живёт, а потому внимательно осматривала пол и стены, дабы заприметить признаки жизни. И она их нашла.

В небольшом бугорке возле стены было что-то наподобие норки, чуть дальше – ещё одна, а ещё дальше – их целое скопление.

Из глубины пещеры раздался звук, похожий на шипение.

– Не нравится мне всё это, – дрожащим голосом произнесла Наитянка.

– Идём отсюда, – резко сказала Ночная Воительница и поспешила к выходу.

Оставалось всего несколько метров до выхода, как её остановил оглушительный визг.

– Змея! Змея! Арлид, тут змея!

Девушка обернулась. Наитянка, дрожа всем телом, вжималась в стену, а напротив неё свернувшись клубочком лежала змея. Скорее всего она мирно спала, но крик разбудил её. И теперь голова змеи с крайне злобным, но невидящим взглядом возвышалась в центре над своим телом. Арлид подошла ближе, чтобы получше разглядеть существо. По размеру оно было совсем небольшое, сантиметров двадцать от силы, довольно тонкое тело, медного окраса… и с аккуратно сложенными ярко-алыми крылышками.

– Дура! – Арлид схватила свою непутёвую спутницу за руку и дёрнула к выходу. – Это же змеекрылка! Зачем надо было так орать?! Нужно убираться, пока они не…

– Арлид, эти змеи перекрыли выход! – истошно завопила Наитянка.

Почти одновременно с криком одна из змей, находившаяся около стены, издала противное шипение и прянула Ночной Воительнице в лицо. Однако последняя успела заметить ту боковым зрением и, стремительно развернувшись, отбить рукой.

– Арлид, что делать?!

– Отойди к стене и не мешай мне! – рявкнула она, даже не посмотрев на Наитянку.

Если бы эта девчонка не кричала, они бы уже давно покинули пещеру.

Змеекрылки – необычные змеи, они реагируют на громкие звуки и всегда действуют коллективно. Причём их слаженности можно только позавидовать: пока часть змеекрылок перекрывают все пути отхода, остальные нападают. Однако у них есть и слабая сторона. Они слепые.

Ночная Воительница мрачно смотрела на то, как из темноты выползали очередные змеи. Мелкие существа замерли и, приподнявшись на хвостах, стали вертеться, ощупывать воздух раздвоенными язычками. Арлид замерла. Надо убедить их, что тут никого нет, тогда как только они расползутся, можно будет спокойно покинуть это место.

Но Наитянка, видимо, решила привлечь к себе внимание ведь едва завидев сборище змей, она громко завизжала. В ту же секунду более десятка змей взметнулись в воздух, развернув свои ярко-красные крылья, и начали свирепо атаковать голову Арлид, стремясь укусить её. Она начала быстро вертеться на месте, пытаясь сбросить их с себя.

– Арлид, я-я вспомнила, я читала про змеекрылок, – дрожащим голосом проговорила Наитянка. – Они очень ядовиты, один их укус и в-всё…

– Благодарю за просвещение, но я и без тебя это знаю! – зло процедила Арлид, отбивая прыгающих змей кинжалом. – Помочь мне не желаешь?!

– Я… я не могу, – Наитянка вжалась в стену, – я до жути их боюсь. Арлид… как мы выберемся отсюда?

Та не стала отвечать, все её мысли были заняты только враждебными существами, а её спутница – будь она не ладна – просто стояла и наблюдала за всей этой картиной!

Змеи, сжавшись и подпрыгнув, снова взлетели в воздух, с надеждой достичь своей жертвы. Ночная Воительница, пригнувшись, быстро отскочила в сторону, уклоняясь от смертельного нападения. Все существа, метнувшиеся к ней, полетели к Наитянке, которая, застыв от ужаса, не могла двигаться. Но Арлид в последний момент успела сорвать её с места и толкнуть в противоположное направление, спасая от опасности.

– А-а-а! – прокричала та, ударившись о камень.

– Так и будешь стоять и ждать, когда они накинутся на тебя?! – яростно спросила Арлид.

– Нет, конечно, – проговорила Наитянка, смотря на неё полными страхом глазами. – Просто я…

Но было уже не до разговоров. Схватив спутницу чуть выше запястья, Арлид пропихнула её в щель между стенами пещеры, после чего пролезла туда сама и решительно прошла вперёд.

– А вдруг там тоже змеи? – тихо спросила Наитянка, когда они преодолели достаточно приличное расстояние. – Тут узко и… они нас точно… укусят.

– Не нас, а тебя, – холодно и резко ответила Ночная Воительница, не оборачиваясь. – Это ты стоишь как вкопанная, а не я! Ещё и внимание их привлекаешь своими криками. Тебе надо ещё табличку повесить: «Змеи, нападайте, я не против».

– Просто я их очень боюсь, – всхлипнула девушка. – Я, вообще, всех змей боюсь. Несколько лет назад я попала в змеиное логово и еле смогла выбраться…

– Меня это не интересует, – перебила её собеседница. – И, вообще, сейчас лучше идти молча!

Следующие пять минут продолжились в полном молчании. Казалось, проход, в который они попали, бесконечный. Вокруг стояла глухая тишина, лишь шаги и дыхание нарушали царившее здесь безмолвие. Время от времени Арлид слышала, как её спутница тихонько вскрикивала, ударяясь об каменные выступы, которые она, естественно, не видела в такой-то темноте.

Из глубины прохода повеяло тёплым воздухом.

– Это что, выход? – выдохнула Наитянка.

Арлид оставила вопрос без ответа. Вдалеке уже отчётливо виднелось отверстие, через которое в покрытый мраком каменный туннель проникали тоненькие лучи света. Наитянка с радостным визгом побежала к выходу. Выскочив наружу, она резко остановилась и увидела… нет, вовсе не дивный сад или хоть что-то красивое: прямо перед глазами простиралось самое настоящее болото, по краям которого торчали обугленные деревья.

– Ну и вид, – проговорила она, когда Арлид встала рядом с ней, – неприятное местечко.

– Некогда любоваться красотами здешних мест, – сухо проговорила Ночная Воительница. – Нужно уходить.

– Да, конечно, – закивала Наитянка и направилась вдоль болота. – Арлид, спасибо тебе, что не бросила меня там.

– На, то есть причины.

– Мой космолёт, верно?

– Именно.

– Но всё равно спасибо, – Наитянка с благодарностью посмотрела на неё. – А откуда ты про этих змеекрылок знаешь? На Аксериосе что, водятся такие?

– Нет, – девушка слегка склонила голову набок, словно обдумывая свои последующие слова, – просто доводилось их видеть.

– А, понятно… – Наитянка вдруг замолчала и дрожащей рукой указала на середину болота.

Арлид посмотрела туда: в центре бывшего водоёма вздувался водяной шар. Он был похож на непонятное существо, которое впитывало в себя жидкость и от этого разрасталось.

– Интересные же, однако, здесь виды обитают, – заметила Арлид.

– И-интересные? – заикаясь, спросила Наитянка. – Больше ничего не хочешь сказать? Что если он… попытается напасть на нас?

– Неправильная формулировка, – хмыкнула Ночная Воительница, скрестив руки на груди. – Как показала практика, нападают не на нас, а на тебя, а я просто оказываюсь втянута во всё это.

– Хочешь сказать, это я виновата, что на нас напали змеи?!

– Именно, – кивнула та. – Если бы ты не вопила на всю пещеру, то змеекрылки не заметили бы нас!

– Я же не виновата, что боюсь их! – повысила голос Наитянка.

– Ты их боишься и поэтому решила привлечь к себе их внимание? – изогнув бровь, поинтересовалась Ночная Воительница.

– Я просто не сдержалась! – сжав ладони в кулаки, выкрикнула Наитянка. – Я же не специально!

– Ты совсем не учишься на своих ошибках, – заключила Арлид и направилась вперёд.

– Ты сейчас к чему это? – непонимающе спросила её спутница.

Вместо ответа Арлид указала рукой на болото. За время их разговора зловещее существо прекратило поглощать воду и стало похоже на шар чуть больше человеческого роста. А самое главное, оно, хлюпая и булькая, начало катиться в их сторону. Наитянка почувствовала, как, в миг охвативший, страх сковал конечности, лишив возможности шевелиться.

Остановившись у края болота в метрах семи от неё, существо повернулось лицевой стороной. Сквозь мягкую водянистую кожу проступили большие зубы-крючья, а чуть выше мрачным огнём запылали провалы глаз.

Девушка не выдержала и громко вскрикнула. Существо, словно по команде, покатилось к ней. Наитянка стремглав бросилась бежать, слыша за собой неумолимое бульканье. Она натыкалась на деревья, падала, вскакивала и, дико крича, неслась дальше.

Арлид, сделавшая несколько шагов в сторону от тропы и облокотившись о дерево, наблюдала, как мимо неё промчалась голосящая Наитянка, а вслед за ней прокатилось водяное существо.

Пробежав несколько десятков метров, та обернулась, видно, чтобы оценить ситуацию, и, не заметив поворота, забежала прямо в колючие кусты. Булькающий шар остановился около них, будто бы боясь, что они его проткнут. Из жуткой, как бездна, тёмной пасти, скалились острые клыки. В лицо Наитянке ударил воздух, пахнущий стоялой водой и тиной.

Арлид глубоко вздохнула и направилась к ним, на ходу достав кинжал. Она уже поняла, что это существо остерегалось колючих веток, а значит… Ночная Воительница остановилась в пяти метрах от булькающего шара и с размаху запустила в него своё оружие. Стоило острому кончику лезвия вонзиться в свою цель, как существо издало протяжный вой и лопнуло. Фонтан чёрной жидкости брызнул во все стороны, а водянистая кожа опала наземь. Арлид неторопливо подошла и, взяв кинжал, вытерла его об листья ближайшего кустарника.

– Я же сказала, ты совсем не учишься на своих ошибках, – усмехнулась она, смотря, как Наитянка пыталась выбраться из кустов. – Если кричать и метаться, то всё живое на этой планете захочет добраться до тебя, чтобы уничтожить источник этих воплей.

– Я просто не ожидала, что этот водяной шар погонится за мной, – опустив глаза, пробормотала та. – Была бы сейчас со мной моя техника… я бы в миг с ним справилась.

– А без неё ты вообще ни на что не способна? – холодно поинтересовалась Арлид и, не дожидаясь ответа, ушла.

***

Небо уже совсем стемнело, когда Наитянке всё же удалось освободиться. Оглядываясь по сторонам, она приблизилась к ждавшей её Арлид. Ночная Воительница время даром не теряла и, пока Наитянка боролась с кустами, исцарапав всю кожу, нашла укрытие на ночь. Это был небольшой овражек, окруженный колючими кустарниками и папоротниками.

– Уютное местечко, – сказала Наитянка, смотря вниз, – и надеюсь, что безопасное.

– С тобой нигде не безопасно, – фыркнула Арлид, спускаясь в овраг. – Ты как магнит для неприятностей.

– Не преувеличивай, – обиженно протянула та.

– Я говорю по факту.

Арлид села на небольшую кочку и закрыла глаза. За этот день произошло слишком много событий, и она устала, сейчас ей просто хотелось посидеть в тишине.

– Змеи!

Нарушивший тишину крик развеял мысли об отдыхе. Арлид встала и поднялась на вершину оврага. Наитянки нигде не было видно. Наверное, эта девчонка спряталась.

– Ложная тревога, – громко сказала Ночная Воительница. – Вылезай.

В ответ – тишина. Арлид прошлась дальше, но и там не оказалось её крикливой спутницы. Значит ли это, что она просто удрала в неизвестном направлении и оставила её наедине со змеями? Пусть даже с теми, которых нет, или они расползлись от вопля?

– Эй, ты где? Наитянка!

Пройдя ещё немного, Арлид решила вернуться. Дойдя до оврага, Ночная Воительница спустилась вниз и легла на листья папоротников. Наверняка Наитянка сейчас просто сидела где-нибудь, боясь высунуться. А она, Арлид, пусть воюет со змеями, которых нет! Видно, приняла за них какую-нибудь ветку или травинку.

Девушка и не заметила, как погрузилась в сон. Ей вновь снился лес, покрытый туманом. Она уже давно поняла: если снится этот лес, то это неспроста. Арлид пошла вперёд, пробираясь через густой туман.

Это загадочное место начало ей сниться ещё два года назад и каждый раз предупреждало о каких-то событиях.

Через туман проглянул чёрный провал. Приблизившись, Арлид поняла, что это пещера. Невидимые руки резко толкнули её в спину, и она упала, покатившись вниз по склону, едва не врезавшись в каменную стену. В душе появился панический страх, задрожали руки, участилось дыхание. А самое главное, она не могла подняться, как будто была связанной. Спустя несколько мгновений та смогла встать. Арлид решительно шагнула в пещеру, из глубины послышалось шипение. Ночная Воительница ускорилась и… неожиданно проснулась.

Оглядевшись, она поняла, что её разбудили вовсе не внешние раздражители, вокруг царила полнейшая тишина. Но почему тогда она так резко проснулась? Быть может, это означало, что медлить нельзя…

– Придётся спасать тебя, Мракушка, – вздохнула Арлид и, выбравшись из оврага, направилась в сторону пещеры.

Дойдя до неё, она услышала шипение в точности как во сне. Ночная Воительница устремилась вперёд, в темноту. Шипение с каждым шагом становилось громче, казалось, невидимые змеи окружали со всех сторон.

– Наитянка, – тихо позвала Арлид, и её шепот эхом отразился от стен. – Мрак-темень! Да где же ты?!

Ответа не последовало.

Продолжая идти вперёд, Арлид размышляла над тем, почему Наитянка побежала именно сюда. Из глубины пещеры послышались крики. Она немедля рванулась на звук и попала в огромное пещерное пространство. На каменном потолке, прямо посередине, была дыра, через которую проникал слабый свет луны.

– Наитянка?! Где ты?

– Помогите! – громкий крик пронзил воздух и повторился эхом.

– Где ты? – повторила Арлид, оглядываясь.

Наитянка не ответила, вместо этого из-за выступа вышла жуткого вида девушка. Она была одета в приталенную одежду медного цвета из змеиной кожи, а глаза незнакомки с вертикальным зрачком зловеще горели зелёным цветом.

– Я – Верховная Правительница, – представилась девушка. – Вы, жалкие людишки, посмели вторгнуться на мою территорию! За это вы отправитесь в чёрную топь! Нарушители границ!

– Да мне плевать на ваши границы! – рявкнула Арлид. – Отдавайте Наитянку, и мы уйдём.

– Нет, – Верховная Правительница стала раскачиваться из стороны в сторону, подобно змее. – Никто отсюда не выйдет!

– Ещё как выйдет! – Ночная Воительница создала перед собой большой сгусток теневой магии и тут же с недоумением посмотрела на свои руки. Едва она стала использовать магию, как её пальцы стали дрожать, а всё тело сделалось слабым. Созданный ею сгусток магии быстро исчез, словно его и не было.

– Глупая девчонка, – прошипела девушка, злорадно смеясь. – В этой пещере нельзя использовать магию: тут особые камни, нейтрализующие любые магические способности!

Со всех сторон к Арлид стали сползаться змеи, окружая её плотным кольцом. Она достала кинжал и метнула его в сторону Верховной Правительницы. Та ловко увернулась.

– А ты, я смотрю, всё никак не сдашься, – прищурившись, сказала девушка. – Вот только сопротивляться бесполезно. Эти камни не только нейтрализуют магию, но и высасывают все силы. Совсем скоро ты станешь слабой и беспомощной.

– Не дождёшься! – выкрикнула Арлид, но умом она уже понимала, что эта змеюка права: небывалая слабость всё сильнее разливалась по телу. – Наитянка, я прибью тебя за то, что ты втянула меня во всё это!

Ночная Воительница сжала ладони в кулаки (силы стремительно покидали её) и не заметила, как опустилась на землю, упёршись руками в каменный пол. Перед глазами всё двоилось, тело бросило в дрожь. Где-то издалека она услышала злобный смех. Арлид почувствовала, как упала на бок, не в силах пошевелиться.

Спустя некоторое время девушка ощутила, что её куда-то тащили, но не смогла сопротивляться.

Глава 4: Неведомые звери

Наитянка мчалась что есть духу, за ней будто не ползли, а бежали те самые змеекрылки. Почему они её преследовали? Почему не оставили в покое?! Она метнулась в пещеру в надежде скрыться от них, но всё было тщетно. Они были повсюду!

Наитянка бросилась вглубь пещеры и неожиданно выбежала в место, напоминающее каменный купол с дырой в виде неровного круга посередине. Спиной к ней в метрах десяти стояла девушка.

– Здравствуйте, – тихо сказала Наитянка, осторожно продвигаясь вперёд и оглядываясь по сторонам. – Вы тоже здесь от змеекрылок прячетесь?

Девушка обернулась. Наитянка отпрянула и закрыла рот ладонями, чтобы не закричать. С миловидного лица незнакомки на неё смотрели зловещие змеиные глаза.

– Бросьте в топь эту человечишку!

Наитянка почувствовала, как тело что-то обвило, и опустила взгляд. Это была гигантская змея метров семь в длину, не меньше! И не выдержала та – громко закричала, задёргалась, пытаясь сбросить с себя холодное и скользкое тело. Но хватка оказалась слишком сильной. Девушка упала на каменный пол, больно ударившись. Змея тем временем обвила её талию и потащила вглубь пещеры.

– Помогите! – истошно закричала Наитянка. – Помогите!

Протащив её невесть сколько метров, существо неожиданно ослабило хватку и отпустило свою пленницу прямо около выхода, ведущего наружу! Наитянка сразу же метнулась к нему. Выбежав, вздохнула с облегчением. Под ногой хлюпнуло. По инерции она попыталась сделать ещё шаг… Что-то влажное и противное крепко схватило за ноги, и Наитянка начала медленно погружаться. Она с ужасом посмотрела вниз: под ногами оказалась густая чёрная топь. Холодная и вязкая грязь слегка колыхалась на ветру.

«Блурп-блурп!» – наливаясь чернотой, пузырь газа выдулся у самых ног и звучно хлюпнул, обрызгав холодными противными каплями. Девушка брезгливо потёрла лицо, не столько убрав, сколько размазав грязь, и поняла, что больше не видит своих коленей! С каждой секундой она погружалась всё глубже!

Наитянка рванулась обратно к пещере и тут же рухнула в болото по бёдра, и замерла, стараясь не увязнуть сильнее. Она лихорадочно огляделась по сторонам, но нигде не оказалось того, за что можно было бы ухватиться и выбраться из вязкой жижи.

Не хотелось мириться со своим положением, не хотелось утонуть в этой грязи! Права была Арлид: она не училась на своих ошибках. Вот зачем надо было бежать сюда?.. Стоило остаться там, у оврага.

Потекли слёзы, Наитянка сжала зубы и подняла лицо к верху, стараясь сдержать рвущиеся наружу рыдания. Сейчас ей это не поможет, она должна придумать, как выбраться.

Рядом стал вздуваться газовый шар… поистине огромных размеров. Ещё пара секунд и он лопнул. Наитянку накрыло холодным пластом болотной жижи, грязь стала неумолимо тянуть вниз. Девушка забилась под навалившейся на неё хлюпающей тяжестью, отчаянно вырываясь наверх, к свету, к воздуху. Но вонючая тина обволакивала руки и ноги, сковывая движения…

– Помоги… – попыталась закричать Наитянка, но не смогла, противная жижа едва не попала в рот.

Теперь на поверхности торчало лишь её лицо. Погружение замедлилось, но Наитянка чувствовала, как миллиметр за миллиметром неумолимо уходила ниже. Краем глаза она увидела, как гигантская змея взметнула свой хвост над болотом и бросила в него Арлид. Ночная Воительница плюхнулась рядом и по горло вошла в вязкую топь.

– Арлид, что нам теперь делать?.. – липкими от грязи губами спросила Наитянка, и страх на мгновение отступил, но тут же сменился жуткой паникой.

Ночная Воительница молчала, её глаза были полузакрыты. Тяжело дыша, та уходила глубже в болото.

– Арлид! Очнись! Ответь мне!

Девушка обратила на неё свой пустой взгляд.

– Арлид? – чуть не плача, промолвила Наитянка. – Нам надо выбираться отсюда!

– У меня совсем не осталось сил, – равнодушно ответила Арлид. – Я не смогу нас вытащить.

Наитянка заплакала отчаянно закричала. Вот уже губы скрылись под гладью болота, потом и вся голова… В груди бешено билось сердце. В голове промелькнула мысль: «Это конец».

***

– Щито вадо?

Едва слышный голос вернул Наитянку в сознание. Она открыла глаза и поняла, что лежит на мягкой подстилке из льна и мха. Около неё стояла эриндия, самая настоящая, с белыми кудрявыми волосами, большими синими глазами и в платье из лепестков. Недавно она читала про них: эриндии – хранители природы.

– Он то Эк! Он то Эк! – заулыбалась та.

– Где я?

– Мы услышали твой голос и пришли на помощь, – ответила эриндия, перейдя на язык Наитянки.

– О, я смотрю она очнулась! – к ним подошёл парень с такими же белыми кудрявыми волосами, вот только глаза у него сияли золотистым цветом.

Он добродушно улыбнулся, после чего обратился к Наитянке:

– Заставила же ты нас побеспокоиться, ты долго не приходила в себя. Давай знакомиться, я – Оатэк, а это моя сестра – Ойлин.

– А… ой, со мной была ещё одна девушка! – всполошились Наитянка. – Где она? Где Арлид?

– Арлид, – задумчиво повторила Ойлин. – Это та… – она на мгновение замолчала, – та недружелюбная? Она ушла…

– Как ушла? Куда ушла? – вскочила Наитянка. – Нам надо держаться вместе!

– Она, как только пришла в себя, спросила про тебя, – произнёс Оатэк. – Спросила, позаботимся ли мы о тебе, и я сказал, что да, конечно, – он улыбнулся. – Мы всегда помогаем! Она сказала, что пойдёт… и ушла.

– Как давно это было?! – взволнованно спросила Наитянка.

– Около часа назад, – ответила Ойлин.

– О нет, – девушка обессиленно упала на мох.

Причина, по которой Арлид ушла, была понятна, как ясный день! Если бы не она, то Арлид не попала бы сюда, не повстречала змей и не оказалась бы в болоте. Теперь Ночная Воительница продолжит свой путь одна, без неё… чтобы опять куда-нибудь не попасть.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – обеспокоенно спросила эриндия. – Не переживай, мы позаботимся о тебе.

– Не надо обо мне заботиться! – резко ответила Наитянка. – Во всем виновата я! Арлид права… Без своей техники я ни на что не способна!

– Но ведь ты владеешь магией. Я это чувствую, – недоумённо сказал Оатэк.

– Да, владею, но я ей редко пользуюсь, – та пожала плечами. – Меня везде и всюду окружала техника, дроны, роботы, искусственные интеллекты…

– Попробуй начать пользоваться своей магией, – улыбнулась Ойлин. – Я вижу, что у тебя есть потенциал, ты можешь стать великой волшебницей!

– Спасибо тебе за поддержку, – с благодарностью взглянула на неё Наитянка. – Скажи, в какую сторону ушла Арлид? Я должна её найти!

***

Ночная Воительница обернулась. Она не знала, сколько прошло времени с тех пор, как покинула маленький домик эриндии, который уже скрылся из виду.

Если бы не эти хранители природы, то они были бы бесследно поглощены болотом.

Арлид не стала дожидаться, когда Наитянка очнётся, она просто ушла. Как ни странно, но в душе не было зла на Наитянку, которая втянула её во всё это. Вместо злобы Ночная Воительница чувствовала лишь холодную уверенность в том, что им пора разойтись и больше никогда не встречаться.

Арлид по привычке примкнула к одиноко стоящему дереву.

– Как же мне вернуться на Аксериосу? – вздохнула она, но дерево, как и положено дереву, ответило молчанием.

Яркие лучи солнца освещали всё, что только можно, вокруг царила тишина, совсем как на её планете. Конечно, на Аксериосе не было никаких других жильцов, кроме неё самой. Хорошо, что там нет змеекрылок, и нет дурманящих растений. Хоть Арлид и не знала названия этой планеты, она твёрдо решила назвать её Дурманика. А как ещё можно назвать это место, где растения вызывали галлюцинации?

Девушка почувствовала сильную усталость. Этой ночью ей так и не удалось нормально поспать, да и эти камни в пещере забрали большую порцию магической энергии.

Она села около дерева, прижавшись к нему спиной, и провалилась в сон, на удивление тихий и спокойный, что случалось крайне редко.

Проснулась Арлид, когда солнце было в зените. Скользнула взглядом по равнине и… увидела идущую в её сторону Наитянку.

– Арлид! Я нашла тебя! – радостно воскликнула её спутница.

– Зачем ты пришла? – холодно спросила та.

– Я хочу продолжить этот путь с тобой… Мы вернёмся на Аксериосу и…

– И тебя совсем не интересует, чего хочу я? – Арлид изогнула бровь.

– Конечно же интересует! Что ты хочешь?

– Хм… – она сделала вид, будто задумалась, – я хочу, чтобы ты выпорхнула из моей жизни!

– Я понимаю, – Наитянка опустила голову. – Из-за меня мы оказались здесь и чуть не утонули в болоте. Извини, я теперь не буду допускать таких ошибок, я буду внимательнее.

– Ладно, – Арлид махнула рукой. – Идём вместе, что поделать… Только не шарахайся от веточек и веди себя тихо!

Ночная Воительница направилась к лесу, Наитянка – следом, не издавая ни звука. Лес был полностью погружён в тишину, такого затишья даже на Аксериосе не было. Наитянка подошла поближе к Арлид и обхватила себя руками за плечи, чтобы скрыть дрожь. Вторая невозмутимо шла вперёд, в конце концов, это всего лишь лес, окутанный безмолвием.

Сквозь тишину, будто из стволов деревьев, начал сочиться шёпот… Ночная Воительница остановилась, вслушиваясь, но шёпот был настолько тихим, что невозможно было разобрать ни слова, а голос шептал и шептал, завораживал. Текли слова, кружилась голова от запаха трав. Девушка мотнула головой, пытаясь избавиться от навязчивого шума.

Мучительный и одновременно восторженный крик пронзил тишину. Арлид обернулась к своей спутнице, но та отрицательно замотала головой, мол, «Это не я!» Крик повторился.

Среди деревьев мелькнул чей-то смутный силуэт. Ночная Воительница попыталась разглядеть, кто именно метался между деревьями. Существо было непонятным зверем: спина горбом, большие лапы с длинными когтями; около морды, словно иглы, торчала шерсть; из пасти выглядывали острые клыки.

Вдруг существо остановилось. Глаза цвета морского дна со злостью и предвкушением уставились на Арлид. Спустя миг оно бросилось бежать в их сторону. Здоровенная лапа с чёрно-стальными когтями нацелилась в лицо Ночной Воительнице. Та увернулась и хотела было воспользоваться магией, но… неожиданно ощутила сильную слабость и обессиленно прижалась к дереву. Существо вновь кинулось на неё. На этот раз ей не удалось отскочить, тяжёлые лапы прижали к стволу дерева, в лицо уставились неподвижные, как у куклы, немигающие глаза, скалились острые клыки, между которыми метался багровый язык. Внезапно зверь широко раскрыл пасть и примкнул ближе, и тут от Арлид потянулись широкие «ленты» теневой магии прямо в пасть существа. Оно поглощало её магию!

– Не трогай её! – крикнула Наитянка, и крик донёсся до Ночной Воительницы словно издалека.

Она чувствовала, как этот неведомый зверь высасывал её энергию, ещё не успевшую восстановиться после повелительницы змей.

Вдруг существо резко отстранилось от Арлид и горестно взвыло, мотая головой. По его шкуре бегали электрические разряды.

– Как ты? – устало спросила Наитянка, подбегая к Арлид. – Сможешь идти?

– Естественно, смогу! – грубо ответила та, отталкивая её…

Не хватало только того, чтобы эта девчонка подумала, что ей нужна помощь.

– Надо быстрее уходить, – сделав вид, что она не заметила грубости, сказала Наитянка. – Я, конечно, запустила в это чудовище хорошую долю электричества, но, боюсь, он скоро придёт в себя.

– А ты оказывается умеешь пользоваться магией? – хмыкнула Арлид.

– Я от страха… он же мог тебя покалечить! Идём быстрее отсюда!

– Он не один, – напряжённо произнесла Арлид, указывая рукой меж деревьев, где сверкали около десятка пар злобных глаз.

Из кустов будто выплыли озлобленные существа на полусогнутых лапах. Неведомые звери кинулись разом, словно кто-то отдал им молчаливый приказ. Арлид успела отскочить от бросившегося на неё существа, острые когти которого вонзились в ствол дерева и отодрали кору. Наитянка запустила в него разряд электричества, зверь заметался и громко завыл… Но тут на неё набросились сразу три зверя, и она скрылась под их сгорбленными спинами.

Арлид хотела кинуться ей на помощь, но силы стремительно покинули её. Враждебные существа окружили Ночную Воительницу со всех сторон, их глаза хищно впивались в душу, когти зловеще блестели на солнце. Ещё шаг и один из них повалил девушку на землю. В кожу впились острые когти. Пронзающая боль прокатилась по всему телу, но Арлид не закричала, лишь с силой рванулась из лап зверя. Другой полоснул когтями по ноге, разрывая одежду и оставляя глубокие раны. Большие лапы вдавили Ночную Воительницу в землю… Однако тяжесть неожиданно исчезла, и послышался душераздирающий вой. Рядом упало искрящееся бездыханное тело чудовища. Она приподняла голову, и увидела Наитянку: вокруг её спутницы сверкали самые настоящие молнии. Но, что удивительно, обладательница такой могущественной силы вся тряслась от страха, а на глазах застыли слёзы.

– Не заставляйте… не заставляйте меня использовать магию! – выкрикнула Наитянка, и тут же электрические разряды, окружающие её со всех сторон, погасли. – Я не могу… Я… не справлюсь…

Но злобные обитатели этого леса не собирались сдаваться. Сейчас в их глазах – самый настоящий азарт, языки жадно и в предвкушении облизывали клыки. Они окружили девушек плотным кольцом. Наитянка не в силах вытерпеть всего этого закрыла лицо руками и громко закричала:

– Помогите! Помогите! Помогите!