Он склонился над её лицом, и отречённая смогла рассмотреть щедрую сеть движущихся трещинок на складках лба, словно то реки с сотнями притоков, и внутри каждого бегала сверкающая фиолетовая вода. Растерянная, она моргнула.
– Вот и славно! – сказал он, поглаживая волосы пленницы. – А теперь ты немного поспишь, раз нам так не просто договориться. Чувствую, что котёл вражды пылает в твоём сердце.
Бережно он опустил Нингаль на одеяло и хорошенько укутал вместе с головой.
– Извини, так будет лучше.
Не в силах сопротивляться отречённая погрузилась в беспамятство.
***
Свет прорезал глаза. Нингаль поняла, что лежит на мягких подушках в широкой кровати, под бархатистым одеялом, а над головой возвышается пышный балдахин из цветов и вьющихся ветвей с изящными тонкими листиками. Остальное в комнате плыло бесформенными пятнами. Да и саму комнату вскружило в пьяном танце, как только Нингаль села на кровати. Голова и зрение всё еще испытывали магическое действие или побочный эффект, в висках горячо пульсировало, кожу покрыл румянец негодования. Отречённая обнаружила на себе длинную сорочку, что вскипятило кровь сильнее! Этот проходимец Брис снял с неё одежду, забрал ремень с остатками оружия и личную сумку! Вор! Только отречённые имеют право красть вещи, ибо не жаждут владеть ими, а обязаны передавать надёжным владетелям! Нингаль сжала одеяло в кулаки: как она желала проломить голову негодяю, возомнившему себя не только спасителем, но и всея господином. Босая, она поднялась на ноги, придерживаясь за резную колонну балдахина.
Пол оказался гладким и тёплым. Мебель вокруг потихоньку приобрела чёткие очертания, как и вся комната: круглая с высоким потолком. Огромное вытянутое окно, вырезанное в деревянной стене от самого пола, застенчиво пряталось за складчатой тюлью, сверкающей изящными золотыми узорами. К окну отречённая и направилась: шаркающей походкой, согнувшись в три погибели от одолевших внезапно колик. Одёрнула тюль, натужно сфокусировала зрение, щурясь от света. И едва не вывалилась наружу! Прямо в пропасть: так высоко над землей располагалась её комната. Вид за окном чуть не снес с ног.
Такой величественной красоты Нингаль в жизни не видела! Ни великолепный шумерский Урук, единственный в своём роде, живой, развивающийся, первый город в её жизни, ни стремящиеся задеть небо безжизненные дворцы Шамбалы – ничто не пошло бы в сравнение! Какая нужна смелость, чтобы даже вообразить подобную фантастическую картину? Нингаль упала на толстый оконный косяк и широко открыла глаза, поглощённая формами и линиями города.
Высокие и широкие – по-настоящему исполинские деревья уносились в кремовое небо и пропадали где-то в облаках, спуская пышные островки изумрудной кроны волнистыми ветвями. Стволы изгибались плавно и тягуче, теряясь корнями где-то далеко внизу, в парах розоватого тумана. Кора лоснилась разноцветными сияющими прослойками, а толстые ветки тянулись к соседним деревьям и любовно переплетались с ними, прокладывая мосты. Искусно выровненные в них дороги и ограждения с мелкой ажурной резьбой связывали многочисленные отверстия в стволах: где-то сквозные, а где-то закрытые створами с изображением диковинных животных. Некоторые ветви-мосты обвивали стволы так, что создавали широкие террасы с узорчатыми коврами. На ковры падали прозрачные тени от мясистых мохообразных крыш, нависающих над окнами разных форм и размеров. И стройные люди в длинных серебристо-топазных одеяниях, со светлыми волосами, ходили по мостам, выглядывали из окон, сидели под сенью голубого мха.
– Я в дереве… В дупле… – шепнула Нингаль, не веря собственным глазам.
Еще больше её поразила золотая бесколёсная карета, пролетающая мимо. Развивающиеся воздушные занавески, крепленные к спиральным поручням, задели оконную раму и пальцы отречённой. Инстинктивно она задёрнула тюль и прислонилась к стене.
– Проклятье! Куда я попала? – чуть не задохнулась она. От волнения боль в животе усилилась.
Входная дверь пронзительно заскрежетала. Кто-то копошился в замке.
«Ещё и заперли!» – возмутилась она и бросилась к кровати, схватив широкую металлическую чашу с прикроватного столика.
Прежде, чем кто-то вошел, Нингаль услышала голос Бриса.
– Будет лучше, если ты поставишь чашу на место. Никто не причинит тебе вреда.
Отречённая хмыкнула и отвечать не стала.
Брис громко вздохнул.
– Тебя удостоили высочайшей аудиенции. Король Арнэлан желает принять тебя в тронном зале. Это жест мира.
Наёмница недоверчиво выглядывала из-за кровати, наблюдая за слабой тенью в щели между дверными створками.
– Галь, тебе нужно поесть и принять снадобья! – озаботился Брис. – Это крайне важно для твоей жизни. Понимаешь?
«Поесть было бы неплохо…» – подумала она, хватаясь за скорченный живот.
– Хорошо! – крикнула Нингаль. – Я поем! Но снадобий никаких не приму! И никакой магии!
Брис затараторил «хорошо, хорошо» и вошёл в комнату. Отречённая вернула «вооружение» на столик, села на кровать.
– Что это? – спросила она, когда Брис поставил перед её носом поднос с плодами голубого и перламутрового цвета, начищенными до блеска.
– Фрукты, – улыбнулся он, присаживаясь рядом.
– Никогда таких не видела, – буркнула она и надавила пальцем на продолговатый голубой плод. Плоть оказалась мягкой и брызнула парообразным соком. «И здесь блестит!» – поразилась отречённая, растирая мелкие блёстки на кончиках пальцев.
– А мяса нет?
– В Ар-нам-нэлане не едят мяса. Здесь животные ценны живыми, – ответил Брис. – Ешь! Плоды дерева туя сытные и питательные. А на вкус просто объедение! Кусай смелее!
Он протянул руку и помог девушке донести плод до рта. Внимательно наблюдал, как она пережевывала и глотала пищу.
– Ну как? – нетерпеливо спросил он.
– Вкусно, – чавкнула Нингаль, ощущая, как парообразный сок обволакивает нёбо. На вкус плод туя оказался сладковато-горьким, чем-то похожим на сладкий картофель, но текстура мякоти больше напомнила речную рыбу.
– А теперь попробуй эти! Они – с низкорастущих дэрди, – веселился Брис и почти затолкал ей в рот небольшой перламутровый фрукт, по форме близкий к тыкве.
Плод дэрди понравился Нингаль больше. Плотный, солоноватый, его темно-розовая мякоть на запах и вкус отдавала горящими на костре дровами и сушёным бананом.
Когда опустошенный поднос остался одиноко стоять на краю кровати, отречённая попросила воды. Брис Турага протянул ей синюю скляночку.
– Я не стану больше принимать ваших снадобий.
– У тебя нет выбора. Иначе ты умрешь. Это не угроза – предостережение! – Лицо его посуровело. – Если ты не будешь принимать моих снадобий, то твоя кровь затвердеет, тело превратится в пыль и развеется по ветру. В наших краях нет воды, только магические смеси высокой энергии удерживают тела от распада. Они… они в своём роде восполняют баланс воды в живом организме. И ты должна быть благодарна судьбе, что среди моих смесей нашлось что-то, что приняло твоё тело. Я терял надежду много раз, когда боролся со смертью в твоих жилах, на той дороге. Прими эту удачу и будь благодарна ей, если не мне.
Отречённая отвернулась к окну и раздумывала, оценивая обстановку. От мысли, что придётся довериться незнакомцу с нечеловеческим лицом, бросило в дрожь. Конечно, нечеловеческое лицо как будто внушало доверия больше человеческого, но всё же… Доверить жизнь первому встречному в каком-то небывалом месте… Нингаль глубоко вдохнула и выдохнула. Протянула руку. Альбинос с довольной улыбкой вложил флакончик в её ладонь.
– Кроме того, мои смеси помогают бороться с недомоганием и головной болью! Их вызывает высокая концентрация магнитных полей. А также! Они очищают тело снаружи и внутри!.. – хвастливо засвиристел Брис, но быстро замолчал под стальным взглядом чужестранки.
– Вот и славно! – подчеркнул он, когда Нингаль разделалась с содержимым. Он хлопнул себя по коленям и поднялся с кровати. – В шкафу ты найдешь удобную одежду. Я подожду снаружи. Как закончишь гардероб, выходи.
– Как насчет моих вещей? – поинтересовалась отречённая напористо.
– Позже ты получишь свои таблички. Но не оружие.
Он прокашлялся.
– Не заставляй короля Арнэлана ждать!
И вышел за дверь.
Нингаль с неприятием уставилась на большой деревянный шкаф напротив кровати, нехотя прошлепала к нему, открыла дверцу. Длинные блестящие халаты, расшитые витиеватыми узорами, кинулись на неё возмутительной ослепительностью.
– Рядиться в развращающее разум тряпьё… – испустила она презрительно и содрала с вешалки самую, как ей показалось, скромную одежду плотного синего цвета. Тёмное серебро орнаментов, ограненные кусочки синего металла – вроде не так уж броско относительно остального. Высокий воротник, инкрустированный металлическими пластинами, стоял на вшитом каркасе из мягких проволок – этим можно скрыть шею. Нингаль накинула халат на сорочку, застегнула на пуговицы. Платье из четырех клиньев село по фигуре, подол упал в пол. Затем отречённая сунула стопы в щедро расшитую обувь на мягкой подошве и незамедлительно вышла за дверь, стараясь не думать о жутком наряде.
Брис ждал на широкой площадке у перил, смотрел вдаль, заложив руки за спину. Рядом, повиснув в воздухе, пришвартовалась вся в золоте летающая открытая карета, от вида которой отречённую одолел страх разбиться насмерть о землю. «Неужели мы в нее сядем?!»
Брис почувствовал присутствие чужестранки, повернулся навстречу и тотчас нахмурился.
– Надо убрать волосы. Небрежность не к королевскому двору!
«Какое дело может быть до этого королю?» – удивилась Нингаль, припоминая, что еще ни один высокий наниматель не ожидал и не требовал встречи только после того, как она скинет с себя всю дорожную пыль. К тому же, появление отреченного при дворе всегда неожиданно, так сказать, в атмосфере темных коридоров и углов. Вот уж где длинные блестящие одежды или уложенные волосы будут не кстати. Потому ни волосы ни одежды не занимали ум Нингаль, ни сейчас, ни прежде. Она нерешительно коснулась спутавшихся волос и обнаружила их невероятную мягкость, какой никогда не знала. Старик не соврал.
– Я не слежу за волосами… И обычно заплетаю косу, чтобы не мешали, – сказала она, сплетая неровные пряди.
– И подрезаешь кинжалом? – усмехнулся Брис, наблюдая, с каким обреченьем кривятся во все стороны локоны на кивающей голове.
– Дай-ка я сам! – не выдержал он и перехватил пряди.
Нингаль не сопротивлялась, раз уж так положено, и уставилась на карету. Пока Брис бережно и аккуратно укладывал волосы, она, покусывая губы, всеми силами пыталась отделаться от внезапно возникшей боязни полёта. Полёта, о котором люди ее мира не могли и мечтать! Бесстрашие, с которым отречённая боролась против врагов, разбилось о золоченые бока воздушной лодки, покачивающейся на невидимых магнитных волнах.
– Обязательно лететь? ..На этом? – голос Нингаль сделался низким от волнения. – Мы не можем дойти до королевского дворца по мостам?
Брис добродушно хохотнул.
– Когда ты увидишь дворец, то поймешь, почему в него невозможно попасть иначе. Тебе нечего бояться! Агалуза безопасна и удобна! Это лучшее средство передвижения!
– И оно совсем не магическое? – Она приметила отсутствие тягловых лошадей.
Брис снова испустил радостный смешок.
– Немного магическое. Совсем капельку! – ответил он, заканчивая наводить красоту. – Дай-ка посмотрю!
Он развернул её за плечи, восхитился собственным мастерством.
– Мои снадобья делают волосы совершенными и послушными! Нам пора! – воскликнул он и, взмахнув полами балахона, устремился к той пугающей штуке, которую назвал агалузой.
Нингаль еле сдвинулась с места. Поплелась следом, словно ноги заковали в цепи с грузом – вот-вот утопленник. Перед заходом в карету она зависла над пропастью и не решалась шагнуть через нее. Вцепилась в бортик, скорее намереваясь вырвать его, чем помочь себе перебраться. Воздуху в глотке стало горячо и тесно.
Брис протянул ладонь, поманил пальцами, довольный сытый лев, весь пылающий призывом не задерживаться на открытой площадке. Схватил за окаменевшую руку, решительно потянул, применив, по-видимому, дюжую силу, и отлепил пальцы девушки от несчастного бортика. Агалуза накренилась, отчего отреченная едва не выдохнула всю жизнь из себя. Брис втащил подопечную внутрь, захлопнул дверцу. Ног своих Нингаль почти не чувствовала.
– Страх высоты в этом городе неуместен! – строго сказал он. – Постарайся не выказывать неуважение местным изобретениям. Так ты обидишь изобретателей.
– Я не боюсь высоты! Я выросла в горах! И не боюсь смерти! Не боюсь разбиться! – чересчур рьяно одернула Нингаль, подогретая страхом. – Но я не хочу доверять свою жизнь непонятным изобретениям, работающим на магии! Я никогда не сталкивалась с магией прежде и слышала, что пользоваться ею крайне опасно! Человек не способен сам использовать магию! Говорят, для этого нужно заключить сделку с тёмными силами и дорого поплатиться! Не жизнью, а посмертием! Поэтому люди не летают!
– Люди – нет! Зато летают эльфы! – ворчливо пролепетал Брис и нахлобучил на голову отреченной шляпу с широкими полями. Полупрозрачная серая ткань повисла над её лицом, закрыла голову и плечи со всех сторон.
– Какие эльфы? Кто такие? Вы эльф? И зачем закрывать мое лицо? – растерялась она, глазея снизу-вверх на посеревшую фигуру Бриса. «О, великий дух, зачем я позволяю так надо мной измываться? Это его снадобья одурманили меня? Или потому что всё здесь так не привычно? Так ново и загадочно?»
Брис рассмеялся.
– Я не эльф. Я из расы белых магов. А кто такие эльфы, ты скоро узнаешь! Ты присядь. Спрячься за бортиками. Так у зевак не будет случая приметить и рассмотреть тебя! Я скажу, когда мы будем на подлете ко дворцу.
– Меня кто-то рассмотрит в этом? – скептически уточнила Нингаль, указывая на шляпу.
– Обычно в Ар-нам-нэлан я прибываю один. Поэтому ты интересна многим любопытным взглядам! Не открывай лицо прежде, чем я позволю! – наказал он и прокашлялся. – Если ещё боишься, держись крепче за поручни!
Брис повернулся спиной, встал гордым капитаном у вытянутого носа ладьи, забормотал какую-то тарабарщину – агалуза покачнулась. «Заклинание!» – догадалась Нингаль и упала на мягкую скамью с замиранием сердца.
Агалуза мягко сошла с причала, поплыла по воздуху, постепенно набирая скорость. Нингаль вцепилась в спиральные балки, как в единственный шанс выжить, и так часто сглатывала горький сгусток страха, что все её сомнения в реальности магии сгинули окончательно. Чтобы успокоиться, она закрыла глаза и уплыла в мысли.
Нингаль вспомнила Учителя. Его слова: магии не существует, лишь божественное провидение создает в мире чудеса, и редкий человек может явиться его проводником или не может вовсе. Никто за всю историю клана не встречал таких, пусть люди и судачат о странных явлениях и местах. Учитель говорил, что люди неверно понимают увиденное или услышанное, люди не знают мира и как он устроен, но горячо хотят объяснить его, и всё загадочное кажется им магическим. Они просят помощи у богов, и боги помогают, но не наделяют силой владеть магией. Или наделяют? Что если Учитель не прав? Что если россказни – правда? Что если магия – естественная часть людского мира? Что если она проистекает отсюда? Могла ли Нингаль попасть к всемогущим богам? Быть удостоенной великой чести? Или её просто околдовали? Точнее – опоили? И теперь вокруг сплошные иллюзии? Нингаль нахмурилась: нет, слишком ярки ощущения, слишком натуралистично всё вокруг, осязаемо. Что если она всё ещё в Шамбале? В той самой Лучезарной земле, которую все ищут? Но старик говорит, что не знает Шамбалу. Врёт? Проверяет? Хочет понять, достойна ли Нингаль даров небожителей? Возможно ли, что он – проводник в сад богов? Белый маг… А кто такие эльфы? Так называют богов, раз уж они летают на подобных колесницах? Нингаль осознала, что летит, сжала веки и тут же переменила мысли. Она вспомнила, как слышала от некоторых людей, что попасть к Бессмертным можно только на крыльях священной птицы. Но кто бы осмелился назвать Царя Страха священной птицей? Или тех когтистых тварей… И как понимать слова говорящего зверя, что Нингаль не такая, как другие? Что он имел в виду? Достойная даров? Ведь он же не убил её. Да и кто такой Царь Страха? Отвергнутый бог? Бог-предатель? Связан ли он с этим местом? И самое главное – если это мир богов, та самая обитель бессмертия, то значит ли это, что лугаль Бильгамес не прогадал, потревожив её своими поисками и проникновенными речами? Великий правитель, жаждущий бессмертия, обескуражил наивными воззрениями. Но она не смогла отказать ему, вытребовав хорошую плату. Его вера, кроме того, вскрыла в ней какие-то странные надежды, которые она никак не может определить. Чего сама ждет она от этих поисков?
Тем временем агалуза приближалась к центру города. Брис окликнул Нингаль. Пришлось оставить домыслы и вернуться в реальность. Она осторожно поднялась и подошла к белому магу.
– Дворец Олеран – сердце Ар-нам-нэлана! – торжественно провозгласил белый маг, одной рукой указывая перед собой, другой – смахивая ткань с лица чужестранки.
Нингаль остолбенела.
Умопомрачительное дерево шириной большой горы вырывалось из клубов тумана и величественно уходило в густеющие облака. Кора его будто шевелилась, сползала и поднималась быстротечными ручьями. Усеянная самоцветами узелков и природных завитушек, она одела ствол многочисленными слоями с тысячами трещин, словно кто-то прокалывал кору кинжалом, и та разошлась как нежное вареное мясо. Края разломов сияли и переливались тонкой окантовкой, перемежаясь яркими вспышками, будто солнце кидало на них игривые блики. Редкие крупные ветви ревнивыми спиралями закручивались вокруг ствола, не объединяясь с соседними деревьями, а многочисленные разветвления сплетались только между собой, образуя парковые дорожки и беседки невероятные по исполнению.
Изобилие сквозных отверстий придавало стволу полый вид. Лишь кое-где просматривалась сердцевина, отделенная от коры воздушным пространством и освещенная естественным светом. Часть веток-дорог ныряли в эти отверстия, создавали что-то внутри и, кажется, вновь тянулись наружу. Нингаль не могла разобрать: сплетения изумрудных листьев гигантского размера мешали обзору. В основании самой мясистой и раскидистой ветви расположилась высокая парадная арка, украшенная вычурным наличником, – единственный ничем не перекрытый вход. Торжественно приглашающий заглянуть внутрь.
Брис довольно рассмеялся, глядя на ожившего от изумления человека.
– Так-то! – сказал он. – Радостно видеть на этом лице что-то кроме агрессии.
Нингаль цинично напрягла лицевые мускулы и выдернула вуаль из пальцев мага. Ткань вновь ниспала на лицо.
«Меня сюда привёл путь отречения. Нечего глазеть на всякое…» – подумала Нингаль в попытке сбить восхищение.
Но и сквозь вуаль Олеран не стал менее ошеломляющим. Чем ближе агалуза подплывала к стенам дворца, тем настойчивее необыкновенный свет Олерана проникал в человеческую душу. А когда агалуза влетела в арку, отречённая едва устояла на ногах, пораженная внутренними конструкциями и убранством дворца. Подвешенные в воздухе площадки и изящные сооружения со всевозможными окошками, дверьми, мостиками, лестницами впечатляли размахом и глубиной воображения зодчих. Мастера по резьбе выполнили гениальную работу, изрезав деревянные поручни, створки, рамы и сами стены невиданными орнаментами и барельефами в виде сцен из жизни людей с вытянутыми ушами. Инкрустированные розово-лиловыми вставками одежды ослепительно сияли, напитавшись… магией? Никак иначе Нингаль не могла объяснить это сияние.
– Я страшусь ослепнуть… – непроизвольно прошептала она.
Брис положил руку на её плечо, слегка стиснул пальцы. Нингаль резко дернулась, освобождаясь от захвата.
– Не нужно касаться меня без необходимости! – предупредила она угрожающе.
– Я только хочу дать понять, что не стоит ни о чем беспокоиться. С тобой всё будет в порядке! А покуда стоит этот город и этот дворец, и подавно! – деликатно сказал он.
– Хорошо! Спасибо за заботу и усердие! – почти скороговоркой бросила Нингаль. Губы Бриса растянулись в сочувствующей улыбке.
Агалуза причалила к круговой площадке, протиснувшись между прочих летательных карет. Брис выбрался первым и помог человеку сойти. Отречённая чуть увереннее встала на ноги, хотя летающие платформы пугали не меньше. Такую странную смесь чувств из восхищения и страха она испытывала впервые, и совершенно не представляла, как разрешить это внутреннее буйство, норовящее пробить внешнее самообладание неистовым тараном. Брис отвлек её, кивнув в сторону широкой лестницы, примыкающей к воздушному причалу.
Нингаль увидела спускающегося человека. Он скользил по ступеням, сгибая колени размеренно и плавно. Погодя она осознала, что это вовсе не человек, но и на белого мага тот не походил. Длинные выступающие над головой уши, которые Нингаль приняла сначала за украшения, торчали из-под прядей пепельных волос острыми кинжалами. Светлолицый, он обладал кожей нежного розово-песочного оттенка, а черты не отличались от человеческих. Отреченная не помнила, что когда-либо видела такое гармоничное и пропорциональное лицо, такую гладкую кожу! Поэтому нехотя, но тактично оторвала взгляд, как только прекрасное творение Великого духа остановилось рядом. Она совсем позабыла, что её собственное лицо скрыто под вуалью, и смутилась, стараясь не глазеть. Высокий, стройный, статный длинноухий возвышался даже над Брисом. Нингаль осторожно накренила голову, чтобы ответить на вежливое приветствие светлолицего растерянным кивком.
– Король Арнэлан готов принять Вас, почтенный маг Турага! Прошу следовать за мной!
Втроем они зашагали к лестнице, ведущей к вытянутому конусом многогранному сооружению, высеченному в центре ствола. Длинные окошки прорезали его много выше человеческого роста и сужались кверху, захватывая нежный свет, окрашенный древесными тонами.
– Это эльф, – шепнул быстро Брис, склоняясь к уху отречённой. Он улыбнулся, прикрывая рот ладонью. – Великолепен, не правда ли?
Эльф посмотрел на них через плечо с мрачным укором. Брис закашлялся и устремился от Нингаль на шаг вперед, закладывая руки за спину. Когда они подошли к высокой двери, эльф толкнул толстые узорчатые створки, и те легко распахнулись.
За дверьми открылась просторная наполненная воздухом зала. Поодаль сверкал длинный стол с ажурными стульями и стоящий на пьедестале в конце зала трон, обставленный за спинкой статуями животных, от которых во всю заднюю стену расходились лучи причудливых символов. Остроконечный купол потолка собирал ступенчатые арочные своды, подхваченные деревянными колоннами вдоль стен. А верхний свет заигрывал с тенями в изгибах резных украшений, рассыпанных то там то сям с гармоничной последовательностью. Из зала ненавязчиво веяло свежей древесиной и тонким ароматом высокогорной травы.
Эльф остановился и жестом указал магу войти. Пропустил вперёд, и тут же преградил путь отречённой, когда ее нога чуть не ступила на перламутровый пол.
– Останьтесь здесь, – холодно вымолвил он. Брис обернулся и указал следовать правилам. Затем засеменил к группе эльфов, стоящих у дальнего конца стола в дымке несмелых утренних лучей.
Дверь, лишенная ручек, подвластная каким-то невидимым эльфийским чарам, медленно закрылась, и Нингаль осталась в компании сопровождающего. Впрочем, задерживаться тот не стал и вновь заскользил по лестнице вниз. Нингаль смотрела ему вслед, пока эльф не скрылся среди летающих мостиков на одной из агалуз. И всё, что крутилось в её голове в тот момент – его последний взгляд и безмолвные уста, выражающие вовсе не любопытство. Подозрение? Презрение? Она готова поклясться, что эльфу удалось хорошо разглядеть её сквозь полупрозрачную ткань. И что же он увидел? Кожу, темнее его? Ореховые глаза, как выразился старик? Волосы черной меди?
«Моя кожа не столь уж темная! Если не любит чужаков, нашел бы другое место службы! Смотреть на меня такими глазами! При маге не был так смел! Видно, старика тут уважают…» – думала она, оставшись в одиночестве.
– И всё же, что там происходит? – переменилась Нингаль, откинула ткань с лица и прижала ухо к двери.
Она простояла у входа довольно долго, довольствуясь малыми отзвуками из тонкой щели между створок. Вскоре до слуха донеслись приближающиеся шаги и сплетение нескольких голосов. Она попыталась вникнуть в разговор, плотнее прижимаясь к двери.
– … Значит и с седьмой стороны его движение ускорилось? – услышала она взволнованный голос. – И оно уже накрыло всё небо над Мастер-городом? Меня долгое время беспокоило, что я не получал оттуда никаких вестей. Я посылал к вождю делегацию, но до сих пор не дождался ни ответа, ни моих подданных. Что ж, мы не видим всего неба, и я надеюсь, что Мастер-город сохранил силы. Беспокойство моё теперь возросло. Мы всё еще готовы помочь жителям покинуть город.
– К сожалению, старый вождь больше не властен над остатками своего народа. Воля последних жителей, их разум – сломлены. Почти все они сами разбежались по свету. Мастер-город рассыпается… Удручает и положение власти в Олиданфаре. Великий царь всё ещё спит, а министры упорствуют, не желая принимать ответственных решений. Как, впрочем, и правитель Мерумоска… – Голос Бриса звучал понуро.
– Так ожидаемо, но не менее горько.
– Ваше Величество, – пробасил кто-то третий. – Не печальтесь. Жители Ар-нам-нэлана верят, что мы всё еще способны предотвратить разрушения.
– Благодарю, Кимирил. Твоя поддержка неоценима. Что же, Брис, познакомь нас с иномирной.
Отречённая отпрянула от двери, ощутив близость королевского голоса. Когда створки распахнулись, король Арнэлан стал первым, с кем она столкнулась взглядами. Элегантная, мерцающая магическими жилами корона из тонкого дерева в его светлых волосах и возвышающаяся над остальными фигура сказали отречённой о принадлежащей ему высшей власти. И взгляд говорил! Взгляд, ловящий цвет окружающей короля ауры, проницательный взгляд ультрамариновых глаз, смотрящих в душу, в глубину, в самую суть. Нингаль пошатнулась, отпрянув назад, но не посмела отпустить королевского взгляда, такого пронзительного и притягательного, словно недосягаемые небеса за пределами земной юдоли. Она вспомнила, какими магнетическими глазами всегда смотрел наставник, но никогда с такой одухотворенностью и добротой. Как можно обладать одновременно таким сильным и мягким взглядом?
Король Арнэлан сделал жест свите покинуть зал. Несколько эльфов прошли мимо, касаясь одеждами платья отречённой. Остался только Брис.
Наконец Нингаль склонила голову в знак почтения и приветствия. Белый маг стянул с неё шляпу.
– Действительно другая, как ты и сказал, – голос короля прозвучал спокойно.
– Но зачем же ты оставил её за дверями? – вздохнул он и тут же отошел в сторону, приглашая гостью пройти в зал. – Прошу Вас, проходите.
– Рано ей еще вникать в дела нашего мира, Ваше Величество… – обиженно пробубнил маг, подергивая балахон. Отречённая последовала приглашению, стараясь не рассматривать короля. Ворчание Бриса она посчитала маловажным.
– Сейчас не время проявлять излишнюю опеку, старый друг. Время как никогда оскудело, – печально укорил Арнэлан. Он предложил гостям пройти к столу, а сам шёл сзади, пристально изучая темнокожую девушку, её чёрные волосы и линии лица, меняющиеся в поворотах головы. Следы мелких когтей на скулах и висках удручали его и дарили надежду.
Усадив гостей за стол, король сел во главе и помедлив, начал разговор.
– Скажите мне ваше имя, иномирная. – Он выставил руки перед собой, и его светло-розовые кисти с тонкими пальцами, оттененные бирюзовыми отворотами пепельно-лилового платья, приковали взгляд наёмницы.
– Нингаль… – тихо ответила она.
– Надеюсь, прибытие в Ладонию не нанесло Вам большого вреда, Нингаль. Мне бы хотелось, чтобы ваше отношение к нашему миру было положительным. Наш мир полон доброй исцеляющей магии. Не пугайтесь её.
«Ладония… Не знакомое название. Бильгамес не упоминал его…» – с досадой подумала Нингаль.
– Спасибо, Ваше Величество, за беспокойство о моей судьбе. Мне не впервой сталкиваться с трудностями.
– Вы пришли из внешнего мира – мира, тянущегося бесконечно в пространстве и времени. Известно Вам об этом? – он склонился в её сторону, и Нингаль поняла, что этот вопрос значит для него гораздо больше, чем просто знакомство.
– Она из другой эпохи, Ваше Величество. Ранней. Ей мало что известно о реальном пространстве, – встрял вдруг Брис, сидя с учёным видом.
Нингаль бросила ожесточенный взгляд на своего спасителя.
– Я много странствую, – ответила она, устремляя внимание к королю. – И так и не дошла до края. Долгое время я провела в пустыне к северо-западу отсюда. Мне пришлось преодолеть большое расстояние, продвигаясь на восток от оазиса к оазису вдоль рек, чтобы наконец достигнуть Шамбалы.
– Шамбала… – задумался Арнэлан. – Великолепный город с печальной судьбой. Люди и Время не пощадили его.
Кровь в венах отреченной взбурлила от волнения.
– Вам известно, что случилось? Куда ушли люди? – накренилась она, пряча эмоции под искусственной невозмутимостью.
– Они исчезли. Внезапно и незаметно, подобно тому, как и появились во дворцах Шамбалы, – голос короля звучал так, словно событие никак не касалось его, словно то – лишь страница чужой истории.
Пока Нингаль размышляла, стоит ли расспрашивать короля Арнэлана о бессмертии, король обратился к ней с другим вопросом.
– Как Вы пересекли границу между Шамбалой и Ладонией?
Ей не хотелось рассказывать. Она желала знать иное. Как выразиться ненавязчиво и не вызвать лишние подозрения? Если у этих белых магов или эльфов могут найтись вещицы из Шамбалы, дарующие бессмертие, негоже им знать, что она заинтересована в них. Потому она тщательно подбирала слова, прежде чем самой задавать вопросы.
– Простите, Ваше Величество, за мое любопытство. Я бы только хотела узнать одну незначительную вещь прежде, чем Вы получите ответ.
Король Арнэлан согласно кивнул.
– Вы называете Ладонию «наш мир», а мой зовете «внешним миром»… Значит ли это, что наши миры могут разительно отличаться друг от друга? Значит ли это, что жизнь здесь протекает иначе? Как долго здесь могли бы жить люди? Как быстро бы старились они?
Арнэлан как будто понял, к чему вопрос. Он глубоко вздохнул и покачал головой, ведя, видимо, внутренний диалог, решая, что сказать. Лицо его сияло сочувственной добротой.
– Всё сложнее, дитя. Наш мир древен. Древнее вашего. Всё, что доходит до нас с той стороны Чёрных Гор, лишь слабые отголоски и разрозненные крупицы знаний. Да, все мы здесь живем долго, бесконечно долго. Мы. Не люди. В Мире Ладони нет людей, и никогда прежде не было… Вы первая, Нингаль. Не простой путь выпал Вам на долю. Позже я расскажу историю Ладонии. С великой радостью!.. Когда вернутся спокойные времена. Сейчас же мы гибнем. Мой долг предотвратить беду. Поэтому позвольте мне узнать больше. Ваша помощь будет неоценимой!