Чужие души

6. Златоземье. Нелюди

Ассасины были небольшим подразделением Верховного Совета, призванным держать в узде нелюдь. Это были Маги разных Кругов, не пожелавшие сидеть на мягких креслах в Совете и глушить скуку эликсирами.

После войны остатки лесных жителей прогнали на Чёрное Болото. Унылое и жуткое место, кишащее земноводными хищниками. Нелюдь не имела права ходить по деревням или заходить в Город. Им оставили территорию болот, там они и должны были жить.

На деле, конечно, ходили они везде, но если тихо и без жалоб, то Ассасины и Маги закрывали на это глаза. На Болотах росли редкие чёрные деревья, мебель из которых так нравилась избалованным Магиням. Кроме того, многие нелюди были весьма талантливы. Змеяны, например создавали из камня сильные артефакты, древодевы могли вырастить или найти редкие волшебные растения. А гривоволки, да любодейки и вовсе жили в домах у некоторых богатых горожан, в качестве любовников или телохранителей.

Филип служил Ассасином у Верховного Совета уже не первый десяток лет, видал сотни разных тварей, кого-то убивал быстро, почти не глядя, кого-то припугивал и прогонял обратно, с кем-то пытался договориться.

Но, в отличии от тех же древодев, уважающих суть природы и жизни, дракайны никакой пользы не приносили.

Эти существа с женским торсом и змеиным хвостом, были, по-своему, очень привлекательны: длинноволосые, пышногрудые, с томными глазами и мягким голосом, они могли ненадолго принять облик обычной женщины, скрыв острые зубы и хвост. Но, защищаясь, или атакуя они сворачивали женские ножки в огромный, мощный хвост с ядовитой чешуей и выпускали длинные клыки. Плутая у ручьёв, неподалёку от жилых деревень они караулили наивных парней, притворяясь упавшими, ранеными и прося помощи сильного мужчины. А когда глупые герои, соблазнившись полуодетыми красотками, подходили вплотную, то те прыгали и вонзали острые зубы им в шею. Молодой, сильный мужчина считался лакомым ужином для дракайны.

Так и сейчас, около заброшенного дома, отделенного от деревни живописным ручьём, плакала женщина, прислонившись к ветхой стене. Она стояла, укутанная в густые медные волосы, схватившись за ногу и громко причитая.

Ассасин тихо подкрадывался, готовый выхватить клинок. По-звериному раздувая ноздри, женщина резко подняла голову, почуяв запах мужчины поблизости. Если бы не крохотные чешуйки в нежных местах, и вертикальные змеиные зрачки, то ее и правда можно было принять за деревенскую красавицу, неловко подвернувшую ногу. Подняв заплаканные зелёные глаза, дракайна было протянула руку навстречу жертве.

– Филип? – удивленно произнесла она, поднимаясь и прекращая спектакль, – так это ты? Я не надеялась тебя вновь увидеть. Но я тебе рада!

Тварь застыла на месте, улыбаясь колдуну, не убегая, но и не смея подойти ближе. Она откинула волосы, призывно проводя руками по бёдрам и груди.

– Мне уйти или зайдём в дом? – она начинала нервничать, не дождавшись ответа.

– Это ты увела человека из поселения? Сожрала уже? – потребовал ответа Маг, в глубине души уже зная ответ.

– Он сам меня хотел затащить в лес… У меня просто зубы оказались побольше! – змея даже не пыталась оправдываться.

Оскалившись, Ассасин обнажил оружие и быстро пошёл к монстру, нацеливаясь одним ударом снести ей голову.

В ужасе, понимая, что переговоров не будет дракайна подпрыгнула вверх, превращая красивые ноги в мощный, медно-зелёный хвост. С диким рычанием, оскалившись, она спружинила и успела отразить удар кинжала крепкой чешуей. Клинок отлетел и вонзился в старое бревно.

– Подлая скотина, я тебе больше не нравлюсь?! – со смесью обиды и злобы зашипела блондинка, – убьешь, как Нилу?! Раньше ты был сговорчивее!

Закручивая хвост для следующего прыжка дракайна оскалилась, с зубов капала ядовитая слюна.

Филип понимал, что на счету каждая секунда. Наскоро начертив пальцами узор атакующего заклинания, он ударил монстра волной силы и подхватил своё оружие. Пока его противница поднималась, он подкрался слева, зная о слабом периферийном зрении дракайны и занёс оружие.

Но, в эту секунду, его натренированный слух уловил тихий, но отчетливый звук из окна напротив. Это был характерный треск змеиной погремушки. Маг вовремя отпрянул. Из окна с треском и пылью, выламывая ветхую стену, выпрыгнула ещё одна шипящая дракайна.

Колдун резко развернулся всем телом, блокируя удар лезвием. Он успел отразить острый, гремучий наконечник хвоста, целящийся ему в лицо, но атака была столь мощная, что он потерял равновесие.

Раздраженно бросив бесполезный клинок, колдун резко вдохнул наполненный энергией воздух.

– Terra manus¹⁴!

Ладони колдуна устремились вверх, повелевая длинным корням и крепким стеблям растений вырваться из-под земли, оплетая хвосты чудищ и связывая им руки. Один за другим мощные стволы, вылетали вверх на помощь призвавшему их Магу Земли.

Орудуя волшебными стеблями, Филип почти обездвижил обеих тварей. Победа была близка.

Именно в этот момент показалась третья дракайна. Змея бесшумно выползла из-за угла и с невероятной силой швырнула в Мага огромный обломок стены.

***

Смутное беспокойство кололо сердце Кейры. Колдунья поспешно сбежала со ступенек деревенского дома.

Густые грозовые тучи чуть отошли в сторону, освободив место тоненьким, бледным лучикам солнца. Воздух, наполненный запахом луж и встревоженных цветов, наполнял мозг кислородом. Она оседлала кобылку и оглядевшись прикинула, куда мог пропасть Филип.

Бездумно петлять по незнакомым улицам было глупо и Кейра прибегла к старому боевому приему.

Прикрыв глаза, она продышалась и принюхалась, пытаясь ухватить энергетический след колдуна. Так выслеживать врагов ее научили тринадцать мертвых ведьм. От этих жутких и смертоносных созданий невозможно было скрыться ни в этом, ни в потустороннем мире. Людей не почуять, но любое магическое существо оставляет четкие, сильно «пахнущие» следы своей сути. Селена, старшая ведьма, как-то сказала, что след самой Кейры пахнет раскалённым добела металлом.

Свернув два раза налево, колдунья наконец учуяла знакомый, слегка затхлый, но уже привычный след, а затем, поверх его, другой, едкий и вонючий запах.

«Дракайна!» – догадалась колдунья. Эта тварь шла за Филипом. Тихо ругаясь, Кейра открыла глаза и пустила лошадь по четким следам копыт на мокрой земле. Гадина прошла здесь пару минут назад. Ведомая нарастающим чувством тревоги, Кейра во весь дух помчалась к ручью за деревней.

Пара-тройка избушек на окраине поселения были пустые, очевидно заброшенные. Когда колдунья миновала последний дом, она увидела, наконец, своего напарника.

Филип стоял в центре магического вихря, наполненного землей и выдранной травой. Его плащ развивался на потоках мощной энергии заклинания. Словно дирижёр на торжественном концерте, размахивая руками, он управляя своим растительным отрядом. Две исполинские змеи с женским торсом, возвышаясь на своих чешуйчатых хвостах, яростно пытались вырываться из прочных объятий растений.

Колдунья видела тот момент, когда напала третья противница. Видела, как он, уворачиваясь от деревянного снаряда дракайны, не удержал чары. Корни и стебли безжизненно рухнули, освобождая монстров. Филип упал и был абсолютно открыт для вражеского удара. Между ним и Кейрой было всего несколько метров, но даже самая быстрая лошадь не домчалась бы до Мага, раньше, чем дракайна нанесла смертельный удар.

Понимая это, колдунья выпрыгнула из седла, жадно хватая потоки энергии и телепортировалась.

Уже в следующую секунду воздух перед белокурой змеей завибрировал мелкой рябью, сгущаясь и темнея. Гулкий хлопок и колдунья завершила перемещение.

Золотой Взор колдуньи мгновенно приковал внимание дракайны. Глаза Кейры излучали насыщенное свечение, энергия была на максимуме. Заворожённая рептилия послушно замерла на месте. Несколько секунд тянулись будто вечность, и вот, змея обмякла, с пустым взглядом подняла острый наконечник своего хвоста и вонзила себе же в сердце.

Тяжелое тело чудовища рухнуло в траву, окружённое ярким роем всполошившихся бабочек.

Дикий вопль двух ее сестёр огласил весь лес. Визжа от боли и горя, они потеряли последние следы человеческого вида. С жуткими гримасами монстры бросились на колдунью, протягивая когтистые лапы.

Кейра выхватила магические клинки и развернулась к противницам. Молниеносными резкими ударами она дважды ранила первую змею, заставляя отпрянуть.

Тем временем, оправившись, Филип уже вновь чертил узор заклинания, поднимая свою растительную армию. Тяжело дыша от боли в боку после удара, он оскалился и махнул рукой сторону ближайшей дракайны. Без сомнений, но и без радости он задушил змею корнем. Маг медлил атаковать следующую. Дракайну, с которой сражалась Кейра, опасаясь задеть колдунью. Филип напряжённо наблюдал, не опуская корни и стебли. Ждал момента, когда противницы разойдутся на нужное расстояние. Но росчерки кинжалов воительницы, и гремучий хвост дракайны не останавливались ни на секунду, не давая колдуну шанса напасть. Наконец, взбешённая гадина поскользнулась и, сбившись с ритма, пропустила смертельный удар клинка по шее. Даже падая, истекая кровью она, в последней атаке, попыталась своим огромным хвостом достать Кейру.

Шершавые корни немедленно сплелись в щит перед волшебницей, отбивая удар. Последняя тварь упала бездыханная. С клинков колдуньи капала кровь. Все растения мирно вернулись на свои места.

В тяжёлой тишине Филип на негнущихся ногах подошёл к Кейре. Он развернул ее к себе и, схватив за предплечье, крепко прижал к себе. Так, обнявшись, они присели на землю, восстанавливая силы и осматривая побоище. Три массивных хвоста с острыми и ядовитыми чешуйками напоминали в какой серьезной опасности они сейчас были. Дракайны были не шуточным противником. Один Маг против трёх таких змей, даже утопая в магии, проиграл бы. Неспособность пользоваться волшебной энергией компенсировалась у нелюдей сверхскоростью и силой. Маги же обладали обычными для людей физическими характеристиками.

– А крутые у тебя игрушки, – колдун указал взглядом на два мерцающих кинжала.

Длинные, отливающие голубым светом, лезвия длинных кинжалов перетекали в рукояти из чёрного отполированного камня.

– Уникальные, – она разжала пальцы, отпуская кинжалы и они немедленно исчезли, потом вновь схватила в пустоте воображаемые рукоятки и они, сразу же, материализовались в ее руках.

Одновременно, на обоих запястья воительницы исчезали и вновь появлялись два сложных браслета-рисунка, по одному на клинок.

– Всегда со мной. Подарок отца…

– Они погибли? – колдун уже почти читал мысли спутницы.

– Да, когда нам было двенадцать лет.

Филип нежно сжал руку Кейры, показывая, что он рядом. Поток грустных воспоминаний понёс мысли девушки прочь.

– Надо прибрать здесь, – напомнил о реальности его хрипловатый голос.

– Можно все сжечь. Воняет от них, – поморщилась девушка.

– Не. У меня свои ритуалы.

Ассасин помотал головой, встал на одно колено и бережно положив руку на голую землю попросил:

– Terra effusio¹⁵.

Почва под телами сражённых врагов начала шевелиться, местами проваливаясь, местами выдавливая наверх кучки земли, словно рой невидимых муравьев решил перекопать поляну, постепенно погребая убитых. Капли крови впитывались, а на их месте вырастали цветы, оттенком напоминавшие хвосты змей-женщин. Это были чары истинного Мага Земли, слушающего голос Матушки природы и отвечающего ей. Мага, который уважал и принимал правила жизни и смерти.

После тяжелого боя путники нашли в себе силы дойти лишь до ближайшей сторожки в Лесу. Наскоро осмотрев ветхую лачугу, Филип спешился.

– До следующего поселения день пути, нам нужен отдых. Я понимаю, что это даже избой трудно назвать, но…

– У меня нет ни малейшего желания спорить с тобой, – успокоила его Кейра.

Как водится, в сторожках был минимальный запас провизии, дрова и тёплые одеяла.

Колдуны устроили коней под навесом и торопливо скрылись от вновь обрушившегося дождя.

– Вот же мерзкая погода, а говорили у вас благодать! —привычная к сухому и каменистому пейзажу, девушка брезгливо стянула грязные сапоги.

– Так ночь на дворе! Все уважаемые жители Златоземья укрылись в своих роскошных апартаментах! – Филип по-молодецки распрямился, ткнувшись головой в потолочную балку, – это плата за зелёные поля и сочные фрукты на деревьях! К утру все высохнет, не бубни!

После уютного жилья вдовы Анны, обстановка могла показаться скудной: стол, стул, да лежанка около печи. Но Филип, иногда, вовсе ночевал в лесу, а дочь сурового Пустоземья никто не учил капризничать. Скидывая влажную одежду, и растапливая печь, они радовались, что не сидят под дождем.

Накинув длинную шерстяную сорочку Кейра, в очередной раз, мысленно поблагодарила добрую вдову. Филип тоже переоделся, сменив грязные кожаные штаны на тонкие, светлые лосины.

– У нас есть немного вина и хлеб, – он сел с ногами на лежанку, открыл бутыль и, отломив половину булки, протянул ее колдунье.

Огонь в печи быстро прогревал небольшое помещение, но самым желанным местом, все же, была тёплая и сухая лежанка. Кейра, стоя в сорочке на голое тело, еле прикрывавшей попу, очень хотела расслабиться и прилечь. Но, она понимала вполне предсказуемый исход ситуации, если она присоединится к почти раздетому мужчине на кровати. Конечно, она замечала его голодные взгляды, помнила мимолетные прикосновения и поцелуй в день знакомства.

– Погоди, – облизнув пересохшие губы, она приняла решение, – здесь есть ещё сушенное мясо и ягоды.

Захватив свертки с едой, она медленно села рядом с Филипом, придвигаясь ближе и любуясь мужчиной. Собираясь что-то сказать, она приоткрыла рот, но передумала и просто мягко провела по его лицу рукой.

Магу было достаточно этого символичного согласия. Он отставил бутылку и, убрав из рук Кейры лишние предметы, с наслаждением припал к ее губам. Отрывисто и жадно целуя, он приподнял и уложил спутницу на спину.

Девушка громко застонала. Напряжение, накопленное за время рядом с этим мужчиной, вырывалось из неё крупной дрожью. Не желая думать ни о чем, она подалась ему навстречу, страстно обхватила ногами и запустила пальцы в волосы. Вкус его кожи, запах, тембр голоса затмил все на свете.

– Филип, – простонала колдунья, – у меня очень кружится голова…

– Я знаю куда от нее отлила кровь, моя сладкая ведьма, – улыбнулся мужчина.

Он медленно показал рукой куда именно. Кейра застонала, впившись пальцами в его спину.

Филип снял с девушки рубашки и залюбовался смуглыми округлостями любовницы.

– Филип… скорее, возьми меня…

– С удовольствием, – немедленно подчинился он.

Проснувшись следующим утром, любовники не нарушали тишину. Не хотелось прерывать долгие нежные поцелуи и внимательные прикосновения. Они, не торопясь изучали друг друга, то смеясь от щекотки, то томно дразня.

Через пару часов бытовые вопросы все же выманили их из-под одеяла. Нужно было почистить одежду, приготовить еду в дорогу и позаботиться о конях. Босая и простоволосая Кейра большой щеткой чистила ворсистый бок кобылы.

– Пустоземье никогда не было благодатным местом, рассказывала она, – наши земли богаты драгоценными металлами и камнями, но цена этому высока. Бедная растительность и тяжелый воздух. Пустыни, пещеры, глухие крепости, да гномьи подземные города. У нас нет таких лесов, так легко не дышится… Наверное потому, Кейрона всегда манил Чудолес.

– Чудолес? Я слышал об этом мире. Девственный мир с дикими существами и прекрасными жрицами природы, – колдун сидел на поваленном бревне, подкидывая ветки в костёр и с удовольствием наблюдая, как задирается рубашка при каждом движении рук девушки, – байки стариков!

– Байки? – она хитро улыбнулась, и оставила своё занятие. Откинув волосы за спину, она присела рядом с колдуном, пальцами прикасаясь к изящному кулону на шее.

– Смотри, это фиолит¹⁶. В Чудолесу целые горы из этого минерала. И я там была.

– Да ладно, – с сомнением усмехнулся Маг, проведя пальцами по холодному фиолетовому камню.

Но, в этот миг он почувствовал, как проваливается в камень взглядом, быстро теряя связь с реальным миром. Зрение помутнело.

Сначала, он уловил запах. Влажный и невероятно вкусный запах незнакомых цветов. Потом, услышал, как тяжёлые капли воды падают на сочные, толстые листья, а птицы, громко перекрикивая друг друга, поют дивные песни. Затем, мутная картинка перед глазами начала приобретать очертания огромных, невиданных деревьев, ствол которых был таким широким, что его нужно было обходить. Белые, с желтым сердцевинами, цветы свисали гроздями со стволов деревьев, источая тот божественный аромат. На деревьях мелькали яркие и длинные хвосты странных, пушистых птиц. Это было прекрасное зрелище. Дикая, не тронутая человеческой рукой жизнь.

Внезапно, слева, колдун уловил шум. Трещали ветки, как будто под лапами крупного животного. Зверь быстро приближался, и колдун, даже понимая, что в Чудолесу лишь его проекция, все же покрылся испариной. И было от чего.

Из-под листьев высунулась морда, немного похожая на кошачью, но размером с целого быка. Клыки были огромные, как сабли. Голову, словно гривой, окружали острые шипы. Они уходили по позвоночнику к кончику хвоста, украшенному раздвоенной пикой. Иссиня-чёрная шерсть перемежалась с блестящей чешуей. Химера, тихо переставляя огромные лапы, и опустив низко морду, вынюхивала. Она явно чуяла чужака на своей территории. Внезапно, из шипастой гривы этой невиданной кошки вылезли извивающиеся змеи-усы, с такими же пиками, как на хвосте. Усы добавили кошке чуйки. Уверено глянув на колдуна, она прыгнула в его сторону.

Филип мог поклясться, что почувствовал, как рука Кейры, схватив за ворот рубахи, выдернула его назад, на бревно, около лесничего домика.

– Демоны тебя разорви! Что это была за тварь? – колдун закричал, вскочив и схватившись за голову, он испуганно метался на полянке, – я же прям ощутил ее дыхание и как он… она меня задела. Как такое может быть с проекцией?!

– Ну, вообще, это не проекция. Камень – это портал в Чудолес. Ты заглянул туда. И портал двусторонний, – Кейра откровенно развлекалась, глядя на испуганного Мага.

– Двусторонний? Надеюсь, ты шутишь, колдунья? – Филип возмущённо схватился за голову, – мало того, что ты меня запустила в мир к какой-то жуткой зверюге, так она ещё и сюда может проникнуть?! Женщина, ты в своём уме?

Кейра смотрела на короткие, взъерошенные волосы Филипа, его выразительные черты лица и вспоминала ночные события. Как она гладила его широкую спину, как прижималась к сильным ногам, и чувствовала на себе его большие ладони. Впервые, с тех пор как она потерялась, ей не хотелось торопиться обратно.

– Филип, – колдунья, виновато улыбаясь, подошла и обняла его за шею, – эти милые зверюшки зовутся филисы¹⁷. Они не причинили бы тебе вреда. Они добрые и милые, готовы плюхнуться на спинку и подставить животик, чтоб почесали.

– Милые животики?! Да там, поди, шипы! – колдун ещё возмущался, но уже начал сдаваться, обнимая Кейру в ответ.

– А ещё, – уже серьезно сказала она, – филисы мои верные товарищи, готовые прийти по первому зову и яростно сражаться до последнего.

– Кейра! Ты шальная ведьма с уймой неприятных сюрпризов, – он наклонился и медленно поцеловал ее.

– Ммм, про шальное! Ты мне сейчас напомнил. Я хочу спросить, уже не первый раз, – возвращаясь к своему занятию, обронила колдунья, – что за шальная энергия у вас тут? Когда я колдую, у меня ощущение, что я залпом выпила ведро гномьей настойки!

Филип нахмурился, обдумывая слова девушки.

– Сколько я себя помню, здесь всегда была такая энергия. Да, мы как бы слышали, что в других мирах нет такого, но… Это наша реальность. Магия Златоземья сильна и могущественна. Мы гордимся этим.

Мужчина собирал сумку, небрежно скидывая сухую одежду и проверяя клинок.

– Хотя, может быть, я понимаю, о чем ты говоришь… – он задумался, – помню в детстве, когда мы только начинали обучение, у всех учеников кружилась голова, у кого-то шла кровь носом. Мастера объясняли это неопытностью. Сейчас уже привык, вроде бы.

– На мою неопытность это не спишешь, – парировала колдунья, – на родине, мы сами генерируем энергию для заклинаний, путём тренировок и концентрации своих сил. В нашем мире энергии намного меньше, и она, как бы, проще, что ли. Не такая густая и пьяная…

– Спросишь у Себастьяна. Он все про все знает! Нам остался день пути до Города, а там ещё день до Дома.

– Гкехе-кхе! Гхекхе! Простите, уважаемые, Магиня и Маг…. Ой, простите, господин… Ассасин!

Их разговор прервал невысокий мужичок, спешившийся в нескольких метрах от их стоянки.

Мужичок был из деревенских, в простой, но добротной одежде. Взгляды колдунов одновременно оценили его лошадь, упитанную и довольную кобылку жизнерадостного каштанового оттенка. Он нервно мял руками шапку и топтался на месте, не решаясь ни уйти, ни заговорить с колдунами.

– Эмммм… Я это, как бы… Не хотел, но…. Эммм…

– Ну-ка говори внятно! Раз уже подкрался, – кончилось терпение Филипа.

– Дело есть… господин! С нелюдью нелады, ваша светлость…

– Так сообщил бы страже! Они получше тебя выражают свои мысли! – продолжал раздражаться Маг, – чего проблему то делать, есть заведённый порядок! Вместо того, чтобы ходить за нами и дрожать, иди к своему старейшине!

–Да не принял он мою жалобу!

– О как? – раздражение сменилось любопытством, – ну объясни, почему?

Кейра стояла поодаль и машинально заплетала в косички гриву кобыле, стараясь уловить суть непонятного ей разговора.

– Потому что ну как бы, искать надо не нелюдинку, а сына моего.

Видно было, как мужик мучился, то ли стыда, то ли от страха, но мужался. Дело было важное.

– Так, я запутался, давай по порядку, – махнул рукой Филип, – иди сюда, сядь, вот. Лошадь веди сюда! Рассказывай с начала!

– В общем, сын мой Петриус, – приступил мужичок, – хороший, добрый малый, ему лет от роду то семнадцать. В голове ветер! Но трудолюбивый! Матери никогда слова грубого не сказал! И это… Мордой в неё пошёл, в Катарину, жену, не в меня! Глазища синие такие! Красивый, как баба! Мужику нельзя так! Тьфу! Но хороший!

– Кажется я начинаю понимать, – тихо пробормотал Ассасин.

– Вот, пришла как-то к нам в деревню любодейка. Ну знаете этих: голос медовый, вся такая знойная, чернявая. Наряд голый, что есть, что нету его… Уххх!

– Ах, вот почему ты меня так называл? Понятно тогда! – встряла Кейра.

Взгляд мужичка машинально устремился к обнаженным ногам колдуньи.

– Дальше! – гаркнул Ассасин, да так, что тот икнул.

– Увидела паскуда моего сынка и давай завлекать! Мы народ простой, взашей ее из селения выгнали, нету у нас тут богатеев, чтоб ей платья покупать, да каменья! Но она, походу, разок- то успела… Лапы свои распустить, демонюга, а иначе чего бы он так сбрендил то. «Хочу, не могу!» орал. Сбежал один раз, так поймали. А тут не углядел. Убежал мальчонка мой…

Лицо несчастного отца исказилось от невыносимой тоски. Шапку свою он почти распустил на ниточки, растрепал. Страшная мысль о том, что его родной мальчик сгинул в лесу, непонятно где, преследуемый опасным демоном сжирала его душу.

– Насколько эти нелюди опасны? – чуткое сердце Кейры немедленно отозвалась на источаемое от мужичка горе.

– Ну как тебе сказать, – потер глаза Ассасин, – сожрать парня она, конечно, не сожрет, если ты об этом. Но вот спать с ней не стоит… Взбалмошные они, чуть что не так, высосет всю жизненную энергию и уйдёт спокойно.

– Но она его не похищала, он даже не с ней ушёл! – запричитала мужичок, – вся деревня видела, как я ее выволок, вот стража и не принимает жалобу. Мол, проблемы свои семейные сваливаю на них.

Тут он решительно встал, сунул измученную шапку в карман и достал кожаный мешочек.

– Я заплачу! Я понимаю, что бегать за человеческим мальчишкой Ассасину не пристало, но деньги у меня есть!

– Когда он ушёл? – Филип думал.

– Два дня тому назад.

– Два дня?! Да ты своём уме мужик? За два дня отсюда можно пол пути на Болото преодолеть! Как я его выслежу? Столько дождей было!

– Я могу попробовать! – вмешалась Кейра, – по следу любодейки! Да и подзаработать мне не мешает. Не пристало королевской…

– Ткани! – снова гаркнул на спутницу Филип, – той королевской ткани висеть на прилавке. Да, милая?

– Ткани, так ткани, – колдунья в знак согласия подняла ладони, – точно. Эй, любезный, как твоё имя?

– Лукас, миледи, – недоверчивая надежда осветила доброе лицо деревенского мужичка.

– Лукас, подожди нас здесь, я оденусь. Потом ты покажешь место, где в последний раз была любодейка и твой сын. Ты ведь со мной, Филип?

– Отпустить тебя одну что-ли? Нет уж, – нагло ухмыльнулся Маг, – я твою королевскую задницу из поля зрения не выпущу.

Помня о полуголых и опасных демонессах, Кейра надела рубашку поскромнее и закрутила волосы в неприметный пучок. Хоть ее усилия казаться незаметной и были бессмысленны. Высокая и черноволосая, грациозная, как дикий филис, она выглядела бы чертовски притягательной даже под шерстяным кафтаном.

– По коням! – колдунья остудила заглядевшихся мужчин властной командой.

В сарае, где Лукас застукал своего сына с любодейкой стоял дурманящий аромат фруктов. Кисло-сладкий и немного пряный запах напомнил Кейре о детстве. Когда родители были живы, она и ее брат были обычными, беспечными детьми. Утром, после ванных процедур и боевой разминки они бежали в кухню, где старая повариха Нийдра как раз доставала из печи свежие булочки с фруктовым джемом. На запах из кабинета спускались мать и отец. Забыв о королевских обязанностях и военных угрозах, они лопали хрустящую выпечку, запивая ее тёплым молоком, болтали ни о чем и смеялись. Волна воспоминаний принесла одновременно радость и тягучую боль. Кейра прокашлялась.

– Кейра? – хрипловатый голос Филипа вернул ее в сарай, – где ты витаешь?

Колдунья в очередной раз удивилась насколько тонко ее чувствует этот иноземный Маг. Подобная связь у неё раньше бывала только с братом.

– Немного в детстве, из-за запаха, – сразу же призналась девушка.

Лукас подёргал колдунью за рукав, привлекая внимание.

– Ээээ, вот тут она, паскуда, его тискала. Туда вон побежала, когда я ее граблями по спине саданул.

– Да вы, уважаемый, знаете толк в манерах, – хмыкнула она, – расскажите мне немного об этой любодейке. Я должна понять, что ищу.

– Ну чернявая, такая темноглазая. Подгоревшая, как все южанки. Имя называла своё даже… Как же там… Язык сломаешь. Джей… Джайлан, во! Ещё от неё пахло сильно какими-то травами незнакомыми, она, собственно, и приходила, то что! Бабам нашим продавала благовония!

Колдунья прошлась по помещению, закрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула.

– Чую! Я знаю куда идти! Филип, скорее за мной!

Колдунья поспешила оседлать лошадей и галопом пустила в одной ей известном направлении.

– Мы спешим? – вдогонку крикнул Филип.

– Она злая! Обиженная! Что ты там говорил про взбалмошный нрав?

– Гребаный романтик! За пару дней от него ничего не останется! Она иссушит его!

След повёл напарников вдоль небольшой речки на юг.

– Что на юге?

– Сухие горы. Отвратительное место: песчаное, ветреное, ничего толком не растёт. Ой прости! – спохватился Маг, – забыл откуда ты! Там исторически живут любодейки. Из всех видов нелюди только их не выгнали на Черные болота, ибо нет разницы какая дыра: болота или горы.

– Твой экскурс в историю напоминает гонения, – нахмурилась колдунья, – смотри! Следы кострища! А там ветки поломаны!

Филип спешился и осмотрел место стоянки.

– Да, здесь были двое, укрывались около того куста. Следов копыт не вижу, значит они пешком. Это хорошо, далеко не уйдут.

Кейра снова принюхалась и пошла на запах. В паре метров от костра стояло высокое дерево. Около него колдунья заметила осколки стеклянного бутылька, а на стволе масляные остатки сильно пахнущих духов. Она присела и, осторожно пошарив в траве, обнаружила разбитый флакон.

– Кажется, она весьма обижена!

– Погнали дальше! Раз они тратят время на споры и сон, мы найдём их неподалёку. Потерпи Тюльпан, ещё несколько часов и сделаем привал!

Принцесса ошарашено оглянулась.

– Что?! Ты назвал своего чудовищного огромного коня Тюльпан? – расхохоталась Кейра, – о, Филип, Боже мой, я так не смеялась с детства!

Колдунья залилась смехом, вытирая слёзы с глаз.

– Буран или Гром, Исполин или Лихач, но Тюльпан? Филип, как ты думаешь, ему не обидно?

– Он обожрал все клумбы вокруг дома архивариуса за десять минут, пока я общался с хозяином. С тех пор он Тюльпан. Он все понимает, – нисколько не смутился Маг.

Они продолжили свой путь вдоль берега реки. Кейра уверенно ехала впереди, ведомая в большей степени ароматами благовоний, чем следом существа.

Запах крепчал. Темнело. Филип поравнялся с колдуньей.

– В лесу некомфортно ночью. Любодейки не обладают какими-то особыми физическими данными. Она замёрзнет и будет капризничать, дальше не пойдёт. Семнадцатилетний парень и подавно. Если мы продолжим путь, то нагоним их через несколько часов. Только вот не видно дорогу…

– Темнота не проблема, – Кейра размяла кисти рук и потрясла ими.

С кончиков ее пальцев сорвался рой горящих светлячков. Часть огоньков окружили путников, остальные улетели чуть вперёд, освещая путь. Маг довольно огляделся.

– Молодец, девочка моя! Вперёд, мой гордый Тюльпан!

Добавив скорости, колдуны довольно скоро обнаружили свет костра. Долговязый юноша, скрючившись, грелся у огня. Услышав стук копыт, он подскочил и смешно заметался, вглядываясь в темноту.

– Кто вы? Кто там?

– Маги. Где твоя подружка? – сурово отрезал Филип.

– Не знаю. Ушла она. Бросила меня!

Тут мальчишка совсем не по-мужски расплакался и начал дергать себя за волосы.

– Сказала, что я бестолковый! И бесполезный!

Парень, вконец потеряв присутствие духа, рухнул на траву коря себя за любовную неудачу.

– Сказал бы спасибо, что просто ушла и оставила в живых, – подлил масла в огонь Маг, – прям благородно со стороны демонессы. Другая бы высосала до нитки твою жизнь и ушла довольная и согретая. Может ты ей и правда понравился.

– Правда? Вы так думаете? – встрепенулся юнец и поднял голову.

Его огромные заплаканные глаза были бездонного синего цвета. Тонкий подбородок и бледное лица покрывала еле заметная щетина. Кудрявые светлые волосы слиплись и испачкались. Худое тело сотрясалось от тихих рыданий. Отец прав был, говоря, что его сын больше похож на женщину. Оказалось, что не только лицом, но и характером.

– Да уж…У нас таких в детстве со скалы сбрасывают, —хмуро подытожила Кейра.

– Привал, друзья! На сегодня спектакль окончен, – устало скомандовал Филип и снял дорожную сумку с коня.

Ночь прошла тихо. В окружении огненных светлячков Кейры всем спалось спокойно и мирно. Лишь колдунья не могла уснуть, задаваясь вопросом, как у такого серьёзного трудяги как Лукас мог вырасти этот жеманный и нервный мальчик.