Но и цены на такой способ доставки, как правило, высоки. Нет, можно, конечно, отдать пару медяков за обычного городского голубя. Но вероятность того, что отправленное с ним письмо через полчаса обнаружится в ближайшей выгребной яме, стремится к максимуму.
Да и стоит ли так морочиться, если теперь есть служба доставки? Дешево и сердито. И никаких сомнений, что письмо рано или поздно найдет получателя. Лучше, конечно, пораньше, до зимнего солнцестояния. А то ждать потом подарков еще год придется.
***
Казначей снова попытался уединиться в старом зимовье. Может быть, хоть сегодня, в самую длинную ночь, его никто не потревожит? Как же, разбежался!
Не успели долгие сумерки смениться непроглядной темнотой, дверь распахнулась. В зимовье ввалился высокий худой человек в поношенном коричневом пальто и шапке-ушанке. Из поднятого мехового воротника торчал только длинный тонкий нос. Не произнеся ни слова, неожиданный гость проволок к печи два объемистых мешка и вновь скрылся за порогом. Через минуту он вернулся, таща еще мешки. И еще. И еще. Пока все помещение не оказалось заполненным до потолка. Остался лишь узкий проход к печи.
Казначей недоуменно наблюдал за происходящим. И молчал. Наконец гость внес объемистый ящик, поставил его у входа и притворил дверь. Опустил воротник. Только теперь Казначей узнал его:
– Печкин? Лучший курьер? Что ты здесь делаешь? Ты же должен почту Клаусу Морозу доставлять!
– Именно этим я сейчас и занят.
– Но он здесь не живет!
– Он нигде не живет. Поэтому, какая разница, где сжигать гору бумаги? я каждый год сюда приезжаю. А что? Место безлюдное, свидетелей нет – задача выполнена. И – самое интересное – никто до сих пор не жаловался, что его письмо не дошло или что не нашел желанных подарков под елкой. Следовательно, беспокоиться не о чем.
Лучший курьер распахнул дверцу печки, выгреб охапку писем из ближайшего мешка и сунул внутрь.
– Ты даже не читаешь их?
– А чего их читать! Текст примерно одинаковый, подарки редко оригинальные просят. Если так интересно, на, читай!
Бывший государственный преступник выудил письмо, вскрыл, прочитал:
– Дорогой Клаус Мороз! Я весь год вела себя хорошо. Подари мне пожалуйста чизкейк и смуззи.
Тайна, покрытая снегом
Она всегда рядом. Только он не знает, кто она на самом деле. Он даже не помнит, когда и откуда она появилась. Но он помнит другое. Хорошо помнит.
Зима, говорите, близко? Нет. Зима – она всегда. Королева Снежана знает это как никто. Она и есть зима. Высшая сущность, богиня. Люди считают ее злобной и ужасной. Но это – люди. На самом же деле ее такой создали. Холодная, расчетливая, непоколебимая. И ей нужны слуги, помощники. Раз в год она отправляется на поиски очередного. Прежде приходилось делать все самой. Самой запрягать в сани Северного Ветра, самой выискивать нового кандидата. И предлагать ему простенькое задание на профпригодность. Согласитесь, не так уж и сложно из букв А, Ж, П и О составить слово. Но почему-то каждый в первую очередь пытается сложить «вечность». Упорно. И безрезультатно.
Но не об этих неудачниках речь. За такими, как правило, вскоре кто-нибудь приходит. И это радует. А то давно во дворце от таких «помощников» было бы не повернуться! Речь о том, который почти справился и, поняв результат своих стараний, отверг ее власть.
Да, Клаус Мороз сложил слово до конца. Да, он получил силу. Нет, он не подчинился. Он бросил ей, королеве Снежане, вызов. И был ею низвергнут. Он был лишен белоснежных одежд и сброшен с вершины самой королевой. Клаус пал. И пока он падал, одежды его окрасились кровью. Но это даже неплохо: теперь он отлично заметен на снегу. И королева всегда легко его находит.
И смотрит, как Клаус пытается творить свое волшебство, противясь ее власти. Ее это забавляет, ей нравится эта игра. Она рядом, но он не подозревает. Думает, девочка симпатичная, помощница. Ей даже имя менять не пришлось!
Они не могут друг без друга. Они две – стороны одной медали. И неважно, что люди любят его, а ее боятся. Это нормально. Бунтари всегда в почете у людей. Пускай бунтует. Так даже интересней. И удобней. Теперь не надо каждый год носиться по всему свету в поисках нового помощника. Ведь вокруг Клауса всегда полно детей.
Ничего личного, просто бизнес.
Чужая работа
Экспериментальная дымоходная ладья ЛЭЛ «Цапля» теряла ход.
– Капитан на мостике! – рыкнул боцман Рома, не отвлекаясь от скалывания ледяных сосулек с бушприта. Матросы – все трое бывшие разбойники – тоже усердно орудовали чем могли, отбивая куски льда с бортов. Но корпус судна продолжал покрываться новыми слоями замерзающей влаги. Быстрее, чем от них успевали избавляться. Даже Стрелок и Элли трудились, не покладая рук. Обледенение судна грозило катастрофой.
Огненный кур Феня поглощал уголь с ужасающей скоростью и сиял ярко-желтым. От него шел такой жар, что на пару саженей не приблизиться. И все равно корабль снижался. Ну надо ж было так не вовремя погоде испортиться!
Элли, не так давно сменившая звание с атаманши на капитана, бросила бесполезное занятие и встала у штурвала:
– Штурман! Приборы!
– Двести! – Стрелок отправил за борт очередную льдину.
– Что двести?!
– А что приборы?! Какие приборы! Высота двести! Мы ее теряем!
– Слушай мою команду! Отставить очистку бортов от наледи! Убрать пикового и трефового! Будем садиться на мель!
– Ты хотела сказать, на ель? – прямо по курсу высилось только что названное дерево.
– Какая разница! – зло ответила капитан и подкрепила утверждение малым морским загибом.
Ярослав, Феликс и Левонтий уже спускали паруса с намалеванными на них тузами. Корабль прекратил снижение. Теперь он падал.
– Отдать якорь! Феня! Пожалуйста, продержись еще немного!
Огненный кур грустно посмотрел на капитана и склевал последний уголек. Летучий корабль, единственный в своем роде, все же миновал гигантскую ель. И рухнул на кроны деревьев поменьше. Плотно сплетенные ветви не позволили ЛЭД «Цапле» разбиться о землю.
– Действительно, на мель посадили, – облегченно выдохнул Рома, – ну, чего замерли?! За работу! Нам за два часа добраться надо!
Боцман уже набрал грудь для большого морского загиба, но Элли остановила его:
– Не успеем. Будем встречать здесь.
– Прямо здесь?!
– Это наш лес, можно сказать, дом родной. А где встречать новый год, как не дома! Неожиданно все сложилось. Разгружай! До хижины успеем дойти.
***
Успели. И не только дойти. Времени хватило, чтобы растопить очаг и по-быстрому накрыть стол.
– А как же елка?! – спохватился Стрелок, – ее обязательно надо нарядить!
– Ура! Давайте! Только у нас игрушек нет – наряжать нечем! – рассмеялась бывшая атаманша.
– Как так – нечем? А у нас на чер-даке вещей старин-ных м-ного есть. Давайте ими наряжать, – прогнусавил Ярослав.
– Вот ты этим и займешься.
– Давайте лучше кого-нибудь ограбим, – мягко предложил бывший вольностранствующий ребби Левонтий.
– Кого ж в такое время грабить? Все по домам празднуют.
– Ну хоть попробовать-то можно. Посидим в засаде, прежние времена вспомним. Авось, кто и проедет мимо, – поддержал товарища Феликс, скрежетнув плохо подогнанным ржавым доспехом, – как новый год встретишь, так его и проведешь.
– А и черт морской с вами! – махнула рукой Элли, прибавив пару нецензурных выражений, – только вина побольше возьмите, да на закуску что-нибудь. И дров не забудьте! Тото, ты с нами?
Большой пушистый ком, похожий больше всего на кота, а не на собаку издал недовольное «Гау» и придвинулся ближе к огню.
– Ну и ладно. Никто не настаивает. Пошли, разбойники!
***
Костер разложили прямо посреди дороги. Пили подогретое вино, ели все, что нашлось на камбузе. Стрелок посмотрел на небо. В редких разрывах в облаках мерцали звезды.
– Уж полночь близится, а путника все нет, – проговорил он.
Внезапно запуржило. Снег повалил густыми хлопьями.
– Я же говорил… – начал было Рома.
Но Элли оборвала его:
– Тихо! Едет!
Послышался звон бубенцов, и через мгновение из метели на празднующих вылетели сани. Феликс споро напялил свой любимый, до блеска начищенный шлем, подхватил секиру и поднялся во весь рост. Рядом уже стояли Левонтий и Ярослав.
– С-тоять! Это ог-рабление! – прогнусавил некрасивый юноша.
– Бу-бу! Ба-бу-бы! – добавил Феликс из-под опущенного забрала.
– М-не нуж-ны т-вои одеж-да, обувь и олени! – перевел Ярослав, все больше гнусавя.
– Я так и знал, – грустно кивнул путник, спрыгивая с саней, – грабьте на здоровье. Только транспорт я вам не дам.
Он нагнулся над санями и, натужно крякнув, вытащил объемистый мешок:
– Вот вам ваши подарки! С Новым годом!
Мешек грузно упал к ногам разбойников. Все трое бросились смотреть, что же там. А ночной путник взмахнул рукой и густое облако снега скрыло его.
– Пропал! – ахнула Элли, подбежав к тому месту, где только что стоял подозрительный незнакомец, – вместе с санями и оленями.
– Оленями? Так это все-таки был он?
– Да, он собственной персоной, – из темноты появился Мастер.
***
Трое разбойников склонились над раскрытым мешком.
– Ничего не понимаю! – выдал общий вердикт Левонтий.
– Сейчас поймешь, – к ним подошел Мастер. Вслед за ним приблизились остальные.
Ярослав принялся копаться в мешке. Сначала засунул руки, потом ушел в работу с головой. Когда некрасивый юноша скрылся по пояс, тучный рыцарь Феликс запустил в мешок руку и за шиворот извлек исследователя, отставил в сторону. Потом поднял мешок и перевернул, вытряхнув все его содержимое.
Все, включая Мастера, ошарашенно уставились на гору разноцветной одежды. Точнее на несколько похожих комплектов из штанов, курток и шапок разных цветов. Боцман Рома первый нашелся:
– Рассортировать согласно цветовым характеристикам! – отдал он команду.