Последний шанс

Прочих семерых волшебников Арен видел впервые. Были они из второго элитного отряда. Среди них было двое эльфов, облаченных в посеребренные доспехи и вооруженных изогнутыми клинками. Луков за их спинами не было видно, отчего напрашивался вывод, что эти двое были магами ближнего боя. Рядом сидел ящер удивительно беззащитного вида, что могло говорить лишь о том, что он либо целитель, либо призыватель элементалей, ибо эти колдуны никогда (ну, почти никогда) не идут в бой самолично. Напротив них сидели две девушки людского рода. Одна была облачена в тяжелые доспехи, значит, вне всяких сомнений, была колдуньей-амазонкой. По внешнему виду второй леди, облаченной в белоснежные одежды, никак нельзя было сказать, к какой школе магии она относится и как предпочитает действовать в бою. Вместе с этими двумя девицами восседала пышненькая гномесса, к поясу которой были прикреплены разнообразные склянки, – алхимик. А вот еще одного человека, сидящего по правую руку от него, Арен никак не мог рассмотреть подробнее.

Странно, но он то и дело ловил себя на мысли, что непривычно себя чувствует. Некое ощущение отсутствия ощущений. Нечто вроде оцепенения периодически овладевало им. Ему казалось, что он отрешен от всего вокруг, словно в невесомости, будто завис где-то, где нет ни пространства, ни времени. Крайне необычное ощущение! Неужели это тоже симптомы той самой драконьей хвори?!

В момент, когда Арен вновь задумался о своем странном самочувствии, человек, что сидел правее него, обернулся, прервав раздумья чародея.

– Отец-Громовержец! Арен, мой мальчик! – воскликнул колдун, в котором боец с приятным удивлением узнал своего первого учителя магии.

– Господин Вернер, как я рад вас видеть! Какими судьбами вы тут оказались?!

– Я теперь являюсь магистром Королевской Школы Всеобщей Магии, изучающей и стихии, и свет, и руны, и природу, и алхимию одновременно, – хвастался Вернер сквозь свою короткую седую бороду. – Я должен буду выяснить, что за магический источник здесь обнаружился, каковы его природа и сила.

– В смысле «выяснить»? – не понял Арен.

– Подожди, так это ты опоздал на встречу, когда Лучи объяснял всем суть дела?

– Да. Это я опоздал, – кивнул Арен.

– Узнаю все того же необязательного, но очень талантливого Арена, которого я учил семь лет, – усмехнулся учитель. – Видишь ли, Лучи узнал, что где-то в замке есть источник огромной силы, а вот узнать, что это за источник и какова его сила, он не смог. Поэтому он и призвал меня как магистра Королевской Академии, дабы я все разузнал. Вас же пригласили, чтобы вы обеспечивали безопасность этого места на время моих исследований и до того, пока Король не решит, что делать с этим источником. – При этих словах Арен кивнул. Слова послания «защищать в течение некоторого времени» сразу стали понятными.

– Все ясно. Вот только скажите, учитель, Лучи ведь – весьма посредственный маг. Как же он тогда нашел этот источник? Может, он что-то напутал, может, он его выдумал, быть может, что-то он и нашел, но, вполне вероятно, значительно все приукрасил? Просто… мне кажется, что мы все лишь тратим время на наверняка бессмысленную прихоть неумелого волшебника.

– Сначала я тоже так подумал, мой мальчик. Я даже не хотел сюда ехать, но мой долг, долг магистра, обязал меня явиться и все проверить. Я не верил, что Лучи прав, до самого последнего момента, когда он показал всем Скрижаль Богов… – и Вернер задумчиво замолчал.

– А разве они существуют? – засомневался Арен.

– Конечно! Неизвестно, кто их создал – боги, записавшие на них слова пророчеств и даровавшие мудрецам древности, либо пожелавшие увековечить свои видения древние маги, перед которыми открылась завеса будущего. Главное то, что Скрижали Богов существуют, и это вне всяких сомнений! И они всегда откликаются на близость магии великой силы золотистым сиянием. Как раз одну такую вещицу нам и показал Лучи, и она была объята тем самым золотым сиянием.

– Все интереснее и интереснее! Любопытно, откуда у Лучи – неказистого провинциала – эдакая ценность.

– Мне вот тоже это интересно, Арен, – задумчиво протянул Вернер. – Но еще есть и весомый повод для беспокойства…

– Проклятие болот?

– Нет. Оно меня волнует меньше всего, хотя я нутром чувствую, что темные маги тоже знают про источник силы и не прочь им завладеть. Видишь ли, Единое Королевство объединяет четыре столь разных расы. Этот союз был необходим во время трехлетней войны, но теперь гномьи, людские, эльфийские и рептильи аристократы просто грезят о независимости и власти. Неизвестно, кто из здесь сидящих поддерживает Короля, а кто – оппозиционную аристократию. Эти события могут привести к расколу при дворе и усобице в стране. Угроза со стороны чернокнижников все еще подталкивает четыре расы держаться друг друга, но появление Скрижали Богов и таинственного источника особой магии, столь всех заинтриговавшее, может стать камнем преткновения для наших народов. – Теперь Арен и Вернер не говорили, но шептались, дабы их никто не услышал. – И я боюсь, что если мои опасения оправдаются, тогда-то тьма нас и поглотит.

– Я не верю, что кто-то из нас на такое способен – предать всех нас, когда мы жизнью ради друг друга рисковали, предать Короля!

– Все меняется, мой мальчик, и мы тоже. Неизвестно, кого и куда забросила Судьба за последние двадцать четыре года и чем заставила поступиться. Поэтому разумнее всего быть настороже и держать язык за зубами.

На пару минут между собеседниками повисло молчание. Вернер начал постукивать пальцами по столу, а Ареном овладел новый приступ какого-то непривычного ощущения, отчего молчание для него стало просто невыносимым.

– Здесь и Дарон присутствует, – разорвал наконец пелену молчания Арен.

– Я знаю. Он мне столько всего рассказал за те недолгие минуты, что нам довелось побеседовать. Я горжусь вами обоими! – при этих словах воин опять вспомнил необычное поведение друга, и ему вновь стало не по себе.

– Странное место для появления Скрижали Богов, не находите? – цеплялся за любую возможность продолжить беседу Арен, дабы непривычное чувство не овладевало им снова.

– Конечно, странное – древний могильный курган! – хмыкнул Вернер. От этой новости Арену почему-то стало и вовсе худо. Желание разговаривать с кем-либо вовсе исчезло.

– Изволите снять плащ, сударь? – обратился один из слуг к Арену, отчего воин, погруженный в раздумья, вздрогнул.

Плащ? Колдун удивленно окинул себя взором. Действительно, он забыл снять плащ. Вот уж странно, судя по размерам кострища, полыхавшего в зале, и по виду раскрасневшихся гостей, в помещении было очень даже жарко. Тем не менее Арен не только этого не чувствовал, но даже не вспотел, несмотря на то что на нем был еще и теплый походный плащ!

– Конечно… – отрешенно кинул колдун, снимая верхнюю одежду и протягивая ее слуге.

– Арен! Где так кирасу запачкал? – спросила недавно прибывшего гостя Ингли, сидевшая напротив него, помахав рукой в знак приветствия. Арен же вновь изумленно осмотрел себя. И вправду, на его черном кожаном нагруднике отчетливо виднелось громадное, еще более темное пятно, которое распростерло свои грязные щупальца по всей левой половине доспеха. Вот только в неярком свете костра на доспехе из черной кожи трудно было разглядеть, что это за пятно.

– Не знаю, – искренне ответил Арен, отчего эльфийка усмехнулась да и только.

– И где я так обляпался? Кругом снег, откуда столько грязи, мать ее! – выругался себе под нос маг. Сегодня с ним явно творится что-то не то.

В этот миг повара принесли главное блюдо – тушку здоровенного бычка, зажаренного на вертеле, к которому подавался картофель, запеченный в горшочках. Вкуснятина-то какая!

Арен, не евший с самого утра, хотел было вдохнуть полной грудью чудный аромат столь желанной еды… И вдруг осознал, что не может вздохнуть! Нет, он не задыхается, не умирает, он просто не дышит, а ноздри его не чуют запахов! Это и вызывало столь странные ощущения. Не похоже на какую-либо хворь, пусть даже драконью. Кошмарные мысли роем заполонили разум. Нет! Это всего лишь голодное наваждение, усталость, слабость после обморока, первые признаки тяжелой простуды после длительного лежания в снегу, но никак не…

Колдун, яро желая доказать себе, что все это – лишь признаки крайнего истощения, резко придвинул к себе горшочек с картофелем, но ужас лишь усилился, когда еще не остывшая еда безвкусным грузом охладила его рот. Арен не хотел есть, еда была ему противна, он ее не чувствовал! Маг судорожно схватил кружку с пивом и мгновенно осушил ее. Но даже пиво было пресным! Арен осушил столь же стремительно еще один стакан, и еще, покуда не поперхнулся.

– Ешь осторожнее! – упрекнул ученика Вернер, хорошенько стукнув его по спине. Но удар показался чародею легким прикосновением, о силе которого свидетельствовали не чувства, а то, сколь заметно колыхнулось тело.

– Пойду прилягу… – еле сдерживая дрожь в голосе, молвил Арен непонятно кому.

– С тобой все в порядке? – удивился магистр.

– Да, просто очень устал и… обмерз по дороге… – буркнул Арен, уже удаляясь из зала.

Арен выбежал из парадного зала через первую же дверь и оказался в узеньком мрачном коридоре. Что ж, ему было не важно, куда уйти. Главное, чтобы никто не замечал больше ни его странного поведения, ни накатывающего, подобно безудержной волне, страха в его глазах. Также не мешало бы подумать и осмотреть себя более внимательно, а этим, в свете охвативших мага опасений, лучше было заняться вовсе не в коридоре, на виду у всех подряд.

– Девушка! Проводите меня в мою комнату! – повелел Арен служанке, неожиданно появившейся в коридоре.

– Конечно, господин. Как вас зовут? – вежливо осведомилась она, приблизившись. Как только девушка подошла к магу поближе, его тело вновь ощутило тепло и покалывания, голова закружилась, во рту пересохло. По сравнению с надоедающим бесчувствием этот наплыв чувств был столь сильным и внезапным, что Арен мгновенно взмок, а из-за головокружения едва не потерял сознание. Чем-то это напоминало первую влюбленность, вот только сейчас это приносило только муки и боль. С тем, какие странности происходили с воином в тот день, лучше бы он этого ощущения не испытал.

– Арен, – он еле заставил себя произнести собственное имя нормально, а не дрожащим бессильным голосом.

– Идемте, – ответила служанка, и от резко усилившегося жжения в груди Арену показалось, что девушка улыбается ему.

* * *

Как ни странно, в замке нашлось место для того, чтобы разместить каждого гостя в отдельной комнате. Скорее всего, эти комнатушки принадлежат крестьянам, которых попросту отправили ночевать в главный зал, щедро одариваемый теплом пылавшего в нем костра. Впрочем, об этом Арен в тот момент беспокоился меньше всего.

– Вот ваша комната, – благозвучно щебетнула служанка, открыв дверь перед магом. Из открывшегося проема в коридор хлынул неяркий свет тройки свечей, который во тьме коридора мог показаться ослепительным, и Арен наконец-то смог рассмотреть девушку.

Ей было не более двадцати двух лет. Белоснежные прямые волосы ниспадали на ее хрупкие плечи. Нежные черты лица лучились доброжелательностью и некоей наивностью. Изящество ее фигуры не могло скрыть даже столь невзрачное и скромное серое платье.

Она была прекрасна. Но Арен ничего не испытывал, глядя на нее… ничего, кроме все того же злополучного жалящего тепла, едких покалываний по всему телу и легкого головокружения. Воин посмотрел в глаза девушки, они были зелеными, жжение в груди усилилось, но не более. Маг был все так же бесстрастен и безразличен ко всему и, в частности, к служанке.