Глава 8
– Товарищи туристы, мы приближаемся к кальдере и готовимся к посадке. Пожалуйста, пристегните ремни и приведите спинки кресел в вертикальное положение, после чего предлагаем оценить красивые виды, открывающиеся из иллюминаторов.
Голос у стюардессы звонкий и приятный, в нём слышится улыбка, впрочем, как и видится. Молодцы, хорошо работают! Не зря товарищи рекомендовали именно их. Вернусь – надо будет поставить "плюсик" в Информатории.
А виды и вправду потрясающие. Смотрю во все глаза, не забывая снимать на камеру, благо "иллюминаторы" тут – от пола и до потолка. Некоторое время парим в туристическом шаттле над плато Гесперия, затем начинаем постепенно снижаться. Внизу раскинулся исполинский, сорокакилометровый кратер вулкана Тирренус Монс.
Это последняя остановка в многочасовой экскурсии. Тирренус Монс огромен, его диаметр почти триста километров. Нечего даже мечтать о том, чтобы посмотреть всё за один день. Но представление получить можно и нащёлкать красивых фотографий – тоже.
Всё-таки хорошо, что я вырвался. Последнее время работа отнимает все силы, наш кооператив работает на износ, выполняя выигранный госзаказ. Жена ворчит и грозится уйти. Она права, ведь я совсем её забросил. Но заказ надо выполнить, платят за него щедро, но и спрашивать будут строго. Изначально ни в какой отпуск я не собирался, но после нескольких бессонных недель и пары нервных срывов коллектив единогласно постановил выкинуть меня, основателя и бессменного руководителя, погулять на свежий, марсианский "воздух".
Воля коллектива – закон, а они ещё путёвку прикупили именно сюда. Чтобы, во-первых, подальше от штаб-квартиры, а во-вторых – использовать мою тайную страсть к криптоархеологии. Скрывал я её тщательно, но всё же где-то прокололся. И вот, не успел я опомниться, как меня собрали, сунули в карман документы и вытолкали взашей в авиапорт.
Атмосфера за бортом уплотняется, гул турбин постепенно становится тише. Впрочем, я их не слышу. Открыв рот, я смотрю, как вокруг вырастают полуторакилометровые стены кальдеры. Снимать, не забывать снимать. То-то радости будет на форуме, когда выложу записи! Нет для меня большего счастья, чем после тяжёлого дня открыть страничку и "запостить" интересную тему. Права, всё-таки, жена, когда говорит, что я сумасшедший.
А я и не спорю, ведь нормальные люди криптоархеологией не интересуются и тематические форумы по ней не создают. Пришлось даже получать специальное разрешение. Не понравилось, видите ли, бюрократам, что "лженауку" распространяю. Да я бы и рад не распространять, только нет ведь у нас нормальных археологов. Геологи – пожалуйста, ибо нужны они планете. Археология же, как принято считать, только на Земле и уместна. Первые колонисты пытались из любопытства где-то копать, но быстро махнули рукой. Мёртв Марс, хоть ты тресни! Если что на нём когда и водилось, то всё больше одноклеточное, в крайнем случае – беспозвоночное. Была пара интересных артефактов, но их быстро объявили игрой природы.
Да и потом, экспедицию снарядить – дело дорогое и опасное. Здесь не Земля, где рюкзачок за спину закинул и пошёл тайны истории покорять. В куполах жизнь не очень отличается от земной, только сила тяжести пониже. Но попробуешь высунуть нос наружу, и сразу хлебнёшь горя пополам с административными барьерами.
Скафандры нужны – раз. Да не абы какие, а лучше земного производства. Это я не к тому, что не патриот. Я прошёл военную подготовку и воевать пойду не раздумывая, но скафандры у них и правда классные. Кстати, это мысль. Надо будет по возвращении исследовать рынок, может, потянем вместе с другими артелями наладить производство? Качественные скафандры – вещь нужная, за такое можно Орден Труда отхватить, что для любого предприятия крайне почётно. Впрочем, я замечтался.
Дальше нужен вездеход, а лучше шаттл. Пешочком у нас дойдёшь только до ближайшей пыльной бури, после чего ураганный ветер закрутит и унесёт твоё бренное тельце куда Макар телят не гонял. Что вездеход, что шаттл – вещи недешёвые и страшно дефицитные. Оно и понятно, ведь в первую очередь нужно обеспечить растущую армию. Сейчас, правда, стало полегче. Военные начали избавляться от старой техники, сбывая её умельцам, которые модернизируют и переделывают вездеходы для нужд гражданского населения. Вполне возможно, что судно, на котором лечу я тоже плод такой конверсии.
Затем нужно получить разрешение на экспедицию. Военные не любят, когда по поверхности болтаются без присмотра гражданские. Не ровён час, забредёшь на секретный объект, прямо в руки Безопасности. Их, в принципе, можно понять. А ну как ты земной диверсант, под прикрытием прогулки планирующий куда надо что надо заложить? Чтобы оно когда надо рвануло на сколько надо килотонн? Но даже если честный ты гражданин, то нужно приставить к тебе охрану на случай встречи с криминальным элементом. А охрану можно взять только у армии, которой разбрасываться солдатами очень не хочется. Поэтому извини, братец, но если нет у тебя серьёзных оснований покидать купол – сиди дома или любуйся на марсианские просторы из окна маглева. И тебе безопаснее, и государству спокойнее.
Допустим, маршрут разработан и утверждён оборонным ведомством и безопасниками. Остаётся ещё одно препятствие – погода. Климат у нас не очень, температура скачет от минус двадцати до минус ста и ниже. Про песчаные бури я говорил, попасть в такую не улыбается и на вездеходе. Значит, надо обратиться в метеослужбу и уточнить, не планирует ли марсианская атмосфера устроить по пути твоего следования какую-нибудь гадость. Если не повезёт, маршрут отправится в топку, а все согласования начнутся заново.
На случай непредвиденного нужно договориться со спасателями, немало заплатив за беспокойство. Такую же сумму надо перекинуть военным, и это справедливо, ведь Республика должна отвлекать дефицитные ресурсы на сопровождение и охрану твоего маленького каприза. Ещё остаются еда, вода, снаряжение, сменные батареи, лёгкое стрелковое для самообороны, сырьё для 3D принтера на случай поломок, резервные топливные брикеты, аппараты спутниковой связи, дорогие лекарства, способные в отсутствие врачей временно поставить на ноги даже полумёртвого, страховка и целая куча прочих недешёвых мелочей.
Наконец – нужна рабочая сила, чтобы производить собственно раскопки. Для этого придётся найти кооператив с подходящей техникой и специалистами, и уж будьте уверены – мало они за такое предприятие не попросят. Оплата будет почасовая, а так как экспедиция занимает около двух недель, посчитать можете сами. Всё это время вы будете нервно заглядывать в метеосводку, готовясь в любой момент сдёрнуть к ближайшему куполу. Самое обидное, что шансов что-то найти – практически никаких. Нет у нас научных данных, указывающих на былое присутствие здесь разумной цивилизации. Нет – и всё тут!
Поэтому правы те, кто, узнав про моё увлечение, крутят пальцем у виска. Но мы с товарищами не сдаёмся. Вечерами и ночами, забыв про ужин и семью, лопатим спутниковые карты в надежде увидеть на них что-то необычное, вроде занесённых красным песком пирамид. Этим мы похожи на древних онлайн–археологов, изучающих под лупой каждый снимок, полученный с марсоходов. Раньше приходилось туго, изображения были плохонькие и мало что можно было разглядеть. Но не так давно военные загрузили в Информаторий приличного качества голограммы, на которых мы сразу нашли немало интересного.
Тирренус Монс в этом плане – объект любопытный. На первый взгляд, обычный "низкий" вулкан, но кое-что на снимочках показалось странным. Мои глазастые коллеги разглядели на дне кальдеры странные, правильной формы окружности очень похожие на люки. А это вполне вписывается в нашу гипотезу, согласно которой местная жизнь могла постепенно уйти под почву, чтобы выжить в меняющихся условиях. Купола-то строить они могли и не уметь! Также возможно, что местная цивилизация изначально развивалась в недрах планеты. Ещё они могли перебить друг друга в ходе войны, уничтожив планету, а остатки – схорониться в бункерах. Впрочем, это не подтверждается. Нет на Марсе следов такого катаклизма, кроме подозрительного изотопа аргона в атмосфере.
Очень давно хотел я сюда попасть, да всё случай не представлялся. Слишком далеко расположен вулкан, от плато Аркадия без малого пять тысяч километров. Такое расстояние даже маглевом преодолеешь не меньше, чем за пару дней. Но вот, не так давно, сюда запустили прямой рейс Республиканских Авиалиний на новеньких, только что сошедших с конвейера, стратолайнерах. И как мимо такого пройти, спрашивается?
Толчок амортизаторов возвращает меня к действительности. Мы приземлились. Теперь надо надеть лёгкий экзокостюм, проверить камеру и – на выход, не тратя ни минуты. Остальные подождут, им не к спеху. Судя по скучающим лицам, их сюда направили по профсоюзной путёвке, и проводить своё свободное время они предпочли бы дома под рюмку телевизора. Протискиваюсь в первых рядах к двери шлюза. Натягиваю экзокостюм и выхожу на поверхность, снимая в максимальном разрешении панораму далёких, мутноватых от висящей повсюду красноватой пыли, стенок кальдеры. Всё это время не перестаю говорить, фиксируя каждую мелочь. Связи, конечно, никакой, но это не страшно. На карту памяти я не поскупился, хватит на десяток экспедиций.
Гида не слушаю, про вулкан я и так знаю всё, что можно. Верчу головой, сверяясь с картой и ища место ближайшего "люка". А вот и он виднеется, метрах в трёхстах. Как удачно! Сегодня определенно мой день. Выхожу на связь с гидом, прошу разрешения отойти. Она, поколебавшись, даёт добро. Торопливым шагом отделяюсь от группы и спешу к артефакту, пытаясь унять волнение. Ничего я там, конечно, не найду, но вдруг, вдруг? Именно ради таких моментов и сижу я бессонными ночами над картами. Ради них, родимых и создал я наш форум!
В этот раз опять не везёт. "Люк" оказался пятном застывшей магмы правильной формы. Рискуя навлечь на себя гнев гида, отбегаю на пару сотен метров в сторону и проверяю ещё один. Результат тот же. Ах, игра света и тени, бессердечная ты сволочь! Ну ничего, будет и на нашей улице праздник. Знаю я, верю, что рано или поздно найдём мы что-то. Не может Марс быть мёртвой пустыней. Не может и не должен!
Тщательно снимаю обманчивые пятна. Комментирую беспристрастно, стараясь не выдать разочарования. Ничего, будем мыслить позитивно. Отрицательный результат тоже результат. Теперь Тирренус Монс можно вычёркивать из списков и сконцентрироваться на чём-то другом. Настроение улучшается. Выключаю камеру и смотрю на часы. Чёрт, экскурсия заканчивается, надо бежать к своим. Меня могли потерять, пока я упоённо снимал всё вокруг, отключив связь, чтобы не мешали.
Меня действительно потеряли. Гид возмущённо напоминает мне о технике безопасности, и я виновато развожу руками. Грешен мол, матушка, больше не буду. Ну что мне, на колени встать? Наконец, она успокаивается, и мы бредём обратно к шаттлу. Обвожу напоследок взглядом пейзаж. Красиво, чёрт возьми! Многие люди равнодушны к местным видам, предпочитая посещать террапарки с искусственно воссозданной земной природой. Мне же нравится наша суровая, красная планета. Есть в ней всё-таки какая-то тайна.
Бросаю взгляд в вечернее небо, где как раз проплывает ажурная конструкция одной из орбитальных верфей. Приближаю, увеличиваю её в визоре. Гравитация у нас слабее, атмосфера тоньше, а значит, и орбита существенно ниже, что позволяет подчас рассмотреть всякое интересное. Загружена верфь под завязку, на приколе стоят сразу три корабля. Два на ремонте или модернизации, один – строится. Фрегаты, эсминцы? Не помню уже, а ведь учили нас на КМБ, когда молодой был. Ладно, оставим военное военным. Наше дело маленькое – поднимать частный сектор, чтобы было у нас всего в достатке и люди за модными вещичками в очередях не стояли.
Вроде глупость, мещанство, но Партия таких, как мы, приравнивает к труженикам тыла, всячески поощряя за ударную работу. И это правильно, ведь план и большие стройки – это хорошо, но есть ещё и мелочи жизни. Знаем, помним мы древнее, земное государство рабочих и крестьян, которое из-за неустроенности бытовой и развалилось. Наша Партия такого допускать не намерена, поэтому частникам у нас почёт, награды и государственная пенсия. Ведь мы – не эксплуататоры какие, у нас каждая компания создаётся на паях и принадлежит коллективу. Платя немалые налоги и не только простых людей, но и государство много чем обеспечивая. Надо, как вернусь, обсудить с ребятами вопрос о скафандрах. Орден Труда – это не шутки, кооператив, им награждённый, всегда и в любом списке на получение госзаказов будет стоять первым.
Витая в облаках, разоблачаюсь в шлюзе. Прохожу в салон и располагаюсь в своём кресле. Прощай, Тирренус Монс, больше мы не увидимся. Не оправдал ты надежд моих и коллектива, но нет тут твоей вины. Спи спокойно, товарищ вулкан. Спи и не просыпайся, ни к чему нам это.
Загудели турбины, качнулся, оторвался от почвы наш кораблик. Втянул в себя посадочные опоры и, набирая высоту, устремился к авиадрому, где уже ждёт стратолайнер маршрута Гесперия-Аркадия. В гостиницу не возвращаюсь – нет времени, чемодан давно собран и лежит в грузовом отсеке шаттла. Пока летим, привожу в порядок видеозаписи. Нет, как хотите, а оно того стоило. Развеялся, отдохнул душой, силы появились. Вернусь – закипит работа!
Приземляемся на авиадроме. Получаю багаж, быстро прохожу проверку безопасности, и вот я уже в зале ожидания. За окном – стратолайнер. На первый взгляд, выглядит он не очень, этакий угловатый "утюжок". Но машина комфортная, вместительная и быстрая. Я ещё помню времена, когда небо принадлежало военным, тогда как остальные перемещались исключительно на маглевах. Первые гражданские авиасуда вышли комом – медленные, ненадёжные и страшно неудобные. Однажды слетав на таком аппарате, я зарёкся когда-нибудь пользоваться авиасообщением. Но вот, спустя пару десятков лет, я наконец-то могу с комфортом летать между куполами.
Ищу своё место в ряду из пятнадцати кресел, затем подзываю стюардессу и прошу принести водички. Рейс будет долгим, четыре с половиной часа. За это время я планирую закончить монтаж и залить запись на форум, а пока – смотрю в огромный иллюминатор на ближней стене. Выкатываемся на взлётку, идёт короткая продувка двигателей, после чего мы вертикально поднимаемся в небо. Тут ничего особенного, самое интересное будет дальше. Набрав высоту и перейдя в режим горизонтального полёта, лайнер раскрывает длинные, широкие крылья. Этот момент мне почему-то нравится больше всего. Права жена, когда говорит, что все мужчины – большие дети.
– Мама, мы летим? – слышу рядом детский голосок. Оборачиваюсь и вижу девочку лет восьми, восторженно глядящую по сторонам. Улыбаюсь маме, подмигиваю ребёнку. Летим, девочка, летим. Здорово, правда? Ни за что не поверишь, что этот взрослый дядя так же радуется полёту, как и ты.
Достаю планшет, подключаю к нему камеру. Вставляю наушники и погружаюсь в работу. Видеомонтаж – штука хлопотная, но я на нём собаку съел. Изредка чертыхаясь, вожу пальцем по голограмме, намечая отрезки будущего видео. Ругаюсь с искусственным интеллектом, норовящим всё склеить по своему усмотрению. Ещё надо не забыть про переходы, эффекты и фоновую музыку, чтобы не ударить перед форумчанами в грязь лицом.
Время летит, мы приближаемся к моему куполу. Увлечённый работой, я не сразу обращаю внимание на начавшийся в салоне переполох. Вытаскиваю наушники и слышу испуганные голоса пассажиров. Недоумённо верчу головой и внезапно немею от ужаса.
По проходам, что-то крича, идут вооружённые люди. Похоже, что лайнер захвачен. Секунду думаю, затем заливаю файлы на форум и быстро, пока не увидели, строчу вдогонку сообщение. Звонить жене нет времени, вооружённые бандиты уже на подходе. Прикасаюсь несколько раз к иконке "отправить". Соединение подглючивает, но, наконец, сообщение уходит. Прячу планшет и откидываюсь на спинку кресла, пытаясь привести в порядок мечущиеся мысли.
Вот тебе и удачный день, вот тебе и отпуск.
Вот тебе, бабушка, и Тирренус Монс!
Глава 9
Планетарный Информаторий, раздел /Марс/Регионы/Плато/Аркадия/Купола/Аркадия-3/Общегражданский/Развлечения/Хобби/Форумы/Первый_Археологический
18:57 от "Конкорд": Пустое сообщение [Приложены файлы с видео и фотографиями].
18:58 от "Конкорд": Лайнер захватили. Свяжитесь с женой, идентификатор … Скажете, что вы друзья с форума, она поймёт. Меня зовут Жак Деверо.
19:02 от "Конкорд": Больше не увидимся. Тут – что-то интересное (координаты). Прощайте, парни [Приложены файлы с видео и фотографиями].
…
19:51 от "Кидонец": Это что, шутка такая? С женой поругался, теперь через нас общаться будете? А файлики сейчас гляну, накидал-то сколько!
…
…
20:58 от "Цербер": Это не шутка, новости включите.
***
…невесть откуда взявшиеся боевики рассыпались по салону. Вытолкали из бортовой кухни стюардесс, усадили в кресла. Выволокли в проходы и избили особо рьяных, пытавшихся сопротивляться, пассажиров. Парочку заводил, скрутив, убили шокерами, остальных пинками загнали обратно. По салону разлился запах горелой плоти. Кого-то вырвало.
– Нате, утритесь, – швырнули террористы жертвам бумажные полотенца, что было не милосердием, а психологически выверенным ходом. Заложники должны узреть в них не зверей, а людей, пусть жестоких, но берега, всё же, видящих. Это упрощает контроль и снижает вероятность бунта, а вместе с ней и возможные издержки. Ведь терроризм, по сути, тот же бизнес, в котором надо хорошо уметь считать. Эти – умели.
В салоне стало тихо, за исключением поскуливающих детей. И плачущих женщин, испуганно глядящих на здоровых мужиков с выставленными на малую, чтобы не повредить обшивку, мощность, "пушками". Готовых хладнокровно и жестоко убивать. Много – убивать!
– Всем успокоиться, – злобно проорал главарь. – Тихо я сказал! – прицыкнул, наведя ствол, на рыдающую пассажирку.
Бандит ощерился и презрительно оглядел заложников. Много он людишек повидал, и все как один скулили и за жизни никчёмные цеплялись. Эти не лучше – сидят, трясутся за свои шкуры. Бараны никчёмные.
– Мы – "Сыны Содружества". Слыхали о таких?
И, не дожидаясь ответа:
– Конечно, не слыхали. Потому что власть затыкает нам рот и не даёт говорить правду. Земля вам не враг, и мы не враги. Настоящие враги в кабинетах на Аркадии Прайм сидят и ведут дело к большой войне, в которой мы все сгорим. Мы этого не хотим. А вы – хотите?
Молчание. Да и что говорить? Даже если согласен ты с каждым словом, всё равно ведь не отпустят. Некуда отсюда деться… со стратолайнера…
– Короче, так. Будете нас слушаться – больше никто не умрёт, слово даю. А потому за соседями следите, чтобы глупостей не наделали. Нам разбираться некогда. Начнётся заваруха – будем стрелять на поражение. Повторю ещё раз – мы вам не враги и кровь зря проливать не хотим. Не для того здесь.
Пассажиры, немного расслабившись, выдохнули. Глянули подозрительно на сидящих рядом – смотри мол, не дури, я из-за тебя иглу получать не хочу. Зря они поверили бандитам. Слову террористов, особенно этих – грош цена. "Сыны Содружества", радикальное крыло "Бригад объединения", действуют расчётливо, но убивают, не задумываясь, за что даже среди своих пользуются дурной славой. Но пассажиры этого не знали и знать не могли, уповая, что свойственно человеку, на лучшее.
– Говорит капитан, – ожил внезапно в салоне динамик. – Не трогайте людей и огласите ваши требования.
***
22:03 от "Кидонец": Так это что, правда?!
22:04 от "Цербер": Браво, Холмс! Жене кто-нибудь позвонил?
22:05 от "Марсианин": Сейчас наберу. Давно такого не было. Вот уроды!
22:06 от "Цербер": Да уж, невесело. Расскажи потом, как разговор прошёл. Будем ждать.
***
– Твою же мать! – ругнулся пожилой командир корабля, глядя на мониторы. – Бортовой, протокол захвата судна!
На спутник ушёл сигнал бедствия, после чего началась прямая трансляция происходящего наземным службам. Засуетился, забегал "на почве" персонал. Зазвонили поздним вечером в квартирах зуммеры экстренных вызовов, поднимая по тревоге полусонных людей. Взлетели, рванули по адресам авиамобили со спецмаячками, срочно доставляя в кризисный штаб необходимых специалистов.
ЧП, да какое – захват лайнера! За такой провал Партия головы открутит и в места не столь отдалённые сошлёт, невзирая на чины и заслуги! Но как? Но откуда?! Каким образом они охрану обошли, в чем пронесли оружие? Ведь все авиапорты взяты под особый контроль, там мышь не проскочит, не то, что бригада террористов.
Как такое вообще возможно? И что за чёрт творится в небе возле Аркадии-3?!
***
В тихом, просторном кабинете раздалась тревожная трель. Сидящий за столом человек раздражённо поморщился и приложил к уху коммуникатор.
– Я же просил, меня ни с кем… что? Когда?!
Он побагровел, наливаясь кровью. Он не привык к таким новостям.
– Да вы что? Да вы как?! Нас же… вас же… и меня же – туда же! Какие требования? Что значит – не знаете?! Не знаете – так узнайте, вашу Машу и всех родственников женского пола до седьмого колена! В общем, слушай меня внимательно, генерал. Если меня народ за ваши фокусы с должности отзовёт, ты и вся твоя команда вслед за мной отправитесь. Я за вас один топливные ячейки клепать не буду! Так что шел бы ты лучше в… оперштаб, дерьмо это разгребать, пока нас всех в нём не утопило! Всё, отбой!
Человек швырнул аппарат на стол. Налил и залпом осушил стакан воды.
– Егорова ко мне. И Кёнига тоже, – рявкнул он в трубку секретарше. – Ещё свяжитесь с Первым. Да, срочно. Очень срочно! Срочнее не бывает!
***
– Я повторяю, не трогайте людей и огласите ваши требования. Можете говорить, я вас прекрасно слышу.
– А и хорошо, что слышишь, – оскалился в камеру главарь. – Вот и слушай. Ваш лайнер захвачен "Сынами Содружества", кому надо – тот знает. Требования наши просты – амнистия братьям и воссоединение с Землёй. В противном случае перебьём всех в прямом эфире, а потом разгоним реактор и протараним один из куполов.
Про реактор блефует или нет? Подключиться к управлению в обход хорошо защищённой кабины нелегко, но ведь и оружие протащить на борт непросто, а они ухитрились. Но Марс на такие условия не пойдёт, даже переговоров вести не будет. А это значит, что подкрался ко всем маленький пушной зверёк. Тот самый, что водится на земном севере.
– Но мы не идиоты, – внезапно продолжил главарь. – Мы знаем, что Партии плевать на народ. Они не будут с нами разговаривать, даже если взорвать десять лайнеров. Мы готовы пойти на компромисс и отпустить заложников за выкуп в один миллион марсианских кредитов в неотслеживаемой криптовалюте. Времени у вас – три часа, ответ передадите через капитана. Я всё сказал, старшой, руби эфир. И не вздумай дурить! Узнаю, что нас продолжают транслировать – грохну заложника. А я узнаю!
***
…гудки, гудки, гудки. Может, не слышит коммуникатор? Может, не ответит? Чёрт, зачем он вызвался ей звонить?
– Алло?
Не повезло. А вдруг она уже знает?
– Товарищ Деверо?
– Да, я слушаю. Кто это?
– Меня зовут… впрочем, это неважно. Я друг вашего мужа по археологическому форуму, его, кажется, Жаком зовут?
– Да, а в чём, собственно…
Нет, похоже, не знает.
– Простите, что должен вам такое сообщить, но… лайнер вашего мужа захвачен террористами. Это не шутка, вы не подумайте, можете новости включить… алло? Алло, вы меня слышите?
Но товарищ Деверо не ответила. Вместо этого, она включила новостной канал и застыла перед голограммой, борясь с подкатывающим ужасом. Ей нельзя волноваться, ведь сегодня врач подтвердил, что она беременна. Но как же ей не волноваться?
Женщина погладила живот, найдя в себе силы улыбнуться не родившемуся ребёнку. Всё будет хорошо, маленький, всё обойдётся. Папа вернётся домой живым и невредимым.
Обязательно вернётся!
***
22:08 от "Марсианин": Набрал жену. Она не знала.
22:09 от "Цербер": Ну и?
22:10 от "Марсианин": Что "ну и"? Ну и знает теперь! Лучше б не звонил, честное слово. Пойду, нажрусь.
22:11 от "Кидонец": Погоди пить, вернётся – вместе надерёмся. Всё будет хорошо, вытащат они Конкорда. Безопасность сейчас на ушах стоит!
22:12 от "Цербер": Блажен, кто верует…
22:13 от "Центурион82": Типун тебе на язык!
***
– Звено 26, вылет разрешаю.
Давно пора, надоело в шлюзе ждать приказа, держа машину на холостом ходу.
– К старту готов, – хрустнули в динамиках голоса лётчиков.
Шлюзы распахнулись, выпустив в космос часть корабельной атмосферы. Пилоты пробежались пальцами по сенсорам и отдали несколько команд бортовым. Пошли!
Из дюз ударил раскалённый водород, гоня вперёд хищные корпуса перехватчиков. Мимо пронеслись стенки стартового туннеля, уступая место черной бездне. Позади – громадина КНК "Комсомолец", впереди – Марс.
– Ныряем.
– Принял.
Клюнули вниз острыми носами, рванули на форсаже к планете. Выровнялись над поверхностью, выпустив короткие, больше предназначенные для боёв в земной атмосфере, крылья. Перешли в открытый режим, чтобы не расходовать нужный для космоса водород.
– Передаю координаты цели.
– Сопровождаем, или?..
– Сопровождаем. Пока – сопровождаем.
Плато приблизилось, впереди выросли жилые купола. Неподалёку на вертикальной тяге парил лайнер.
– Вижу цель.
– Подтверждаю.
Легли "на крыло", с рёвом проносясь над бурой долиной. Обошли пассажирское судно с боков, сбросили скорость и намертво "приклеились" к цели.
– Туман–один, я Лидер–два–шесть, цель в "коробочке".
– Понял вас, Лидер–два–шесть, ждите указаний.
***
– А если согласимся? – высказал общее мнение один из сидящих в просторном кабинете. – Если заплатим?
– С ума сошёл?! – взорвался хозяин. – Мало, что профукали, ещё и заплатить хотите? Ты понимаешь, что они на эти деньги сто терактов организуют? Понимаешь, что вы все с постов послетаете, что Первый вам этого не простит?
– Он может НАМ и не простит, – подал голос директор СБМ, – но что сделано – то сделано. Оргвыводы будут потом, сейчас главное – спасти людей. По крайней мере, мы можем начать переговоры об оплате и выиграть время. На любую криптовалюту найдётся способ её отследить, были бы специалисты. Да и какая альтернатива? Что, если они и правда протаранят купол?
Хозяин кабинета недобро посмотрел на осмелевшего коллегу. Директор не нравился ему и не нравился давно. Слишком много взяла на себя Безопасность, слишком приблизилась к Первому, получая от него напрямую тайные приказы. Так что, может, и хорошо, что захватили террористы лайнер – звонкая выйдет пощёчина обнаглевшим конкурентам! А там глядишь, можно будет их к ногтю прижать, если гнев Первого в нужном направлении направить. Но не сейчас. Сейчас главное – спасти лайнер. Хотя чёрт с ним, с лайнером. Купол бы уберечь!
– Хорошо, начинайте переговоры. У Республики каждый на счету, гибели людей мы не допустим. Всё, совещание закончено. Я к Первому, на доклад. Держите меня в курсе, сообщать не реже, чем раз в полчаса.
Кивки, звуки отодвигающихся стульев.
***
– Туман–один, я Лидер–два–шесть, цель взяла курс на купол, повторяю, цель взяла курс на купол!
– Понял вас, Лидер–два–шесть, сопровождайте!
В оперштабе пронзительно заверещал зуммер, хотя и без него все всё знали. Захваченный стратолайнер развернулся к куполу "Аркадия-3" и начал разгон. Подлётное время – считаные минуты. Что за чёрт? Ведь согласились же начать переговоры!
Руководитель штаба рванул на себе воротник. Что делать? Звонить "наверх", согласовывать? Нет времени. Зато есть полномочия и ответственность. Таран лайнером купола вкупе со взрывом реактора может привести к катастрофе с неисчислимыми жертвами.
Надо что-то решать.
Надо.
Решать.
***
– Лидер–два–шесть, говорит Туман–один. Огонь на поражение, повторяю, огонь на поражение!
Так, значит.
– Принял, Туман–один. Звену – оружие к бою!
– Но там же…
– Разговорчики, Ведомый–один!
И уже не так официально, на закрытом канале:
– У меня в том куполе мать и сестра. И у многих других – тоже. Я всё понимаю, но выхода нет. Выполняем!
Тронули сенсоры, скупо объяснились с бортовыми. Загудели под напряжением катушки импульсных пушек, готовясь метнуть в цель смертоносные иглы. Распахнулись узкие пазы бомболюков, из которых выглянули хищные силуэты ракет. Тихо зажужжав, раскрылись глазницы излучателей. Где-то внутри зловеще заалели энергией накачки кристаллы.
– Огонь!
Ракеты рванулись вперёд, оставляя за собой шлейф разогретого газа. Поразили, надломили треугольный корпус. Атмосферу, свистя, пропороли металлические стержни, насквозь прошивая разогретый реактор. Вспыхнули лазерные импульсы, добивая погибающий лайнер. Немного погодя, ударили ещё раз.
– Мамочки! – успел услышать знакомый детский голосок Конкорд, а больше не услышал ничего. И никто не услышал, потому что лайнер превратился в яркий, огненный шар. Грохнул взрыв, во все стороны рванулась плазма. По куполу забарабанил град из тяжёлых, раскалённых обломков.
– Туман–один, я Лидер–два–шесть. Цель поражена, разрешите возврат на КНК.
– Разрешаю, Лидер–два–шесть. Спасибо вам, мужики, не подвели.
– Служим Республике!
Задрали носы, "свечкой" рванули вверх на форсаже. Догнали, перехватили на орбите "Комсомолец". Вошли в посадочные туннели, затормозили и приземлились.
Из шлюзов вырулили в лифт, оттуда – на места стоянки. Подняли броню кабин, сняли шлемы, молча переглянулись. Не о чем говорить, да и что тут скажешь? Приказ выполнен, осталось забыть, вычеркнуть из памяти.
Но как такое вычеркнешь?
***
24:32 от "Цербер": … ! Накаркал, "Кидонец"?
24:33 от "Кидонец": Да иди ты, самому тошно!
24:34 от "Кидонец": Жака помянуть надо. И последнюю просьбу выполнить. Что он там, на поверхности, нашёл?
24:35 от "Центурион82": Предлагаешь раскопки провести? Кто ж нам даст, особенно после такого? Сейчас всех по куполам запрут, хорошо, если маглевы не остановят.
24:36 от "Кидонец": Самим не дадут, но можно к властям обратиться. Поднимем народ, соберём подписи, скинемся, кто сколько может. Человек страшной смертью погиб, а для него этот форум, считай, всей жизнью был. Должны мы волю покойного уважить, обязаны!
24:37 от "Марсианин": Согласен.
00:00 от "Цербер": Я – за.
00:01 от "Центурион82": И я.
И ещё пара десятков активных участников форума – за. Единогласно – за, потому что кто будет против когда – такое?
Никто не будет!
Глава 10
– Вы отдаёте себе отчёт в масштабах произошедшего?
Голос Первого был тих. Так, что было слышно, как слетают с плеч погоны и катятся с плахи головы. Первый секретарь был в бешенстве. Такой звонкой оплеухи независимый Марс ещё не получал. За всю историю – не получал!