На дороге, ведущей в столицу, мне повезло встретить старого пана Амброзия, ехавшего в город на телеге, груженой сеном. Он согласился подбросить меня до города и, закинув сумки в телегу, я забралась на нее, благодаря богов за помощь. Ближе к закату мы прибыли в город и, поблагодарив старика возницу, я заторопилась в поисках ночлега.
Единственное место, где когда-то бывала и где могла доверить себя и свое имущество хозяину, оказалась таверна пана Бруша, куда и направилась сразу же, волоча за собой тяжелую поклажу.
На дворе уже было темно, когда я подошла к таверне. Тяжело поднялась по ступеням и толкнула плечом двери, ввалившись в пропахший пивом и выпечкой, обеденный зал.
Шум голосов и гомон, веселые крики и болтовня навалились на меня, на мгновение оглушив. Сегодня зал был забит битком посетителями. Несколько секунд привыкая к шуму, постояла на пороге, а затем нашла взглядом хозяина заведения и направилась прямиком к нему.
– Пан Бруш! – уронив сумки себе под ноги, с облегчением выдохнула и широко улыбнулась мужчине.
Он покосился на меня сперва недоуменно, а затем, узнав, расплылся в широкой улыбке.
– Панна Пава! – произнес добряк и уронил взгляд на мои вещи. – Вы к Роланду? Так вовремя. Он только что вернулся…
– Нет, нет, – поспешно покачала я головой, перебивая хозяина, – вовсе не к нему. Я пришла, чтобы снять у вас комнату.
Бруш хмыкнул.
– Мне показалось, между вами и господином Роландом…
– Ничего нет, – закончила за мужчину.
– Нууу, – протянул пан Бруш, – раз так, – и более не сказав ни слова, он направился к прилавку, а затем вернулся уже с ключом в руках. – Пойдемте, Пани Пава, – он подхватил мои тяжелые сумки, – я покажу вам ваши хоромы.
Благодарно кивнув, поспешила за мужчиной по уже знакомой лестнице немного удивленная тем, что хозяин заведения меня лично отводит в комнату. Впрочем, слуги могли быть заняты в зале, да и не мне решать, что да как.
Когда Бруш показал мне мою комнату, я была немного раздосадована – она находилась как раз напротив комнаты Роланда, но требовать другую отчего-то не решилась. Еще надумает себе чего. Да и какая разница, где провести ночь? Лишь бы под крышей да в тепле.
Хозяин переложил мои сумки в одну руку, отпер дверь, толкнул коленом, распахивая, и первым перешагнул порог. Я последовала за ним осматриваясь.
Комната была как сестра близнец той, где мы жили с ведьмаком, только окнами выходила на городскую площадь.
– Хорошего отдыха, – Бруш уронил мои сумки на кровать и развернулся к двери.
– Я бы хотела поужинать, – призналась тихо. Хозяин остановился и оглянулся на меня.
– Хорошо, – произнес он, – я оставлю вам столик, пани Пава…
– Мое имя Ульяна, – представилась тихо.
– Мне больше нравится, пани Пава, – улыбнулся Бруш.
– А деньги за комнату? – спросила я.
– Вот спуститесь к ужину, там и расплатитесь, – ответил мужчина, – через сколько панна хотела бы отужинать?
Я замялась. Разобрать вещи не требовалось много времени, а есть хотелось прилично.
– Через полчаса?
– Хорошо, – кивнул Бруш и вышел, оставив меня наедине с самой собой. Я зачем-то шагнула к двери, прислонилась к ней щекой, слушая затихающие шаги мужчины. Появившееся резкое желание выйти в коридор и постучаться к соседу напротив, сказать, что я рядом, подавила, решив, что вряд ли господин ведьмак будет рад меня видеть. Наши общие дела окончены и не стоит встречаться вновь.
Да, он хотел, чтобы мы работали вместе, но мой путь лежит в Круг. И мне не надо иного.
А еще подумала о том, что, скорее всего, уставший Роланд не пойдет ужинать в зал. Я уже заметила, что он предпочитал одиночество или компанию верного Мрака, а значит, встречи можно избежать.
«Он сказал тебе, что пробудет здесь еще три дня, – вспомнилось мне. – Вам определенно еще суждено будет встретиться».
И действительно, решила я, не стану же нарочно избегать ведьмака?
– Пусть будет, как будет, – произнесла вслух и повернулась к своим сумкам. Стоило поторопиться. Желудок требовательно напомнил о себе глухим урчанием, и я принялась за дело.
Рана на плече саднила, и Роланд обработал ее на свой старый лад, привычно залив самогоном и перебинтовав на скорую руку. Регенерация у ведьмаков была отличная и мужчина знал, что завтра от этой царапины, которую нанес ему босоркун, не останется и следа, только кривой белесый шрам. Но и он со временем пройдет, если боги будут милостивы.
Когда за дверью послышались чьи-то шаги, ведьмак заметил, как Мрак поднял лохматую голову и вильнул хвостом, словно узнавая того, кто сейчас находился в коридоре. Через двери звук голосов был едва слышен. Роланд не стал напрягать слух и просто прилег на кровать, решив немного отдохнуть после бессонной ночи. За дверью недолго провозились, а затем все стихло, но вскоре ведьмак снова услышал шаги.
«Бруш заселил очередного постояльца», – подумал мужчина и прикрыл глаза, повторив попытку уснуть, но сон, как назло, ускользал от него. Казалось бы, не спать почти сутки и сейчас маяться от бессонницы было более чем глупо, и Роланд недовольно сел на кровати, бросив взгляд на Мрака.
Пес, в отличие от своего хозяина, уже дремал, положив голову на передние лапы и даже не шевельнулся, когда ведьмак встал и прошелся по комнате.
«Надо поесть», – решил мужчина, понимая, что стоит спуститься в зал и заказать ужин у Бруша. Пусть одна из его подавальщиц поднимет еду наверх, когда все будет готово. Ужинать в компании сброда, собирающегося в нижнем зале, ведьмак не желал. Он предпочитал уединение во всем. Исключение составлял только его верный Мрак, компании которого Роланд не чурался. И все же было что-то необъяснимое, что продолжало тянуть мужчину вниз и это ощущение совсем не походило на чувство острого голода. Скорее, предчувствие того, что судьба преподнесет ему очередной сюрприз, только пока не совсем понятно, хороший или нет.
– Я скоро вернусь, – бросил Роланд, обращаясь к Мраку. Пес приоткрыл один глаз и тут же закрыл его едва шевельнув хвостом, показывая, что понял и будет ждать.
Ведьмак подошел к двери и, широко распахнув ее, вышел в коридор.
Внизу по-прежнему было людно и шумно. Я отыскала взглядом Бруша и хозяин таверны кивнул мне, указав на дальний пустующий угловой столик. Кивнув в ответ, поспешила занять свободное место, пока это не сделал кто-то до меня. Зал гудел от наплыва гостей. Видимо, данное заведение пользовалось своеобразной популярностью в городе, хотя я не разглядела ни одного мало-мальски зажиточного господина. В основном это были простые горожане и торговцы, решившие провести вечер за кружкой пива и в компании своих голосистых друзей, дабы обмыть последние мужские сплетни.
Устроившись на высокой лавке, стала ждать, когда ко мне пришлют девушку-разносчицу. Ждать пришлось недолго. Подошедшая девушка смерила меня откровенно любопытным взглядом, а затем спросила:
– Что будете заказывать?
Я замялась, не зная, что мне могут предложить в этом месте. Вспомнила про обед, который ела еще вчера с Роландом и попросила мяса с овощами, кружку молока и кусок хлеба.
– И все? – вскинула брови девушка.
– Все, – подтвердила я.
– Сейчас принесу, – она повернулась ко мне спиной и важно прошествовала к прилавку, за которым суетился Бруш. Проследив за ней взглядом, увидела, как хозяин таверны что-то уточнил, а после позвал своего помощника. Умир проворно выскочил из кухни, выслушал то, что сказал ему Бруш и мигом метнулся назад.
Я осталась ждать, сидя на лавке за пустым столом. Но не прошло и минуты, как чей-то низкий бас прогудел у меня за плечом.
– Доброго вечера, панна.
Я застыла, а затем медленно повернулась, чтобы посмотреть на говорившего.
– Не скучаете? – мужчина, что стоял передо мной, был добротно одет, но при этом неприлично красен лицом от выпитого пива, да и разило от него так, что на глазах выступали слезы.
– Не скучаю, – ответила холодно, надеясь, что незнакомец отойдет по-хорошему. Иначе придется звать Бруша, чтобы помог отвадить незадачливого ухажера.
– Меня зовут Богуслав, а как имя милой панны? – мужчина облокотился кулаками на мой стол и заглянул мне в глаза, продолжая благоухать спиртным.
– Пожалуйста, вы не могли бы оставить меня одну? – я даже улыбнулась, надеясь, что вежливость сделает свое дело. Не помогло.
– Нееет, – протянул Богуслав, – я не могу оставить такой редкий цветок без компании, – он ухмыльнулся и кивнул куда-то в зал, – пойдем к нам. Моим приятелям будет приятно, если такая красивая панна скрасит нам вечер. Мы люди смирные, угостим и только, – и зачем-то с силой ударил себя по груди кулаком, оказавшимся размером с пол моей головы.
– Спасибо, но нет, – продолжала настаивать на своем.
– Ну почему нет? – удивился пьяный. – Не ломайся, панна, когда тебя такой кавалер приглашает!
«Это ты-то кавалер?» – подумала, а вслух снова повторила упрямое: «Нет».
– Тогда сам поведу, – и мужчина опасно наклонился ко мне. Я отодвинулась на другой край лавки и уже было открыла рот, чтобы позвать Бруша, когда увидела, как на плечо пана Богуслава опустилась чья-то широкая ладонь.
– Роланд! – невольно вырвалось у меня, а в сердце что-то предательски екнуло.
Ведьмак подвинул в сторону несостоявшегося поклонника и оттолкнул его от стола.
– Панна разве не ясно выразилась? – произнес Роланд тихо, но Богуслав услышал. Уставившись на лицо ведьмака, мужчина судорожно сглотнул. Видимо, не так уж и сильно был пьян, раз сразу разглядел, кто перед ним.
– Так панна ждала друга? А я и не понял, – пробормотал он и попятился назад, опрокинув на соседнем столе чье-то пиво. Поспешно извинившись, снова уставился на Роланда.
– Я прошу прощения, – произнес он, – не знал, право…
– Так теперь знай, – Роланд повернулся спиной к Богуславу и устроился напротив меня на второй лавке. Уронил руки на стол, глядя мне в глаза. Карий взгляд прошелся по губам, отчего почувствовала невероятное желание поджать их. Удержалась.
Богуслав вернулся за свой стол под взрыв хохота собутыльников. Я даже не посмотрела в их сторону, глядя только на Роланда. Несколько мгновений мы просто молчали, а затем он произнес:
– Так я оказался прав? Тетка обманула тебя?
Я пожала плечами.
– Не уверена еще. Я просто все равно решила для себя, что уйду, – ответила, понимая, что разговор начался не так, как мне хотелось бы.
– Ты остановилась здесь или меня искала? – уточнил он. В карих глазах вспыхнуло веселье и это отчего-то задело меня. «Ишь ты, – подумалось мне, решил, что я к нему прибежала».
– Я не знаю города, – призналась откровенно, – а здесь у Буруша все более-менее знакомо…
– И какие планы у панны Ульяны? – спросил он.
– Завтра пойду в Круг!
Подошедшая девушка поставила передо мной ужин и посмотрела на ведьмака, заигрывающее улыбаясь во весь рот.
– Господин будет ужинать? – поинтересовалась она елейным голосом.
– Не откажусь, раз такая красавица предлагает, – улыбнулся ей в ответ ведьмак.
Я нахмурилась. Со мной девица говорила вовсе не так любезно. Это отчего-то задело, но я промолчала, слушая заказ Роланда, который, в принципе, не сильно отличался от моего собственного с той лишь разницей, что вместо молока ведьмак попросил вина.
Когда девушка удалилась от столика, Роланд снова покосился на меня, заметив, как я смотрю вослед подавальщице.
– Так Зофия сдержала свое обещание? – возобновил он разговор.
– При мне письмо отправила в Круг. Написала только хорошее, я сама видела. Отличные характеристики моего дара.
– Даже так? – хмыкнул ведьмак. Суда по его тону, пани Новак каким-то образом все равно ухитрилась меня обмануть, и с этим я была согласна. А затем вспомнила, как меня провожали. Пани Новак орала в спину, что все равно рано или поздно вернусь обратно. Я спускалась по ступенькам, а она вопила во всю силу своих легких о том, какая я неблагодарная тварь и что отплатила ей за доброту и ласку подлостью и предательством.
– А как ваше дело в той деревеньке? – спросила, решив сменить тему разговора и прогоняя образ Зофии из головы.
– Там был босоркун, – ответил Роланд, – и, кстати, очень шустрый оказался для нежити. Даже зацепил меня.
– Вы ранены? – всполошившись, даже привстала с лавки.
– Заживет, как на собаке, я же ведьмак, ты забыла? – он привстал и, положив свою руку на мое плечо, заставил сесть назад.
– Я могла бы посмотреть! – предложила и тут же прикусила губу, понимая, что он может подумать, будто я напрашиваюсь. Но слово не воробей… А затем решила, что гордый мужчина откажется, но он обманул мои ожидания.
– Хорошо, после ужина глянешь, – зачем-то согласился ведьмак, а мое глупое сердце с силой забилось в груди от таких простых слов. Мысленно ругая себя, не могла понять, почему присутствие этого мужчины заставляет меня так волноваться. И ведь знакомы всего ничего! А как реагирует на него сердце, как подгибаются колени и этот жар, что разрастается в груди, окрасив щеки румянцем…
Я принялась за еду, стараясь отчего-то есть как можно аккуратнее. Ведьмак смотрел пристально, следил, словно приценивался, но при этом молчал. Когда девушка-подавальщица принесла поднос с его заказом и поставила перед мужчиной тарелки, я заметила, каким многообещающим взглядом при этом она его одарила, но Роланд сказал просто: «Спасибо», – и принялся за еду. Девушка удивленно приподняла брови, постояла возле нашего столика еще несколько секунд явно недоумевая, а затем Бруш окликнул ее по имени, подзывая к себе. Зацепив бедром Роланда и тут же извинившись за свою неловкость, девушка снова одарила ведьмака улыбкой и пошла к хозяину таверны, призывно виляя задом.
Я покосилась на Роланда, но тот продолжал есть и не думал оглядываться на красотку. Сама не знаю почему, но у меня как-то сразу отлегло от сердца, хотя какое мне было дело до того, что делает Роланд в свободное от работы время?
Закончив с ужином, поспешила к прилавку и расплатилась с Брушем за комнату и ужин. Хозяин принял серебряную монету и отсчитал сдачу, высыпав горку медяков в мою ладонь, а затем кивнул куда-то за мое плечо.
– Вас уже ждут, панна, – сказал и понимающе ухмыльнулся.
Оглянувшись, увидела Роланда. Он смотрел на меня и, кажется, действительно был намерен воспользоваться моими услугами как целителя. Что сейчас думал по этому поводу Бруш я догадывалась, да только решила больше не изводить себя ненужными мыслями и волнениями. В конце концов, я ни перед кем не обязана отчитываться.
– Спасибо за ужин, – произнесла с улыбкой, – все было очень вкусно!
Бруш кивнул.
– Это моя жена на кухне колдует, – и подмигнул мне.
Я снова улыбнулась и направилась к лестнице. Ведьмак пристроился за спиной, а когда мы поднялись наверх, спросил:
– Куда идем, к тебе или ко мне? – прозвучавшая фраза получилась настолько двусмысленной, что мои щеки зарделись.
– Ко мне, – произнесла и метнулась к своей двери, достав ключ и снова, как тогда в лавке, замешкалась. Руки отчего-то задрожали, пульс участился, и я отчаянно оглянулась на усмехающегося Роланда.
– У панны проблемы с координацией, – пошутил он и, забрав из моих пальцев ключи, в один миг открыл замок. Я благодарно улыбнулась и толкнула дверь.
– Садитесь, пан Роланд, – велела, сдерживая дрожь в голосе, а сама подошла к сумке с травами и зельями. Достала бинты и повернулась к мужчине.
Ведьмак сидел на кровати, глядя на меня пристальным карим взглядом. От былой усмешки не осталось и следа. Глаза Роланда следили за моими движениями, пока шла к нему. Опустившись рядом, ловко закатала рукав и увидела бинт, стягивающий рану.
– Можно? – спросила тихо и подняла глаза на ведьмака. Наши взгляды встретились, и он застыл.
– Роланд, – требовательно проговорила через несколько секунд, ломая затянувшуюся паузу. Он моргнул и чуть встряхнул головой, словно прогоняя наваждение. Глаза мужчины снова улыбались.
– Можно, – наконец, ответил он, и я сняла бинты.
– Это вовсе не царапина! – возмутилась тихо, когда увидела глубокую рану, оставленную когтями твари. Края уже затянулись, но стоило зашить ее, чтобы не осталось уродливый шрам. Нет, конечно, шрамы мужчин украшают, но я решила, что эту стоит зашить, о чем сразу же и сказала ведьмаку.
– Будем шить! – на что он только равнодушно кивнул, а я встала и вернулась к сумке, чтобы достать иглу и нить.
– Надо продезинфицировать … – начала было я, но Роланд рассмеялся.
– Мне такие вещи не страшны, – сказал он, – шей спокойно.
– Уверены? – уточнила с сомнением в голосе.
– Не в первый раз, – ответил он и я решилась. Среди пузырьков с лекарствами все же нашла маленький, наполненный очищенной водкой, и обмакнула туда иглу, и лишь затем начала шить. Осторожно прикасаясь пальцами к коже на мужском плече, старалась при этом не смотреть в глаза Роланда, при этом остро чувствуя, что он, в отличие от меня, рассматривает мое лицо без малейшего стеснения.
«Не красней», – мысленно приказала себе и сосредоточилась на ране.
– Не больно? – спросила ведьмака, понимая абсурдность этого вопроса.
Ответом была улыбка, на которую скосила взгляд.
Прикасаться к его коже оказалось неожиданно приятно. Внутри все отзывалось сладким теплом, а я не уставая твердила себе: «Ульяна, смотри только на рану, думай о ней!». Помогало, но как-то слабо.
– У тебя нежные руки, – вдруг произнес он тихо, и я замерла, сделав последний стежок. Потянулась за ножницами, которые положила на край кровати, при этом не зная, стоит ли отвечать на подобную лесть. Решила, что не стоит.
Ножницы перерезали нить, а когда я, издав вздох облегчения, попыталась отстраниться, Роланд неожиданно обхватил руками меня за талию и удержал на месте. Сердце пустилось в пляс, только теперь это было волнение иного рода. Отчего-то представила себе, что ничего не мешает огромному сильному мужчине воспользоваться сейчас нашим уединением. Вздумай он сделать мне что-то плохое, никто не помешает и не придет на помощь, а мне самой сил не хватит оттолкнуть ведьмака.
– Да не бойся ты, глупая ведьмочка, – на его губах расцвела улыбка, – разве я тебя трону?
Карие глаза засветились странным таинственным огнем, и я сделала ошибку: посмотрела в его глаза и уже через мгновение поняла, что тону в их глубине. Улыбка Роланда внезапно исчезла. Глаза потемнели, губы сжались. Он резко втянул воздух через стиснутые зубы и, отпустив меня, поднялся с кровати, метнувшись к двери.
– Спасибо, – бросил, не оглядываясь и вышел из комнаты, оставив меня глупо смотреть ему вослед, но через минуту дверь снова открылась, и я услышала его слова:
– Завтра утром я отведу тебя в Круг, – голос прозвучал с низкой хрипотцой, – сама не ходи.
– Хорошо, – кивнула в ответ и дверь снова закрылась.
Идея идти пешком до дома, где обитали сестры Круга, оказалась не так и плоха. Свернув с главной улицы, разбитой телегами на тонкие полосы колеи, мы прошлись к боковым, посыпанным мелким камнем, вдоль которых, словно грибы после дождя выросли аккуратные дома зажиточных горожан с небольшими участками, засаженными плодовыми деревьями. Сейчас, в середине осени, листва уже почти полностью облетела и голые ветви сиротливо смотрели на прохожих.
Роланд уверенно шагал впереди, и я невольно поглядывала на его широкую спину и длинные темные волосы, перехваченные кожаным шнурком. Его меч, как и прежде, находился за спиной. Ведьмак редко расставался со своим именным оружием. Видимо, привык всегда быть наготове, хотя я сильно сомневалась, что здесь, в городе, что-то может угрожать его, или чьей-либо чужой, жизни. Город казался безопасным, по крайней мере при свете дня, а район богачей и вовсе словно приглашал пройтись по его еще спящим, чистым улочкам. Порой нам встречались слуги. Одна мела двор, вторая вытряхивала ковры, третья, в забавном чепце с рюшами, вышла из дома, держа в руках корзину с выстиранным бельем, и отправилась на задний двор, чтобы развесить его для просушки.
Оглядываясь по сторонам, приглядывалась, задавая себе невольный вопрос: хотела бы я жить бы в одном из таких домов? Наверное, да. Иногда хочется уюта и беззаботной жизни. Особенно если никогда ее не знал.
Вот дорогу нам перебежала кошка. Она на мгновение замерла напротив ведьмака и, выгнув спину, презрительно зашипела, а затем продолжила свой путь. Я рассмеялась. Кошки Роланда явно не жаловали, а может быть, это они не жаловали огромного черного Мрака, что шагал рядом, в шаге, словно нес свою особую, песью охрану. Изредка зверь поднимал голову и косился на меня, затем бежал дальше, при этом игнорируя и людей, и животных, которые нет-нет, да и попадались нам навстречу.
«Странный пес под стать своему странному хозяину», – подумала, при этом улыбаясь. То, что Роланд предложил сопроводить меня в Круг, показалось мне ответной услугой с его стороны. Я зашила его рану, он помогает мне найти ведьм. Честно говоря, вчера за ужином боялась или надеялась, что он снова позовет меня с собой. Но нет, мужчина не обмолвился даже словом и сегодня мы почти не разговаривали. Молча зашел за мной, молча спустились вниз и также молча, после завтрака, отправились в город, после того, как ведьмак накормил Призрака.
Скоро центр остался позади. Дома сменились на более простые, а затем я, еще издали увидела вывеску – метла внутри спирали – знак Круга. Сомнений не осталось. Мы пришли туда, куда направлялись.
Вот и крыльцо. Роланд остался стоять на дороге, кивнув мне на дверь.
– Стучи, – произнес он, и я, поднявшись наверх, ударила кулаком по деревянной поверхности, еще и еще. А спустя несколько мгновений дверь открылась и на пороге возникла молоденькая девушка. Раскосые синие глаза сверкнули, когда она осматривала меня с ног до головы.
– Доброго дня, – произнесла я.
– Доброго, – словно бы согласилась девушка.
– Мне надо поговорить с кем-то из Сестер по поводу поступления, – продолжила я. – Вчера моя тетя отправила к вам письмо…
– Как ваше имя? – спросила девушка, перебив меня на середине фразы.
– Ульяна Собольская, – ответила и, услышав короткое: «Ожидайте», увидела, как двери захлопнулись прямо перед моим носом. Недоумевая, оглянулась на Роланда. Ведьмак улыбался.
– Они здесь все такие приветливые, – пошутил он, а Мрак тихо тявкнул, словно разделяя веселье хозяина.
– Что ж, – проговорила я, – будем ждать, – и села на верхнюю ступеньку крыльца, уронив руки на колени. Мрак как-то незаметно подобрался ближе и опустился на ступеньку ниже рядом, положив свою морду поверх моих рук. Я удивленно посмотрела на пса, а затем, улыбнувшись, погладила его голову.
– Ты нравишься Мраку, – улыбнулся Роланд и я улыбнулась в ответ, чувствуя, как внутри меня зарождается страх и опасение, что меня не примут, что Зофия ухитрилась каким-то образом сделать так, что мне просто откажут. Роланд молча смотрел на меня, но было невозможно понять, о чем он думает в эту минуту. Взгляд мужчины внезапно стал каким-то отчужденным. Он словно ушел в себя, замкнулся, отгородившись от всего света, оставшись наедине со своими мыслями. А когда я было открыла рот, чтобы спросить его, что произошло, за спиной снова скрипнула дверь.
– Пани Собольская? – прозвучала плавная речь. Оглянувшись, быстро поднялась на ноги, зачем-то поправляя платье. Мрак поднялся на лапы. Без особого расположения посмотрел на ведьму. На пороге стояла уже другая Сестра. Она была старше. Женщину словно окружал незримый ореол силы, который было невозможно не ощутить. При этом она была хороша собой, но у меня вызвала неприятное, отталкивающее ощущение.
– Меня зовут Ева Возняк, я одна из средних сестер Круга, – женщина окинула меня внимательным изучающим взором. Я не осталась в долгу и ответила тем же, вызвав кривую улыбку пани Евы. Но тут она бросила взгляд за мое плечо и лицо ее исказила недовольная гримаса.
– Господин Ведьмак? – произнесла она, вопросительно подняв вверх тонкие брови. – А вас каким ветром занесло сюда? Сестра Агнешка сегодня не принимает.
– Я не по ваши души, – усмехнулся ведьмак, – девушку провожал.
Ева удивленно посмотрела на меня. Я решила промолчать. В конце концов, это было не ее дело, с кем я общаюсь и кому позволяю провожать себя. Пани Возняк хотела что-то сказать, но увидев мой упрямый взгляд и вздёрнутый подбородок, передумала.
– Проходите, пани Собольская, – она шагнула в сторону, давая мне возможность войти в дом. Сама не знаю зачем, но я оглянулась на Роланда, снова отметив, как неприязненно смотрит на ведьму Мрак.
– Я подожду тебя здесь, – сказал мужчина и от этих его слов мне стало теплее на сердце. И в дом вошла с какой-то твердой уверенностью, что со мной ничего не случится, пока он рядом, пусть нас и разделяет дверь и магия Круга.
Стоило пройти в широкий холл, как тотчас же ощутила на себе давление чужой силы. Здесь все было наполнено магией, родственной той, которая жила во мне. Казалось, я иду через волны воздуха, иногда теплого, иногда почти ледяного и пробирающего до костей. Ева следила за мной, откровенно считывая эмоции. Я позволила ей сделать это, понимая, что так ведьма хочет понять меня и мой потенциал.
– Вы получили письмо от моей тети, панны Новак? – спросила, решив первой нарушить молчание.
– Письмо? – она подняла брови. – Рекомендательное, полагаю?
– Именно!
– Не знаю. Я не занимаюсь корреспонденцией, – пожала плечами женщина. – Ты знаешь, что без слова твоей семьи мы не имеем права взять себя в свои ряды, если только…
– Я знаю свои права, – произнесла решительно, понимая, что быть мямлей с этой госпожой себе дороже.
– Вот и хорошо, – кивнула она, – а сейчас иди за мной. Мы проверим, пришло ли письмо от твоей тети, как ты говоришь! – и направилась куда-то в центр дома. Я рискнула осмотреться, пока следовала за ней. Обилие безделушек напомнило мне гостиную в доме Зофии. Ведьмы, как вороны, любили все блестящее и дорогое. Странно, что у меня не было этой черты. Никогда не понимала подобного пристрастия к побрякушкам! Даже если у меня были бы деньги, лучше потратила бы их на учебники или приличную одежду. Но уж никак не на статуэтки и картины.
Комната, в которую мы вошли с ведьмой Круга, оказалась подозрительно темной. Окна плотно зашторены и лишь отблеск огня, льющегося от камина, да несколько свечей по углам, освещали пространство. Посередине находился стол с огромным магическим ящиком. Вероятно, через него можно было пересылать не только письма, но и небольшие посылки. У тетки был такой, но намного меньше и исключительно для писем и записок.
– Ядвига! – произнесла в темноту Ева и я с удивлением увидела, как одна из теней отделилась от стены и приблизилась к нам. Душа ухнула куда-то вниз и губы невольно скривились при виде жуткого духа, принадлежавшего почившей ведьме. Я слышала, что сестры могут призывать души умерших ведьм, когда-то состоявших в Круге, и заставляют их работать на себя. Кормились такие души страхом и кровью, для чего им в жертву приносили кошку или собаку, всего один раз в полнолуние. Жуткий обряд и сама магия, поднимавшая такие души, была черна, как самая темная ночь. Неприемлемо черна, как на мой взгляд. Но стоило помнить о том, что магия всегда делилась на светлую и темную, и ведьмы владели той, или иной, что не зависело от личных предпочтений.
Тем временем, не обращая на меня ни малейшего внимания, пани Возняк произнесла:
– Не было ли письма от нашей сестры, Зофии Новак, – и добавила, – должно было прийти сегодня или вчера? – покосилась на меня.
– Вчера отправляли, – произнесла я тихо.
– Значит, вчера! – кивнула Ядвиге ведьма.
Мне показалось, или тень сперва бросила взгляд на камин, затем посмотрела на Еву провалами глаз. Показалось? Боюсь, что нет.
– Письма нет! – голос Ядвиги походил на шипение воды, попавшей на раскаленные угли. Еле слышный и пробирающий до дрожи. А оттого, отвратительный.
Ева Возняк резко повернулась ко мне.
– Как видите, пани Собольская, никакого письма нет, а значит нет и рекомендаций. Как же я могу представить вас нашей Старшей сестре? Без бумаг она и смотреть на вас не станет. Таких, как вы, желающих вступить в Круг, каждый день приходят десятки, и ни у одной, кроме завышенного самомнения, нет ни таланта, ни выдающейся силы, которая могла сделать честь нашему Кругу. А абы кого мы не берем.
Глаза ведьмы довольно сверкнули, а я отчего-то подумала, что пани Ева лжет. Вряд ли сюда каждый день приходят толпы ведьм. Я вот ни одной такой не увидела, что, конечно, не факт, но заставляет сильно сомневаться с правдивости слов сестры Круга.
– Но письмо было, – произнесла уверенно. – Пани Новак при мне бросила его в магический ящик.
– Может Зофия что-то перепутала, а может у нее неполадки с почтовым ящиком. Это бывает, если у ведьмы слабая магия, – улыбка ведьмы говорила мне совсем о другом. Стало понятно, почему тетка так охотно позволила мне присутствовать при написании рекомендации и отправке оной. Знала ведь, что письмо не дойдет до адресата, а если даже и дошло бы, то здесь было кому позаботиться о том, чтобы оно пропало. И вот по какой причине она так хотела, чтобы я осталась ждать ответ в ее доме.
Я посмотрела на камин, догадываясь, где почил несчастный лист пергамента с моими замечательными характеристиками, щедро выведенными рукой тетки.
– Тогда я прошу аудиенции с Сестрой Агнешкой, – не собираюсь отступать так просто. Раз уж я здесь, то буду добиваться своего!
– О, сожалею, – проговорила она улыбаясь, – но Старшая сестра сегодня не принимает.
– А завтра?
– И завтра тоже! К тому же, как я говорила, без писем…
– Я хочу, чтобы она сама посмотрела мой уровень силы, – перебила ведьму, понимая при этом, что поступаю невежливо. Но я знала также еще одну вещь: уйди я сегодня из этого дома, больше меня и на порог не пустят. А сдаваться теперь, когда решила для себя, что буду идти до конца, было позорно и стыдно. И пусть меня сейчас посчитают дерзкой и наглой, но я не имела права так легко отступить.
– Как ты разговариваешь со мной? – лицо Евы изменилось. Полумрак комнаты сделал черты ее лица острее. Женщина угрожающе придвинулась ко мне. Тень поспешила ретироваться в свой угол.
Ай да тетка, ай да ведьма… Я уже не сомневалась в близком знакомстве этих двух женщин. Лучшие подруги, ни дать, ни взять!
– Я прошу дать мне возможность увидеться с пани Агнешкой, – твердо произнесла я.
– Не получится, – ответила Ева, – ты что глухая, или не слышишь, слов, что я тебе сказала? Сестра Агнешка никого не принимает!
Сердце упало вниз. Вот и все. Не видеть мне Круга, как своих ушей. Он останется в мечтах. Устроить истерику…так это вряд ли поможет и не совсем в моем стиле. Неужели сдамся? Но пока рядом эта Ева, мне своего не добиться. Она решительно настроена чинить препятствия и не пустить меня к Старшей Ведьме.