Яромир заметил:
– Сейчас вы всего лишь его вещь, разве не хотите снова ощутить волю? Почувствовать любовь человека, который отвечает взаимностью?
Он послал мне видение: белокурая девушка нежится в его объятиях, ясно, что она пришла сама, без принуждения, картинка просто пропитана нежными чувствами и теплотой отношений. Но мне почему-то захотелось сплюнуть, ставшую вязкой слюну, точно переела сладкого. Мать его!.. Зачем мне знать такие подробности?!
– Мне пора. Извините, – встала и направилась к выходу.
На пороге меня догнали слова:
– Ника, вы сильная, но одной не выстоять. Присоединяйтесь и снова обретете свободу, ваша душа будет только вашей.
Получилось слишком резко, но я не жалела:
– Скажите это тем, кто не дождался помощи.
Коротко кинул:
– Просто не все нам подходят. Кому-то везет больше, кому-то – меньше. У вас есть все шансы остаться живой еще долгие годы. Соглашайтесь.
– Приму к сведению, – кивнула, прощаясь, и вышла из кабинета. Тут же появилась Наталия и проводила меня к выходу. У ворот она сказала:
– Я тоже была, по сути, рабыней. Но здесь, снова обрела независимость. И принадлежу самой себе.
– Вы уверены? – я скептически приподняла бровь. – Иногда в договорах бывают поля со звездочкой, прописанные малюсенькими буковками. И если вдруг выяснятся совсем иные подробности?.. За все приходится платить…
Это истина, хоть и произнесла ее сама тьма. Молча расстались, и я села в машину. Отъехала за поворот и немедленно набрала номер Ника. Он ответил на удивление быстро, мой голос не задрожал:
– Никита, нужно срочно увидеться. Сразу, как только сможешь.
Друг пообещал приехать. Друг ли?..
Песня 7
Жгучий напиток
Я сильная… Я смелая… Вот черт, не помогает… Злые слезы застыли в моих глазах. Мы сидели у Ника в машине в абсолютной тишине. Думала, что он начнет рьяно оправдываться, переубеждать меня, но он не проронил ни слова – только слушал мои обвинения. Просто хотела задать один вопрос, а вместо этого выдавала целые тирады. Сорвалась, отчаялась, не желала поверить в то, что ставший близким человек вовсе таковым не является.
– Просто скажи, что все неправда. – Я твердила эту фразу, как молитву, как волшебное заклинание, которое развеет злые чары. – Просто. Скажи. Мне.
– Разве имеет значение, кто я? – севшим голосом проговорил Никита. – Я был и остаюсь честен. Честен по отношению к тебе…
Он задержал дыхание, словно перед прыжком под воду, прикрыл глаза рукой, будто очень устал. Мне захотелось просто выбежать, хлопнув дверью и оборвать на этом наше общение с ним, но я сдержала этот порыв безумной ярости. Молча стерла слезу… еще одну… размазала мокрую дорожку на щеке…
– Я уйду, если ты нуждаешься в этом. Но если позовешь – вернусь, чего бы мне это ни стоило, – мужчина всегда чувствовал то, что творилось у меня внутри каким-то невероятным чутьем.
Слова давались мне с трудом, застревая в горле комом:
–Да. Мне нужно время, чтобы все обдумать.
Внутри все вопило: «Какого … ты делаешь?!» Но я не слушала доводы разума, крепко попавшись на крючок сомнений. Я не хотела, не могла доверять Нику, как раньше…
Вернувшись, раненым зверем металась по клетке квартиры: то хватала телефон с твердым намерением предложить Никите начать все с чистого листа, то сидела, забившись в угол и обхватив колени руками. Неуемное желание разнести или разорвать что-нибудь (или кого-нибудь?) в клочья, сменялось оцепенением и безразличием ко всему. Наверное, так сходят с ума. Как в бреду, промелькнула ночь, а утро не принесло умиротворения, только голод и очередную порцию раздражения. Основательно позавтракала и отправилась за покупками – неважно какими, лишь бы не томиться в этой темнице безумия, стены которой воздвигла я сама.
Редкая женщина равнодушна к драгоценностям. Взбешенная – тем более – загадочные переливы в гранях разноцветных камней действуют как самый лучший антидепрессант, пленяют и отвлекают от ненастных раздумий. Чистый блеск бриллиантов, кровавые капли рубинов, таинственные перемигивания сапфиров, нежность жемчуга – роскошь и сияние запросто развеют все мрачное, что оставило отпечаток в душе. Но более всего, меня завораживал зеленый лед изумрудов. Кажется, что внутри этих камней, скрыт маленький лучик солнца, просвечивающий сквозь листья, или заключена мудрость древнего сказочного леса. Серьги и браслет с этими волшебными камешками подействовали на меня, как миска со свежими сливками на кошку – с удовольствием промурлыкала бы песенку.
Побродила по торговому центру, не торопясь рассматривая товары. Одежда, обувь, косметика… Уже собралась уходить, как внезапно обоняние уловило едва знакомый аромат. Она! Этот подарочек, черт бы ее побрал! «А не побыть ли мне этим самым мелким бесом?» – я нехорошо ухмыльнулась своей шальной мысли. Позволила звериному преобладать над человеческим – догадывалась, что не стоит так поступать, но не смогла отказать себе в такой малости. Пусть я иногда утешала себя мыслью, что Снежин не принял ее, убеждала свое самолюбие в том, что она не нужна моему зверю – все равно, рассматривала эту девушку как досадную помеху на своем пути. Что ж, прослежу за ней, а там, как получится!
Развернулась на каблуках и последовала за едва уловимым шлейфом, индивидуальным для каждого человека. Внутренне я напоминала себе этакую трансформаторную будку – не хватало только неизменной таблички: «Не влезай, убьет!» Нервное напряжение снова вернулось, чувства обострились, оголяя животные инстинкты – в данном случае, защиту территории. Норд Снежин – вот мое личное пространство, и я растерзаю любого, кто посмеет заявиться туда без приглашения. Или с разрешением, пусть даже от самого хозяина – мне начхать.
Ощутила, как чуть удлинились клыки, согнула пальцы в кулаки, чтобы скрыть когти. Та-ак, надо успокоиться, Ника, контролируй себя! Предполагаемая соперница жизнерадостно щебетала по смартфону, не подозревая о грозящей опасности. Я была рада тому, что нахожусь в людном месте – не знаю, смогла бы сдержать себя, чтобы не прикончить сразу эту нахалку. Она вышла, и я поспешила за ней на парковку. Пока девушка складывала покупки в салон машины, я спешно села в свою – повезло, что находилось авто совсем рядом. Вот ее автомобиль тронулся с места, тут же незамедлительно следую за ней и… чуть не врезаюсь в какого-то осла, который выехал мне наперерез – за тонированными стеклами никого не видно, черная блестящая махина застыла, не сдвигаясь ни на сантиметр. Моя беззаботная жертва ускользнула.
– Лучше, если бы ты там и сдох, – тихо прошипела я, выбираясь наружу.
Подошла к тому, кто прервал мою неудавшуюся охоту – стекло со стороны водителя опускается, и я мигом проглатываю всю подготовленную речь. На меня, точно затягивая в водоворот, смотрят знакомые синие глаза. Туманов! Этого каким ветром сюда занесло?! Но главное, зачем он путается у меня под ногами?!
– Ника, садитесь, вам необходимо успокоиться, – голос убаюкивает и рысь, и меня, мягко, но настойчиво опутывает невидимыми, словно шелковыми нитями и разум, и тело.
Он открывает дверь, и я послушно сажусь рядом с ним на пассажирское место.
– Ваша машина будет на территории моего магазина, – тембр настолько приятный, что я ловлю каждое произносимое слово, – если захотите – уедете обратно.
Я даже не киваю, просто смотрю и априори со всем соглашаюсь. Тут же моргаю и мысленно одергиваю себя – да что со мной такое?! Пытаюсь пробудить свои недавние чувства, но точно пробую вытащить рыбу за хвост в бурном потоке – все теряется и ускользает, не успев оформиться до конца. Только что-то было совсем рядом, но, оказалось солнечными бликами на воде, проскользнув между пальцами.
– Вы же понимаете, что причинив вред той девушке, подписали бы себе смертный приговор. Мне не хотелось бы подобного конца для вас, – Туманов уверенно ведет машину, а вот я сомневаюсь во всем, даже в самой себе.
– Вы послушали меня и отказались от лже-друга, умная девушка.
Я, довольная похвалой, киваю, чтобы через мгновение вскинуться – тоска, переживания и недавняя ярость срывают оковы наваждения. Зря он напомнил мне о Никите.
– Ник остается моим другом, несмотря ни на что. Это я ошиблась, доверившись чужим суждениям.
Чувствую себя так, будто отхожу от воздействия каких-то лекарств – немного клонит в сон и кружится голова. Мужчина чуть приподнял бровь:
– На самом деле, вас все равно терзают некоторые сомнения, ведь так?
Чуть менее уверенно произношу:
– Если только относительно вас.
Яромир переспрашивает, и я невольно концентрируюсь на этих словах:
– А что не так со мной? Я не делаю ничего такого, чего не хотели бы вы сами и всегда предоставляю выбор.
«Мне просто необходимо дернуть рысь за хвост… или за усы, – я вцепилась в эту мысль, – мне надо разбудить рысь!!!» Закрыла глаза, отгораживаясь от внешнего мира, собралась и… выудила из памяти кровавые воспоминания – темная лужа, растекающаяся на земле, резкий аромат смерти и свою неугасимую жажду. Жажду убийства. При этом, ощущала себя весьма странно – будто смотрела сон наяву, словно мое тело стало не совсем моим. Звуки нахлынули со всех сторон, оглушая, сминая, мир ослепил всевозможными оттенками, о существовании которых я лишь догадывалась. Я уже видела такое, но лишь когда принимала облик лесной кошки, но сейчас сохраняла человеческую личину. Пока еще. Крючковатые когти так и норовили за что-нибудь уцепиться. Например, в того, кто действовал на мой разум – теперь я была уверена, что Туманов великолепно запудривал мне мозги, каким-то образом воздействуя и подталкивая меня в нужном ему направлении.
– Для начала, нужно отметить, – начала я в ответ на его вопрос, – в мозгах вы копаетесь просто мастерски.
Скосила взгляд в его сторону, пока опасаясь смотреть прямо – он сразу поймет мою уловку и, возможно, усилит воздействие. Вряд ли я смогу долго сопротивляться. Как ни в чем не бывало, мой попутчик заметил:
– Иногда это необходимо, как снотворное для разволновавшегося животного. Звери не понимают необходимости назначенного лечения.
И он туда же! Снежин уже как-то назвал меня бешеной, теперь вот этот, «ветеринар» недоделанный, шагает по проторенной тропе! Фыркнула и повернулась к нему:
– Пфф, вы и диагноз мне поставили? Я хочу знать, кто вы такой на самом деле!
Туманов остановил машину на обочине, развернулся и чуть дотронулся до моего подбородка рукой, вызвав у меня желание зашипеть и укусить:
– Я тот, кто лечит души. Если хотите знать больше, усмирите зверя в себе, вам ничего не грозит.
И не думала слушаться:
– Ага, чтобы вы тут же запустили свой ментальный наркотик мне под кожу.
Усмехнулся, а в глазах заплясали светлые искорки, так, что я безотчетно залюбовалась.
– Если пообещаете довериться мне, я взамен проявлю доверие к вам.
– Я постараюсь, но если мне что-то не понравится… – многозначительно замолчала, давая ему возможность самому додумать сказанное.
Яромир едва заметно кивнул, принимая правила, и мы поехали дальше. Чует моя зад… кхм… мое сердце, что грядут новые неприятности. Добравшись до магазина пряностей, проехали через ворота к небольшому гаражу. Вышли, и Туманов провел меня к двери внутри. Ожидаемо, что я потеряла присутствие рыси, едва оказалась на территории лавки. К моему удивлению, мы стали спускаться вниз по проходу, который постепенно расширялся, минуя несколько массивных дверей, которые мужчина открывал нажатием определенных комбинаций на сенсорных экранах. Все происходящее все более напоминало какой-то фантастический фильм: вот сейчас передо мной предстанут разные лаборатории, где проводят опыты над людьми или другими существами. Стало немного не по себе, мужчина, не оборачиваясь, предупредил:
– Все в порядке. Здесь вам никто не причинит вреда. Возможно, даже пожелаете присоединиться к нам и остаться.
– Он будет искать меня, а когда найдет… Не хочу создавать никому проблемы, – признаться, мне совершенно не хотелось вникать в чужие игры. Просто хотелось быть живой и самой собой.
– У каждого из людей, кого вы встретите здесь, некогда тоже были владельцы. – Туманов остановился перед очередными створками. – Главное не то, каким образом они обрели свободу, важнее всего их желание. Ваше желание стать свободной.
Промолчала, и мы зашли. Взору открылось довольно большое пространство и уходящий вперед коридор, освещенный лампами. Обстановка скорее напоминала гостиничную, близкую к домашней. Обратила внимание, что было здесь довольно людно – встречающиеся на нашем пути здоровались с Яромиром и разглядывали меня с долей интереса. Сразу уточнила:
– Я могу уйти в любой момент?
Мой провожатый чуть изогнул губы, затем ответствовал:
– Вы не пленница, вы – гостья.
Что ж, уже хорошо. Мы подошли к лифту, блестящему отполированными дверями, и мужчина нажал кнопку. Зашли в кабину, стены которой были полностью закрыты зеркалами.
– Я отвечу на ваши вопросы, – обладатель синих глаз продолжил наш разговор, – возможно, когда-нибудь вы захотите ответить на мои.
Лифт бесшумно доставил нас еще ниже. Вот это да! Интересно, насколько глубоко под землей мы сейчас находимся? Вышли и вскоре мужчина открыл передо мной темные двери, приглашая внутрь. Свет, реагируя на движение, осветил небольшую комнату. Рабочая зона и небольшой кожаный диван у стены, где была имитация окна, даже жалюзи подвешены. Присела на краешек дивана, Туманов отошел к столу, чуть прислонившись и встав спиной к нему. Я не стала расшаркиваться в церемониях и прямо спросила:
– Кто вы?
Думаю, что этот вопрос ему задавали уже сотни раз, и каждый его ответ отличался от предыдущего. Мне он предоставил такую историю:
– Если рассуждать с точки зрения человека, то мы представляем светлую сторону. Те, кого вы зовете ловцами душ – темную.
Я возвела глаза к потолку и прокомментировала сказанное им:
– И кто же провозгласил вас несущими свет в массы? Дайте угадаю, вы сами себя и наградили этим званием.
Яромир не возмутился в ответ на мою реплику, а спокойно произнес:
– Человеческий разум достаточно прост, если не сказать – примитивен. До вас непросто донести хотя бы часть истины.
Его слова осели внутри меня горьким лекарством, но теперь молчала я, а он продолжил:
– Никто не знает, откуда пришли ловцы, они появились задолго до нас, не говоря уж о людях. Атлантида – так вы зовете наш некогда могущественный мир. До вас дошли предания лишь об одном острове, огромном и благополучном, но наша цивилизация создавала обширные подводные города. Да, знания и умения нам подарили ловцы, в обмен на наши души. Время шло, и мы понимали, что так не может продолжаться дальше, поэтому пошли против захватчиков.
Он сделал паузу, давая мне время осмыслить услышанное. Я была потрясена – не каждый день на твоих глазах оживают легенды! Видя мой интерес, Туманов рассказывал дальше:
– Особо вдаваться в подробности нет смысла – остров и большинство наших городов было разрушено. Кто знает, сколько цивилизаций кануло в Лету благодаря этой жестокой расе. Едва они ощущали малейшую угрозу – нарушители стирались в порошок и были развеяны по ветру. Причем, не просто убиты, а полностью и необратимо уничтожены. Вы уже видели, как это происходит.
Да уж, «повезло» однажды! Никогда не забуду кровавые рубины глаз Дара… Владелец «Лавки пряностей» явно что-то не договаривал, поэтому я не замедлила спросить:
– Но вы стоите здесь, передо мной, значит нашли способ бороться, вряд ли просто отсиживаетесь здесь. И зачем вам помогать нам, обычным людям?
У него был заготовлен ответ и на это:
– Все очень просто. Они нуждаются в вашей энергии. Мы тоже научились извлекать из нашего сотрудничества с людьми двойную пользу – отдаем свободу в обмен на часть силы для схваток с давними врагами. Но если они считают вас собственностью, с которой можно делать все, что угодно, то мы понимаем и сочувствуем по-настоящему.
– Шило на мыло. – Высказала свою точку зрения и пояснила. – По сути, ничего не меняется. Только игроки становятся другими. Для людей все остается прежним – нас просто используют.
– Заблуждаетесь. Это можно понять, лишь пожив здесь, среди освобожденных, – он прошел к дивану и сел рядом. – Мое приглашение в силе, оставайтесь. Не понравится – вы всегда вольны уйти.
Вот как соловьем заливается, эх, неспроста все это! Озвучила совсем другое:
– Не боитесь, что расскажу все своему хозяину? Покажу, где вы находитесь?
Он даже не шелохнулся в ответ на такое заявление:
– Не сможете, даже если сильно захотите. Просто не вспомните. Ловец, конечно, может почувствовать изменения, происходящие с вами, но когда поймет, в чем дело, птичка уже улетит. Я могу помочь избавиться от браслета, который вживлен в вашу руку.
Меня грызла мысль, которую я тоже высказала:
– Почему вы блокируете вторую сущность? Зверя внутри меня?
Туманов как будто предугадывал вопросы, уж очень гладко у него получалось отвечать:
– Увы, человечество еще слишком молодо и слабо. Не может контролировать себя, не говоря о чем-то большем. Сначала мы замораживаем сущность хищника, чтобы спасти от кровавого безумия, которое поджидает каждого пробужденного ловцами. Затем, с согласия человека, полностью нейтрализуем вторую ипостась. Откуда, вы думаете, столько легенд об оборотнях, вампирах и прочей нечисти? Это те, кто не справился, и кого не захотели убрать ловцы – они любят разные развлечения.
Смогла бы я отказаться от рыси? Нет! Пусть даже где-то рядом маячит призрак сумасшествия.
– Я должна незамедлительно дать ответ или у меня есть время подумать?
Представитель древней цивилизации благосклонно склонил голову и молвил:
– Время есть всегда. Нет смысла спешить – это важное решение.
Я размышляла, спросить или нет, и решилась:
– А Никита? Что будет с ним?
Тут ответ был однозначным:
– Вы не сможете общаться. Пусть он ловец лишь наполовину, и ему не передались особенности этой расы, мы не можем рисковать. Слишком непредсказуемы такие побочные плоды.
– Но как такое возможно, что он вообще родился? – недоумевала я.
– Возможно. – Яромир задумчиво посмотрел на меня. – Эта раса лишила таких детей всех прав: они воспитываются среди людей, ни о чем не подозревая. Но если у ребенка проявляется хотя бы часть возможностей, его убивают.
Получается, Ника я обидела зря. Теперь все немного прояснилось – Туманову нужно было, чтобы я поссорилась с полукровкой. Не спешила делиться своими размышлениями, но мужчина, как бы невзначай, бросил:
– Я прожил достаточно долго и знаю, что когда-нибудь, он предал бы вас. Лучше оборвать привязанность сейчас. Потом будет больнее, да и будет ли вообще – как показывает мой опыт, они сами не против убийства.
Он просто не знает Ника! Не собираюсь ничего никому доказывать – из каждого правила есть исключения. Полученные сведения прыгали в голове, никак не желая укладываться по полочкам. Мужчина предложил небольшую экскурсию по «скромной обители». Я согласилась, чтобы лучше понять того, кто практически назвался спасителем человечества. Он сопроводил меня обратно к лифту, у которого уже ожидала молодая женщина с черными волосами, заплетенными в длинную аккуратную косу.
– Таиса проводит вас и все покажет. Если решите уйти, что ж, буду ждать ответа. Телефон магазина у вас есть, понадобится помощь – звоните.
– Спасибо за все, – я была действительно благодарна ему за подробности. Капля правды там все равно была.
Мы разошлись с Тумановым и прошли в лифт, где я поинтересовалась у новой знакомой:
– Какое у вас необычное имя.
Сопровождающая улыбнулась:
– Я сама выбрала его, после освобождения. Прежняя моя жизнь завершилась, и я решила начать новую с другим именем.
Я хмыкнула, полюбопытствовав:
– Давно вы здесь?
Двери лифта раскрылись, и теперь я могла рассмотреть все более подробно, попутно слушая девушку:
– Около года. Здесь мне не только вернули жизнь, но и посчастливилось встретить любовь, – она мечтательно улыбнулась, что-то вспоминая.
Не верю в то, что все так гладко! Хотя, может, это я слишком придирчива и подозрительна ко всему. Честно, без рыси чувствовала себя какой-то неполноценной, как и без Снежина. Вторая сущность и этот жестокий, но такой необходимый мне мужчина, слились со мной в одно целое. Как я смогу отказаться хотя бы от одного из них?..
Таиса вела меня вперед и по мере того, как мы приближались, все отчетливее слышался громкий смех и мелодия. Музыка была мне знакома – очень давно я слышала эту песню, как же она называлась? Порылась по закоулкам памяти, вспомнив – Glenn Medeiros «Nothing gonna change my love for you». Мы оказались у дверей со стеклянными вставками, Таиса толкнула створку вперед, и я увидела просторный зал, заполненный людьми. Они дурачились, веселились и танцевали, кто-то сидел на диванах, около журнальных столов, а кто-то играл в настольные игры. Возраст у находящихся здесь был самым разнообразным: совсем молодые – около двадцати и чуть старше тридцати. Одеты все были просто, словно находились дома. Хотя это и был их дом.
На мгновение я представила себя частью этой большой семьи, именно так можно было описать происходящее. Не смогла, слишком много вопросов у меня оставалось. Я застыла – слова песни проникали в душу, набрасывая на плечи уютный плед, закрывая звенящей завесой от всего враждебного. Не заметила, как звук приглушили, и Таиса произнесла:
– Внимание! У нас в гостях новенькая, которая, возможно, скоро пополнит наши ряды.
Чувствовала себя не в своей тарелке, словно на собрании какой-то тайной секты. Пока все глазели, моя провожатая представила меня:
– Знакомьтесь – Ника!
Раздались аплодисменты, точно я была какой-то знаменитостью, почтившей обычный люд своим вниманием. Мне стало не по себе от столь пристального внимания. Затем Таиса показала мне жилые помещения, чем-то напомнившие квартиры-студии: небольшая комната, переходящая в компактную кухню, коридорчик и совмещенный санузел. Обратила внимание на то, что у некоторых мужчин глаза были, как и у Туманова – темно-синие. Какая-то догадка постоянно ускользала от меня, поэтому осторожно спросила:
– Таиса, здесь живут и те, кто когда-то называл себя атлантами, раса господина Туманова?
Девушка не скрывала правду:
– Конечно. Мой избранник из них. Только так можно до конца освободиться – доверить одному из атлантов свой разум и тело. Они не питаются энергией смерти или секса, только берут каплю ауры, исключительно с согласия.
Так я и знала! Тоже используют! Между этими враждующими расами человечество мечется, как между двух огней. Только бы узнать, какие именно интриги плетутся в этом светлом и добром мирке на самом деле! Неужели обязательно быть на чьей-то стороне? Но что могу сделать я, простая человеческая женщина против мистических сущностей? Выжидать, просчитывать, учиться… Дальше слушала уже краем уха – мне не терпелось вернуться домой. Таиса выразила свою надежду на то, что я приму верное решение, всячески воспевала Туманова и «спасителей» в целом. Любезно проводила меня до самых ворот. С облегчением я села в машину и вернулась домой, где меня уже поджидал незваный гость.
Только прошла в коридор, как ощутила чужое присутствие – чутье рыси не подвело. Снежин. Сначала меня захватила паника – вдруг он все знает? Затем, истома и восторг от встречи. Он сидел в гостиной, рассматривая необычную небольшую запечатанную бутыль из темного стекла, которая стояла на столе. Рядом с ней находился бокал из такого же материала. Нерешительно подошла к нему, а он кратко огласил обвинительный приговор:
– Ты солгала. Хочешь о чем-то попросить?
– Я хочу быть с тобой. Сейчас, – медленно начала снимать с себя одежду.
В его глазах зажегся интерес, как бы говоря: «А почему бы и нет?»…
– Сладость обернется ядом – ты не вняла предупреждению, – мужчина открыл бутыль и плеснул тягучую, почти черную жидкость в высокий бокал.
На секунду, над неизвестным питьем взвился огненный вихрь, Снежин отставил жгучий напиток, отсрочив мое наказание. Дикий зверь стал не спеша подкрадываться ко мне…