Струны

– Она очень красивая. Как будто из нашего мира, – сказала Луна, кивнув на Марию. – Она магиня?

– Нет, Луна. Она простая смертная, – Дуглас задумался. – Ты ведь… знаешь, что такое смерть?

– В нашем мире не умирают. Перестают думать, ходить. Исчезают навсегда.

– Это и есть смерть, Луна. И в этом мире она беспощадна. Она ужасна, она… Нет ничего более чудовищного, чем смерть того, кого любишь. Потому что свою ты даже осознать не успеешь.

– Значит, в мире людей… – Луна вдруг быстро взяла Дугласа за руки. – Надо найти его. Иначе ему тоже смерть.

Это неправильное предложение прозвучало с таким чувством, что мужчина удивился тому, как быстро Луна могла переключаться.

– Кто такой Льюис, Луна? Он тоже сирен?

– Нет. Он… – девочка не могла подобрать слово на человеческом языке, а ее наречие не понял Дуглас.

– Он твой брат, отец, кто?

Луна снова немного зависла. Ей казалось, что все так просто. Льюис и есть Льюис. Ее спутник, ее друг, ее душа. Ей сложно было перекладывать категории их мира на такие клишированные и однотипные категории мира людей. Дуглас вздохнул, собрал все фото и расставил их по местам. Бывали у него вечера, когда ему хотелось пересмотреть фотографии, когда он особенно сильно уставал. Когда не было сил на то, чтобы поесть или переодеться, когда он ложился спать в уличном. Такое случалось редко, но случалось. Там, в мире, где он был Стражем, охотником – его не угнетало одиночество, хотя он был совершенно один. Здесь же, в мире людей, когда его окружали другие люди, одиночество незаметно его убивало. Одиночество всегда убивает медленно. Одних болезненно, других – быстро и тихо. А иногда к нему привыкаешь. Дуглас привык. Пытался забыться – в своей работе. И в помощи другим.

Раздался звонок в дверь, мужчина нахмурился. Это был второй посетитель за последние два дня, а это для его привычной жизни была очень высокая посещаемость. Он прошел к двери, посмотрев в глазок, и тут же успокоился. Это снова был Мэт.

– Сэр, простите, это опять я…

– Что же ты извиняешься? Проходи. У меня не прибрано, как всегда…

Мэтью улыбнулся и прошел в квартиру, Дуглас закрыл за ним дверь.

– Голодный?

– Да нет, просто… Ой, простите! – юноша чуть не сбил пакет, врезавшись в него – Дуглас оставил все, что купил, в прихожей.

– Ничего-ничего, купил еды, раз теперь не один. Луна, поздоровайся!

Девочка выглянула из комнаты, прячась за дверью. Она окинула Мэта взглядом своих больших голубых глаз, Мэтью улыбнулся ей.

– Привет, малышка, – Луна юркнула обратно в комнату, юноша вздохнул. – Сэр, вам, может, помочь? Ужин приготовить, например.

Дуглас хотел отказаться, но вдруг понял, как устал. Бывали дни, когда он чувствовал себя стариком.

– Если тебе не сложно… да, пожалуй, не откажусь.

Они разложили продукты, начали готовить. Иногда на кухню приходила Луна, Дуглас отдавал ей морковку, помидор или конфету, и девочка опять убегала. Видимо, ее манили запахи еды.

– Не подумай, что я не рад тебя видеть, но все же: что-то случилось? – спросил Дуглас, нарезая на салат огурцы. Он скверно готовил, раньше этим всегда занималась его жена, а он допускался к готовке лишь в случае крайней необходимости.

– Да ничего не случилось, просто… – Мэт немного замялся, даже перестал нарезать кусок грудинки. – Вы мне показались очень уставшим сегодня. И это я хотел спросить, не произошло ли что-то.

Дуглас устало, тепло улыбнулся.

– Кроме очередной стычки с наркоманом – все в порядке. Меня очень трогает твоя забота, Мэтью, но ты еще молодой, у тебя наверняка куча дел. Не нужно тебе столько времени тратить на старика.

– Сэр, вам даже пятидесяти еще нет! Вы не старик! Просто, может, на фоне того же Майера вы и выглядите старше своих лет. Но это идет вам только в плюс.

– Не во внешности дело, мой друг. Я тогда состарился лет на тридцать. Да и биологически не молодею.

Мэтью не ответил, о чем-то задумавшись. Вскоре ужин был готов, да такой плотный, что Дуглас не помнил, когда последний раз в его холодильнике было столько еды: Мэт неплохо ему помог запастись и на несколько дней вперед. Луна ужинала молча и с таким аппетитом, что Дугласу было неловко. Он понял, что без него девочка едва ли прикоснулась к еде. Мэтью лишь умилялся с нее, передавая ей тарелки с угощениями. К слову, он тоже принес сладости. Вскоре Луна наелась и начала усыпать. Дуглас поднял ее на руки и унес в спальню, сказав юноше, что скоро вернется.

– Когда мы пойдем его искать? – спросила Луна, когда Дуглас укрывал ее одеялом. Он дал ей старую пижаму сына, чтобы девочка спала в ней. Дуглас сел на край кровати, посмотрев на маленькую сирену.

– Когда ты мне расскажешь, кто такой Льюис и где мы должны его искать.

Луна задумалась. Но так ничего и не сказал, отвернувшись и закрыв глаза. Дуглас погасил свет и вернулся на кухню. По пути он накинул на плечи халат, его немного знобило от усталости. Мэт сидел за столом, мешая ложкой чай.

– Сэр, почему вы живете один?

Дуглас, уже севший обратно за стол, поднял взгляд к юноше. Он так и смотрел на поверхность чая.

– Пожалуйста, поймите, я все понимаю. Простите за тавтологию… Что Мария была любовью всей вашей жизни. Но ведь вы были так молоды, когда это произошло. И с тех пор вы совсем один. Просто я вижу, как вы общаетесь с детьми, вы их любите, будто это все ваши дети. Вы и нас так же любили, но сейчас это стало отчетливее. Вы не хотели…

– Усыновить?

Мэт не отозвался. Дуглас вздохнул, прошел к кофеварке и сделал им обоим по чашке кофе.

– Сначала я долго носил траур, Мэтью. Если мою деградацию можно так назвать. А после… Наверное, я просто больше не умею заботиться. Держать кого-то возле себя. Я могу любить на расстоянии, не родных мне людей, но снова завести семью, взять на себя ответственность, с которой в прошлый раз не справился… нет. Это был конец. Но не нужно делать из этого трагедию, друг мой. Это жизнь. Такое тоже случается.

– Но вы совсем один, – едва не шепотом повторил свои же слова юноша. – И… наверное, я еще не отошел от юношеского максимализма, но сэр, вы правда лучший из всех людей, кого я знаю. У вас зарплата небольшая, но как вы нам с Меган помогали. Хотя я представляю, сколько вы за эту квартиру платите. Верней, даже не представляю.

Дугласу нечего было на это ответить. Он сделал глоток кофе. Кофе на ночь… Он, впрочем, знал, что уснет легко, кофеин давно ему не помогал.

– Как она?

– Получше. Если бы не вы, ей бы никогда не сделали ту операцию.

– Моей заслуги в этом нет, деньги собрал фонд.

– Но вы все организовали.

– Ну, должен же я как-то тратить свое свободное время, – мужчина грустно улыбнулся. – Не люблю, когда его много.

– Зато Меган теперь ничто не угрожает, и мы оба можем работать. А это уже что-то. Профессор Вальд…

– Мэт, прошу тебя, не надо так официально, я больше не твой учитель.

– Да, но… Сэр, аллергии у вас нет?

– Это внезапный вопрос. Нет. Во всяком случае, она не проявлялась.

– Давайте мы вам собаку купим? Здоровенную такую псину вроде мастифа или дога. Все не так одиноко будет.

– Мне не одиноко, Мэт. Но спасибо за твою заботу, – мужчина вновь искренне улыбнулся и ссутулился, уронив локти на край стола. – Я себе не доверяю, я не могу быть в ответе за кого-то.

– Вы же должны понимать, что тогда был несчастный случай. Что в этом нет вашей вины.

– Разве ты не винил бы себя на моем месте?

Юноша задумался, наконец, подняв взгляд на Дугласа.

– Папа сказал, что останется там еще на четыре месяца, – сказал он. – Мама уезжает к нему через неделю. Раз такое дело. Видимо, нам придется остаться у Майера еще на семестр. Вот… мы с Меган остаемся вдвоем.

Дуглас коротко кивнул. Меган была слаба здоровьем, врожденная почечная недостаточность, из-за которой большую часть болезней она переносила крайне тяжело, плюс проблемы с кровью. Отец брата с сестрой постоянно ездил по командировкам, но зарабатывал немного. Мать молодых людей была женщиной довольно пожилой, они были детьми поздними, но желанными. Без мужа ей было тяжело. И вот, видимо, она приняла решение… Дуглас чувствовал, что Мэту было страшно оставаться с сестрой одному. Юноша все еще с ужасом вспоминал ту ночь. Ночь, когда был вынужден разбудить звонком Дугласа, попросив о помощи. Родителей тогда не было дома, а Меган резко стало плохо, ее госпитализировали. Конечно, Дуглас без тени сомнения отправился к ним. На операцию девушке они собрали деньги всей школой, но очень крупную сумму вложил непосредственно мужчина, даже не задумываясь. Им он об этом не сказал. Еще два месяца после этого он ходил до дома пешком, в любую погоду, и был вынужден питаться по полтора раза в день. Но ему это не было в тягость. Он привык. Привык много ходить и мало есть. Еще в молодости.

Дуглас положил руку на плечо молодого человека.

– Все будет хорошо, Мэтью. Вы уже взрослые, Меган поправилась, вы справитесь. И ты же знаешь, что вы всегда можете на меня рассчитывать.

– …таких, как вы, наверное, больше не бывает, – сказал Мэт с болезненной улыбкой. Дуглас какое-то время молчал, думая о чем-то своем. Но после вновь устало улыбнулся и сказал:

– Знаешь, жизнь, как ни банально – вечная игра, в которой мы все равно проиграем смерти. Поэтому остается лишь жить, как победители. У тебя вся игра впереди, Мэтью. Играй так, будто у тебя на руках все козыри. И если пока игра навязывает работать у Майера… Что ж, так надо.

Юноша поблагодарил Дугласа перед уходом, даже неясно, за что. Было уже поздно, но от такси Мэт наотрез отказался. Мужчина не стал настаивать. Он из последних сил сходил в душ, помылся под почти холодной водой, поскольку не было времени настраивать скакавшую температуру, и вскоре вернулся в гостиную. Он даже не помнил, как лег под одеяло. Лишь промелькнула короткая мысль «И что с тобой стало?..». Он уставал. Уставал так быстро.

Глава 3

Я наблюдал за тем, как лениво поднимается из-за горизонта солнце, как его самые первые лучи аккуратной тканью тепла накрывают верхушки деревьев. Было прохладно, кожу кусала влажность, застывшая в воздухе от утренней росы. Поле, меня окружавшее, источало приятный аромат отданного за ночь тепла и пропитавшего его холода. Температура тоже пахнет. И я обожал этот запах смешения тепла и холода. Каждое утро он повторялся – но каждое утро был неповторим. Потому что ветер приносил разные смешения запахов разнотравья. Летом. Зимой это был щекотавший нос акцент мороза, который взметала непослушная поземка. Осенью – влажный туман, поднимавшийся из лощин, из самого сердца кип огромных рыжих листьев. А весной – терпкое испарение промерзшей и оттаявшей почвы, в которой вновь зарождалась жизнь.

Я наблюдал за сказкой зарождения и угасания дня, но за столько лет эта величайшая магия не перестала меня удивлять. И я мечтал, что когда-нибудь меня найдет душа такая же мечтательная, как и я. Мне так не хотелось терять эту красоту, выпускать ее из своего сердца. Хотя он говорил, что я буду вынужден стать убийцей.

Люди.

Могли ли они разрушить это, попади они в этот мир?

И вот мне пришлось попрощаться с этой бесконечностью. Меня покинули. Я долгое время был один, но не ощущал одиночества, вокруг было волшебство природы. Но придя в мир, о котором знал лишь понаслышке, я понял: все кончено.

Мир людей был холодным. Он давил, загонял в тиски, был агрессивным и шумным. Гул, исходящий от автомобилей, не утихавшие ни на мгновение голоса, слепящий свет фар и фонарей, который перекрывал свет бескрайнего неба.

Я потерял звезды. Я был оглушен. У меня больше не было моей вечности, которую я видел каждый день.

Я должен был защищать мир людей. Но я понял, что буду защищать МОЙ мир – от проникновения в него человека.

Я перестал мечтать. Долгими ночами, мучимый бессонницей, я уже не думал о глубоком и мрачном небосклоне, не представлял себе картины будущего. Не видел той красоты, которая окружала меня раньше, а найти новую не мог и не хотел. Что-то иссохло в душе, какая-то жизненно необходимая потребность мечтать. Все стало понятно. В этом мире люди объяснили все, даже смерть, хотя еще не победили ее. Они хотели победить то, что было логическим завершением чего-то столь грандиозного, что люди попросту не могли это понять. Сначала я был зол. Потом я жалел их, ведь не было смысла злиться из-за их неведения. А после я смирился. И мне стало безразлично. Мне стало никак.

Я перестал мечтать. Я пытался найтись в том, что люди создавали веками: в искусстве, в литературе. Но быстро потерял к этому интерес. Книги… Эти волшебные артефакты, дающие другую жизнь тем, чье сердце раскрыто. Но сколько в них было лжи. Одни, самые прекрасные из них, были полны смысла, которого на самом деле не было. Просто потому, что в жизни людей такого смысла нет. Бедные, не от мира сего писатели вложили в свои творения слишком много – и превысили все ожидания своих читателей, переоценили их, дали ложную веру в то, что смысл есть. Другие же, худшие, были полны невнятных попыток объясниться, зачем они написаны. Они оправдывались сюжетом, стилем, искусственной мыслью. Я был разочарован. И я углубился в историю. Это была единственная правда, пусть тоже отраженная через призму человеческого видения свидетелей.

Я перестал мечтать. Это страшное осознание пришло ко мне, когда один день стал напоминать другой. Я пережил столько рассветов и закатов, помня каждое их мгновение, каждый оттенок солнечного света в зависимости от часа. А теперь не мог вспомнить, что делал накануне. Все стало одинаково серо.

Я перестал мечтать. Я попал в мир людей.

Я этого не просил.

***

– Дуглас, маленький ты бес! Покажись!

Из небольшой хижины вышел пожилой, невысокий мужчина, запахнув накинутый поверх свитера и штанов теплый плащ из кожи и меха. Полноватые бока старика опоясывал ремень, к которому крепился ножик. Мужчина встал на ступеньке, оглядевшись.

– Я слышал, что ты на крыше, слезай. Тебе было велено собрать семена, иначе останешься без ужина.

С округлой крыши хижины посыпались камушки и щепа, принесенные ветром. Вскоре на землю спрыгнул щуплый мальчишка. Немного криво сшитая рубаха оголяла выпиравшую ключицу, в широких штанах утопали явно худые, пусть и крепкие ноги. Через плечо мальчишки была перекинута самодельная тканевая сумка. Грязноватые темные волосы были немного растрепаны, а чумазое лицо было озарено улыбкой. В больших глазах, болезненно обрамленных темными кругами, горела детская радость.

– Я давно все собрал, Эдриен. К нам на крышу прилетели крылята.

– Ну отлично, – вздохнул Эдриен, спустившись по ступенькам и обернувшись к хижине, подняв взгляд и посмотрев на крышу. – Весь мох утепляющий из крыши выклюют, холеры.

– Нет, они еще совсем маленькие.

– А маленькие самые прожорливые. Прямо как ты.

Мальчишка смутился, но спорить не стал. Он постоянно хотел есть, потому что у него был ростовой скачок.

– Прогнал ты их хотя бы?

– Прогнал. Но чем они плохи?

– Крыланы могут привлечь внимание, детеныши могут показаться милыми, но они – еда для охотников.

Дуглас вздохнул, порылся в сумке и отдал Эдриенту семена. На плечо того прилетела маленькая свиристель. Старик коротко коснулся ее крыла и кивнул мальчишке на костер.

– Принеси хворост, ночь обещает быть светлой, лучше заночевать здесь.

Мальчишка кивнул и убежал за хижину. Эдриен в это время принес из самой хижины котел, в котором уже была набрана вода. Дуглас самостоятельно развел костер, помог своему наставнику приготовить ужин. Когда уже стемнело, мальчишка держал в руках плошку, полную ароматного бульона, и дул на нее.

– Опять всю гущу сначала съел, паршивец. Говорю тебе, ешь вместе с бульоном, – сказал Эдриен, перебирая семена, которые принес мальчик. Тот виновато улыбнулся и допил суп.

– А ты не боишься, что крыланы прилетят на огонь? Раз ты хотел, чтобы я их прогнал.

– А ты не прогнал?

– Прогнал!

– Не боюсь, Дуглас. Я никогда не боюсь.

– Почему?

– Я уже видел смерть. И пообещал своему старому другу, что проведу твою душу.

– Душу?..

Мальчишка немного удивленно смотрел на Эдриена. Он обожал своего наставника, тот заменил ему отца. Дуглас в принципе больше никого не знал. Не видел другого мира. Других миров. Но Эдриен, живший в нескольких из них, рассказывал ему обо всем. Много, долго, красочно… Правда, иногда мальчишка не мог понять, о чем тот говорил. Эдриен еще не выводил мальчишку к людям, к охотникам, считал, что тот еще был слишком мал для этого, что его душа еще не окрепла.

– Эх, Дуглас… и сгрузили тебя на мою голову. Да, душу. Не только все демоны – падшие ангелы. Некоторые ангелы – бывшие демоны. Все очень запутано, мой мальчик. Со временем ты поймешь, что именно должен делать на благо. Он так этого хотел. Чтобы хотя бы ты сделал правильный выбор.

– Кто «он»?

– Мой друг.

– А ты мне его покажешь?

Эдриен глухо рассмеялся. Глухо – и очень грустно. Дуглас расстроился, сам перестал улыбаться. Иногда на него отчего-то накатывала жалость к своему наставнику.

– Нет, Дуглас, не покажу. Это невозможно. Если он захочет, он тебя найдет, но не жди этого. Он не захочет.

– Он мой отец?

– А что же, я тебе в отцы уже не гожусь?

Дуглас быстро встал, стремительно прошел к Эдриену и сел возле него, обняв. Тот устало улыбнулся и обнял его одной рукой. Такие редкие моменты, когда строгий старик оттаивал, были для мальчишки бесценными.

– Не подлизывайся, маленькая холера, ты снова часть семян недозревших собрал.

– Зато много…

Они ложились спать под открытым небом, Эдриен уложил мальчишку на шкуру какого-то зверя и укрыл теплой тканью. Он пытался закалять Дугласа, и тот прекрасно с этим справлялся. Только усыпал не сразу. Вот и в этот раз – Эдриена удержали за рукав.

– Расскажи про людей. Только правду, пожалуйста. Ты рассказывал столько хорошего… но ведь зачем-то ты хочешь, чтобы я ушел к ним сражаться.

– Не сражаться, Дуглас. Сражаться не нужно. Нужно оберегать.

– Все равно.

Эдриен давно разучился держать мальчишку в ежовых рукавицах. Его душа размякла, он не мог отказывать этому взгляду. Дуглас был довольно щуплым, некрепким на вид ребенком. Еще и поэтому Эдриену было непросто рассказывать то, о чем просил рассказывать мальчишка. Но он знал, что рассказывать придется.

– Я говорил тебе о них столько хорошего, но каждый раз предупреждал: у людей бывают как самые благородные порывы, так и самые ужасные импульсы. Однако даже вне этих пиков – они очень странные существа, без крайностей. Они склонны к долгому самоанализу, во всяком случае, лучшие из них. Поэтому некоторым сложно ужиться вместе. У людей принято говорить «мы не сошлись во взглядах», и так сокращать долгие месяцы, возможно, годы грубых взаимных оскорблений, баталий и пустого доказывания своего мнения. Они считают, что их мнение не слышат, в то время как с ним просто не согласны. Глупые существа. Вечно считают, что они созданы для чего-то большего. Это все из-за историй. В них людям врут, что бывают герои, спасающие человечество, бывают рожденные, для которых уготовлена великая судьба. И всегда думают, что это они сами, но никогда не признают этой возможности в других. Их истории вредны. Потому что выбивают из жизни и дают надежду, что впереди что-то великое. Глупые люди. Настроив себе иллюзий, они всерьез расстраиваются, когда эти иллюзии разбиваются о реальность, в которой они живут.

Эдриен поднял взгляд к звёздному небу.

– Меня всегда поражало в них это. Столь поразительная склонность к саморазрушению. Стоит им прозреть – и запускается механизм самоуничтожения, который они так кропотливо создавали, по кирпичику выкладывая вокруг себя стену иллюзий и надежд. Я говорю жестокие вещи, Дуглас. Но ты знаешь, кто я. Я долго жил среди людей. И самыми лучшими из них оказывались самые простые, лишенные претензий. Их мало. Наверное, в век раздутого эго, когда каждый возомнил себя королем – и того меньше. Возможно, тебе посчастливится встретить одного из них. Не отпускай их из своей жизни. В конечном итоге только они бывают искренними и благодарными. Опасайся дураков, возомнивших себя умными. Опасайся умных, считающих всех дураками. Именно они будут пускать по твоей жизни рябь смуты и ненужных интриг. Если же ты хочешь спокойных вод, не тронутых людским злом, то не пускай их в свою гавань. Ведь после от них так сложно будет уйти.

Костер погас, стало прохладнее. Даже в темноте Эдриен видел, как к небу были устремлены два внимательных глаза, полных глубокой осознанности.

– Но если так… почему бы им самим не бороться с теми, кого мне придется истребить? – спросил мальчишка негромко.

– Люди бессильны против демонов. Только мы… только ты сможешь им помочь. Но если они узнают о том, что ты делаешь, они никогда не будут считать тебя героем. Любой герой в мире людей рано или поздно становится изгоем. Потому что действовать во благо в рамках человеческого закона невозможно. И всегда найдутся те, кто решит посадить тебя на цепь, как собаку, и использовать в своих целях. Люди в принципе считают, что всех собак нужно держать на цепи. Больших – чтобы защититься от них. Маленьких – чтобы защитить их от больших.

– То есть… – шепнул Дуглас, – я пока маленький щенок?

– Да, Дуглас. Но ты вырастешь. Только не дай посадить себя на цепь. Люди не должны узнать.

Мальчишка не отреагировал. Эдриен чуть наклонился к нему.

– Ну что?

– Ты ведь не скоро уйдешь?

Старик вздохнул и устало улыбнулся.

– Я уйду, как только перестану быть тебе нужен.

– Ты всегда мне нужен!

– Это не тебе решать. Не нам. Спи, маленькая холера. И так заболтал меня.

Дуглас ничего не ответил. Только укрылся с головой и замер. Эдриен еще какое-то время смотрел на него, вскоре услышав тихое сопение, мальчишка уснул. Старик прислушался и понял, что они уже не одни. Снова вздохнув, он пересел поближе к прогоревшему костру.

– Ох и задачку ты подкинул моей душе, старый бес… Я давно мог быть на покое. А ты все не даешь мне уйти.

– Ты единственный, кому я могу доверять в этом мире.

– Мире… мы в петле. И ты эту петлю создал. Ты уверен, что он сможет после нее жить в текущем времени?

– Просто помоги ему вырасти. Помоги окрепнуть.

– Ты знаешь, в прошлый раз мне так и не удалось вырастить стоящего воина.

– Ты вырастил счастливого человека, это важней. А он и не должен стать воином.

– Но он должен будет стать убийцей.

– Убивать таких, как мы – не грех.

– Меня всегда поражала твоя тяга к саморазрушению… Уходи отсюда, друг мой. Уходи из этой петли. Я знаю, что ты расширяешь ее на свой мир, но не приходи сюда слишком часто. У меня начинает двоиться в глазах.

Раздалась тихая, грустная усмешка.

– Я совершенно один, Эдриен. Прости мне эту слабость.

– Он – твое искупление. Но не пытайся верить в то, что он не повторит твоих ошибок. Что предначертано…

– …можно изменить.

– Ты уже вмешивался во время. Хватит, Лукас. Хватит. Ты не должен был делать то, что сделал с Дугласом. Он станет инструментом твоего раскаяния и попыткой искупить грехи. Он этого не заслужил. Ты взял на себя слишком многое. И за это тебе придется заплатить.

– Я знаю, Эдриен. Но не все ли равно.

Старик ничего не сказал. Он понимал, что с этим существом он спорить не сможет. Равно как никогда не сможет понять его, как бы долго они ни жили бок о бок.

Возле хижины прокатился легкий порыв ветра, получше укрывший мальчишку. Эдриен понял: они снова остались одни.

***

Дуглас проснулся от тяжелого ощущения, что на него смотрят. Голова была тяжелая, как если бы накануне он вспомнил бурную молодость, которой у него никогда не было. Мужчина помнил, что такое похмелье, лишь когда пытался оправиться после своей глубокой депрессии. Состояние сродни тому настигло его и сейчас. В виски стреляло, и при первом прикосновении света к зрачкам на них надавило еще сильней. Дуглас тут же зажмурился, глухо простонав. Откинув одеяло, он попытался сесть и тут же понял, что его ноги чем-то придавило. Через силу разомкнув веки, он тут же увидел перед собой белоснежное пятно.

– Это что… последствия твоей сиренской магии? – спросил он глухо. Луна коротко кивнула, видимо, не испытывая ни малейшего намека на угрызения совести. Дуглас слышал о подобном: вызывая сильнейшие эмоции и очаровывая, сирены отбирают силы, высасывают энергию. «Так вот, почему я вчера так устал…»

– Который час? – спросил он, прекрасно понимая, что едва ли Луна ему ответит. Мужчина протянул руку к часам и посмотрел на них.

– Что… какого?

Мужчина резко откинул одеяло, Луна тут же отскочила в сторону.

– У меня занятие через десять минут! Черт возьми!..

Дуглас метнулся в спальню, быстро переоделся, на ходу говоря:

– Луна, еда в холодильнике, поешь, у меня нет времени!

Схватив сумку, в которой лежали учебник с тетрадями, мужчина уже на бегу надел очки, накинул пальто и выскочил за дверь, захлопнув ее.

Если в первые несколько секунд он не поверил своим глазам, увидев время, то по мере того, как он несся к школе, осознание реальности приходило. Луна накануне воззвала к его воспоминанием и забрала часть его боли, попытавшись вылечить, отняла вместе с болью большую часть его сил, и утром он попросту не услышал будильник. А, возможно, Луна по доброте душевной его убрала. Дуглас поймал такси, когда пробежал какую-то часть пути, где были сильные пробки, и через несколько минут был у школы. На бегу поздоровавшись с охранником, он подскочил к вахте.

– Доброе утро, ключ от 102, пожалуйста.

Он чудовищно запыхался, просьба прозвучала сбито и невнятно, но вахтер его поняла и протянула ему ключ. Бросив короткое «спасибо», Дуглас быстро направился к кабинету. Возле того уже столпились ученики.

– Смотрите!

– Профессор пришел!

– Да-да, извините, задержался, – натянув на себя улыбку и пытаясь восстановить дыхание, произнес мужчина. Он открыл кабинет, первым зашел, хотя обычно сначала запускал учеников, и тут же направился к учительскому столу.

– Так, раз сегодня я перед вами так виноват, начнем с сочинения, а не проверки домашнего задания. Расскажите про ваш любимый древнегреческий миф. Самое интересное сочинение повесим на доску!

Как ни странно, эти дети обожали сочинения, хотя обычно ученики их возраста ненавидели писанину. Во многом такая любовь к письму была заслугой Дугласа. На других занятиях ученики едва ли так легко соглашались. Верней, едва ли писали с таким энтузиазмом. Когда дети принялись за сочинения, Дуглас вышел в лаборантскую. Там он снял пальто, пиджак, оставшись в одной рубашке, отметив, что ее нужно немного подштопать – вылезли нитки шва. Закатав рукава, мужчина подошел к небольшой раковине, открыл кран, набрал в ладони воды и умылся, чуть смочив волосы, торчавшие во все стороны после утреннего бега. Когда влажная прохлада освежила голову, мужчина обхватил раковину руками и ссутулился, тяжело вздохнув.

Едва ли он сможет отвертеться, когда его вызовут за опоздание. Дуглас дорожил этой работой и не хотел ее терять. Он не представлял, что будет делать без нее. Увы, ему до сих пор не простили то, как он повел себя после смерти жены и сына. На словах люди готовы были все понять, принять и простить. На деле это было совершенно не так. Голова все еще болела, выглядел мужчина скверно. Из-за отсутствия завтрака в животе неприятно ныло от голода. Дуглас вздохнул, надел пиджак и вернулся в класс. Снова улыбаясь детям.

После занятия, как он и предполагал, его позвал к себе директор. Это был мужчина примерно его возраста, только более седой. Он занял директорское кресло после того, как Дугласа отстранили от должности. Каждый раз было как минимум странно заходить в этот кабинет, который когда-то принадлежал ему. Во времена Дугласа шкафы были полны книг по истории, томами сочинений философов и трудов по мифологии, а на столе стояли фотографии семьи. Теперь же в кабинете царила атмосфера точных наук. Физика и математика, труды по геометрии, металлические модули. Оттенок кабинета изменился.

– Вальд, проходите, – сказал мужчина.

– Директор Хочкис, – произнес Дуглас, закрывая за собой дверь.

– Присаживайтесь, – Хочкис кивнул на стул. – Скверно выглядите, Дуглас. Тяжелая ночь?

– Да, немного.

– Тем не менее, у вас было не к первой паре. Не думаю, что ко второй было встать так сложно.

– Сэр, я…

– Во сколько вы легли, Вальд?

Дуглас попытался вспомнить.

– За полночь.

– Для человека вашего возраста это непозволительно.

– Я знаю, сэр, но у меня были дела.

– Дуглас, – перебил его Хочкис. – Твои «дела» один раз уже привели к тому, что тебе пришлось съехать из этого кабинета. Никому бы здесь не хотелось потерять такого хорошего историка, как ты, особенно учитывая, как легко ты находишь подход к детям. Но пойми: твоя история говорит против тебя, и при малейшем подозрении, что это может повториться, я буду вынужден принять не самые приятные для тебя меры.

– Я понимаю, – сказал Дуглас после паузы. Он знал, что все приходы и уходы преподавателей записываются в журнале, в том числе электронном, но едва ли Хочкис проверял его каждый день. Вывод напрашивался сам собой: кто-то оперативно донес до его сведения об опоздании историка. И отчего-то Дуглас не сомневался, кто именно это сделал.

Включив режим «доброго полицейского», Хочкис еще какое-то время говорил с мужчиной, спрашивал, как ведут себя ученики, как дела у него дома, но Дуглас не видел в его взгляде ни малейшей заинтересованности. Уходил из своего бывшего кабинета он с тяжелым сердцем, без тени улыбки. Он вернулся в кабинет, отвел еще один урок, уже более бодро, чем предыдущий. На большой перемене он сходил в буфет, не в силах больше терпеть голод и понимая, что его голова попросту перестанет соображать, если он не поест. Вернувшись в кабинет, в котором у него было еще две пары, Дуглас услышал еще у входа голос Майера, раздававшийся из лаборантской.

– Я сказал тебе разобрать приборы для практического занятия, какого черта они еще распиханы по шкафам?

– Профессор…

– Чего ты добиваешься, чтобы тебя уволили? Твой брат хоть что-то делает, хотя бы приходит вовремя! Мне плевать, Сандерс, мне нужны двадцать наборов!

Дуглас нахмурился и зашел в лаборантскую. Напротив сидевшего за столом и строчившего что-то Майера стояла молоденькая девушка анорексичной худобы. Плохо уложенные волосы, небольшие глаза, под которыми были круги недосыпа и слегка помятая одежда придавали девушке болезненный вид. Было сразу видно, что сестра Мэтью действительно не отличалась здоровьем. О чем прекрасно знал Майер.

– Тебя из коридора слышно, ты в курсе? – мрачно спросил Дуглас. Майер обернулся к нему.

– Сказал рецидивист.

– Я даже не сомневался, что именно ты донес Хочкису.

– Я поступил, как добропорядочный гражданин.

– Зачем ты кричишь на нее?

– Я бы тебе посоветовал, куда пойти, да вот вижу, ты оттуда.