Глава 1.1
Часы на стене пробили полдень. Неужели так поздно? Сверилась со смартфоном, было только полдвенадцатого. Видимо, спешат.
На улице раскаленный солнцем асфальт и духота, а тут полумрак и прохлада. Стены увешаны картинами в золоченых рамах, изящные кресла, обтянутые бархатной тканью, пузатый комод с затейливой инкрустацией и целая стена старинных книг. Воздух пропитался пьянящей смесью дерева, кожи и бумаги. Кроме меня, в магазине никого не было. Хотела зайти в кафе, а попала в антикварную лавку и залюбовалась.
Под часами статуэтка – черный Пегас с серебряными крыльями. Конь стоял, раздувая ноздри на мощных задних ногах, готовый к прыжку или полету. Изящная вещь. Аккуратно взяла в руки, восхищаясь мастерством скульптора. Камень ровный на ощупь и совсем нехолодный, только на лбу у Пегаса небольшая выпуклость. Блестящая и шероховатая, похожа на вставку из другого камня. Такая статуэтка должна стоить кучу денег.
Хотела уже вернуть Пегаса на место, подняла голову, и взгляд остановился на картине напротив. Я буквально замерла в изумлении. Прямо на меня смотрела девушка в бордовом платье. Длинные белые локоны свободно спадали на обнаженные плечи и кокетливо приоткрытую грудь, но меня привлекло не это. Она моргнула.
“Не может быть! Это какой-то оптический обман, игра теней”. Вот опять. Я отошла вправо, незнакомка повернула голову за мной; приблизилась вплотную, она кивнула и рассмеялась. “Может, я схожу с ума? “
Мне нужно было убедиться, что это только холст и краски. Все еще сжимая Пегаса в левой руке, правой потянулась к картине. За несколько миллиметров до цели остановилась в сомнении. Внутренний голос кричал: “Не трогай, беги отсюда”. Я попыталась отодвинуться, но было слишком поздно. Девица на картине ухмыльнулась, схватила меня за руку и потянула к себе с неожиданной силой.
Комната стремительно удалялась. Словно невесомая пушинка, я болталась в пространстве. Вокруг скручивались и раскручивались разноцветные волны. В ушах невыносимо звенело, еще немного и лопнули бы перепонки. Вдруг все прекратилось. Меня отпустили, и я безвольно упала, больно ударившись об пол. В голове кружилось и подташнивало.
“Обморок?! Может, перегрелась на солнце или перепады давления, немудрено в такую жару. Вот и привиделось всякое странное. Надо бы прилечь, а может даже доктору показаться”. Пегас выпал из рук и закатился под комод. Хорошо не разбился, мне бы за него не расплатиться.
С трудом поднялась на колени и только тут заметила, что комната изменилась. Я словно попала в музей. Стены были обиты голубой тканью, в середине высилась большая кровать с балдахином, у окна кушетка, вдоль стен несколько старинных комодов, секретер. У меня за спиной зеркало от пола до потолка, и в нем отражалась блондинка в моих шортах и футболке. Решила немного полежать на кушетке, прийти в себя. В голове стояли страшный шум и туман, вот и в зеркале себя не узнала.
Полежав всего несколько минут с закрытыми глазами, почувствовала себя лучше. Головокружение отпустило, а вот шум, кажется, был вовсе не в голове, а снаружи. Открыла глаза, антикварная лавка так и не вернулась. “Ладно, посмотрим, что дальше”.
Я подошла к окну и остолбенела. Моему взору открылся двор средневекового замка. Деревянная повозка у стены, в центре колодец. “Не иначе, снимают кино”. Небольшой отряд воинов в железных кольчугах выстроился перед воротами в четыре стройных ряда. Из оружия только мечи и луки. Кто-то штурмовал замок. Было слышно ржание лошадей и скрежет металла. Под напором врага ворота трещали и вибрировали, но не поддавались.
“Как же интересно, а я чуть не пропустила такое представление. Вот только не видно оператора с камерой и режиссера. Может это не кино, а историческая реконструкция?”.
Ворота разлетелись в щепки, и я ждала, что вот сейчас ворвутся нападающие, но в проеме никого не было. У меня перехватило дыхание, отряд рыцарей в панике пятился ближе к стенам. И тут над замком, словно дождевая туча, нависла тень, и в следующий миг все залило огнем. “Огнемет в средневековье?!” Ряды защитников были сломаны, люди бросили мечи и побежали врассыпную. “Какое разочарование. Бой проигран, толком не начавшись”.
Только теперь с криками ура во двор ворвались отряды захватчиков. Такие же рыцари в кольчугах, но с синими повязками. Победа досталась им слишком легко, я ожидала от представления большего. И тут я почувствовала на себе чей-то настойчивый взгляд.
Над воротами, вцепившись когтями в крепостную стену, сидел огромный черный дракон. Блестящая чешуя переливалась на солнце, а из пасти вырывался дым. Бестия била по стене заостренным хвостом, а желтые змеиные глаза смотрели на меня с нескрываемой ненавистью. Я в ужасе отшатнулась от окна. “Он придет за мной, я это чувствую”.
Мозг лихорадочно искал спасения. Внимательно оглядев комнату, подтянула к двери тяжеленный комод, схватила стул и вжалась в стену. Все, что смогла придумать. Сердце билось так громко, что, казалось, его можно услышать в коридоре.
Приближались шаги, человеческие. Удар, еще удар. Дверь затрещала, но выдержала. И вдруг наступила тишина. “Неужели оставит меня в покое?” Я ошиблась, противник собирал силы для решающего броска. Словно от взрыва комод разлетелся на мелкие детали, я едва успела увернуться от летящей на меня створки. Вот он – решающий момент. Я подняла стул, зажмурилась и обрушила его на голову входящего.
Глава 1.2
Открыв глаза, я увидела перед собой только разбитый стул и ничего больше. “Куда же он делся?” Чужое дыхание щекотало мне шею, я резко развернулась и оказалась во власти незнакомца. Высокий, широкоплечий, он нависал отвесной стеной. Темные волнистые волосы красиво обрамляли хищное лицо. Он что-то говорил на непонятном языке, а я завороженно наблюдала, как движутся четко очерченные немного пухлые губы.
Темно-карие, почти черные глаза смотрели зло и требовательно. Самоуверенный и красивый. Он легонько встряхнул меня за плечи, и до меня начали доходить отдельные слова. Незнакомец называл меня Амирой и что-то требовал отдать, какой-то артефакт.
“Все это розыгрыш!” – наконец поняла я. Наверняка все придумала Даша, моя младшая сестра. У нее целая команда странных друзей, увлекающихся реконструкциями. Они вечно катаются по заброшенным замкам и снимают разные видео. Некоторые весьма правдоподобные. “Вот я Даше устрою, когда все это закончится”.
“Ну держись, красавчик!” Набрала в легкие воздух и ударила брюнета коленом в пах. Он поморщился, а в глазах загорелась ярость. Я вскрикнула от боли, когда он заломил мне руку, и окончательно освоила незнакомый язык.
– Перестань брыкаться. Я не хочу делать тебе больно. Амира, просто скажи, где артефакт перемещения, и я помогу тебе сбежать, даю слово, – прошипел он мне на ухо.
– Отпусти меня. Какой артефакт, что ты болтаешь? – У меня неожиданно открылась способность не только понимать, но и говорить на странном языке.
– Не играй со мной, тебе же будет хуже. Замок пал, твой отец погиб. У тебя нет выбора.
Вместо ответа, я начала колотить его по груди свободной рукой. Бесполезно, он был словно вылит из железа. Смотрел на меня, поджав губы, потом резко развернул и прижал к себе спиной. Одной рукой держал за талию, а другой шарил по телу. Под тесной футболкой мало, что можно спрятать, но его это не смущало. Он тщательно прощупывал каждый сантиметр. Задержался на груди, медленно изучая и поглаживая, так что я залилась краской до корней волос.
И тут я увидела нас в зеркале. Высокий мужчина, одетый во все черное, и она, блондинка с картины, в бежевых шортах до середины бедра и белой футболке. Я чувствовала руки мужчины на теле, прикосновение его торса спиной, но это была не я. Одежда моя, но волосы, лицо, фигура – все чужое. Я истошно закричала. Мужчина разжал руки, отпустил и только молча наблюдал в изумлении.
На мой крик прибежали войны. Они остановились в замешательстве, вопросительно глядя на мужчину в черном. Он кивнул, и меня схватили, связали руки. Я не сопротивлялась, мне было все равно. Мысли метались вокруг одного-единственного вопроса – как вернуться домой?
Глава 2.1
Незнакомец в черном, молча наблюдал, как стражники связали мне руки и бесцеремонно пихали в сторону двери. Неожиданно он потребовал остановиться. Подошел к комоду и, покопавшись в верхнем ящике, достал широкий белый плащ. Накинул мне на плечи, закрыв тело от посторонних глаз.
Оценить его заботу я смогла, лишь когда, преодолев коридор и винтовую лестницу, меня вывели во двор и толкнули в толпу беспокойно переговаривающихся людей. Здесь собрали всех обитателей замка. Женщины разных возрастов были одеты в длинные платья в основном серых и коричневых цветов, с яркими жилетами или скромными передниками. У некоторых на голове были повязаны платки, у других волосы распущены или заплетены в косы. Мои шорты и футболка смотрелись бы тут неуместно и вызывающе.
Даже полностью завернутая в плащ, я выглядела белой вороной на их фоне. Меня сторонились, как прокаженной, и я быстро оказалась в изоляции. Никто не решался подойти или посмотреть мне в глаза. Воины виновато опускали головы, некоторые женщины сочувственно вздыхали, другие злобно ухмылялись.
Трудно сказать, как вела себя настоящая хозяйка этого тела, но в замке ее не любили. У меня никогда не было слуг, и сама я никому не служила, но в сердце зашевелилась обида. Я гордо вскинула голову.
Стражники, до этого расслабленно изучавшие молоденьких женщин, неожиданно встали по стойке смирно, и на площадку перед нами торжественно вышли пятеро богато одетых мужчин.
Впереди гордо выступал король. Немолодой, полноватый мужчина с благородными чертами лица, седыми волосами и короткой ухоженной бородой. На шаг позади него расположились три принца. В них легко угадывалась аристократическая кровь. Таких с детства учат приказывать и подчинять. Старшие братья сильно походили друг на друга. Темно-русые волосы, голубые глаза, одеты были вычурно, в расшитые золотом жакеты и плащи.
А с младшим я уже успела познакомиться у себя в комнате. Он выглядел иначе и держался немного особняком. Черный камзол, черная рубашка, штаны из черной кожи. Эдакий любитель готического стиля. Взгляд холодный и злой направлен на меня.
Не выдержав его внимания, я переключилась на маленького старичка. Он стоял рядом с королевской семьей, облокотившись на деревянный посох. Одет был в простой зеленый балахон до пят, подвязанный золотистой веревкой. Густая седая борода спускалась до самых колен. Среди этой властной четверки он смотрелся странно. Его лицо, испещренное морщинами, светилось состраданием и добротой.
Увлекшись разглядыванием победителей, я не заметила, как все вокруг опустились на колени. Только я продолжала стоять, как снеговик среди прогалин. Вспомнив книги и фильмы о средневековье, попыталась изобразить реверанс, как я его запомнила. Получилось неуклюже и нелепо.
“А что вы хотели от женщины со связанными руками!”
Король, видимо, удовлетворившись моими кривляниями, показал, что все могут подняться. Он говорил зычным красивым баритоном:
– Все вы участвовали в восстании против нашего королевства, и это трудно простить. Предательство князя Рождена болью отзывается в моем сердце. За свой поступок он заплатил, погибнув на поле битвы. Законы нашей страны справедливы и точны – предателей короны ждет смерть.
В этот момент он сделал паузу, многозначительно посмотрев на поникшую толпу.
– Но мы решили проявить великодушие и даруем вам жизнь. Все имущество, земли, титул, права и рабы князя Рождена переходят в собственность короны. Свободные люди должны присягнуть на верность королю.
– Княжна Амира! – Все головы повернулись в мою сторону. – За участие в заговоре ты лишаешься титула и свободы. Отныне ты рабыня короля. Пока мы находимся в замке, будешь работать наравне с прислугой. Дальнейшую твою судьбу мы решим позже.
“Вот тебе и поворот! За какой-то час я сначала превратилась в богатую княжну и сразу же в бесправную рабыню. Спасибо, мне всего этого не надо. Я хочу поскорее выбраться отсюда в свой душный, загазованный город, где нет ни рабов, ни королей”.
Глава 2.2
Закончив с чествованием короля, а передо мной стоял не кто иной, как король Левон с сыновьями и советником, свободные граждане перешли к процедуре принесения клятвы верности. Таких оказалось на удивление много. Я то думала, что большинство прислуги в замке рабы, но смогла насчитать всего человек десять невольников. Никто из них не выглядел измученным, забитым или испуганным. Единственное отличие – тонкий железный браслет на ноге. Похоже, жестокое обращение с рабами здесь не принято.
Мне, наконец, развязали затекшие от веревок руки и вместе с остальными отправили на кухню. Прислугой управлял маленького роста, сухопарый мужчина с визгливым голосом, желчным лицом и неприятным именем Желвак, которое ему очень подходило.
Пока он раздавал приказы и распределял обязанности, я с интересом рассматривала помещение кухни. Стены были выложены необработанным камнем, в центре поместилось несколько больших столов, рядом деревянные лавки.
Везде полки с котелками, кувшинами, чашками, тарелками и кастрюлями разного размера. Огромный, с человеческий рост камин, несколько чанов с почерневшим дном. Были тут и шкафы с фарфоровой посудой и стеллажи с банками самого разного размера. Мне ужасно хотелось все это потрогать, рассмотреть, узнать, как работает, для чего используется, но я сдерживала свои исследовательские порывы. Отныне кухня станет моим рабочим местом, а значит, все это мне еще успеет надоесть.
Вместе со мной у столов теснилось еще человек тридцать. Часть прислуги отвечала за уборку замка, другая работала на кухни. Все они были одеты в коричневые платья и рубашки, пошитые из дешевой ткани. Кухарки отличались белыми передниками и платками на голове. Те, кто напрямую обслуживал хозяев, выглядели наряднее. Девушки носили длинные серые платья и цветные жилеты, а на мужчинах красовались белые хлопковые рубашки. Две молодые женщины в белых расшитых цветными узорами юбках и рубашках держались особняком. Личные служанки, элита прислуги, догадалась я.
– В замке остановились королевские особы. Надеюсь, мне не нужно напоминать, что от нас требуется высочайшее качество обслуживания. Покажем королю нашу преданность и благодарность за оказанное милосердие, – увещевал Желвак.
– Необходимо подготовить пять спален. Самые лучшие для короля и сыновей. Стася будет прислуживать королю, а Лита Тусану. У вас достаточно опыта, я в вас уверен.
Девушки в расшитых рубашках радостно закивали.
– Остаются младшие братья: Варди и Дроган. Нам нужны две расторопные девицы с хорошими манерами.
Слова управляющего вызвали настоящий переполох среди женщин. Все, кто помоложе, постарались протиснуться вперед и предложить свою кандидатуру. Те, кто постарше, только неодобрительно качали головами и посмеивались:
– Ишь глупые размечтались! Попасть в спальню к принцу – одно дело, а стать принцессой – совсем другое.
Только мудрые слова девушек ни капли не смущали, каждая хотела верить в свою счастливую судьбу, и упускать шанс не желала. В итоге Желвак остановил выбор на миниатюрной шатенке для Варди и бойкой брюнетке для Дрогана.
Я с интересом рассматривала вторую. Девушка была красива. Блестящие, черные волосы, длинные ресницы еще больше оттеняли по лисьему вытянутые глаза. Рубашка расстегнута так, чтобы показать округлость груди.
“Такая своего не упустит. Она тебе покажет, наглый принц. Неужели во мне проснулась ревность?! Может, только совсем чуть-чуть”.
– Ружа, не забывай, ты имеешь дело с принцем, – обратился к девушке управляющий. – Принц Дроган выбрал для себя комнату Амиры и потребовал оставить все вещи бывшей хозяйки на своих местах. Починкой двери уже занимаются, после собрания поднимись и приберись там.
– Конечно, господин Желвак. – Ружа присела в изящном реверансе, на что Желвак весь порозовел и засветился от удовольствия.
“Вот ведь подхалимка! Зачем Дрогану понадобились мои вещи. Не собирается же он примерять женские платья, в самом деле. Он что-то там ищет. Что пытался отнять у меня, когда вломился в комнату? Какой-то артефакт. Знать бы, что это такое”.
– Княжна, для нас честь приветствовать вас на кухне! – Желвак резко прервал мои размышления.
– Для вас мы приготовили лучшую комнату в замке – чулан у кладовой, – ехидно поведал он. – Там нет окон, так что пение птиц и дневной свет вас не потревожат. Наслаждайтесь. И да, ваши платья совершенно не подходят для работы на кухне, но мы о вас позаботимся, все самое лучшее вы найдете у себя в хоромах. Я сопровожу вас лично. Остальные могут приступать к своим обязанностям.
Желвак отвратительно захихикал, больно схватив меня за руку, потащил за дверь и дальше по темному коридору.
Глава 3.1
Мне отвели комнату в самом конце жилого блока. Все, что здесь помещалось, это деревянная кровать, застеленная серыми тряпками, и стул. При всем желании втиснуть сюда что-то еще смог бы разве что волшебник. Это еще полбеды, мы с друзьями любили выбираться в горы, и я неделями ютилась в палатке, так что теснота меня не пугала.
“Но как жить без окна, если нет искусственного освещения? Может у них есть свечи или что-то такое?” Что в этом мире делали ночью, я не имела ни малейшего понятия. “Хотя после встречи с огнедышащим драконом, я уже ничему не удивлюсь. Кстати, интересно, куда он пропал. Такую махину в кладовке не спрячешь”.
Долго раздумывать не было возможности. На стуле меня ждало грубое коричневое платье с застежкой под горло, и через пять минут я должна была предстать перед главной кухаркой. Прикрыв дверь так, чтобы проникало немного света, я быстро сняла плащ и шорты с футболкой. И только тут вспомнила про телефон, лежащий в переднем кармане. Радостно включила экран, но связи не было. Ни одного крохотного деления.
Зеркала в комнате не оказалось, но благодаря камере на телефоне мне, наконец, удалось рассмотреть мой новый облик. Нежная кожа, яркие голубые глаза, высокие очерченные скулы. Густые белые волосы немного спутались, но блеска не потеряли. Настоящий платиновый блондин. Высокая, полная грудь, тонкая талия и округлые бедра.
“Такую фигурку даже мешком не испортишь”, – залюбовалась я. “Вот бы сейчас показаться Мите, пусть бы локти кусал, изменник. О чем ты думаешь, Лена? Твоя жизнь, тело и Митя остались очень далеко. Нет, пусть будет мой нулевой и русая грива, лишь бы дома!”
Недолго думая, спрятала телефон под тонкий матрас, туда же засунула футболку и шорты. “Мало ли что, дверь-то не закрывается. Заходи, кто хочешь”. А вот объемный плащ пришлось оставить на стуле, под матрасом он бы не поместился.
Плотно закрыв за собой дверь, я направилась на кухню, где уже вовсю кипела работа. Здесь безраздельно властвовала Тина, и даже Желвак не решался вступать с ней в открытые конфликты. Высокая, упитанная женщина ближе к сорока, с редкими светлыми волосами, собранными под косынку, и сильными, оголенными до локтей руками.
Тина любила готовить и командовать. Причем трудно сказать, что ей нравилось больше. Сердце у главной кухарки было доброе, но характер раздражительный и вспыльчивый. В порыве злости она легко могла отходить нерадивого работника скалкой, а потом отпаивать травяным отваром. Все это я выяснила позже на собственном опыте, а в тот момент мне только предстояло познакомиться с обитателями кухни.
Желвак ждал меня в дверях с недовольно поджатыми губами. При моем появлении его лицо исказила кривая усмешка. Ему явно доставляло удовольствие мое падение, и он бы с большой охотой понаблюдал, как княжна будет работать рядом с рабами, но Тина одним окриком выпроводила его с кухни.
– Ну, княжна, как ты ешь, мы уже видели. Теперь настало время посмотреть на тебя в работе! – громогласно поприветствовала Тина.
Мне вручили кадушку с огурцами, доску и нож. Задание было предельно простым – порезать огурцы для салата.
“С такой ерундой я точно справлюсь! Княжна или нет, а овощи я резать умею”.
И я принялась шинковать огурцы, стараясь делать кусочки максимально одинаковыми. Расправившись таким образом с парой штук, я услышала возмущенный возглас за спиной:
– Тина, ты только посмотри, что наша княжна делает. Режет огурцы не почистив.
– Она их еще и не помыла. Белоручка! Привыкла жить на всем готовом. Вот пусть узнает, как простые люди работают! – вторила ей другая кухарка.
– Ведьма! Где теперь твое колдовство? Только и умеет, что козни строить и чужих мужиков уводить. – Обвинения посыпались со всех сторон.
Женщины загалдели все разом. Каждая хотела высказать в мой адрес, все, что накопила за долгие годы услужения. И хотя я их прекрасно понимала, от обиды это не спасало.
“Ведь я старалась. Кто мог подумать, что на стол поставят немытые овощи. И потом они такие гладкие, совсем без пупырышков, зачем их чистить”.
Тина заставила всех замолчать единственным словом.
– Тишина! – мощный голос перекрыл всех остальных. – Все за работу. Господа не будут ждать, пока вы наговоритесь.
– А ты, – обратилась она ко мне, – иди на скотный двор и принеси молока.
Побыть в одиночестве – именно то, что мне сейчас было нужно. Сняв с полки увесистый кувшин, я направилась к двери, ведущей наружу, и оказалась на центральной площади замка, где недавно перед нами выступал король.
Я с удовольствием вдохнула свежий воздух, смахнула с глаз, начавшие уже было капать слезы и залюбовалась открывшимся розовым закатом. “Я не буду унывать, все эти обвинения меня не касаются. Они вообще не про меня”, – сказала я себе и отправилась искать скотный двор.
Площадь передо мной была ровной круглой формы, земля усыпана гравием. У главных ворот выставили караул, еще несколько стражников прогуливались по периметру. “Так просто из замка не убежишь, и не надо”. Что-то подсказывало мне, что путь домой лежит не через ворота, а через комнату Амиры. “Но где же скотный двор?” Неожиданно в здании напротив послышалось лошадиное ржание, и я отправилась туда.