Любовь возврату не подлежит

Вечером перед днем Х, я отправила сообщения всем, кто мог обеспокоиться моим внезапным отсутствием. Друзьям и маме я сообщила, что отправляюсь в важную командировку, и попросила не беспокоить без серьезных причин. С мамой мы общались довольно редко – она вечно жаловалась на занятость на работе.

После того как она вышла замуж второй раз, и появилась моя младшая сестра Лиза, мы вообще с ней заметно отдалились друг от друга. В то время я как раз заканчивала выпускной класс школы, и, недолго думая, подала документы в университет на другом конце страны. Прилетала домой я редко – билеты на самолет стоили дорого, но даже в те моменты чувствовала себя лишней. Отчим относился ко мне прохладно, и даже не пытался наладить контакт, хотя Лизку просто обожал и всячески баловал. Настоящего отца я не знала, да и не горела желанием знакомиться.

Сейчас все это было мне на руку: если не возникнет никаких непредвиденных обстоятельств, то моего отсутствия в этом мире никто из семьи и заметить не должен. На работе я весьма удачно взяла отпуск еще несколько месяцев назад. Он должен был стать нашим с Андреем медовым месяцем.

Вещи я собирала под любимую музыку – в следующий раз я смогу ее послушать, когда в мире Айо пройдет целых три месяца! Дарина настоятельно рекомендовала не брать с собой вещи, которые могут сразу выдать мою принадлежность к другому миру, поэтому всю электронику, включая смартфон, придется оставить здесь. Исключение сделала лишь для фонаря – электрического освещения в другом мире не было, а сотворить магическое я была неспособна. Подумав, Дарина одобрила выбор, порекомендовав называть все, что я не смогу объяснить местным артефактами.

Из личных вещей я упаковала необходимый минимум: нижнее белье, удобную и неприметную одежду, предметы личной гигиены. По словам все той же Дарины, я не должна сильно выделяться одеждой: регулярные гуманитарные посылки с Земли содержали примерно аналогичные предметы одежды.

Хоть и большинство женщин в Айо носили платья, существовали и такие профессии, при которых представительницы слабого пола пренебрегали этим правилом. Обычно это были женщины-маги и воины, и, подумав, я решила косить под одну из них. Неизвестно, сколько мне придется бродить по Аларийской Империи, лучше пусть меня считают крепким орешком, а не легкой добычей. Для самозащиты у меня был лишь перцовый баллончик и складной нож, и я молилась уже почти привычной Эстиде, чтобы мне не пришлось ими воспользоваться.

Спала я плохо: чем ближе становился рассвет, тем крепче меня пробирал мандраж, и накатывало дикое желание все отменить и пустить ситуацию на самотек. Стоило мне провалиться в дремоту хоть ненадолго, как мне снилось что-то совсем уж дикое – моя вторая половинка словно проводил какой-то ритуал, я видела свечи, чью-то кровь, льющуюся в чашу, шепот, который стал таким громким, что заполнил мою голову без остатка. С хриплым стоном я просыпалась и затем проваливалась обратно в объятья своего кошмара, пока звон будильника окончательно не вытащил меня из него.

Уже через час, я, хмурая и собранная, садилась в автомобиль, на заднем сидении которого мне ждал Орэлий.

– Плохо спали? – Понимающе бросил он, разглядывая круги под моими глазами. Он протягивал мне темную повязку, которой мне предстояло закрывать глаза на протяжении всей дороги до портального объекта.

– Отвратительно, – вздохнув, призналась я, надевая ее. Мои еще влажные волосы были забраны в хвост, поэтому надеть повязку не составило труда.

– Пальто можете оставить на портальной станции, – произнес маг, и я кивнула. Мне несказанно повезло, и в Айо уже было начало лета, иначе мой гардероб пришлось бы тащить в огромных баулах. Сейчас же на моем плече красовался простой холщевый рюкзак, набитый под завязку, и даже этого мне казалось мало. – Дарина выделила вам средства на первое время?

Я снова кивнула и изо всех сил постаралась подавить зевок. Денег, выданных Дариной, должно было хватить не более, чем на месяц. Предполагалось, что в этот срок я уже должна были либо завершить свою миссию, либо освоиться настолько, чтобы найти заработок уже на месте. Я прихватила пару золотых украшений на самый крайний случай, но надеялась, что он не настанет.

Орэлий замолчал, и я предприняла последнюю попытку поспать. По моему внутреннему ощущению прошло не меньше пары часов, прежде чем внедорожник выехал на не асфальтированную дорогу, и нас стало нещадно трясти. Орэлий наконец разрешил мне снять повязку, и я с любопытством выглянула в окно. Мы неслись по размытой лесной просеке в сторону невысокой постройки. Я с трудом рассмотрела ее сквозь темные стволы деревьев. Наверно, если бы я просто проходила мимо, то и не заметила бы. Меня с новой силой охватил мандраж. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Мои пальцы с силой вцепились в лямки рюкзака.

Спустя несколько минут мы приехали. Поеживаясь на ветру, я вылезла из машины. Вокруг кипела работа – вокруг стоящей рядом бетонной рамки метра три высотой, носились рабочие, таская коробки. Ими командовали пара магов, водя по воздуху незнакомыми мне измерителями.

– Мэтр, – коротко кивали они, завидев моего спутника и подозрительно поглядывая на меня. – Почти все готово. Раторные волны достигнут максимума через 10 минут.

– Отлично. Екатерина, вы можете пройти внутрь здания и оставить там личные вещи. Отправление через несколько минут, будьте готовы.

Мои руки вновь вцепились мертвой хваткой в рюкзак, словно он был спасательным кругом, а я находилась посреди океана. Зубы отплясывали чечетку. Забежав в здание, я кинула пальто и небольшую сумку с телефоном, документами и деньгами на первый попавшийся стул. Внутренности связало узлом, и я с трудом удержала свой скудный завтрак в желудке. Я забежала в туалет и принялась яростно плескать холодную воду себе в лицо. Она текла за шиворот плотной черной рубашки, на пол возле раковины, но мне было плевать.

“Ну я и слабачка”, – подумала я, поднимая затравленный взгляд на свое отражение в зеркале. Кое-как вытерев лицо и шею бумажными полотенцами, я поспешила на улицу.

Я сразу поняла, что что-то поменялось. Неожиданно сильный для апреля ветер сразу проник под тонкую рубашку, отчего я затряслась. Появилась постыдная мысль попросту сбежать.

Унылое серое небо затягивали угрожающие низкие тучи. Кажется, я видела проблески молний в их темных глубинах, но грома так и не последовало. Орэлий и два мага, что я видела раньше, стояли перед бетонной рамкой и сосредоточенно бубнили что-то себе под нос. Их голос долетал до меня отрывками.

Я, раскрыв рот, наблюдала за тем, как в ее центре появились туманные завихрения, расползаясь все шире, пока не достигли бетонных пределов. Теперь весь прямоугольник портала был затянут серой дымкой, по которой время от времени пробегали фиолетовые электрические змейки.

– Стабильность через 10… 9… – начал отчет стоящий слева маг, напряженно наблюдая в показатели прибора. – Едва он произнес последнюю цифру, как нас окатило волной теплого воздуха, и я почувствовала неуловимый свежий аромат другого мира. Разряды прекратили расчерчивать поверхность портала, и дымка, словно натянулась, выпуская из своих глубин человека.

– Светлых дней! Стабильность достигнута, – проговорило новое действующее лицо. – Безопасность проверена. Начинайте господа, у вас есть всего десять минут.

Снующие туда-сюда рабочие только этого и ждали. Ящики полетели в портал с неимоверной скоростью.

– Что внутри? Они не разобьются? – Поинтересовалась я хриплым голосом у Орэлия, и тут же прочистила горло.

– Помощь людям Айо. – Коротко ответил он, даже не взглянув на меня. – Принимающая сторона не настолько ограничена в магии, как мы здесь, на Земле, поэтому они не разобьются.

– Понятно, – ответила я, хотя понятно не было.

Спустя несколько минут все ящики скрылись за туманной пеленой, и за ними открылся пассажирский поток. Из портала выходили люди до того жалкого вида, что мое сердце сжалось. Худые, в бедных одеяниях, они, открыв рот, осматривали незнакомый мир, и я мельком отметила, что вряд ли в мире Айо были стоматологи. Просто средневековье какое-то!

Рабочие выдавали им пледы и заботливо провожали в здание за моей спиной.

– Что произошло с этими людьми? – Жалостливо поинтересовалась я.

– Они обнаружили в себе силы, но они оказались слишком слабыми, чтобы высшие расы Айо были заинтересованы в их развитии. На Земле они будут распределены на работу в Центры Любви.

Вот почему Дарина так отчаянно просила не возвращать ее в Айо! Неужели и она когда-то прошла через эту арку в таких же лохмотьях, надеясь на новую, лучшую жизнь? Что же говорить о простых людях, не наделенных и каплей магии, какая судьба у них?

Последний вопрос я произнесла вслух, и Орэлий поморщился, словно эта тема была для него болезненной.

– Всех спасти мы не можем, – произнес он наконец. – Земля и без того перенаселена, и мы каждый раз рискуем нарушить равновесие. Если бы только была сила, способная переломить баланс на чаше весов на Айо… – Последнее он произнес так тихо, словно про себя, и я снова почувствовала жалость к этим людям и невольную симпатию к Орэлию. Наверняка он прожил на Земле уже много лет, но его привязанность к родине и стремление что-то изменить не уменьшились. Было видно, что мэтр любил свой мир, и расставание с ним было невыносимой необходимостью. Какого это знать, что тебе нет места в своем собственном доме? Я открыла рот, чтобы облечь свои мысли в слова, но тут Орэлий встрепенулся.

– Пора, – объявил маг, наблюдая, как последний из переселенцев выходит из портала. Его ровная поверхность теряла свою упругость, кое-где начали появляться фиолетовые вспышки. Я сжала челюсти и решительно шагнула вперед.

– Пожелайте мне удачи, – жалобно попросила я, когда пелена портала оказалась перед моим носом.

– Удачи, Катя. Увидимся через неделю, а то и меньше, – громко и уверенно произнес он, и я сделала последний шаг.

ГЛАВА 6. О, дивный новый мир

Тейн’Aр

Богиня меня ненавидит. Странно, что мне понадобилось так много времени, чтобы это понять окончательно. Шли недели с той злополучной ночи, когда Арсанай показал мне человека, но на этом божественное провидение закончилось. Не показало мне ни вектор поиска, ни сны с ее участием, словно моя избранная была демоновым призраком, чья душа не смогла найти покой… и лишала покоя меня.

Сначала мыслил рационально: девчонке не должно быть и семнадцати лет, возможно, она совсем еще ребенок. Глупый испуганный ребенок, который упадет на месте от страха, стоит ей увидеть злобного драга.

Однако я был даже рад идее, что мне предстояло бы вырастить и воспитать свою пару. Человеческое племя хоть и недалекое, но в то же время податливое, как воск, и в правильных руках она бы быстро обрела нужную форму.

Да, ребенок определенно лучше. Нравы людей оставляли желать лучшего – поговаривали, что в отдаленных глубинках семнадцатилетние девы вполне могли уже быть замужем и ждать второго ребенка. В голове не укладывается: ребенок ждет ребенка. Пугало еще и то, что люди в примитивности своих желаний забывали о собственном становлении, как личность. Пустой кувшин стакан не наполнит, и, возможно, именно поэтому каждое новое поколение имело лишь жалкие капли былого величия своего народа.

Шли дни, но ничего не менялось. Не в силах сидеть сложа руки, я принялся изучать древние писания, в надежде, что это даст мне хоть одну подсказку. Однако ничего нового я не узнал. Арсанай искал родственную душу, пару, близкую по силу и духу; идеальную половину, дополняющую существование. Искал, и никогда не скрывал ее, если таковая имелась.

Появлялся закономерный вопрос: кто или что обладали силой, способной обхитрить древний ритуал? И зачем это было нужно? Врагов у меня хватало, но зачем мстить таким долгим и сложным образом?

Вопросы назойливо роились в голове, силясь свести меня с ума. Еще и потоки силы взбунтовались, словно что-то или кто тянул из меня энергию. Стабилизировать их приходилось намного чаще. Маримель была рада видеть меня, но все чаще на ее лице проступала задумчивость. Она находилась в ожидании того момента, когда ее “услуги” мне больше не понадобятся, и, очевидно, задумалась о будущем.

Меня также разрывали противоречивые эмоции. Храм стал мне противен, ведь где-то вне его стен находится та самая, единственная, которой достаточно просто быть рядом, чтобы я мог почувствовать себя целостным и взять силы под полный контроль.

На мое счастье, решение проблемы не возлегло лишь на мои плечи – мой личный помощник Сайон’Эр, видя, что мне становится все труднее мыслить рационально, взял инициативу в свои руки. Добытые им сведения не обнадеживали: история знала несколько случаев, когда Арсанай использовали во вред – шпионя за парой через сны. И вот удивительное совпадение: подобные предатели встречались исключительно среди людей!

Хотя на самом деле удивляться было нечему: Арсанай для людей не был предопределенностью или предназначением, как для высших рас, поэтому быстро потерял для них свою актуальность. Договорные браки были куда практичнее, ведь зачем же еще рожать детей, если не укреплять ими свои жалкие позиции в человеческой иерархии? Верно? Какие же они все-таки жалкие.

Лишь единицы из человеческих магов обладали силой, нуждающейся в стабилизации, остальные никак не зависели от пары, их естество не было способно безоговорочно воспринимать кого-то, как часть себя. Арсанай давал людям лишь выбор – да, возможно, самый удачный, но все же выбор, которым можно было пренебречь. Такие, как я, получали единственно возможный вариант.

Конечно, встречались случаи, когда в силу определенных причин родственные души принимали решение не быть парой в романтическом смысле этого слова. Чаще всего основанием для этого был другой партнер, появившийся еще до закрепления связи. Однако родственные души должны были как минимум находиться рядом, в идеале проживать в одном доме.

Раньше это казалось мне глупостью, но сейчас, после того как выяснилось, что моя судьба – зависеть от милости человека, идея не казалась такой уж плохой. Вряд ли у нас вообще получится что-то путное – люди живут так мало, что их существование кажется всего лишь коротким ярким следом падающей звезды на фоне темного ночного неба.

Я хотел бы надеяться, что Богиня смилостивится, и последующее воплощение моей родственной души окажется в более подходящем теле.

Наверное, стоит перестать называть Эстиду стервой и начать высказывать хоть какую-то благодарность. Точно, пожертвую пару тысяч монет в ее храм.

По настоянию Сайона я все же прошел ритуал, который должен был закрыть путь человечки в мою голову.

– Если их цель – добыча информации, то твоя пара вскоре объявится, – предположил он. – Они знают, что ты не сможешь не принять ее.

План был сомнительный, но, кажется, он работал. Не прошло и пары дней после ритуала, как в груди словно натянулась невидимая нить – теперь я явно ощутил человечку, словно кто-то сдернул с нее полог невидимости. Сильная магия, – вынужден был признать я. Настало время выяснить, кого и как она скрывала. И была ли эта девушка неоспоримым благом или тайной угрозой.

Екатерина

О, дивный новый мир, – подумала я, делая первые шаги на Айо. Сзади тихо схлопнулся портал, напоследок окатив меня прохладой. Вся нервозность, что я испытывала последние сутки, куда-то улеглась, и я почувствовала странную легкость в теле. Стремясь проверить свою теорию, я подпрыгнула и приземлилась несколько мягче, чем могла бы на Земле. Видимо, гравитация здесь меньше.

Я порылась в кармане брюк, достала блокнот и ручку, и сделала свою первую пометку о новом мире. Затем подняла глаза и обнаружила по меньшей мере десять пар глаз, уставившихся на меня. К слову, не очень дружелюбно.

– Светлых дней, – поприветствовала я их с широкой улыбкой на чистом аларийском. – Меня зовут Екатерина. У меня послание мэтру Альберу от мэтра Орэлия. Подскажите, где я могу его найти?

– Так умер он, две луны тому назад, – ответил ближайший ко мне парень, рассматривая меня исподлобья.

– Соболезную. – Нахмурилась я. Кажется, в первом квесте уже какие-то сложности, а это я и пару метров не успела пройти. – Кто вместо него?

Ответа не последовало, но все как-то неуверенно уставились на мужчину чуть поодаль, словно безмолвно спрашивая дозволения его сдать.

– Мэтр Эйно, – наконец представился он, обозначив приветствие легким кивком. Несмотря на то,ъ что стоял он далеко, его голос слышался так же четко, как если бы говорил всего в метре от меня. Просто магия какая-то!

– У меня для вас письмо, – я выудила из внешнего кармана рюкзака листок, который тут же взвился в воздух и поплыл прямо в руки адресата. Пока Эйно изучал письмо, я успела оглядеться по сторонам.

Мы стояли посреди зеленого луга, окруженного редкими деревьями. Первое, что бросилось мне в глаза, было небо – ярко-лиловое, с разливающимися разводами розового заката, чуть наметившегося на горизонте. Арка за моей спиной была словно сделана из цельного камня – изящные рамки с витиеватым плетением на них были явно работой талантливого скульптора… или мага. Ящики, что так небрежно кидались в портал, теперь стояли в стороне ровными рядами.

Местное население выглядело не лучшим образом. Не такие замученные, как те, что иммигрировали на Землю, но и пышущим здоровьем их вид тоже нельзя было назвать. Землистого цвета кожа, тощие фигуры, плохие зубы – уверена, что и список сопутствующих заболеваний не поместился бы в одну карту в земной поликлинике. Они старались не глазеть на меня, но получалось откровенно плохо, цепкие взгляды уже распотрошили мой рюкзак, а то и меня саму в поисках наживы.

Дарина предупреждала о высоком уровне преступности среди бедных слоев населения, она же настояла на том, чтобы я оделась как маг или воин, то есть в мужскую одежду, дабы не выглядеть слишком легкой добычей. Помня ее указания, я напустила на себя уверенный вид, насколько это вообще было возможно с трясущимися поджилками. Из оружия на мне был лишь складной нож в кармане брюк, о чем я сейчас жалела. Эх, тот огромный тесак, что я купила в порыве желания заняться готовкой около года назад, сейчас пришелся бы очень кстати.

Пока мы с коренными жителями перекидывались настороженными взглядами, мэтр ознакомился с содержанием письма, и, судя по его виду, оно ему не понравилось. Он сухо и официально поприветствовал меня в новом мире, и пообещал всяческую поддержку в решении моей проблемы. Я кивнула, не особо представляя, что делать дальше. Я подсознательно надеялась, что мое прибытие даст ответы на все вопросы, и я сразу почувствую куда мне нужно. Но сердце молчало, разум тупил, а нутро издало гулкий звук, напоминая, что неплохо было бы пообедать. Точнее поужинать, судя по местному времени.

Ближайшее поселение располагалось в паре часов пешего пути, однако меня милостиво подвезли на телеге. На этом Эйно посчитал свой долг по моей поддержке выполненным, и вскоре скрылся в неизвестном направлении, даже не попрощавшись. Я отыскала взглядом единственную таверну и решительно отправилась внутрь.

Контингент заведения оказался еще менее дружелюбным, чем недавние работяги у портала, но и я уже начинала привыкать. Мой уверенный вид все меньше был бравадой. Я – здоровая, молодая, спортивная женщина, в конце концов, а местное население выглядит так, словно схлопнется от дуновения ветра.

Главное, чтобы я сама такой не стала со скудным рационом, – подумала я, завидев свой обед. Порция была откровенно маленькой, но это, наверно, и к лучшему – наслаждаться клейкой кашей с редкими кусками светлого сухого мяса было сложно.

Покончив с едой и бросив на стол мелкую монету, я выбрала наиболее дружелюбное на вид лицо в этом зале, чтобы добыть нужную мне информацию. Зарина рассказывала, что подобные таверны были пристанищем наемников – они с одинаковым рвением брались за любую работу – будь то чистка горшков или лишение жизни. Парнишке было лет двенадцать на вид, но держался он уверенно, как взрослый. На секунду у меня защемило сердце: неужели они так рано познают тяготы жизни? Неужели и его руки уже отняли чью-то жизнь?

– Светлых дней, – поприветствовала я. – Как тебя зовут?

Тот огляделся по сторонам, словно в поисках другого кандидата на мое внимание.

– Байрен. – Коротко представился он.

– Байрен, – повторила я. – Расскажи, где у вас тут можно снять ночлег?

Со всех сторон послышались негромкие сальные шуточки о том, где именно я могу провести ночь, причем абсолютно бесплатно. Некоторые даже предложили накинуть пару монет, если я “хорошо поработаю язычком”. Хотелось повернуться и грубо ответить, но я и бровью не повела. Связываться с ними – себе дороже.

– Я отведу, – ответил он.

Шли мы недолго. Все поселение представляло собой лишь нескольких извилистых улиц. Грубо сколоченные дома, обветшалые заборы, в некоторых дворах захлебывались рычанием сторожевые звери – они скорее походили на гиен, нежели на собак. Остро захотелось оказаться в своей квартирке и забыть все происходящее, как страшный сон. Закат сменялся сумерками, и я невольно поежилась. Пока было несомненно теплее, чем в апрельской Москве, но жарким такое лето не назовешь.

Мы свернули к одному из домов – на пороге стояла девушка-подросток немногим старше моего спутника. В сгущающихся сумерках я невольно приняла ее за призрака, и сдержать крик стоило мне огромных усилий!

– Госпожа останется у нас на ночь, – завидев немой вопрос в глазах незнакомки, предупредил Байрен.

– Зовите меня Катя. – Попросила я, заходя в дом. Обстановка была бедной, но в то же время уютной. В противоположном конце комнаты, отделенные незанавешенной шторой, расположились две лежанки, а возле окна стоял грубо сколоченный низкий стол. Одежда валялась прямо на полу в углу, сваленная в одну кучу. Где хранилась еда я так и не вычислила, но прямоугольник лаза, что я приметила на полу, подсказывал, что в доме наверняка есть небольшой подвал.

Туалет и прочие удобства остались на улице, и посещать их, особенно под покровом темноты, я не горела желанием. Под потолком единственной комнаты зависли трепыхающиеся огоньки явно магического происхождения, и, признаюсь, выглядело это очень красиво.

Девушка оказалась сестрой моего сопровождающего, и как я ни старалась я ее разговорить, получала лишь односложные ответы. Байрен же, хоть и казался мне поначалу настороженным, охотно делился фактами из жизни. Выслушав историю о преждевременной смерти родителей, я снова посочувствовала бедным подросткам. Желая хоть как-то их приободрить, я отдала двойную стоимость ночлега и поделилась овсяным печеньем, пачку которого припрятала в рюкзаке.

Вскоре стемнело окончательно, и я улеглась на пожертвованную Байреном “кровать”, молясь, чтобы в ней не водилось неприятных кровососущих соседей типа блох и клещей. Вопреки ожиданиям, уснула я довольно быстро. В момент перехода на Айо стрелка земных часов только приближалась к полудню, в то время как здесь уже наступил вечер.

Проснулась я глубокой ночью, словно от толчка. Мочевой пузырь, недовольный таким пренебрежением к себе, очень настойчиво гнал меня едва виднеющуюся в окне будочку. Радуясь, что я предусмотрительно положила в карман штанов фонарь, с его помощью я постаралась осторожно выбраться из постели, дабы не разбудить детей. Пока в какой-то момент не поняла, что будить-то и некого. Сколько ни водила я фонарем по небольшой комнате, вывод был неутешительным: я была в ней одна.

– Вот паразиты, – озвучила я самое мягкое слово из тех, что крутились у меня в голове, когда луч фонаря обвел пустое место, где совсем недавно стоял мой рюкзак. Это ж надо так попасть – профукать абсолютно все свои вещи и месячный бюджет в первый же день. Повезло еще, что горло во сне не перерезали. Теперь я понимала Дарину, которая не хотела снабжать меня слишком большой суммой: мой земной менталитет просто не способен был сберечь ее в реалиях Айо.

В туалет я все же сходила и теперь стояла на улице, вдыхая прохладный ночной воздух, размышляя, что делать дальше. Байрен с сестрицей могли спрятаться где угодно – это их родная земля, которую они знают с самого детства. Искать их смысла нет… или есть?

На всякий случай я вернулась в дом и тщательно исследовало каждый сантиметр комнаты. Как я и подумала, в небольшом подполе хранились продукты; их было настолько мало, что я постеснялась что-либо брать.

Интуиция подсказывала, что оставаться в доме, да и вообще в поселении, было опасно. Кто знает, чье внимание я уже успела привлечь?

Однако, одинокой девушке не место на трактах Аларийской империи, вспомнилось мне. Дарина настоятельно рекомендовала мне обзавестись сопровождающим, но только на какие деньги теперь его искать?

На горизонте появилась светлая фиолетовая полоса – должно быть, рассвет не за горами. После коротких раздумий я решительно направилась на Север, в сторону леса, в глубину которого уходил широкий тракт. Разгуливать в ночи по местности с незнакомой фауной не хотелось, но этот путь был единственным, который я помнила из пропавшей карты: именно в этой стороне находится столица.

Я имела весьма смутное представление о том, что буду делать, когда доберусь до нее. Если доберусь. Предстояло не менее пары недель пешего пути, без карты, денег, еды и воды – попаданкам из фэнтезийных книг об Айо везло однозначно больше.

Я шагала по самой обочине, готовая в любой момент нырнуть в кусты. По спине катился холодный пот липкого страха, и я изо всех сил сжимала раскладной нож, обнаруженный также в широких карманах штанов.

Голова звенела непонятной тревогой, и чем дальше я углублялась в лес, тем громче становился шум. В какой-то момент мне стало казаться, что я слышу чей-то невнятный шепот. Сердце пустилось в галоп от охватившего меня страха, а дыхание стало вырываться из груди рваными хрипами. Хотелось сесть на землю и зажать уши, раствориться в охватившей меня панике. Дрожащими руками я взяла фонарь во вторую руку, но включить его не рискнула. Не знаю, чего я боялась больше – не знать, что скрывается во тьме, или увидеть это своими глазами.

“Помоги,” – всем тем же неразборчивым шепотом прозвучало в моей голове и, кажется, это была последняя капля в чаше моего здравомыслия. Мне бы кто помог! Стараясь ступать как можно тише, я нырнула в кусты и спряталась в их густой зелени, морщась от каждого звука, что они издавали. Где-то вдалеке послышался пронзительный женский крик, и я отчаянно закусила пальцы левой руки, чтобы не закричать самой. Приключеньице, чтоб его! Сидела бы дома, сходила с ума, отъехала бы со временем в психдиспансер… всяко лучше, чем умирать от страха в кустах незнакомого мира. Наверняка там и кормят лучше, и развлечений навалом!

Раздался еще один пронзительный крик, пронесшийся эхом по лесу, и меня отпустило. Шепот в моей голове исчез. Я наконец-то смогла различить звуки схватки буквально в нескольких метрах от меня. Голова кружилась, и я поняла, что даже не дышала от страха! Я сделала жадный глоток воздуха, который мои легкие приняли с облегчением и благодарностью. Как ни странно, я и сама почувствовала некое облегчение. Все же то, что твой мозг может объяснить, воспринимается намного спокойнее!

“Надо выбираться отсюда,” – подумала я, пытливо вглядываясь сквозь плотную листву. Рассвет приближался, и лучше было уходить сейчас, пока еще был шанс остаться незамеченной.

– Тала! – Услышала я полный страха крик… и, к сожалению, его узнала. Кажется, именно так звали сестру Байрена, голос которого только что разрезал лес. Недалеко они ушли.

Как ни старалась я убедить себя, что мерзавцы только что словили карму за недавнее воровство, и я должна убираться как можно дальше, мои ноги словно приросли к земле. Взгляд пытливо выискивал малейшее движение в лесной чаще.

Если рассуждать логически, то никто не гарантирует, что если я скроюсь сейчас, меня не догонят спустя пару часов, а то и меньше. Неспособность ориентироваться на местности и незнание местной культуры явно играют не в мою пользу. Умереть сейчас, пытаясь вернуть так необходимые мне ресурсы, или чуть позднее, попавшись в ловушку бандитов – мой выбор представлялся мне именно таким.

Сейчас на моей стороны был лишь один козырь – внезапность. Нападающие явно расслаблены и не чувствуют угрозы. С другой стороны, мой мозг лихорадочно пытался осознать тот факт, что я собралась напасть на человека.

Способна ли я убить? Как меньше суток в незнакомом мире изменили меня до такой степени, что вся моя цивилизованность кажется лишь легким налетом, а на первый план выходят инстинкты выживания?

Сделав несколько глубоких вдохов и вытерев рукавом катившийся со лба пот, я решалась. Не обязательно нападать, я могу просто посмотреть, какой там расклад сил, а затем принять решение.

А может, бежать, пока не поздно?

Мысли крутились роем в голове. Молясь всем известным богам, я сделала крохотный шаг из своего укрытия… в сторону схватки. Под ногой хрустнула ветка, и звук показался мне оглушительным. Прислушалась: кажется, пронесло, никто не ринулся в мою сторону. Я сделала еще несколько шагов, старательно выбирая участки с упругим мхом, глушившим звуки моего приближения. Я все четче слышала хруст веток, издевательский смех и надрывающийся истеричный плач подростка.

Меж деревьями мелькнул огонек, сродни тому, что я видела в хижине несколько часов назад. Еще несколько метров я преодолела пригнувшись, и вжалась в кору огромного дерева, аккуратно выглядывая из-за него, чтобы наконец-то оценить расклад сил. От увиденного меня замутило.

Тала лежала в неестественной позе на пропитанной кровью земле, ее платье было разорвано в нескольких местах. Нетрудно догадаться, что даже смерть ей далась нелегко. Байрен, словно побитый щенок, скулил рядом с ее телом, бездумно гладя ее по голове. Двое мерзавцев, сотворивших это с ней такое, обменивались сальными шуточками, и, кажется, забыли о существовании подростка. Но это впечатление было обманчивым.

– Ты следующий, щенок. – Заявил один из них, медленно приближаясь к нему. Ком подкатил к горлу. Я часто заморгала, пытаясь согнать слезы, и мой взгляд наткнулся на мой рюкзак, валяющийся всего в паре метров от меня!

Это был шанс, упустив который я с уверенностью назвала бы себя полной дурой. Но, кажется, именно дурой я и была, потому как не смогла представить, как вообще возможно схватить свои вещи и убежать под предсмертные крики почти ребенка, используя его смерть в качестве отвлечения.

План созрел в голове мгновенно. Мужчины повернулись ко мне спиной, и я на дрожащих ногах, я вошла в круг света, стараясь издавать как можно меньше шума. Стараясь не думать, что меня ждет, если меня заметят раньше времени, я с силой сжала рукоять складного ножа. Во второй руке я продолжала сжимать фонарь. Шея слишком высоко, – решила я. – Пришлось бы прыгать. Нужно целиться в живот или печень.