Городские легенды

– Угу, – кисло улыбнулся Саша и пошёл искать другой вариант.

Он долго думал и придумал изощрённый план. Каждый день он набирал двухлитровую бутыль самого крепкого алкоголя, а затем выливал украдкой там, где никто не видит. Количество сильнодействующих веществ, которое можно брать, не опасаясь оказаться заточённым в Город, было строго засекречено. Это была необходимая мера, чтобы люди не высчитывали и не заставляли своих близких или случайных прохожих брать для них дозу. Саша не знал, как долго нужно будет вести эту игру.

Прошло два месяца, прежде чем пришли люди в серых пиджаках. Они увезли Сашу в полицейский участок, показывали слайды и долго внушали, что он зря тратит свою жизнь. Парень кивал и со всем соглашался, обещал исправиться, выждал две недели для конспирации и продолжил начатое.

Параллельно он наблюдал за людьми. Особенно за теми, кто уже находился на грани ссылки в Город. Саша безошибочно определял их по стеклянным глазам и небрежному внешнему виду, даже если они выглядели трезвыми. Он следил за такими людьми и выяснил, что серые пиджаки приходят дважды. На третий раз приезжают люди в белых халатах со смирительными рубашками в руках. Не каждый зависимый соглашался ехать в Город добровольно.

Саша был очень внимателен. Через пару месяцев ежедневных наблюдений он точно знал, как нужно выглядеть, что говорить и как себя вести, когда придут люди в белых халатах. Самое сложное было обмануть анализы, которые бы сразу показали, что он чист.

Парень долго ломал голову, но ничего лучше подлога не мог придумать. Анализ на наличие алкоголя в крови брали из указательного пальца специальным мини-сканером, который почти сразу выдавал результат. О подмене готового результата можно было и не мечтать. Оставалось только подсунуть машинке уже отравленную кровь, что называется «на входе».

Немного крови Саша раздобыл у одного из тех, кто был на грани отсылки в Город, с помощью обычного шприца с короткой иглой. Тот даже ничего не заметил, замешкавшись возле алкогольного автомата.

Следующим шагом было смастерить накладку на палец, в которой бы хранилась эта кровь. Немного резинового клея, несколько неудачных попыток – и фальсификация готова!

Проблема была в неизвестности. Саша не знал, когда ждать гостей. Поэтому после второго пришествия серых пиджаков каждое утро он уже опробованным способом обновлял кровь в подделке, опасаясь, что вчерашняя может показать неверный результат.

Парень до конца не был уверен в своём плане. Когда белые халаты всё же явились, он каждую минуту ждал разоблачения. Но оказалось, что переживания были напрасными. Медики и комиссия по лишению прав работали спустя рукава, действовали очень формально. Толком его не обследовали, как будто заранее решив, что он недостоин быть полноправным гражданином. Саша на собственной шкуре убедился в том, как легко и просто любой человек в стране мог лишиться всех прав, стать заживо похороненным в богом забытом месте.

План сработал идеально. Саша уже около полугода обитал в этом пристанище отчаяния. За это время он услышал больше сотни историй и столько же ответов на свой вопрос, но так и не продвинулся к пониманию причин. Каждый раз, слушая очередного забулдыгу, Саше хотелось крикнуть: «Ну и что?!» Меня бросил отец – ну и что?! Меня не любила мать – ну и что?! Начальник – сволочь – ну и что?! Дети неблагодарные – ну и что?! Жизнь паскудная – ну и что?! Всё это не причины, а в лучшем случае – повод.

Каждый остается тем, кто он есть. То, что снаружи, – лишь отражение того, что внутри. Саша долго не хотел верить, что изначально чистая душа может опуститься на такое дно. Ему казалось, что есть какой-то правильный ответ, что стоит его только отыскать – и всё прояснится. Но окружающая действительность не оставляла никаких надежд на это. День за днём он видел, как люди оправдывают своё падение ложными причинами, но бессильны скрыть главное – они не могут по-другому. Они достойны дна. Они рождены с черной дырой внутри, и нет никаких шансов на иной исход. Тьма – это их суть. А может быть, суть всех нас? Чем он, Александр Перкин, бродяга и бездельник, отличается от остальных жителей Города № 18?

Саша снова откупорил бутылку.

* * *

– Подождите! – кудрявая девочка остановилась и указала пальцем в сторону газона. – Это Катя вон там на траве?

Группа вслед за комендантом подошла поближе. Это действительно была Катя. Она лежала неподвижно с полузакрытыми глазами, изо рта медленно вытекала пена, рядом валялись несколько пустых шприцев. Алексей Петрович пощупал пульс, посветил фонариком в глаз, достал рацию:

– Санитаров к столовой, здесь труп.

Кто-то из детей вскрикнул, кто-то отвернулся, кто-то заплакал. Учительница засуетилась, уводя ребят с газона. Алексей Петрович проводил притихших детей к воротам и улыбнулся на прощание:

– Вот наша экскурсия и подошла к концу. Всего вам доброго, и надеюсь никогда вас здесь больше не увидеть!

* * *

– Я бы хотел выйти отсюда.

Комендант поднял лысую голову, оторвав взгляд от бумаг, разложенных на столе. Полминуты смотрел на чисто выбритого и опрятно одетого Сашу.

– Что ж, хорошо…

Он достал из ящика стола стопку листов бумаги.

– Заполните это, вот это и это в двух экземплярах, ещё вот здесь с обеих сторон и эту анкету.

На заполнение всех бланков у Саши ушло почти 2 часа. Отсутствие тренировки навыков письма сказывалось – руки тряслись, как у настоящего алкоголика, а буквы прыгали по строчке, как блохи по собаке.

– Я могу идти?

Саша положил заполненные листы на край комендантского стола.

– Пока да, – сказал Потехин, не отрываясь от чтения документов. – У вас возьмут анализы, когда мы проверим документы.

– И после этого можно будет выйти?

Алексей Петрович оторвался от бумаг.

– Процедура такова, что я направляю ваш запрос вместе со всеми данными и характеристиками в отдел по контролю зависимости, а они решают, можно ли вам продолжить процедуру восстановления прав. Затем у вас берут поэтапно анализы, проводятся собеседования. Если комиссию всё устроит, вы вернётесь в большой мир.

Комендант улыбнулся самой милой улыбкой на свете.

– Ясно. И сколько ждать?

– Рассмотрения документов? Думаю, около месяца.

Ответ пришёл только через два месяца – отказано. Оказалось, что младший брат Саши тоже попал в один из Городов, а отец скончался от инфаркта полгода назад. После подробного изучения истории Александра Перкина комиссия по восстановлению прав признала его неблагонадёжным элементом, которому не стоит возвращать права. Даже признание в подлоге не помогло, а лишь усугубило дело. Некому было за него вступиться. У Саши не было друзей в большом мире.

* * *

– Добрый день, Алексей Петрович!

– Добрый день. Мы знакомы?

Лысая голова бессменного коменданта Города № 18 лоснилась в лучах заходящего солнца. Он сидел за рабочим столом, как всегда, заваленным бумагами.

– Можно сказать и так. Только вы вряд ли меня помните. Двенадцать лет назад я был здесь с экскурсией. Но у вас, наверное, так много их было.

Парень подошёл к столу и протянул Потехину руку.

– Ах, да! – комендант улыбнулся, привстал и ответил на пожатие. – Конечно! Экскурсия… Как же вас зовут, молодой человек?

– Максим Голованов.

– И чем я могу вам помочь?

– Видите ли, я начинающий писатель. Хочу написать книгу об этом месте.

– Какой необычный выбор! Неужели в мире закончились все стоящие темы?! – воскликнул Алексей Петрович.

– Наверное, нет… – смутился Голованов. – Просто это место не даёт мне покоя. В детстве оно меня поразило.

– Ах, вон оно что… Что ж, хорошо, спрашивайте, помогу чем смогу.

– Нет… – Максим замялся. – Я бы хотел сам всё посмотреть, побродить, подумать, поговорить с местными.

Лицо коменданта стало непроницаемым.

– Боюсь, я не могу этого позволить. Здесь особые правила. Граждане не могут…

– Я знаю! Но у меня есть разрешение! – молодой человек поспешно раскрыл портфель и протянул бумаги. – От отдела по контролю, от совета комендантов и от министерства.

– Оо… даже от министерства! – брови коменданта взлетели вверх. – У вас хорошие связи… погодите… Голованов… заместитель министра?

– Да, это мой отец… – сказал Максим.

– Оооо! Хорошо! – Потехин натянул свою лучшую улыбку. – Если уж министерство разрешает, как я могу отказать?! Приступайте!

* * *

– А это кто?

Ещё не старый, но уже седеющий мужчина, с которым разговаривал Максим, повернулся.

– А! Это ж наш шизик! – седой загоготал. – Он совсем того…

Мужик покрутил пальцем у виска и опрокинул очередную стопку.

– Худо ему… Не пускают его отсюда. Да… давно уже. Чего он только не делал… но всем плевать… Такие дела… Жалко мне его…

«Шизик» легко и непринуждённо бежал по дорожке, как будто делал это каждый день. Максим сорвался с места, не попрощавшись с собеседником.

– Эй! Парень! Ты хоть напишешь про меня?! – крикнул ему вслед седой. – Ага, как же, жди! Дождёшься от вас чего хорошего, падлы!

Алкаш отхлебнул ещё немного из чарки и затянул песню.

– Стойте! Подождите! – Максим еле поспевал за «шизиком». – Да остановитесь же вы!

– Чего тебе? – мужчина притормозил и обернулся. У него были ясные голубые глаза.

– Я бы хотел с вами поговорить, – отдышавшись, сказал Максим.

– Говори, – продолжая бег на месте, ответил мужчина.

– Вы ведь Александр Перкин?

– Да.

– Помните, двенадцать лет назад мальчик из экскурсионной группы спросил вас, зачем вы здесь, и вы ответили, что должны…

– Не помню, – солгал Саша.

– А я помнил о вас всё это время. Я знаю, что вы не из этих…

– Из каких?

– Ну… я не то хотел сказать… – Максим смешался под пристальным взглядом Перкина, но потом вспомнил, зачем приехал. – В общем, я писатель, ну, начинающий… Я бы хотел написать книгу об этом месте. Вы расскажите мне свою историю?

Саша смерил парня взглядом. За последние 12 лет он повидал много «доброжелателей».

– С чего бы это? – развернулся и побежал дальше.

Максим бросился следом.

– Значит, вы сдались? – спросил парень напрямую, догнав Перкина.

– Так, по-твоему, сдаются? – Саша замедлил бег и показал внушительный бицепс.

– Но вы перестали пытаться выйти.

Максим развернулся лицом к Саше и теперь бежал спиной вперёд.

– Да, перестал, – согласился Перкин. – Но я не сдался, а принял правила игры. Это разные вещи.

– И в чём же разница?

Саша пожал плечами.

– Они не выпустят меня за эти стены, но здесь, внутри, у меня нет ограничений. В чём-то я даже свободнее, чем некоторые граждане по ту сторону забора. Система может пытаться тебя сломать, но сломаешься ли ты, это только твой выбор.

– Но ведь в этом нет смысла! Я имею в виду это место…

– Смысл в том, чтобы остаться человеком, даже в нечеловеческом месте.

Перкин прибавил ходу. Максим потихоньку отстал.

* * *

– Макс, ты понимаешь, что это бомба?! – Оля уставилась на него своими огромными глазищами.

– Да, я знаю. Вы это напечатаете?

– Ты же знаешь, я одна ничего не решаю, но я показала твою рукопись главному редактору. Он в предварительном восторге!

– В предварительном?! – рассмеялся Максим.

– Ну да, он ещё не читал, но я рассказала суть. Он сказал, что Города ещё никто не рассматривал с такой точки зрения. Если всё получится и будет резонанс… – она взяла парня за руку, – мы сможем его вытащить оттуда.

* * *

– Отец, почему мне отказано в доступе в Город?

– Сядь.

Виктор Иванович Голованов сидел за большим рабочим столом тёмного дерева. Стопки бумаг были повсюду, кроме идеально чистой столешницы, обтянутой зелёным сукном. Максим сделал несколько шагов по кабинету и послушно сел в кресло.

– Что бы ты там, в Городе, ни узнал, забудь.

– Но…

– Никаких «но»! Забудь! И точка.

Максим почувствовал, как кровь приливает к лицу.

– Нет. Я не могу, – он покачал головой.

Отец посмотрел на него тяжёлым уставшим взглядом поверх скрещённых пальцев рук. Его младший сын всегда был таким упрямым. Если уж что-то втемяшилось парню в голову, то его не переубедить. Хорошо хоть дочь нормальная выросла, по стопам отца пошла – высоко метит. Она будет не в восторге, но в конце концов поймёт старика.

– Что ж… ладно… – Виктор Иванович встал, обошёл стол, положил руку Максиму на плечо. – Это твой выбор, сынок.

Игла вошла в шею мгновенно. Максим почти сразу обмяк, стал съезжать с кресла на пол. Отец обнял его и осел вместе с ним.

– Прости… мой мальчик… – слёзы капали на побледневшую щеку молодого человека. – Они сказали: либо ты, либо все остальные… прости меня… Система работает, и она должна работать и дальше… на благо всех.

Александр Дружинин
Шатун

– Приехали!

Он открыл глаза. Запотевшие стёкла салона. Бритый затылок водителя. Нога затекла. Как я здесь очутился?

– Выходи.

– Это… – он шарил по карманам («Господи! Что на мне надето?»). – У меня денег по ходу нет.

– Поездка бесплатная. Компания её тебе дарит, – усмехнулся бритый затылок.

Бесплатная… Как бы не так. Что-то темнит водила. Вон, даже лица не показывает. Никому нельзя верить.

– Точно бесплатная?

– Точно. Выходи уже.

Он вышел. Хлопнула дверь. Жёлтый автомобиль с чёрными шашечками на боку рванул с места и, резко развернувшись, издав пронзительный поросячий визг, скрылся в чёрной пасте тоннеля.

Тихо и совершенно безлюдно. Ни машины, ни человечка. Он осмотрел себя. Нелепая широченная куртка синего цвета. Под стать ей штаны. Одёжка на слона сшита? Как же она называется? Ага, вспомнил – роба.

«Где я?»

Как он оказался в такси? Откуда приехал? Почему он здесь? Что теперь делать? Ответов на эти вопросы не было.

Пустое шоссе окутывал плотный, как крепостная стена, туман. Будто ничего не осталось на свете, кроме сизого марева и нескольких метров мокрой полоски асфальта.

Что это там впереди? Указатель?

Так и есть.

Город ЧИСТЫЙ. 1 км.

Он облегчённо вздохнул. Даже если по этой дороге так и не проедет ни одна попутка, минут через 20 он окажется в городе, попросит у кого-нибудь телефон, позвонит отцу или матери. Вперёд!

* * *

Туман расступился внезапно. Серая стена испарилась, словно её и не было. Он оказался в начале длинной прямой улицы, застроенной одно- и двухэтажными домиками, выкрашенными немаркими красками, с покрытыми черепицей, двускатными крышами и большими глазами-окнами.

Асфальт под ногами сменила брусчатка, а воздух наполнился звуками. Грохот железных колёс тележек, шорох скребков и щёток, гвалт приглушённых голосов. Пахло хозяйственным мылом.

Периодически, будто из мощного рупора, трубным баритоном разносился один и тот же призыв: «Чистите! Очищая наш город, вы очищаете свою душу!»

И они чистили. Угрюмого вида подростки в одинаковых синих робах, разбросанные кучками по всей длине улицы, тёрли, скребли, намывали каменные бруски мостовой.

Что за дурдом здесь творится?

– Слышь, друг, – он схватил за рукав парнишку, толкающего перед собою тележку с вёдрами. – Позвонить надо. Дай телефон, пожалуйста.

Парнишка отпрянул, будто увидел чёрта.

– Ч… чего?

– Родителям позвонить надо. Я потом тебе деньги на счёт закину. Пятьсот рублей. Отвечаю.

– Как твоё имя? – парнишка продолжал отступать, пятясь к стене.

– Меня… Я… – это было ужасно, это было необъяснимо, но он не помнил своего имени.

– Где ты живёшь? Из какого ты цеха?

– Я… я не знаю. Не помню.

– Шатун! – заорал парнишка, как резаный. – Городовые! Шатун!!!

Тут же по бокам того, кого только что назвали шатуном, выросло несколько крепких ребят. На них тоже были робы, только не синие, как на всех остальных, – чёрные.

Один из них, самый плечистый, сощурившись, поглядел ему прямо в глаза.

– Знаешь, кто я?

Он помотал головой.

– Не узнал предводителя городовых? – удивился другой «чернорубашечник», белобрысый, с тоненьким шрамом над бровью.

– Точно шатун, – маленькие глазки предводителя сверкнули хищным огнём. – Хватайте его!

«Шатун», пытаясь увернуться от леса рук, потянувшихся к нему, резко нагнулся, рванул в сторону, метнулся в образовавшийся просвет…

Путь преградил предводитель. Не размышляя ни мгновения, «шатун» прямым ударом залепил здоровяку прямо в мясистый, усеянный угрями нос. Главный городовой ойкнул, но на ногах устоял.

– Ну, мразь, этого я тебе никогда не забуду, – в руках предводителя появился чёрный, искрящий на конце жезл.

«Шокер?» – подумал «шатун».

Пустота.

* * *

Очнулся он, лёжа в тележке посреди большой площади, в центре которой стоял странный памятник зеленолицему гиганту, держащему в лапах нечто напоминающее плётку и серп. Памятник возвышался на массивном постаменте из чёрного мрамора, который был установлен на квадратной плите с четырьмя острыми шипами по углам. На постаменте светилась золотом надпись: «Порядок и справедливость».

Тело ныло. Голова гудела, как трансформатор.

– Смотри-ка, очухался, – предводитель схватил «шатуна» за шиворот, выдёргивая из тележки. – В Умный Дом сейчас зайдёшь. Советую быть попочтительнее, падаль.

Площадь венчало массивное здание с колоннами, которое на фоне своих одно- и двухэтажных собратьев выглядело настоящим колоссом.

Когда «шатун» оказался внутри, в огромном, словно половина футбольного поля, холле, а городовые выстроились в шеренгу за его спиной, загремел гром. Этим громом был голос. Казалось, он рокотал отовсюду – с потолка, с пола, с украшенных вычурными гравюрами стен, будто бы говорил сам здешний воздух.

– И впрямь шатун, – грохотал голос. – Все беды от шатунов! И зачем только вас придумали на нашу шею? – голос вздохнул, от чего показалось, что по холлу пронёсся смерч. – Ладно, – голос как будто смягчился, – мы миримся с неизбежным злом. Нарекаем тебя Юмом Приблудным, шатун! Определяем в жестянщики. Проживать будешь на 4-й улице в доме № 15 вместе с Шалом Безропотным. Но сначала – городовые! Доставьте парня в столовую на вокзале. Ему, как и всем новоприбывшим, положен обед в честь праздника. С прибытием в Чистый город! С днём рождения тебя, Юм!

* * *

На бесконечно длинный перрон, скрипя сотнями тормозных колодок, прибыл громадный состав. Из дверей забрызганных грязью вагонов, испуганно озираясь, выбирались молодые люди в одинаковых синих робах. Встречающие – ребята такого же возраста, только одетые в чёрное, суетясь, деловито покрикивая, строили новоприбывших в неровные, готовые развалиться колонны-очереди. Колонны медленно вползали во входы здоровенного серого здания, на фронтоне которого значилась надпись «Вокзал».

Внутри здания параллельными линиями располагались ряды столов и скамей, за которые, срывая глотки, городовые рассаживали всё прибывающих бесчисленных новичков. Между столами, как юркие мухи, сновали подростки в белых поварских колпаках и расставляли с подносов миски с едой. «Без команды не жрать!» – рявкали городовые. Рассевшиеся новички жадно пялились на миски с пюре и котлетой, пуская слюну.

Вожак городовых самолично усадил Юма с краю одного из столов. Сам встал за его спиной. Когда последний из новоприбывших занял отведённое ему место, снова загрохотал голос, идущий, как казалось, от каждой точки пространства, так же как в Умном Доме.

«С прибытием вас, новые жители Чистого города! С днём рождения вас! Приступайте же к праздничной трапезе!»

Юм, желудок которого давно сводило от голода, набросился на нехитрую снедь. Пюре, приготовленное явно не из картофеля, было недурственным, а большая котлета, источавшая аппетитнейший дух хорошо прожаренного мяса, и вовсе великолепна.

Всякий раз, когда Юм принимался уплетать её за обе щёки, главный городовой наклонялся к нему, и заглядывая в глаза, спрашивал: «Что, Приблудный, вкусно тебе? А? Вкусно?»

Юм кивал головой.

«Нажирайся. Долго такого ещё не попробуешь», – довольно отвечал полицай.

По окончании обеда новоприбывших, выстроенных в фаланги, повели в Умный Дом для распределения и наречения; Юма же доставили по новому адресу проживания, в дом Шала Безропотного.

* * *

Шал, юноша хлипкого телосложения, протянул Юму руку.

– Привет, шатун!

– Вообще-то меня как бы Юмом назвали, – новый сосед в ответ руки не подал.

– Шатун – слово не обидное, – Шал опустил ладонь.

– А какое?

– Скорее страшное.

Юм огляделся по сторонам. Простое убранство. Стол. Два стула. Часы-ходики. Двухъярусная кровать у стены. Чудна́я люстра с подставками для свечей, с которой до самого пола свисали цепи. Два окна. В простенке между ними глубокая ниша.

– Почему страшное? – спросил Юм.

– Загадочные вы существа. Да ты садись, – Шал указал на стул. – Всех нормальных людей на поезде сюда привозят, а вы неизвестно откуда появляетесь.

– Слушай, – Юм присел, – да что это за место вообще?

– Нормальное место, – Шал вытащил из кармана огарок свечи. – Жить можно. Если порядок не нарушаешь.

– Какой на фиг порядок?

– Расскажу, – Шал вставил огарок в залитый воском подсвечник, – слушай. Каждый тут своим делом занят. Есть цеха – мусорщики, огородники, городовые… Мы с тобою жестянщики. Все работают с восьми до шести. Каждый седьмой день – выходной. В этот день мы моем и чистим город. До пяти часов вечера. После – личное время.

– Да. Весёлая жизнь!

– Я не жалуюсь.

Смеркалось. Шал чиркнул спичкой, зажёг огарок.

– У вас что, света нет? – спросил Юм.

– Электричества мало. Оно только для палок городовых.

– Знаю. Меня такой штукой вырубили ваши сволочи.

– Драться нельзя. Ругаться нельзя. За это положены наказания, – флегматичным тоном провещал Шал.

– Какие наказания?

– Разные. А городовые – не сволочи. Они за порядком следят.

– А что ещё у вас нельзя? – Юм презрительно щурился.

– Опаздывать. Режим нарушать. Лениться. Болтать лишнее. Если часто нарушать правила, случится самое страшное – из дому на ночь выгонят.

– Вот как? – шатун рассмеялся. – А что у вас можно-то?

– Работать. Соблюдать порядок.

Юм скривился.

– Слушай, а если просто сбежать из вашего сраного города?

Шал побелел. Руки его задрожали.

– Тихо! Закройся! Об этом даже думать нельзя, не то что вслух говорить. А если…

– Что «если»?

Пол качнуло, как при землетрясении. Подсвечник на столе подпрыгнул. И Юм снова услышал голос. Не такой громовой, как в Умном Доме, не такой раскатистый, как на вокзале. Этот голос был тише и мягче, но точно также звучал словно отовсюду.

«Объясни ему, Шал!»

– Да. Да. Сейчас, – залепетал Шал, – прости его. Он же не знает.

– С кем это ты разговариваешь? – спросил сбитый с толку шатун.

– С домом!

– Чего?

– Все дома здесь живые. Они имеют глаза и уши. Они говорят с нами. Они наши учителя и хозяева. Все они связаны между собой. Что знает один, тут же узнаю́т и другие. Ты сказал про побег – теперь про это знает весь город.

В этот миг на улице раздался отчаянный крик. Шал метнулся к окнам. Двумя рывками задёрнул шторы. Шумно выдохнул.

– Кто кричал? – Юм пытался отдёрнуть занавесь.

– Отойди! Нельзя! – Шал оттолкнул его от окна. – Потом узнаешь. А сейчас спать!

* * *

Этой ночью Юм видел сон. Неясный и беспокойный. Смутно напоминающий ему о чём-то. Старшеклассники. Молодая учительница. Они зло подшутили над ней. Даже не зло – жестоко. Из сна непонятно, что именно они сделали, но сделали они нечто ужасное.

Девушка. Образ её размыт. Она учится в этом классе. Она против. Она сообщает учительнице, кто это сделал. Девушке обещана месть.

* * *

Первый рабочий день в мастерской жестянщиков показался Юму солёным и жгучим. Солёным от пота. Жгучим от натёршихся на пальцах мозолей. Сотня парней гнула листы металла под вёдра и обручи, вальцевала, клепала, паяла, кроила, резала. Юму, как новичку, вручили молоток и зубило, заставив нарезать заготовки для ковшей совковых лопат. Выходило паршиво, что заметно злило Шефа – упитанного паренька – предводителя клана жестянщиков. Стоял лязг и грохот. Болели уши и голова.

Шал стоял рядом, ловко сшивая заклёпками послушные его слабым на вид рукам жестяные листы.

– Слушай, – Юм наклонился к его уху, – здесь поболтать можно?

– О чём? – Шал отодвинулся.

– О том, как сбежать отсюда. Шум же. Мастерская ничего не услышит. И не увидит. Глаза домов, как я понял, наружу смотрят.

– Мастерская-то не услышит. И не увидит, – Шал покачал головой. – Зато другие увидят. Донесут, что видели шептунов.

– Кого?

– Шептуны – это те, кто шепчется, – пояснил Шал. – Если шепчутся, значит говорят о запретном. Усёк?

– Эти, что ль, донесут? – Юм обвёл взглядом парней, работающих в мастерской.

Шал промолчал.

– Люди – мрази, – сплюнул шатун, – никому нельзя верить.

– И мне?

– Тебе в первую очередь.

– Почему? – обиделся Шал.

– Одна кличка твоя об всём говорит – Безропотный. Такие, как ты, – первые предатели.

– Но ты же меня совсем не знаешь! – Шал опустил молоток. На глаза навернулись слёзы.

– Знаю. Всех я вас знаю, – буркнул шатун.

* * *

Обед был невкусным. Его даже не посолили. Ели недоваренные овощи, напоминающие картофель с капустой.

– Что за хрень? – поморщился Юм.

– Ямбур и холоша. Это то, что мы выращиваем на огородах. Другой еды в городе нет, – ответил Шал.

– А как же мясо? – удивился шатун. – Вчера меня накормили вкуснейшей котлетой.

– Мясо – это раз в год. На день рождения.

– А где вы берёте мясо? Тоже на огородах выращиваете? – усмехнулся Юм.

Шал замялся.

– Где берём? Давай потом расскажу.

* * *

– Эй, Безропотный! – окликнул Шала после обеда Шеф. – Сегодня тебе за овощами на огороды идти. Возьми с собой друга своего в помощь.

– Соседа, – поправил Юм.

Огороды, раскинувшиеся за домами крайней, 16-й улицы, кормили весь район. Шал толкал тележку вдоль грядок, засаженных невысокими кустиками, ветки которых были усыпаны яйцеобразными плодами ярко-жёлтого цвета.

– Ямбур, – пояснил Шал.

Юм, увязая по щиколотку во влажной вскопанной почве, шлёпал за ним. Слева наползало молочное облако густого тумана.

– Хмарь идёт, – сказал Шал, – здесь часто бывает так.

Когда они оказались укрытыми плотной завесой, Шал остановился, присел на тележку.

– Спрашивай, что хотел. Дома далеко. Не услышат.

– Слушай, Шал, – Юм присел рядом, – ты помнишь, где жил до того, как попал в этот город?

Шал покачал головой.

– Вот и я не помню. Но почему?

– А зачем помнить? Я помню только то, что меня привёз сюда поезд. Мне хватает.

– Неужели тебе не хочется знать?

Шал опять покачал головой.

– А почему в этом городе нет девчонок? Или они всё же есть? Ну, в другом районе.

– Кто такие девчонки? – не понял Шал.

– Как? – Юм подскочил с тележки. – Ты и девчонок не помнишь?

– Кто такие девчонки? – повторил Шал.

– Ну, это такие же люди… – Юм замялся. – Только другие.

– Какие другие?

– Ну… красивее, чем мы. И тело у них другое.

– У них несколько ног? – спросил Шал.

Юм хлопнул себя по лбу.

– Ладно, проехали. Я вот думаю, может, нас инопланетяне похитили? Перевезли на свою планету, стёрли нам память. Твою полностью, а мою частично. Постой, – спохватился Юм, – ты же, наверное, и про инопланетян ничего не знаешь.

– Знаю. Это те, кто живёт на звёздах.

– Ага! Значит, хоть что-то ты помнишь! А откуда ты это помнишь?

– Не знаю, – опустил голову Шал. – А звёзды я только из окна видел, потому что ночью на улицу нельзя.

– Да у вас ничего нельзя! – Юм сплюнул. – Что я здесь делаю? Мастерская знает, что мы на огородах. Нескоро спохватится. Другим домам не расскажет. А я сейчас бегом к тому месту, куда меня такси привезло.

– Такси? – удивился Шал.

– Я знаю, где выход из города.

Шал рассмеялся.

– Ты его не найдёшь. Из города убежать невозможно. А будешь пытаться – тебя наш дом ночевать не пустит.

– Да больно нужно!

– Какой же ты глупый, Юм, – Шал схватил его за руку. – Остаться ночью на улице – самое страшное наказание. После заката солнца на улицы выходят ночные. Никто не знает, откуда они появляются и куда исчезают. Никто из живых их не видел. От них не уйти. Они задушат тебя. Растерзают.

– Ой, как страшно! А ты не думал, что дома вам просто сказку рассказывают, чтобы вы, овцы, боялись?

– Ты вчера ночью крик слышал?

– Да мало ли что я слышал.

– А знаешь, что ранним утром падальщики всегда подбирают трупы?

– Трупы?

– А из чего ты котлету ел? – Шал осёкся.

В желудке что-то толкнулось, прыгнуло. Юма вырвало прямо на куст ямбура. После он долго молчал, растирая виски ладонями. Наконец спросил, глядя куда-то в сторону.

– Неужели никто не смог пережить ночь?

– Бывает, что иногда трупы наказанных не находят, – ответил Шал. – Но им тем более не позавидуешь. Говорят, их забирает Кривой Дом. А попасть в него – хуже, чем к ночным угодить. Тихо!

Справа мелькнула тень.

– Огородник! – закричал Шал. – Подслушивал!

Юм бросился за тающей в тумане фигурой. Настигнув, сбил с ног, повалил на землю, ломая кусты ямбура. Оседлал. Занёс кулак для удара.

– Не бей! – раздался позади голос Шала. – Ещё сильнее накажут.

Под Юмом лежал и сучил ногами конопатый мальчишка.

– Пацаны, не бейте, – испуганно залопотал пойманный. – Я ничего не слышал. Я ничего не скажу. Клянусь.

– Отпусти его, – сказал Шал, – хуже будет.

Юм нехотя поднялся. Конопатый выскользнул у него из-под ног и дал стрекача.

Шал дрожащей рукой вытащил из кармана фуфайки блестящий кругляш. Поцеловал. Прижал к груди.

– Что это? – спросил Юм.

– Талисман. Пока он со мной, ничего плохого не может случиться.

* * *

Ночью Юму долго не удавалось заснуть. Скрипя пружинами, на нижней койке ворочался Шал.

– Тоже не спится? – спросил Юм.

– Хочешь, расскажу, как можно покинуть город? – послышалось снизу.

– С ума сошёл? – Юм обомлел. – Дом же всё слышит.

– Об этом говорить можно, – ответил Шал. – Мы ждём поезда, который увезёт нас отсюда. Не всех, конечно. Только самых лучших. Тех, кто всегда слушал дома. Кто всегда соблюдал порядок.

– И куда же он вас увезёт? – спросил Юм с иронией в голосе.

– Туда, где лучшая жизнь.

Юм не ответил. Шал тоже долго молчал. А потом вдруг спросил:

– Друг, расскажи мне ещё о девчонках. Ты сказал, что у них тело другое. Какое оно?

– Ну… – задумался Юм, – у них грудь большая… и круглая. А ещё у них между ног нет того, что есть у нас. Но, когда о них думаешь, тому месту, что у нас между ног, становится очень приятно.

– Я знаю, – сказал Шал, – сам часто там себя трогаю.

«А ну заткнитесь, негодники! – зашипел дом. – Не сметь говорить об этом! Ещё раз услышу – накажу страшно».

* * *

Сон, приснившийся этой ночью Юму, был ещё более туманен, чем предыдущий. Его мревшие сумрачной кисеёй неопределимые образы проходили как вода сквозь пальцы сознания, уплывая в таинственное никуда. Но Юм откуда-то совершенно отчётливо знал, что это сон о той самой девушке, и чувствовал, что любит её всем своим сердцем.

* * *

По брусчатке, никогда не знавшей автомобильных колёс, топали тысячи мальчишеских ног. Жители города спешили по мастерским и цехам, фабрикам и артелям. Нынешним утром хмарь снова взяла кварталы в тугую осаду. Юм с Шалом шли вместе с толпой по самому центру улицы. Туман был настолько густым, что скрыл дома по обочинам.

– Не видят они нас из-за тумана, сволочи, – сказал Юм, имея в виду дома.

Шал кивнул.