Бюро расследований «Агата»

– Нэд, серьезно, я….

– У тебя нет выбора, малыш. Просто смирись.

Агата в упор посмотрела на Эмерсона, гадая, можно ли ему доверять и неожиданно поняла, что он прав. Выбора нет.

– Хорошо.

Мужчина неожиданно широко и искренне улыбнулся.

– Как тебя представить семье?

– Как угодно, – Агата пожала плечами и приготовилась выйти из кареты, но замерла на пороге. – Давно ты понял?

– Что ты девушка? Почти сразу, – фыркнул мужчина.

– Как?

– Встроенный радар на женский пол, – Эмерсон подмигнул, а Агата выскочила из кареты и с силой хлопнула дверцей.

– Маньяк!

Глава 2
Десять лет назад

– Почему вы вместе? – спросил Арчи, едва заметил на пороге бюро Агату и Нэда.

– Случайно столкнулись, – пожала плечами девушка и села за рабочий стол. Нэд небрежно сдвинул бумаги и уселся на краешек её стола. – Эмерсон, тебе больше места не нашлось?

– А почему на тебе его плащ?

– Ему просто нравится носить мою одежду, – усмехнулся Нэд и тут же скривился от боли из-за того, что Агата совершенно случайно со всей силы пнула мужчину в голень.

– Добрый день, народ! – гаркнул вошедший Эдвин.

Арчи вздрогнул, смахнул со стола пару документов и полез их поднимать.

– Все трясешься от каждого шороха, умник? – тут же уколол Эмерсон.

– Отвяжись, – прошипел Арчи.

Из кабинета на шум выглянул Палмер. Выглядел он не очень хорошо: растрепанный, с мешками под глазами и нервно дергающимся веком. Работа в связке с Тайной императорской канцелярией явно вытягивала все его силы. Он оглядел подчиненных, негромко хмыкнул и пригласил в свой кабинет.

– Раз уж мы сейчас здесь, грех не провести собрание. Обсудим, что знаем по делу, соберем факты воедино, – сказал Мастер, когда все устроились. Эмерсон при этом сел не на свое место, а уместился на ручке кресла Агаты.

– Нэд, может, сядешь на стул? – предложил Палмер, но мужчина только покачал головой и подмигнул Агате. Ей страшно захотелось скинуть его на пол и еще ударить пару раз для закрепления эффекта, но не позволяло воспитание. Или не хотелось портить свою репутацию в глазах Палмера. Вот если бы его здесь не было…

– Арчи? Давай начнем с тебя. Что удалось узнать? – вернулся к делу Мастер.

Арчи тут же зашуршал бумагами. Уронил какую-то папку, поднял, но она упала опять, и парень принялся ползать по полу в состоянии близком к панике.

– Арч, а по памяти никак? – спросил Эдвин, но Арчи в ответ только что-то неразборчиво промычал и продолжил собирать документы. – Я начну. Не хочу расстраивать, коллеги, но эта шайка, что подчиняется леди Фейт, только вершина айсберга.

– Почему ты так решил? – нахмурился Палмер.

– Вчера я получил доступ к внутренним делам банды. С несколькими парнями мы направились за город сразу после наступления сумерек. Пустынная улица, всего несколько старых домов и никаких прохожих. Примерно через полчаса появилась карета. Из неё вышли четверо мужчин, с ног до головы замотанные в черные тряпки. Серьезно, я только глаза видел. Они передали нам небольшой деревянный сундук, обитый металлическими пластинами, и просто растворились в темноте. Я такого никогда не встречал. Они словно тени!

– Можешь не так ими восторгаться? – скривился Арчи, но Эдвин только отмахнулся.

– Не знаю, где они обучались, но определенно хочу взять адресок.

– Они не из банды леди Урсулы? Ты уверен? – уточнил Палмер.

– Определенно. Парни смотрели на них с таким же восторгом.

– Как интересно, – подался вперед Эмерсон. – Что о них известно?

– А ничего. Никто их лиц не видел. Передача товара обычно происходит после наступления темноты. Ни имен, ни адресов.

– Что в сундуке?

– Драгоценности, скорее всего. Банда занимается грабежом, леди Урсула контрабандой, – предположила Агата.

– Именно, – кивнул Эдвин.

– Не та ли это банда, о которой говорил ваш приятель, а, Палмер? – щелкнул пальцами Нэд. Все дружно повернулись к мастеру.

– Маловероятно, что у нас появились две настолько крупные банды. Между ними неизбежно возникли бы конфликты. Раздел территории, стычки – это не так уж просто скрыть, – согласился Палмер.

– Во что выливается «пустячное» дело о лорде с контрабандой, – присвистнул Эдвин. – Помнишь, Арчи? Ты сказал, что мы его раскроем за неделю.

– Кто ж знал, – скривился Арчи. – Это дело словно снежный ком. С каждым днём становится всё хуже и хуже.

– Интересно, куда в итоге оно нас заведет?

– Ничего хорошего – вот увидишь.

– Арчи, ты, оказывается, пессимист? – ахнул Нэд. – Или просто нытик?

– Эмерсон! – рыкнул Арчи под аккомпанемент довольного смеха. Агата ткнула Эмерсона локтем в бок, призывая к порядку, и вернула разговор к леди Фейт.

– Каким образом банда назначает встречу?

– Только через хозяйку, – ответил Эдвин.

– То есть, она имеет прямой выход на банду?

– Надо полагать, – усмехнулся Эмерсон и потрепал Агату по волосам.

– Арчи? Что там с контактами леди Урсулы? – спросил Палмер.

Арчи разложил документы и собственные заметки прямо на полу и принялся вещать тоном учителя начальной школы.

– Леди Урсула Фейт дама в высшей степени осторожная и подозрительная. Она с недоверием относится даже к собственному отражению в зеркале. Напрямую она общается только с личным секретарем, служанкой, младшей дочерью и с редкими гостями в особняке. Правда, ещё ведет довольно обширную переписку. Сунуть нос в почту мне, разумеется, довелось не раз, но кроме источников, откуда приходят контрабандный чай и табак, я ничего не нашел. Доказательств её связи с бандой нет. Секретарю своему доверяет, но не безгранично. Именно он, кстати, и является для шайки боссом. Не думаю, что она хоть раз показалась кому-нибудь на глаза. Но, как мне кажется, должен быть ещё кто-то, кто является связью с внешним миром.

– Дочь? – предположил Эдвин.

– Вот уж нет, – скривился Нэд. – Глупая, вульгарная девица.

– Очень тебе подходит, – не упустил возможности съязвить Арчи.

– Служанка? – предложила Агата.

– О, нет, малыш, – фыркнул Нэд и подмигнул. – Женщины глупы.

Желание разбить гадкому мужчине нос заставило девушку сжать кулаки.

– Леди Фейт тоже женщина, – сквозь зубы сказала Агата.

– И поэтому она попалась.

– Хорошо. Данные о чае и табаке я передам в полицию, пусть там разбираются. Джон, нашел что-нибудь? – повернулся к Агате Палмер. – Нэд, сядь уже на другое кресло.

Эмерсон подчинился, и девушка вздохнула свободней.

– Есть новости о нашем старом знакомом с кличкой Крысёныш, – начала Агата, но Эдвин перебил.

– Разве он не сбежал?

– Вернулся. Думаю, леди пыталась его сдать вместе с зятем.

– Почему не сдала сейчас? Ну, что-то вроде: «ах, смотрите, тот ужасный тип, что якшался с моим зятем! Держите его! Держите!» – завопил Эдвин, смешно выпучив глаза и указывая почему-то на Эмерсона.

– Он что-то знает, – предположил Арчи. – И, возможно, шантажирует её.

– Секретарь с ним сегодня встретился, – добавила Агата. – Не думаю, что Крысёныша стоит задерживать прямо сейчас. Можно спугнуть.

– Согласен. Передам информацию полиции, пусть они за ним последят. Есть еще что-то? – Палмер сжал пальцами виски, и на мгновение закрыл глаза. Агате стало жаль его, но не добавить она не могла.

– Есть, но боюсь, вам это не понравится. Большая часть краденых драгоценностей, в их числе даже украшения из императорской сокровищницы, всплывают в странах Альянса, – после слов Агаты в кабинете повисла тишина.

Последние десять лет Империя вела перманентные боевые действия со странами Альянса. Объявленное перемирие было настолько хрупким, что трещало по швам спустя пару часов после подписания, а прошел уже год. Если след контрабанды вёл в стан врага, значит, среди чиновников в императорском дворце имелся предатель. И весьма влиятельный предатель.

– Императорские сокровища в Альянсе? Потрясающе! И как мы разоблачим предателя во дворце? Идеи есть? – насмешливо спросил Нэд, оглядывая откровенно ошарашенных коллег и напряженного Палмера. – Арчи, не хочешь написать заявление об уходе? Ведь это будет так опасно.

– Отвяжись, – привычно прошипел Арчи.

– Ты отлично работаешь, Джон, – Нэд повернулся к Агате и подмигнул. – Настолько хорошо, что Арчи сейчас рухнет в обморок.

– Эмерсон! – заорал бедный парень, уже красный от злости.

– Тихо! – Палмер стукнул кулаком по столу, заставив Арчи снова вздрогнуть. – Трэнт, ты уверен?

– Абсолютно. Я удивлён, почему этого никто не заметил раньше. Газетчики Альянса как будто специально публикуют фото аристократии в наших драгоценностях. Самой старой газете, в которой я нашел упоминание о кольце с редким сапфиром, очень напоминающее изделие из императорской сокровищницы, уже пять лет.

– Хочешь сказать, что кто-то уже пять лет ворует у Императора, а он до сих пор не забил тревогу? – ахнул Эдвин.

– Объяснение может быть только одно, – сказал Эмерсон и на этот раз он был предельно серьезен.

– Нет, невозможно, – покачал головой Палмер.

– О чём вы говорите? – озадачился Арчи, но его проигнорировали.

– Ты нашёл какую-то информацию, пока работал во дворце? – спросил Эмерсон.

– Нет, – Палмер поджал губы, потом резко встал и медленно подошел к низкому окну.

– Думаю, вам старательно вставляли палки в колёса.

– Вы думаете, что кто-то во дворце прикрывает вора? – спросила Агата, переводя взгляд с Палмера на Эмерсона и обратно.

– Скорее, вор имеет настолько высокое положение, что само его имя уже неплохое прикрытие, – кивнул Эмерсон и плавно пересел обратно на ручку кресла Агаты. На этот раз она не возразила. Всё внимание занимал разговор.

– Кто это может быть?

– В любом случае, Нэд. Чьё бы имя ты не назвал, мы не сможем её остановить, – резко сказал Палмер, а Эмерсон хищно улыбнулся.

– Её? Это женщина? – не удержалась Агата.

– Она не просто женщина. Она фактически управляет страной. Она умна, жестока и опасна. Она – герцогиня Кэт Валлу.

***

Агата сидела за письменным столом в своей квартирке в пижаме и в наброшенном на плечи халате. Перед ней лежал пустой лист бумаги и не подписанный конверт. Требовалось написать письмо сестре. Прошел уже месяц с тех пор, как она в столице. За это время сэр Том наверняка успел нанести Саре визит и спросить, почему её сестра отказалась от работы в такой сложный для них период. Что Сара ему ответила, известно только Небесам.

Что сказать?

«Дорогая сестра, я в столице работаю в сыскном бюро в облике мужчины. Да, моя репутация висит на волоске, потому что кое-кто знает о моей лжи. Вот деньги на оплату содержания особняка и для лечения отца.

Как подготовка к браку? Не думаю, что приеду на свадьбу.

Прощай, Агата»

Девушка поежилась и тяжело вздохнула. Как составить письмо так, чтобы не вызвать у Сары желание приехать в столицу с первым попутным экипажем? Как выяснить её планы относительно замужества? Как вытерпеть ответное письмо, которое будет заполнено моральной отповедью, а то и бранью?

Сначала Агата хотела адресовать письмо Ханне и избежать лишних мучений, но потом решила, что это будет откровенной трусостью.

Собрание в бюро закончилось в обед. Почти сразу после слов Эмерсона Палмер выскочил из кабинета как ошпаренный. Вернулся он через два часа и распустил всех по домам до завтрашнего утра. Кажется, сбор улик по делу закончился и начинается активная фаза планирования задержаний. Оказывается, Крысёныш давно находится в разработке у сотрудников окружной полиции. Доказательств его причастности к контрабанде полно, а теперь его легко связать с леди Урсулой Фейт. Секретарь леди не раз с ним встречался. Есть свидетельские показания. Товар обнаружен, помечен и находится в подвалах дома леди. Остается встретить его на таможне или в иных каналах сбыта. Разумеется, Эдвин, Арчи и Агата в образе Джона Трэнта, горели желанием поучаствовать, и Палмер нехотя разрешил. Зато Эмерсон сделал ручкой. Оно и понятно. Благодаря его репутации наследника богатого и влиятельного отца они получают доступ в высшие круги. Не стоит лишний раз «светить» лицо.

– Не думаю, что он и правда не явится на задержание, – протянул Арчи, буравя взглядом спину Эмерсона.

– Почему? – удивилась Агата.

– Он любит веселье, – фыркнул Эдвин. – Иначе, зачем он здесь?

– Действительно, зачем? Каким образом Нэд Эмерсон оказался в бюро?

– Об этом тебе скажет только он сам, – пожал плечами Арчи.

Агата с улыбкой кивнула и проводила уходящего мужчину задумчивым взглядом. Почему он не раскрыл её? Разве его рассказ о необходимой как воздух невесте правдив?

Об этом Агата думала даже вернувшись домой, но так и не нашла подходящего объяснения. Странный человек. Слишком переменчивый.

Не только Эмерсон и Сара беспокоили девушку. За целый месяц она так и не нашла ни единой ниточки, ведущей к месту нахождения Адама. По правде говоря, она не знала с чего начать. В письмах, что Адам отправлял Саре, а Агата тайком перечитывала, не содержалось никакой конкретной информации. Брат много спрашивал, но ничего не рассказывал о себе. Единственное, что имела Агата, адрес почты, куда доставлялись письма с пометкой «до востребования». Теперь она живет по соседству со зданием почты. Один из сотрудников вспомнил молодого черноволосого господина, приходящего всегда в определенный день и в определенное время. Всегда один, всегда молчалив. Больше ничего.

Куда он мог отправиться? С кем встречался? По какой дороге шел?

Не один десяток раз, блуждая по городу за секретарем леди Фейт, Агата думала, не идет ли она по следам брата? Возможно, он уже проходил здесь? Оглядывал те же дома? Ощущал те же запахи?

С чего он мог начать поиски дяди Алекса? До сих пор девушка считала, что брат знает о прошлом столько же, сколько знает она сама, но сомнения, все-таки, поселились в её голове. Он мог что-то скрывать от неё?

Прежде они делились всем, даже самыми пустячными переживаниями. Не было никого ближе их. Агата доверяла брату даже больше, чем самой себе. Но всё изменилось. Близость ушла, как песок сквозь пальцы. Разбилась, как хрустальная ваза, когда он уходил с маленькой кожаной сумкой. Он не остановился даже на мгновение, хотя она бежала следом, звала и плакала. Умоляла.

Агата вздрогнула и очнулась от воспоминаний. Слишком уж болезненными они были.

Зато текст письма для старшей сестры сам собой возник в голове. Спустя пять минут всё было готово. Теперь его осталось только отправить и ждать либо ответа, либо саму Сару, и хорошо бы не под руку с Шэнном.

Девушка уже собиралась лечь спать, как в дверь настойчиво постучали. Единственным человеком, кто мог наведаться, была хозяйка, но для пожилой женщины уже довольно поздно. Никто из бюро не знал, где снимает жилье Джон Трэнт. Кто бы это мог быть? Пока Агата размышляла, стук повторился, а потом вдогонку заявили:

– Если ты не откроешь дверь, я её просто сломаю. На вид она довольно хрупкая, если честно. Не помешало бы заменить.

– Эмерсон? – ахнула Агата и влезла в рукава халата. – Что тебе тут нужно? И откуда ты знаешь, где я живу?

– Слишком много вопросов, малыш. Открывай.

– А тебе не кажется, что врываться ночью в комнату девушки просто верх дурного тона? – противилась Агата.

– А тебе не кажется, что притворяться мужчиной нарушение всех норм морали? – явно издеваясь, ответил Эмерсон.

– Это приемлемо, если оправдано!

– И какое у тебя оправдание? Узнала, где я работаю, и хотела заарканить?

Агата решительно подошла к двери, повернула ключ в замочной скважине и рывком распахнула.

– Что ты несёшь?

– Привет, малыш. Даже в халате в цветочек ты больше похожа на мальчишку, – усмехнулся Эмерсон.

Он прошёл в центр комнаты, огляделся и уселся за письменный стол. Стол, на котором до сих пор лежало письмо с именами и адресами. И вот сейчас он повернет голову, прочитает, и репутация Агаты исчезнет как дым.

Прыти девушки можно было только позавидовать. Со скоростью молнии она метнулась к столу, схватила письмо, но потеряла равновесие и рухнула прямо на колени мужчины. Он тут же обнял её за талию и сцепил руки в замок.

– Ещё считаешь, что я не прав? – шепотом спросил Нэд, смотря на девушку снизу вверх. Она попыталась встать, но силы были неравны.

– Отпусти.

– Если скажешь мне кое-что.

– Что? – нахмурилась Агата, ощущая, что непроизвольно краснеет.

– Как тебя зовут?

– Джон Трэнт, – рявкнула она, и Эмерсон тут же разжал руки.

– Не сдаешься, да? Отлично. Люблю сложные задачки, – улыбка Эмерсона напоминала ухмылку сытого кота. – Собирайся.

– Куда?

– Нужно выяснить кое-что лично для меня.

– С какой стати я должна тебе помогать?

– Это не очевидно? У тебя халат в цветочек, Джон, – издевательски протянул Нэд.

– Кажется, мы уже договорились, что я буду твоей невестой на три встречи, а ты оставишь меня в покое, – напомнила Агата.

– Ты еще не поняла? Теперь ты будешь делать то, что я тебе скажу. Ты – моя.

Поздним вечером небольшой двухэтажный дом, расположенный на тихой улице вдалеке от центра города, дрогнул от яростного вопля:

– Эмерсон!

***

Пока Агата нехотя собиралась, Нэд терпеливо ждал за дверью. Он ни разу её не поторопил, и даже удивился, когда она вышла спустя всего пятнадцать минут. Собралась она всего за пять, а остальное время простояла у двери желая помучить нежданного гостя.

– Ты уже готова? Моя сестра тратит на сборы минимум два часа, – сказал Нэд. Что-то похожее на одобрение, промелькнувшее в его голосе, заставило Агату смущенно улыбнуться, и сразу отвесить себе мысленный подзатыльник. Ещё не хватало радоваться тому, что такой неприятный человек, как Нэд Эмерсон сделал комплимент.

«А это был комплимент?» – озадачилась Агата, но предпочла затолкать неудобные мысли подальше.

– У тебя есть сестра? Бедняжка.

– Почему это бедняжка? Она вторая самая счастливая женщина на свете. Ведь у неё есть такой брат, – пафосно завил Нэд.

Агата против воли улыбнулась и не смогла не спросить:

– А кто первая?

– Моя мать, конечно. Ведь у неё есть такой восхитительный сын!

Нэд откровенно дурачился, и Агата не могла не заметить, что без привычной нотки надменности он выглядит иначе. Проще и привлекательней одновременно.

– Кажется, ты скоро станешь третьей самой счастливой женщиной, – шепотом заявил Нэд, склонившись к уху девушки.

– Эмерсон, – шикнула Агата и отстранилась. Они уже вышли на улицу и, несмотря на позднее время, пара прохожих торопилась по своим делам. – Держи дистанцию. Не стоит так шокировать общественность.

– Да, дорогая невеста, – с притворной покорностью ответил Нэд. – Так уж и быть, сберегу твои чувства.

– Благодарю. Куда мы идем?

– Хочу наведаться в гости, – уклончиво ответил мужчина, махнув в темноту рукой. Почти сразу из переулка выехала закрытая маленькая повозка без опознавательных знаков. Эмерсон открыл дверцу и с поклоном подал спутнице руку. Она его проигнорировала, сдерживая желание наступить ему на ногу. – Мы едем в промышленную часть города. Несколько недель назад пропал мой друг. Думаю, склады единственное место, где он может находиться.

– Склады?

– Сама увидишь.

– Зачем я здесь? – снова спросила Агата, особо не рассчитывая на ответ.

– Две причины. Первая, хочу, чтобы мы лучше узнали друг друга. Тебе же быть моей невестой. Второе, я могу что-то упустить, а ты довольно наблюдательна.

«Это что? Опять комплимент?» – мысленно фыркнула Агата, подозрительно оглядывая мужчину.

– Спасибо, лорд герцог.

– Не разочаруй, – подмигнул Эмерсон.

Повозка медленно покачивалась, почти не создавая шума. Дорога заняла около десяти минут, в течение которых ни Агата, ни Нэд больше не сказали ни слова. Редкие фонари освещали повозку изнутри, и взгляд мужчины каждый раз устремлялся на лицо девушки.

Он не мог объяснить себе почему. Своим придирчивым глазом он нашел не один недостаток в её внешности, но чем дольше он смотрел, тем больше видел. Её живая мимика, нежная кожа, блестящие глаза, привычка закатывать глаза и забавно морщить нос – всё это постоянно удивляло и заставляло желать ещё большего. Больше находиться рядом, вызывать на её лице больше разных эмоций. Узнавать и понимать причину каждого жеста, каждого мимолетного удивления или вспышки любопытства. Он хотел узнать всё.

Эмерсон тряхнул головой и уставился в окно.

«Не так уж она проста. Не стоит торопиться».

– Почему ты так смотришь на меня? – спросила Агата.

– Как? – заинтересовался Нэд. Ему и в самом деле было любопытно, как много чувств отражается на его лице. Не заподозрит ли она что-нибудь раньше времени?

– Как будто я тебе денег должна, – фыркнула девушка, и Нэд тут же успокоился. Она довольно проницательна, но не в том, что касается романтических чувств.

Повозка плавно остановилась, и легкий стук по крыше сообщил, что они прибыли на место. Эмерсон спустился, придержал дверцу для спутницы и взмахом руки отпустил возницу.

– Как мы вернёмся? – спросила Агата, после того как стук копыт растаял в воздухе.

– Не переживай. Пошли.

Повозка добралась до висячего моста, переброшенного через небольшую речку, отделяющую промышленный район города. На противоположной стороне расположились заводы и одноэтажные дома, в которых проживали рабочие. Помимо этого моста, чуть дальше можно было разглядеть еще два. Один – широкий, для свободного проезда двух карет, и второй поменьше – пешеходный. Оба они выглядели гораздо прочнее, чем тот, что слегка покачивался на ветру перед Агатой и Нэдом.

– Ты уверен, что он не рухнет под нами? – спросила Агата, вглядываясь в темноту, где скрывался спуск с моста. Речка не отличалась полнотой и глубиной, но имела высокие берега. Лететь с моста пришлось бы прилично, а внизу ждали огромные булыжники, торчащие над поверхностью воды.

– Он почти не используется, но ведет прямо к территории складов, – пожал плечами Эмерсон. – Или попытаем счастья здесь, или угодим прямо в руки охране.

– Или вернемся в город прямо сейчас, – уныло предложила Агата, не надеясь на успех.

– Не бойся, я тебя подстрахую, – усмехнулся мужчина.

– Себя подстрахуй.

Агата шагнула на мост, осторожно проверяя на целостность полусгнившие доски.

– Дай мне руку.

– Это еще зачем? Чтобы рухнуть вниз вместе?

– Страховка. Я смогу тебя удержать, если ты сорвешься.

– А если сорвешься ты?

– Я здесь уже был и знаю, куда наступать нельзя.

– Тогда, может, пойдешь первым? – с готовностью предложила Агата.

– Нет, я подскажу тебе, – с усмешкой ответил Нэд, и схватил девушку за руку, удивляясь, насколько крошечной кажется её ладонь.

– Серьезно, Джон, я не могу понять, как парни тебя не раскрыли. Ладно, Арчи и Эдвин, но Палмер… Ты настолько мелкая!

Агата сосредоточилась на том, чтобы не наступить на гнилую доску, и проигнорировала слова Эмерсона.

Он действительно неплохо знал этот мост. Учитывая темноту, которую слабо разбавляла полная луна, и ветер, усиливающийся с каждой минутой и раскачивающий тросы, они успешно достигли противоположного берега, потонувшего в зарослях ив. Нэд внимательно следил за каждым движением спутницы и заранее предупреждал, если она собиралась шагнуть не туда.

Пока пробирались через лес, при чем на этот раз мужчина уверенно шел впереди, словно по невидимой тропинке, Агата спросила:

– Когда ты уже начнешь рассказывать, куда мы идем?

– Это, как ты знаешь, промышленный район. Несколько крупных заводов, пара мелких, дома рабочих. И одно очень любопытное место… – сказал Нэд, затем остановился и поманил Агату ближе.

Впереди внезапно появился целый комплекс зданий, действительно напоминающих склады, с огороженной территорией, вышками охраны и кучей вооруженных людей по периметру. Несколько ярких прожекторов освещали территорию изнутри.

– Что это?

– Сейчас поймешь, – хмыкнул Нэд. – Я следил за этим местом несколько месяцев, но узнал не так уж много. В наличии два входа. Один на западной стороне. Имеет двойной КПП и десять человек вооруженной охраны. Второй вход, точнее пристань. Охраны меньше, но река тоже патрулируется. Каждые два часа делается обход территории за забором. Парни вооружены арбалетами и огнестрельным оружием. Оружие высочайшего класса. Произведение искусства, а не оружие. Единственное возможное для проникновения место на востоке, рядом с пристанью у насосной станции, – Нэд указал чуть правее места, где они находились. – Но там обрыв. Почти гладкая каменная стена. На самой территории я насчитал около тридцати охранников. Смена караула каждые пять часов. Четыре вышки с прожекторами и арбалетами расстреливают даже случайно пробравшуюся кошку.

– Что в складах? – Агата указала на сооружения с серыми стенами и черными покатыми крышами. Всего их на территории имелось четыре штуки.

– Провиант, оружие и боеприпасы, возможно, нелегальные товары. Один или два точно жилые. За ними белое здание – главный дом. Что-то вроде штаба, я полагаю.

– А рядом? – девушка кивнула на двухэтажное сооружение из желтоватого камня без окон.

– Я поднял все планы и чертежи в архивах, но не нашел ни слова об этом месте. Его не существует на бумаге. Но на вид здание выглядит старым. Явно не новая постройка. Скорее всего, тюрьма.

– Ты сказал, у них есть насосная станция? – удивилась Агата. – Они настолько автономны, что даже не имеют центрального водоснабжения?

– Я тебе больше скажу. У них еще и мощные генераторы. Откуда генераторы? У нас такое не производят.

– Должны же они хоть как-то общаться с внешним миром?

– Я видел выезжающие повозки, по времени совпадающие с крупными налетами и передачей товара людям леди Фейт.

– Подожди. Нелегальные товары, боеприпасы, генераторы.… Это и есть банда? – ахнула Агата.

– Ты все еще считаешь, что их можно назвать просто бандой? Это небольшая, вооруженная до зубов армия.

– Как это могло произойти под носом окружной полиции?

– Не очень уж доверяй полиции, малыш. В большинстве случаев у них связаны руки.

Здесь им пришлось умолкнуть и затаиться, потому что приближался очередной патруль. Двое мужчин с оружием медленно прошли мимо, тщательно вслушиваясь и вглядываясь. Дойдя до обрыва, они развернулись и так же не спеша, в полном молчании скрылись в темноте.

– Ты сказал, что главный вход расположен там? – Агата махнула в сторону, где скрылся патруль. Нэд кивнул, и Агата поманила его за собой. Они шли медленно, стараясь, чтобы сухие ветки и опавшая листва не выдала их присутствия.

Они оказались у леса, за пределами первого пропускного пункта, но в метрах двадцати от высоких железных ворот. Почти в тот же момент на первом КПП раздались громкие голоса и шум копыт. Ворота открылись, и внутрь въехала закрытая повозка, а следом прошла группа мужчин. Один из них, высокий брюнет в длинном кожаном плаще, неожиданно привлек внимание Агаты. Она даже чуть подалась вперед, вглядываясь в лицо неизвестного. Что-то в его резких движениях, в тяжелом широком шаге, а особенно в хриплом громком голосе показалось ей смутно знакомым.

– Что? Что-то не так? Ты побледнела, – спросил Нэд, поворачивая Агату лицом к себе.

– Нет, ничего… Просто…

Агата снова повернулась к воротам, но мужчина уже ушел.

– Не знаешь, кто это был?

– О ком ты?

– Нет, ничего. Забудь, – отмахнулась Агата, но странное чувство узнавания так её и не покинуло. – Зачем ты следил за этим местом?

Нэд понял, что девушка просто меняет тему, но настаивать не стал, тем более что ему самому нужно было кое-что проверить.

– Не я нашел это место, а мой друг. Показал мне его, и вскоре пропал. А перед пропажей задавал много неудобных вопросов, – пристально глядя на Агату, сказал Нэд.

– Расспрашивал о банде?

– И не только. Много разных вопросов. И, видимо, ему удалось что-то узнать, – вздохнул мужчина и перевел взгляд на ворота. – Иначе бы он не пропал.

Второй раз за последние несколько минут Агата почувствовала, что приблизилась к чему-то важному. Словно ниточка, за которую нужно потянуть, чтобы распутать клубок, сама ложится в раскрытую ладонь.

– А имя у твоего друга есть? – скрывая нетерпение, спросила она.

– А у тебя? – парировал Нэд. Настаивать Агата побоялась. Слишком настойчивые вопросы могут вызвать в нем подозрения. Она знала человека, который мог задавать вопросы. Человек, который приехал сюда, чтобы искать ответы на эти вопросы. Адам. Мог ли он познакомиться с Нэдом Эмерсоном? Вряд ли. Они из разных кругов. Однако сама Агата встретила будущего герцога в первый же день. Почему с Адамом не могло случиться то же самое?

– Какие вопросы он задавал?

– В числе прочего, как давно существует эта банда. Возможно ли, что и десять лет назад они уже нападали на людей.

Агата задержала дыхание и замерла, не отводя от мужчины испуганного взгляда.

«Десять лет назад? Десять лет назад!» – эта фраза пульсировала в голове девушки. Она росла, словно выжженная на подкорке огнем, давила на виски. «Десять лет назад они нападали на людей». Вспышка молнии пронеслась перед глазами девушки, она вскрикнула и упала на землю, чувствуя мужские руки на талии. Нэд что-то говорил, звал, но она не могла разобрать его слов. Ещё одна молния пронеслась за закрытыми глазами, грянул гром, она услышала слабый шум дождя из прошлого.

«Он всё нарастал, барабаня по дереву и железу. Ещё одна молния, и ей восемь лет. Она стоит под дождём, а чуть впереди чьи-то размытые фигуры и лязг стали, и крики. У неё связаны руки знакомым кожаным ремнём с тяжёлой металлической пряжкой. Она разглядывает их со страхом и недоумением. Почему она связана? Кому понадобилось её связывать? Дождь усилился, и она моментально промокла до нитки, волосы прилипли к лицу. Она попыталась их убрать, но связанными руками это сложно. Внезапно кто-то присел на корточки рядом с ней. Она не могла увидеть лица, но голос услышала неожиданно чётко.

– Давай я помогу тебе, Агата, – сказал мужчина. В его громком голосе слышались хриплые нотки. Словно раскаты грома поселились в его горле. Она не поверила и шагнула назад, но тут же поскользнулась на мокрой от дождя траве и упала на бок, больно ударившись локтем. Очередная вспышка молнии разрезала ночное небо пополам и осветила лицо мужчины. Агата вздрогнула и закричала – от уголка рта до мочки уха алел шрам, и капли крови вместе с дождём стекали по скуле на его шею».

Агата закричала. Щёку внезапно обожгло огнём, затем точно так же вторую.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Нэд.

– Ты меня ударил?

Нэд сидел прямо на земле, а девушка полулежала в его руках.

– Ты сознание потеряла, а я запаниковал, – смущенно ответил Нэд.

– И дважды ударил?

– Прости.

Смущённый Нэд Эмерсон то ещё зрелище. Кому расскажешь – не поверят.

– Что случилось?

– Не знаю, – со вздохом ответила Агата, и села рядом с Нэдом. – Извини, что напугала. Долго я лежала?

– Нет, минуту. Может, две.

Они немного помолчали. Агата восстанавливала душевное равновесие, Нэд, возможно, занимался тем же.

– Пора выбираться, – нарушил молчание мужчина. Он легко поднялся на ноги и подал девушке руку. Она с благодарностью приняла помощь, удивляясь, что они стали почти друзьями.