Кион попытался что-то ответить, но из его уст только вырвалось слабое мычание. Ведьма ехидно усмехнулась и подошла к потревоженному тайнику. Она легко вытащила сундук из-под корней дерева и открыла крышку.

– Кто-то не стеснялся пользоваться моими деньгами, как я погляжу, – ухмыльнулась она, закрыла сундук и обратно повернулась к Киону, стрельнув в него своими яркими глазами, – Как невежливо.

– Я все верну! – выпалил Кион.

Ведьма поморщилась, подняла с земли его мешок, набитый ее деньгами и снова ехидная улыбка появилась на ее губах. Людоедка высыпала содержимое мешка обратно в сундук, а сам мешок, теперь пустой, выбросила куда-то за кусты. Ведьма повернулась к Киону и уперла руки в бока.

– Итак, на что ты тратил мои монеты? – спросила она, глядя в глаза барду так, словно бы всю душу вырывала наизнанку.

– Я… – Кион запнулся на полуслове и замолчал, но яркие глаза ведьмы заставили его продолжить, – Я делал ставки в боях.

– Развлечения, как мило, – издевательски произнесла людоедка.

Кион почувствовал себя шаловливым ребенком, которого сейчас отчитывала за провинность его матушка. Только вот это была не матушка, а ведьма, которая в любой момент могла наброситься на барда и съесть его мозг. Кион мельком глянул вниз на свое тело. Паутина поднялась уже гораздо выше и дотянулась ему до пояса, к которому был прикреплен меч. Барда словно осенило. Он ведь теперь вооружен! Как он вообще мог забыть о мече? Пырнуть ведьму разок и дело с концом.

Кион почувствовал себя чуточку увереннее и даже взглянул ведьме прямо в глаза. Та, казалось, не заметила его наглости, продолжая стоять с ехидной ухмылкой на губах.

– Забрал чужие деньги и вместо того, чтобы пустить их на полезное дело, спустил все на развлечения, – перечислила все грехи Киона ведьма и сделала к нему один шаг, – Странно, что не спустил все на распутных девок и бочонок пива.

Кион ничего не ответил, не сводя глаз с людоедки. Он аккуратно под плащом ухватился рукой за меч, готовый в любую секунду его вытащить. Паутина начала ползти по его груди и бард понял, что времени у него мало. Когда людоедка шагнула к нему еще ближе с ехидной улыбкой, Кион резко вытащил меч и рубанул им перед собой.

Клинок со свистом рассек воздух, не встретив никакого сопротивления. Кион в недоумении моргнул и обнаружил, что ведьма успела отскочить от него до того, как острое лезвие дотянулось до нее. Кион едва не зарычал от досады, но только посильнее стиснул меч обеими руками, направив острие в сторону ведьмы.

– Что стало с твоим «я все верну»? – передразнила голос Киона людоедка и громко рассмеялась, – Ты думаешь одолеть меня своим мечом? Подумай еще раз.

Кион заметил, что паутина на руках начала подниматься гораздо быстрее. Теперь у него совсем мало времени. Нужно разделаться с ведьмой до того, как она погрузит его в свои иллюзии. Бард резко шагнул вперед и занес меч, но клинок снова рубанул только воздух. Тогда Кион продолжил наступать еще и еще, но ведьма оказалась проворнее и каждый раз легко и непринужденно уходила из-под его оружия. При этом она громко хохотала, явно издеваясь над бардом.

Кион понял, что с ней справиться ему будет не так легко, как с Сэрой. Эта людоедка явно была опытнее Сэры и знала, что нужно держать жертву в поле зрения, при этом самой следовало находиться на расстоянии. Пока ведьма знала, где ее жертва, ей не нужно было стоять рядом – паутина сделает все дело за нее. Ведьме потом только останется полакомиться мозгом погруженного в иллюзии барда.

Кион попытался еще несколько раз сократить расстояние между собой и людоедкой, но каждый раз ведьма ускользала из-под его меча, при этом она громко хохотала. Бард понял, что она играет с ним, как кошка с мышью, а между тем драгоценное время Киона выходило. Скоро паутина покроет его с головой и он погрузится в иллюзии, из-за которых даже не заметит, что уже будет мертв.

Кион подобрал с земли камень и швырнул его в ведьму. Та отскочила назад и бард, не теряя ни секунды, бросился в кусты, надеясь скрыться от людоедки. Он решил использовать ту же тактику, что и с Сэрой – нужно было заставить ведьму потерять его из виду и тогда паутина отступит.

Кион бежал по лесу сломя голову, но в спину ему то и дело доносился веселый хохот ведьмы. Пару раз бард оступался на возвышенностях, но продолжал упорно бежать вперед. Однако фраза ведьмы, брошенная следом, едва не заставила его застыть на месте. Не от самих слов, а от того, что голос ее был гораздо ближе, чем думал Кион.

– Тебе некуда бежать, – хохотала ведьма, – Лучше прими свою судьбу и распахни для нее свои объятия!

Кион запнулся и кубарем полетел вниз по наклону. Его падение было не долгим – рыжий бард впечатался боком в дерево. На секунду дыхание перехватило, но Кион быстро пришел в себя. Где-то там за ним по пятам шла ведьма, ему некогда было лежать и наслаждаться видами. Кион вскочил на ноги и в эту секунду услышал хохот ведьмы. Она подходила ближе. Судя по тому, что паутина не отступила, людоедка знала, где он находится.

Кион бросился бежать, но внезапно споткнулся, пару секунд простоял на ногах, все же не удержал равновесия и носом прорыл землю, его плащ упал сверху, накрыв собой его голову. Если бы сейчас Кион не был в смертельной опасности, то он бы даже рассмеялся, настолько комичным вышло его падение. Бард забарахтался в плаще, стараясь его согнать с себя, а когда ему это удалось, то первое, что увидел Кион – два ярких голубых глаза. Ведьма схватила его за горло, сильно прижав к земле. При падении Кион выронил меч и сейчас ему нечем было отбиться от людоедки.

– Добегался, – спокойно сказала ведьма.

– У тебя очень красивые глаза, – Кион сменил тактику и теперь решил попробовать своим флиртом ослабить бдительность его соперницы. Паутина уже начала затягивать его лицо и по краям зрения Кион снова увидел иллюзии. На этот раз он был в прекрасном ярком месте с огромной красивой радугой и, кажется, впереди был водопад.

– Мои глаза будут последним, что ты увидишь, – ответила ведьма и сильнее припечатала барда к земле, – Хотя нет, ты увидишь что-то другое.

Иллюзии усилились и теперь водопад начал отчетливо проявляться впереди вместо лица людоедки. Кион понял, что еще немного – и он пропал. Его флирт на нее не действовал, мечом он отбиться не мог, но что-то же должно было помочь, чтобы хотя бы на минуту остановить ведьму.

– Прости за тайник, я не знал, что он твой! – в отчаянии воскликнул Кион и иллюзии на секунду покачнулись. Водопад исчез, но радуга на краю зрения пока осталась.

– А если бы знал? – через несколько долгих секунд спросила ведьма.

– Стал бы я его трогать, если бы знал? – соврал Кион. Если бы он изначально знал, чей сундук зарыт под деревом, то он просто бы забрал все сокровища и больше никогда не возвращался в это место.

Но ведьма задумалась и даже слегка ослабила хватку. Кион затих, ожидая ее ответа. Иллюзии тоже не спешили захватывать мозг барда, а значит, этой людоедке важнее было нечто другое, чем полакомиться новой жертвой. Что могло быть важнее свежего мозга? Но Кион был благодарен хотя бы за это.

– Значит ли это, что ты вернешь все, что украл? – через некоторое время раздумий внезапно поинтересовалась ведьма и снова глянула на Киона таким взглядом, который выворачивал душу.

– Если не станешь меня есть – верну все до последней монеты! – закивал бард.

Ведьма прищурилась и замолчала, а Кион перестал дышать. Хватка на его шее то становилась сильнее, то слабее, словно бы людоедка боролась с соблазном съесть барда сейчас или сначала получить назад свои сокровища. Так продолжалось несколько особо долгих и мучительных минут, но затем иллюзии растворились и паутина исчезла с тела Киона, но не полностью, как он изначально подумал.

– Ладно, ты меня убедил, – ведьма поднялась на ноги и нависла над лежащим на земле бардом, сверху вниз глядя на него своими голубыми глазами, – Даю тебе срок в неделю. Не справишься – твой мозг будет моим. А успеешь, тогда отпущу тебя.

– Неделю? – возмущенно переспросил Кион и приподнялся на лопатках, но ведьма одной своей ехидной улыбкой заставила его обратно упасть на землю.

– Неделю, – железным тоном повторила она, – И не пытайся бежать. В таком случае моя паутина поглотит тебя. Я знаю, что ты снимаешь комнату в таверне, так что так просто ты не уйдешь.

Кион весь похолодел. Она следила за ним, а он даже не заметил. Ведьма звонко расхохоталась, взмахнула руками и исчезла в вихре ветра, зацепившего собой листья с земли.

– Неделю! – донеслось до барда, а затем все стихло.

Кион пролежал немного на земле, пока окончательно не убедился в том, что людоедка пропала. Тогда он вскочил на ноги, подобрал свой меч и бросился в сторону города. Первым желанием барда было поскорее покинуть эти места и город, но он заметил на сапогах паутину и понял, что так просто от ведьмы он не отделается.

* * *

Рассказ Киона теперь слушала половина зала. Рыжий бард продолжал сидеть на табуретке в самом центре, только сейчас он держал в руке кружку с элем, которую ему любезно подал трактирщик, хотя не подавал вида, что ему интересны истории Киона.

– Во влип, – произнес один из пьянчуг, – Поймать вторую ведьму за такой короткий срок, эк тебе не повезло, мужик!

– Да еще и долг ей вернуть, – добавил второй, – Не хотел бы я быть в твоей шкуре, бард.

Кион невозмутимо отпил глоток с кружки и довольно выдохнул. Эль у дяди Миши был, что надо. Напоминал эль в таверне Марты. Множество глаз посетителей уставились на Киона, ожидая продолжения истории, но тот не спешил с рассказом. Вместо этого он лениво допил свой эль и поставил пустую кружку на ближайший стол.

– Ну так че, – не выдержал один из забулдыг в зале, – Собрал той девке деньги-то?

– Да собрал он, – махнул рукой кто-то в толпе, – Иначе не сидел бы тут с нами и не трепался о своих подвигах.

Кион улыбнулся хитрющей улыбкой, на какую только был способен и зеваки с любопытством уставились на него, ожидая продолжения рассказа.

– Собрал деньги или нет, я вам сейчас расскажу, – пообещал бард, набрал в грудь воздуха и продолжил свою историю.

* * *

Вернувшись в таверну, Кион первым делом закрылся у себя в комнате и съежился на кровати. Мешка с монетами у него уже не было и те деньги, что остались, были только в его новеньком кошельке, но барду надолго их не хватит, не говоря уже о том, что ему еще нужно ведьме долг выплачивать. Он мог бы попробовать увеличить свою сумму на петушиных боях, но как показала практика, Кион больше проигрывал, нежели чем выигрывал.

Бард глянул на свои ноги, где осталась паутина. Сейчас она была не выше щиколоток, но Кион понимал, что если он не сдержит слово и не вернет долг, то паутина вмиг его поглотит и людоедке достанется его мозг со всеми воспоминаниями барда. И раз паутина постоянно висит в ногах Киона, то ведьма точно знала, где он находится. Может, она за ним следит? Проверяет, чтобы не сбежал.

Кион почесал подбородок. Если она следит, то нужно сделать так, чтобы ведьма подумала, будто бард и правда собирает ей деньги, чтобы вернуть долг, а когда ее бдительность ослабнет, он просто сбежит с этими деньгами из города и постарается забыть об этих встречах с ведьмами.

Кион взбил подушку и лег поудобнее. На улице светило солнышко, раздавался гул голосов и звук шагов по мостовой. Где бы барду достать такую сумму за неделю? На вечерних боях он больше проиграет, чем выиграет, так что Кион отмел этот вариант. Может, стоит походить по переполненному рынку и выкрасть кошельки у ничего не подозревающих граждан?

Кион поморщился. В этой части города жили обычные люди, с них много монет бард не получит. Иногда, правда, встречались аристократы, но их было так мало, что вряд ли Кион сумеет за неделю набрать нужную сумму, если будет обворовывать только знатных господ.

Мысли Киона зацепились за эту идею и бард обратно сел в кровати. Все, что ему нужно сделать, это обворовать аристократов. За неделю он точно наберет долг ведьме и даже еще что-то останется. И раз в этом городе есть район с неблагоприятными жителями, значит, должен быть район и со знатными людьми. Кион повеселел, вскочил на ноги, переоделся в чистую одежду, накинул туфли и спустился в зал к Марте. Посетителей практически не было, а тот, что сидел за столом, когда Кион заходил в таверну, сейчас расплатился с трактирщицей и вышел на улицу. Теперь зал был пустой, не считая Киона и Марту, которая принялась убирать кружки и протирать стол, за которым сидел тот посетитель.

Кион по обыкновению присел у стойки, дождался, когда Марта закончит со столом и едва женщина вернулась на место, слегка откашлялся, привлекая ее внимание.

– Марта, а расскажи мне о вашем городе, – начал бард издалека.

– Да что тут рассказывать, – Марта достала тряпку и стала протирать и без того чистую стойку, – В основном везде жилые дома, но зачастую встречаются разные лавки или даже рынок. Как ты догадался, это торговый район и находится он как раз рядом с главными воротами города.

– Логично, – покивал Кион, – Ты говорила, что есть неблагоприятный район.

– Не то, чтобы неблагоприятный. Просто люди там ведут себя невежливо. Мягко говоря.

Кион почесал за ухом и снова кивнул, а потом осторожно направил разговор в нужное ему русло.

– Раз есть район с невежливым людьми, значит, есть и с воспитанными? – невинно поинтересовался он, – Ну там, аристократы всякие и прочие.

– А, эти, – без особого энтузиазма отозвалась Марта, – Они все живут в северной части города. Ты бы видел их поместья и особняки. Кстати, сходи прогуляйся и сам посмотри, там красиво. Обычным людям можно ходить по северному району, но вот в чье-то имение ты просто так не попадешь.

Кион кивнул. Оно и так понятно, что просто так он не попадет в чей-нибудь особняк, но ему сейчас особняк и не нужен был. Все, что требовалось Киону – это толпа богатых людей, с которых ловкие пальцы барда поснимают кошельки.

Кион поднялся с места, сообщил Марте, что, пожалуй, он сходит прогуляется, а затем покинул таверну и зашагал по улице, где вовсю светило яркое солнце. В этом году лето выдалось хоть и не слишком жарким, но зато довольно ясным и солнечным. Кион уже забыл, когда в последний раз был дождь.

Только начав снова блуждать по кривым улицам, до барда дошло, что он забыл спросить у Марты дорогу к северному району. Может быть, она бы ему снова нарисовала карту, но назад Киону уже не хотелось возвращаться. Он стал высматривать в толпе людей, у которых можно было бы спросить направление, как вдруг заметил знакомую макушку. Мальчуган, что обещал провести Киону экскурсию, сновал среди людей и тоже словно бы оценивал их. Заметив барда, он расплылся в широкой улыбке и подскочил к нему.

– Эй, дядь, нужна помощь? – спросил он и по его хитрым глазам Кион догадался, что на этот раз ему придется заплатить за информацию.

– Мне нужно пройти к северному району, – ответил Кион.

Мальчуган поморщился и даже отшатнулся от него, как от прокаженного. Он с головы до пят осмотрел Киона придирчивым взглядом.

– А я думал, ты нормальный, а ты из этих, – скривился мальчишка.

– Из этих? – не понял Кион.

– Благородный господин, – мальчишка едва ли не выплюнул эти слова.

Киону стало смешно, то, как кривит нос его молодой собеседник. Впрочем, сам бард от него не далеко ушел и тоже морщился при каждом общении с аристократами, просто не выставлял свою мимику и истинные мысли напоказ.

– Мне нужно пройти к северному району, но это не значит, что я из этих, – Кион передразнил слова мальчишки, – И вообще, я живу в торговой части города, снимаю комнату в таверне.

– Я знаю, я за тобой уже проследил, – спокойно произнес мальчуган и потер пальцем под носом, словно бы он гордился своим поступком.

Кион на секунду потерял дар речи. В этом городе что, все следят за ним? Сначала ведьма, теперь вот этот наглец. Но что самое противное, Кион даже не заметил слежки. Что-то он слишком расслабился в этом городе, надо бы ему начать обращать побольше внимания на окружение.

– Ну так что, проведешь меня к северной части города? – спросил Кион, отвлекаясь от своих мыслей.

– А взамен что? – тут же отозвался мальчуган.

– А чего бы ты хотел?

Наглец осмотрелся по сторонам и ткнул пальцем в лавку, продающую различные хлебобулочные изделия. Их аромат аппетитно заполнил улицу и даже Киону захотелось откусить хотя бы кусочек.

– За пирожок с капустой я тебя хоть за руку отведу, дядь, – произнес мальчуган и Кион звонко рассмеялся.

В итоге мальчишка остался сыт, а Кион оказался перед входом в приличный район. Мальчуган скрылся где-то за домами, напоследок бросив что-то о том, что он не станет входить в северный район, так как у него была «аллергия на знатных господ». Кион усмехнулся и шагнул вперед, осматриваясь по сторонам. Северный район был более приличен и опрятен, улицы здесь были прямыми и широкими, хотя Кион все равно не заметил никаких карет или повозок. Видимо, здешние аристократы постоянно ходят пешком, в отличие от столичных. Поначалу Киона приветствовали обычные дома, разве что выглядящие чуть более богато, чем те, что остались в предыдущей части города. Но чем дальше двигался бард по северному району, тем чаще ему попадались огороженные огромными железными заборами особняки и целые поместья. И все это сопровождалось красиво подстриженными деревьями и кустами.

По улицам города гуляли в основном аристократы, а еще Кион заметил, что стражи здесь больше, чем в том районе, где была расположена таверна Марты. Барду показалось это нелогичным. Разве не лучше было усилить защиту города именно там, где находились главные ворота? Кион предположил, что в этом районе проживает и местный правитель, поэтому здесь было столько стражников.

Это могло помешать ему в краже кошельков прямо на улице. Кион присел на ближайшую пустую лавочку и принялся думать. Паутина на ногах никуда не исчезла, ведьма знала каждый его шаг, так что о побеге не могло быть и речи. Киону оставалось только за неделю собрать деньги и вернуть их людоедке, а потом надеяться, что она в благодарность не съест его мозг.

Бард тяжело вздохнул. Угораздило же его наткнуться на двух ведьм сразу. Всего известно было о трех людоедках, но наверняка где-то обитали и другие. И из трех Кион смог увидеться уже с двумя. Ему жутко повезло сбежать от Сэры, но вот от второй ведьмы уйти будет не так-то просто.

Кион снова посмотрел на паутину в ногах, а затем резко поднял голову и осмотрелся по сторонам. Раз паутина все еще на нем, значит, ведьма должна быть где-то поблизости и следить за каждым его шагом. Но сколько бы Кион не всматривался в толпу, ведьму он так и не увидел. Мимо проходили разодетые аристократы и никто из них не был похож на беловолосую людоедку в изношенных черных одеждах.

Кион встал со скамейки и направился сквозь толпу обратно к выходу из северного района. По пути его ловкие пальцы успели незаметно сорвать парочку толстых кошелей у высокомерных аристократов. Бард быстро прицепил добычу к поясу, делая вид, что это его деньги. Благодаря тому, что Кион скрылся в толпе, стражники даже не заметили его маленькой шалости.

Довольный собой, Кион покинул северный район и вернулся в свою комнату в таверне, хотя на улице был еще день. Он высыпал содержимое украденных кошельков на кровать и принялся считать монеты. Сумма явно не дотягивала до покрытия долга, но Кион не унывал. Начало было положено, а это главное. Теперь он каждый день будет наведываться в северный район, проходить сквозь толпу знатных людей и похищать их деньги. Если Кион надолго зависнет в северном районе, то у него были все шансы за неделю собрать ведьме деньги. Главное было не попасться на воровстве, но бард это делал годами – крал у горожан прямо из-под носа, так что Кион был уверен, что он все сделает идеально. Только нужна была какая-нибудь сумка, куда Кион будет прятать награбленное. Не в руках же нести все эти кошельки.

Кион спрятал деньги обратно и сложил украденные сегодня кошели под доску, куда раньше он прятал мешок с монетами. Бард решил обзавестись сумкой для своих не совсем законных дел. Он покинул таверну и направился к лавке портнихи, которую про себя называл крольчихой. Ему повезло и у нее нашлась уже пошитая сумка с длинным ремнем. Сама сумка была глубокая и сделана из кожи. Кион, заглянув внутрь, довольно хмыкнул. Эта сумка позволит ему носить много добычи.

Радостный бард пошатался на рынке приличное время и вернулся в таверну под вечер. Паутина продолжала цепляться к его ногам, но она хотя бы не поднималась вверх и это давало Киону надежду на то, что он сумеет пережить это неприятное приключение со второй ведьмой. Кион положил пустую сумку на кровать и присел рядом с ней. Что будет делать ведьма, когда он принесет ей деньги? Отпустит? Или нападет?

Кион вздрогнул от страха. Он боялся этих людоедок даже больше, чем гнева короля. С ними шутки явно были плохи. А что, если ведьма решит съесть его мозг, после того, как Кион вернет ей долг? Бард почему-то был уверен, что меч ему в таком случае не поможет. Может, купить у кузнеца короткий клинок? Какой-нибудь кинжал, который можно спрятать под одеждой, а потом застать ведьму врасплох, если она решит не отпускать его.

Кион побарабанил пальцами по подбородку и вскочил на ноги, намереваясь отправиться в кузницу, но затем вспомнил, что уже наступил вечер, а потому передумал и решил обзавестись кинжалом завтра с утра. Меч с собой в район аристократов Кион решил не брать, чтобы стражники лишний раз не цеплялись к нему взглядом. А вот кинжал явно пригодится – его можно будет спрятать под одеждой и если что-то пойдет не так, Кион хотя бы не останется безоружным.

Довольный своими гениальными идеями, бард спустился вниз, сел за стойку, как обычно и заказал себе кружку эля. Марта выполнила его заказ, спрятала в карман монеты за эль и поспешила к другим посетителям. Сегодня тоже было много народу, люди уже даже начали просто толпиться в проходах. Кион сообразил, что если он покинет свое место, то потом ему придется стоять, поэтому этим вечером бард остался сидеть с кружкой эля в руке.

Народ в зале обсуждал различные слухи, местные и из столицы. Никто не упомянул о сбежавшем преступнике и Кион облегченно вздохнул. Значит, король и правда не в курсе, что одной добыче Сэры удалось ускользнуть. Ему даже захотелось вернуться в столицу, но бард понимал, что его тут же опознают. Возможно, в таком случае второй раз кидать ведьме его не станут, а сразу отправят на виселицу или под топор палача, коих у короля было в достатке. Нет, в столицу ему ход теперь закрыт.

Кион отпил из кружки едва ли не половину. Этот город, конечно, не столица, но ничего, жить можно. Если, конечно, не придется жить в восточном районе, в котором, как слышал бард, очень грязные улицы и там полно нищих.

Кион задумчиво просидел за полупустой кружкой, пока за окном не стемнело окончательно. Марта по обыкновению зажгла свечи по всему залу и сейчас неровные тени посетителей плясали на стенах. Люди уже не толпились в проходах, но все столы все равно были заняты и шум голосов наполнил собой всю таверну.

Когда Марта вернулась за стойку и принялась вытирать ее тряпкой, Кион понял, что у женщины появилось несколько свободных минут. Он нагнулся к ней поближе и едва ли не шепотом задал свой вопрос.

– Слушай, Марта, а где у вас в городе расположен бордель?

Женщина подняла на него удивленные глаза, на миг забыв про тряпку, но затем вернулась к своему занятию.

– Нет у нас в городе борделей, – ответила она.

Ее ответ шокировал Киона и он в неверии уставился на трактирщицу, ожидая, что она сейчас скажет, будто пошутила. Но Марта продолжила спокойно протирать стойку.

– Есть только некий джентльменский клуб, – через некоторое время добавила женщина.

– Не думаю, что смогу развлечься с джентльменом, – съязвил Кион и залил свое горе остатками эля в кружке.

– Это клуб, а не бордель, – заметила Марта, – Я слышала, люди там играют в карты на крупные суммы. Правда, в основном туда ходят аристократы.

Мозг Киона мгновенно зацепился за несколько слов. «Крупные суммы» и «аристократы». Вместе они давали Киону просто бурю эмоций. Это сколько же монет пропадает в их карманах зря? Кион готов был помочь облегчить их ношу. Бард осторожно поинтересовался, не знает ли Марта, где находится этот клуб и трактирщица в ответ охотно кивнула.

– Конечно, знаю. Они буквально в соседнем здании, собираются всегда по вечерам. Иногда делают у меня крупный заказ на выпивку, прямо в бочонках. Если бы не это, я бы и не знала, что знатные господа устраивают подобные игры на такие большие деньги.

Марта вздохнула и посетовала на то, что раз этим аристократам некуда девать их деньги, то лучше бы сделали ремонт в ее таверне, всяко полезнее было бы. Ее ворчание прервал зашедший в таверну посетитель и Марта направилась к нему принять заказ. Кион не стал дожидаться ее возвращения и поднялся к себе в комнату. Он вытащил один пузатый кошель из ниши под доской и бросил его в пустую сумку, а ее ремень перевесил через плечо. При этом Кион отстегнул от пояса свой кошель. И хоть монеты в нем принадлежали ведьме, их Кион тратить никуда не собирался, оставив для себя. На всякий случай.

Бард подошел к двери и обернулся. Взгляд его упал на меч, но Кион решил оставить его в комнате. Скорее всего, оружие у него все равно заберут при входе в клуб, если вообще его пустят, так что пусть лучше меч полежит в комнате. Кион переступил порог, закрыл за собой дверь и покинул таверну, вдыхая прохладный ночной воздух.

Марта не соврала – нужный дом и правда оказался по соседству. Кион столько раз видел, что по вечерам перед дверью вечно стоит высокий лысый мужик, но бард ни разу не предположил, что этот мужчина охраняет вход в клуб любителей перекинуться картишками. Кион непринужденно подошел и мужчина осмотрел его с головы до ног цепким взглядом. Кион понял, что сейчас его проверяют на платежеспособность и, состряпав на лице простодушно-наивное выражение, глупо улыбнулся.

– Я услышал в городе, что здесь можно поиграть в карты, – произнес бард.

– Можно, только тебе денег не хватит, – хмыкнул охранник.

Кион запустил руку в сумку и, продолжая играть роль наивного дурачка, вытащил толстый кошель.

– А этого хватит? – спросил он.

У лысого брови поползли вверх от удивления. Он явно не ожидал, что у такого идиота, как Кион, окажется такая сумма денег.

– Где ты их взял? – строго спросил лысый и скрестил руки на широкой груди, – Клянусь, если они ворованные…

– Это деньги моего папаши, – поспешил заверить его Кион своим враньем, – Всю жизнь копил, не разгибая спины. У него скоро юбилей, вот я и хочу преподнести ему подарок и удвоить сумму в кошельке.

Лысый мужик бросил на Киона долгий изучающий взгляд. Бард расплылся в дурацкой улыбке, продолжая держать кошель в руке перед носом охранника. Уж что-что, а изображать из себя наивного дурака Кион умел безупречно. Наконец, поверив, что перед ним и правда дурачок, лысый кивнул.

– Ладно, заходи. Только не плачь потом, если все деньги проиграешь.

«Как бы вам самим плакать не пришлось», – усмехнулся про себя Кион, но просто продолжил молча улыбаться, пока охранник осматривал его в поисках оружия. Как и предполагал бард, его меч просто бы забрали на входе и вернули бы потом, когда Кион покинул бы здание. Благодаря тому, что он был безоружен, его образ наивного простачка только усилился в глазах лысого мужика и тот, закончив с осмотром, как-то слишком дружелюбно похлопал Киона по плечу.

– Развлекайся, – лысый мужик одной рукой указал на дверь и Кион, сделав на лице восторженное выражение, толкнул дверь и оказался внутри.

Зал клуба ничем не отличался от зала в таверне Марты. Такие же стены, деревянные полы, камин где-то в углу, а дальше лестница, ведущая на второй этаж. Даже столы были похожи на те, что были у Марты. И практически все они были заняты прилично одетыми людьми. Кион даже на секунду почувствовал особый восторг от того, что ему сегодня попадут в руки деньги этих аристократов.

У лестницы тоже имелась стойка, как и в таверне Марты, но только здесь за ней стоял мужчина в элегантной рубашке и расшитой золотыми нитями темной жилетке с золотой цепочкой у кармана. Мужчина носил короткие усики и сейчас идеально чистой тряпкой протирал стеклянные стаканы. Не жестяные или глиняные кружки, какие были у Марты, а именно стеклянные стаканы.

– Господа, – раздался за спиной барда голос лысого мужика и Кион даже вздрогнул от неожиданности, – Сегодня у нас новенький. Очень горит желанием сыграть в карты. Не окажите ему в любезности это сделать.

Мужик ехидно ухмыльнулся, напоследок кинул победный взгляд на Киона и скрылся за дверью. Бард обернулся к людям, не забывая про глуповатое выражение на лице и заметил, что у всех в глазах тут же зажегся алчный огонек. Они решили, что Кион будет легкой добычей, а именно этого бард и добивался.

– Эй, парень, давай к нам, – махнул ему рукой темноволосый мужчина, сидящий еще с двумя за столом в самом углу.

Кион переминулся с ноги на ногу, изображая неуверенность, а потом подсел за предложенный свободный стул и положил сумку к себе на колени. Бармен любезно принес ему стакан с пивом за счет заведения и Кион весь внутренне возликовал. Они все решили, что он наивный дурачок и сейчас пытаются своими наигранно добрыми поступками усыпить бдительность барда, а потом переиграть его в карты и забрать деньги себе. Вот только все они не знали одной детали – раньше в столице Кион частенько играл в карты и был в этом деле довольно хорош, даже если не жульничал. Но бард постоянно жульничал, как и его соперники. В картах нельзя было иначе.

Однако прошло несколько лет с тех пор, как Кион в последний раз перекидывался картами, а потому первые несколько раундов он проиграл, пытаясь вспомнить все нюансы и свои хитрые уловки. Впрочем, эти добрые джентльмены разрешили ему в первых раундах поставить на кон меньше монет, чем было принято, так что в кошельке Киона денег было еще предостаточно. Впрочем, бард не переживал – с каждой игрой его пальцы вспоминали все, что делали несколько лет назад за подобными развлечениями в столице.

Ему удалось победить и его соперники по картам даже искренне этому возрадовались и заказали еще один стакан пива для Киона, в честь его первой победы. Бард улыбался, как придурок, но от него не ускользнуло то, что выиграл он довольно быстро и просто. Игроки просто поддались ему и на следующей фразе одного из них Кион понял, почему.