Вампир не желает жениться!

– Вот! – заметила торжествующая Джеральдина дочери. – А я тебе говорила, что твой плохой сон – это недостаток питания!

– Весьма вероятно! И я уже боялся, что сегодня ночью кошмары мне будут обеспечены, – с готовностью поддержал ее Карп, – но если добрая леди соблаговолит подать мне что-нибудь мясное, то просто спасет мой уникальный организм.

Джеральдина Франциевна заметила, как надменно дернула бровями Беллатрисса, ее извечная соперница за влияние в этом доме, как фыркнул в бокал противный целитель, запутавший в сетях рассуждений о здоровье ее дочь, и прикинула, что болтливая диковинка, если с ней подружиться, прибавит ей популярности среди знакомых.

Поэтому шустрая бабулька сориентировалась очень быстро, и около аквариума моментально был поставлен слуга, держащий тарелку с едой для рыбки. Он на вилочке подавал Карпу прямо в пасть маленькие кусочки отборного лакомства, а бабуся, забыв про собственный бифштекс, с умилением следила за его трапезой.

Присутствующим быстро надоело наблюдать за этой идиллией, и матушка вампира наконец подняла за столом свою любимую тему.

– Генрих, надеюсь, ты не будешь против небольшой компании завтра за обедом? – Леокадия посмотрела на мужа, ожидая поддержки. – Я пригласила пару подруг с дочерьми.

Кронов пожал плечами.

– Насколько я понимаю, вряд ли мое мнение повлияет на их появление завтра? Надеюсь, девушки там хотя бы в состоянии поддержать разговор о чем-то, кроме моды?

– Генрих, – ко всеобщей неожиданности, вдруг вступил в разговор отец, – бабушки решительно намерены дожидаться твоей свадьбы в нашем доме! – Он отложил в сторону приборы, показывая, что закончил трапезу. – Поэтому я все же рекомендую тебе исполнить свой долг перед семьей и присмотреться к дамам.

Как говорил дворецкий Самуэль, глава семейства и правда был в не лучшем настроении. Поэтому он, встав из-за стола и велев слугам принести ему в кабинет вина, счел нужным добавить: – Я бы хотел услышать завтра твои мысли по этому поводу.

– Викториан, – подала голос его мать, тоже отложив столовые приборы и кидая на стол салфетку, – надеюсь, ты уделишь мне немного времени? – Пожилая леди тоже поднялась из-за стола и подошла к главе семьи.

Викториан Арейнович кивнул, соглашаясь, и, подав матери руку, вышел с ней из столовой.

Бабушка Джеральдина, полностью сосредоточившись на кормлении болтливого рыбеха, вела с ним беседу, которая очень нравилась обоим. Обсуждали они, конечно, питание и красоту.

– Мне очень нравятся воланы на вашем платье, – льстил Поликарпыч довольной бабуле, – даже мой хвост не так роскошен.

– Да что вы, дорогуша, – довольная Джеральдина скромно отмахивалась от комплиментов, – у вас шикарнейший хвост, прямо как императорский шлейф. А чешуя просто огнем горит, чисто расплавленное золото!

– Это да. – Карась завертелся, демонстрируя пухлые чешуйчатые бока. – Но красоту надо поддерживать. Моционы совершать после трапезы, на свежем воздухе. – И негромко пробурчал себе под нос, видя, как старушка с готовностью поднимается со стула: – А там, глядишь, и закуска еще какая с крылышками перепадет.

– Душечка Карп совершенно прав, – прощебетала бабуля присутствующим, особенно целителю, – хорошая еда и прогулка в приятной компании – это залог здорового сна и прекрасного самочувствия.

И быстро спевшаяся парочка в сопровождении неживого слуги, тащившего аквариум с рыбой, тоже покинула столовую.

Генрих Викторианович проследил, как за ними закрылась дверь, и, плеснув себе в бокал немного коньяка, осторожно начал разговор:

– Мама, я тут слышал, что на мысе Радужных Скал появились новые жильцы?

– Ну… несколько семей перебрались туда из разных мест, – думая о чем-то своем, отстраненно подтвердила Леокадия. – У нас тут прекрасный климат, тепло, морские купания.

– Я так понимаю, ты с ними уже познакомилась? – Зная, как его мать любит ходить в гости, Кронов даже не сомневался в положительном ответе.

– Конечно! И кстати, – Леокадия оживилась, – у них у всех есть незамужние дочери! Правда, там только пара вампирш, но эльфийка, я слышала, просто красавица и прекрасно поет. И представляешь, – она смешно наморщила нос, – даже троллиха есть. Между прочим, вполне симпатичная, хотя на мой вкус крупновата. Но вдруг тебе понравится? Говорят, она очень начитанная и с древней родословной. А какие детки могут быть чудные, здоровенькие… – Она мечтательно прикрыла глаза, представляя внуков и реакцию противной свекрови на такой брак.

– Мама! – не выдержал вампир. – Я не собираюсь жениться на троллихе! Меня вполне устроит вампирша из некромантского рода.

– Ты как твоя бабушка! – тут же вспылила мать. – Зациклился на некромантских корнях! Чем плохи девушки с другим даром в семье, зачем тебе жена-некромантка?

Не ожидая от матери такой вспышки, профессор только и успел буркнуть, что предпочитает блондинок.

– О! – сразу успокоилась Леокадия. – Так большинство сейчас светловолосые, новая мода.

Кронов не предполагал, что у вампирских дам светлый цвет волос не является, как у него, признаком принадлежности к некромантским корням. О том, что дамы красят волосы, он знал, но как-то упустил это из виду.

«Может, Патриция совсем не блондинка?» – задумался он.

– Мама, а ты случайно не знаешь Патрицию? – Кронов начал детально описывать свою случайную знакомую. – Она как раз с мыса Радужных Скал, кажется, ее семья туда недавно переехала. – И, заметив чересчур пристальный взгляд Леокадии и то, как она сразу оживилась, торопливо добавил: – Меня просили девушке кое-что передать, но я забыл имя рода.

– Патриция? М-м-м… – Леокадия пожала плечами. – К сожалению, не помню такого имени. Может, ты его неправильно запомнил? Надо было записать! – укорила она сына. – Зато под твое описание подходит половина моих знакомых.

«Какова вероятность, что мама с ее семьей еще не знакома? – занервничал Кронов и предположил: – А может, семья переехала, а девушка где-то училась, и поэтому матушка с ней пока не встречалась».

– Возможно, молодая особа получала образование в каком-нибудь закрытом заведении, – словно подслушав его мысли, вдруг подал голос до этого молчащий целитель, – и не была еще представлена вашей матушке.

– Не переживай, дорогой, – с улыбкой успокоила сына Леокадия, – завтра за обедом, возможно, удастся все разузнать.

Кивнув, профессор ушел в себя, мысленно составляя план действий.

«Матушка все равно не успокоится, пока не перезнакомит меня со всеми кандидатками в невесты, а значит, я все равно про Патрицию хоть что-то выясню! – Поставив пустой бокал, Генрих Викторианович решительно встал из-за стола. – А мне завтра не помешает посетить родовую библиотеку. Насколько я помню, записи прадедушки Вергилия по истории легендарной артефакторики должны храниться именно там».

– Прошу меня извинить, – профессор вежливо кивнул матери и целителю, – у меня дела.

И он торопливым шагом вышел из столовой, думая: «Надо расслабиться и, пока Поликарпыча развлекает бабушка, отдохнуть в тишине за чтением».

Как только дверь за ним закрылась, Леокадия вскочила со стула и, не сдерживая счастливых эмоций, заметалась по столовой.

– Эридан! У вас получилось! – Она подскочила к по-прежнему сидящему за столом целителю. – Вы просто кудесник. Я, признаться, не верила, что вы сможете сделать так, чтобы он приехал домой. Он столько раз отговаривался работой. – Она прижала руки к груди, с благодарностью смотря на дроу. – Но мой сын приехал, как вы и обещали! Не знаю, что вы сделали, но, как и договаривались, оплату вы получите сегодня. И я поговорю с мужем об увеличении вашего жалования. – Леокадия окинула взглядом столовую и снова заходила по помещению, размышляя вслух: – Я даже заметила, что он на удивление не против общения. Надеюсь, вы будете помогать мне и дальше? Пока Генрих здесь, мы просто обязаны воспользоваться моментом и заинтересовать его какой-нибудь подходящей девушкой из приличной семьи.

Эридан Эс'Шираз наблюдал за суетливой хозяйкой дома, чуть прикрыв глаза, и мысленно подсчитывал монеты, щедро обещанные нанимательницей, если ее надежды оправдаются.

«Все получилось как нельзя лучше, заманить этого любителя таинственного не составило труда, – думал он. – Старый фамильный артефакт, который я считал бесполезной безделушкой, принес мне неплохие деньги, жаль, что заряжается он слишком долго».

Мечтательно улыбаясь, дроу вспоминал, как ловко все провернул.

Летний день в Грослинделе клонился к вечеру. По извилистым улочкам городка шел довольный жизнью хорошо одетый молодой вампир. Его коротко стриженные белоснежные волосы с тонко выбритыми на висках и затылке рунами выдавали в нем потомственного некроманта из знатного рода. Костюм из бархатистой темно-серой ткани, модной в этом сезоне, сидел на нем прекрасно, вещь явно была сшита на заказ. Улыбаясь, вампир обходил многочисленные лотки торговок и разглядывал гуляющую молодежь. Он совершенно не чувствовал, что за ним следом, стараясь быть незаметной в тени домов, осторожно двигалась фигура в темном балахоне.

Лицо таинственной личности закрывала соломенная шляпа с широкими обвислыми полями, такие шляпы очень любили пожилые селяне. В руках фигура держала холщовый мешочек и ввиду непрезентабельного облика не привлекала внимания ни гуляющих, ни продавцов.

Прилавочки торговцев овощами, снующие лоточники и громко торгующиеся покупатели помогали преследователю быть максимально незаметным.

Эридан Эс'Шираз мысленно кривился, видя себя со стороны в полупрозрачных витринах магазинчиков, но неприметная внешность была очень важна в его сегодняшнем деле.

Он усмехнулся, увидев, как преследуемый им Кронов ловко увернулся от прорицательницы.

– Шустрый, – хмыкнул целитель. – Это хорошо, что ты будущее знать не хочешь. Тетка вполне могла оказаться настоящей провидицей и испортить мне все дело!

Покупка профессором большого липкого леденца и вручение его противно верещащему мелкому раззяве вызвали в нем совсем не положительные эмоции, в отличие от восхищенных таким поступком двух ярко наряженных кумушек. Эс'Шираз слышал, как они за спиной профессора с удовольствием обсудили, какой из вампира выйдет прекрасный отец.

«Жаль, что Кронов этого не слышит, – подумал целитель. – В следующий раз поостерегся бы тратить деньги впустую».

##Следуя за профессором, Эс,Шираз замер у выхода на площадь, с которой доносился гул голосов и шумные хлопки фейерверков. Дроу совершенно не придал этому значения, только поморщился, так как не любил праздников и шумной суеты. Стараясь не упускать вампира из виду, он ловко пробирался в толпе, мельком отмечая шатры артистов, торговые прилавки и жулье, непременно околачивающееся в таких местах. Сам он жуликов и продавцов, конечно, не интересовал. Многочисленные нарядные барышни, деловитые селянки и степенные матроны, радуясь возможности пройтись по торговым рядам, изучали ассортимент. Скрываясь целитель еле протиснулся между стенкой шатра и массивной дамой, внимательно разглядывающей изящные эльфийские туфельки. Из за сехавшей на нос шляпы он чуть не столкнулся с прислонившейся к столбу для навеса женской фигурой в темно-синем дорожном плаще с капюшоном, отделанным серебром. А отскочив в сторону увернулся и от двух девиц явно спешивших к этому же прилавку, азартно блестя глазами и что-то обсуждая. Дроу поспешил вперед пытаясь не терять из виду профессора, продолжив преследование.

Наконец, заметив, как Кронов заходит в лавку, торгующую кристаллами-накопителями, Эридан облегченно выдохнул.

«Тут он задержится. Значит, надо поскорее расположиться поблизости и все устроить».

За углом соседнего магазинчика, он обнаружил маленький тенистый дворик который к его необычайному счастью оказался совершенно безлюдным.

Зажатый между двух каменных домов кусочек булыжной мостовой украшеный лишь долькой крошечного газона и заботливо поставленной скамейкой показался дору достаточно уединенным местом. Он с облегчением стянул с себя дурацкий головной убор и спрятавшись в тени кривого дерева заозирался по сторонам. Убедившись что его никто невидит он ловким движением руки вытащил из запыленного мешочка изящную статуэтку девушки внимательно осмотрев ее со всех сторон. Казалось, в его руках находится застывшая миниатюрная вампирша, которая вот-вот откроет глаза.

Еще повертев фигурку в руках он поставил ее на траву и отолкнув в сторону мешающий камень тихо посвистывая склонился проговаривая слова активации. Голем, которого он считал бесполезным, сегодня поможет ему заработать хорошие деньги, конечно же если его план сработает.

##Над статуэткой заклубилось марево древней магии, оно бурлило ветвилось синими спиралями, искря и постепенно светлея поднималось вверх, обретая четкость и форму линий. Минута другая и на траве вместо игрушечной фигурки стояла молодая девушка одетая в светлое платье с кружевным шарфом накинутом на хрупкие обнаженные плечи. Белые волосы только что появившейся вампирши были собраны и перевязаны голубой ленточкой, а изящные руки сжимали кружевной зонтик от солнца. Единственное, что пока отличало ее от живой, были закрытые глаза и полная неподвижность.

Широко улыбнувшись и тщательно сформулировав в мыслях свое нехитрое поручение, Эридан негромко прошептал его на ухо стоящей девушке. Блондинка тут же слегка вздрогнула, ее глаза цвета крепкого кофе широко распахнулись ,а где то в глубине зрачков промелькнула едва уловимая красная искорка. Вместе с этим взгляд голема приобрел осмысленность, девушка повернула голову осматриваясь вокруг, затем утвердительно кивнула и аккуратно обогнув улыбающегося Эридана, направилась к выходу . Элегантным жестом чуть подобрав воздушные юбки платья, она обошла кустики и, пройдя мимо стоящей в тенечке лавочки, вышла из дворика, смешавшись с шумной толпой гуляющих.

Проводив ее взглядом довольный дроу радостно потер руки а затем словно подхваченый волной хорошего настроения пританцовывая прошел пару шагов и плюхнлся на стоящую в тени крошечную скамейку.-Все так просто! Кажется мне осталось всего лишь… подождать!-он закинул руки заголову опустившись на спинку зеленоватой лавочки..

– Эридан! Эридан! – В мысли задумавшегося целителя ворвался голос мадам Леокадии. – Что с вами?

– Простите. Задумался. – Дроу вскочил со стула и слегка поклонился.

– Эридан, я бесконечно вам благодарна, но мне очень любопытно: как вы все-таки это сделали? – Леокадия отмахнулась от его извинений.

– О, мадам, ради вас я использовал очень древний фамильный артефакт! – Эс'Шираз вытащил из-за пазухи хрупкую статуэтку девушки. – Правда, боюсь, теперь он вышел из строя, но вы же знаете, что ради вашего спокойствия я готов пожертвовать всем, – с пафосом заявил он.

– О! Эридан! – Леокадия с восхищением и слезами в прекрасных глазах смотрела на целителя. – Я непременно возмещу ваши расходы! Ведь главное, что мой сын наконец-то приехал домой!

Глава 3. Неправильная сказка

На следующий день, после организованного матушкой обеда, профессор Кронов торопливо шел по коридору в сторону библиотеки, неся в руках аквариум с разомлевшим Поликарпычем.

– Генрих, ну чем ты так недоволен? – пыхтел карась, лениво шевеля в воде плавниками. – Вполне милые особы. Заботливые. – Рыбка икнула и заколыхала толстыми боками.

– Конечно, ты счастлив, а кругом все такие заботливые, – вампир не скрывал раздражения, – тебе же наперебой соседки по столу куски в пасть совали. Вон раздулся как мяч от обжорства.

– Не завидуй моей популярности, – отмахнулся Карп плавником. – Если бы ты не был таким букой, они и тебя бы накормили. – Он снова икнул и хлебнул водички из аквариума.

– Несомненно, – Кронова передернуло, – а там и приворот пошел бы в ход, и прочая пакость.

– Ой, да не выдумывай, – не поверил ему карась и, только сейчас заметив смену обстановки, вдруг заволновался: – Генрих, а мы куда идем и почему тут так мрачно? – Рыбка разглядывала панели из темно-коричневого дерева и обои цвета маренго, пронизанные хаотичными росчерками тонких серебристых линий.

– Мы идем в библиотеку, а она находится в восточном крыле дома. Тут комнаты бабушки Беллатриссы, кабинет отца, хранилище и прочие помещения, не предназначенные для посторонних, – пояснил вампир. – Здесь ничего не меняется уже пару столетий.

– Ого! – Рыбех уяснил для себя главное и пребывал в хорошем расположении духа. – Значит, я не посторонний, и мне сюда можно! – Он прокрутился в воде и снова высунул нос наружу.

– Генрих, я не хочу в библиотеку! Ты сказал, тут есть какое-то хранилище. Пошли туда! Ну пошли-и-и-и, – заканючил он. – Там ведь ваши сокровища? Да?

Но профессор уже открывал негромко скрипнувшую створку тяжелой двери в большое помещение, уставленное книжными стеллажами. Карп разочарованно надулся и, разглядывая стройные ряды туго заставленных книжных полок, буркнул себе под нос:

– Да у вас тут, наверное, все книжки за прошлый век! Даже картинок нет, одни буковки. – Он страдальчески закатил глаза. – А про комиксы вы вообще не слышали! Темнота!

Профессор поставил аквариум с ворчуном на небольшой столик, стоящий рядом с мягким креслом, и, добавив света в комнате, до этого утопавшей в полумраке, пошел к стеллажу, отливающему синеватыми бликами артефакторской магии.

Оставленный на столе рыбех рассматривал помещение, все больше мрачнея. На его взгляд, скучнее места было не придумать. Закрытые тяжелыми серыми шторами окна не давали возможности выглянуть на улицу, вдоль всех стен стояли стеллажи от пола до потолка, и еще несколько невысоких, но тоже забитых книгами шкафчиков перегораживали помещение, деля его на зоны для чтения. В каждой стояли кресла или диванчики с непременным столиком рядом. У одного из окон находился массивный письменный стол в комплекте с обитым бархатистой черной тканью стулом с высокой спинкой, такой же темный и основательный, как вся находящаяся в библиотеке мебель. Единственное, что понравилось здесь скучающей рыбке, это то, что некоторые стеллажи светились каким-нибудь цветом, придавая темному помещению некоторую нарядность и праздничность. Как новогодние гирлянды, оживляющие офисы и конторы в канун Нового года.

– Генрих! – снова попытался привлечь внимание вампира карась. – Тут скучно! Зачем мы вообще сюда пришли? – А заметив в руках возвращающегося профессора старую зачитанную книгу в темно-синей обложке, завозмущался еще сильнее: – Ты что, собираешься читать, а я?

– Поликарпыч, – Кронов положил книгу на стол рядом с аквариумом, – мы тут ненадолго. Я только хочу найти одну старинную легенду. Когда я читал ее в детстве, то думал, что это сказка. Но как оказалось, в таких легендах могут содержаться поистине уникальные знания. – Он погладил чуть обшарпанный кожаный переплет старого тома.

– Знания – это неинтересно, наверняка какая-нибудь хитромудрая галиматья. – Карась с подозрением разглядывал бережно открываемый вампиром талмуд. – Но сказки я люблю, только не длинные. А то пока к концу подойдет, я начало забываю, – шлепая губами, заметил он.

Кронов, перелистывая страницы, быстро нашел то, что искал, и взгляд его забегал по слегка выцветшим строчкам текста. Но оставленный без внимания карась никак не успокаивался.

– Генрих! Тут даже картинок нет! – Он с возмущением так высунулся из аквариума, что брызги чуть не попали на раскрытый том. – Ты сказал, там сказка, так что читай вслух! Мне интересно, что у вас тут за сказки такие без картинок.

Профессор, успевший спасти драгоценный фолиант от воды, согласно кивнул, не видя другого выхода.

– Почитаю, только веди себя прилично. Книги сырость не любят, – сердито высказал он чешуйчатому вандалу, вытирая стол носовым платком.

Карп притих в своем аквариуме, понимая, что набедокурил, и приготовился слушать.

Генрих Викторианович, удобно устроившись в кресле, откинулся на высокую спинку и негромко начал читать знакомую с детства историю создания артефакта, стараясь найти в ней какую-нибудь зацепку.

– Давным-давно, много столетий назад, жил очень талантливый вампир-артефактор, – своими словами, чтобы рыбке было понятно, пересказывал прочитанные строчки профессор.

– А он был царевич? – тут же заинтересовался подробностями Карп.

– Нет, Поликарпыч, он был, конечно, из аристократического рода, но не настолько, – терпеливо пояснил ему Кронов.

– Понятно, – тут же сделал свои выводы карась, – значит, дурак.

– Карп, имей совесть! Почему дурак? Известный артефактор дураком быть не может! – возмутился странной рыбьей логике вампир. – Ты слушать-то будешь?

– Ой, да можно подумать! – Карась развел плавниками. – Ладно-ладно, слушаю. Я уже понял, было у него три сына.

– Нет! У него не было детей. Слава была, и богатство было, а наследников не было. Вампир не хотел жениться и обзаводиться семьей, – принялся опять рассказывать неугомонному рыбеху Кронов.

– Ну совсем как ты! – тут же перебил его карась.

– Нет. Я просто не планирую, а он хотел найти ту женщину, с которой проживет душа в душу до конца своих дней. А наша раса, как ты знаешь, из долгоживущих, – терпеливо поправил рыбку вампир.

– Вот странный дядька. – Поликарпыч пренебрежительно взмахнул хвостом. – Делов-то! Любовь нечаянно нагрянет, – пропел он своим поистине Шаляпинским басом, – и все! – Карп ехидно ухмыльнулся. – Ты уже окольцован.

– Может, это и верно, – вынужден был согласиться профессор, – но, видимо, ждать тому вампиру не хотелось, а может, в любовь он не особо верил. Зато в магию и свой талант артефактора верил сильно. Поэтому решил он создать артефакт, который приведет к нему его половинку.

– И делал его тридцать лет и три года? – опять не утерпев, полюбопытствовал карась.

– С чего ты взял? – недоуменно вскинул брови вампир. – Тут не сказано сколько.

– С чего, с чего?! В сказках так положено! – заявил знаток сказочных канонов. – А раз не сказано, то я буду считать, что тридцать лет и три года! Ты и так непонятным персонажем всю сказку испортил, – бубнил он. – Где это видано, чтобы не царевич и не дурак?

– Карп, суть не в этом! – оборвал его бухтение профессор. – Смысл в том, что ему это удалось!

– Да?! – Рыбех сразу забыл, что считал сказку неправильной, и выпучил глаза. – А рецептик там не записан? Я, может, тоже мечтаю, ну, чтоб на всю жизнь.

Кронов усмехнулся и стал зачитывать:

«Взяв пену волн и шум прибоя, свист ветра и травы прибрежной шелест,

В простой металла ободок из меди он магией сковал навеки.

Из леса-крошки, где его вершины бутонами цветут колоколами,

Извлек он звуков нежные напевы, чтобы они его любовь призвали.

Взяв перья из гнездовья птицы, что возвращается всегда к родному дому,

Скрепил он кровью эти узы, чтоб привязать одно кольцо к другому.

И со скалы, что радугой сиянья в ночи ласкало море волн прибрежных,

Одно кольцо он выкинул в пучину, прося вернуться лишь с его судьбою».

– Какой-то стремный рецептик. – Карась недовольно надул губы. – И зачем тебе это? Какие-то две медные штуки с сомнительной историей.

– Просто когда прошло какое-то время… – пытался прояснить ему вампир.

– Ну тут-то хоть тридцать лет и три года? – опять завел свою шарманку рыбех. – Или опять неизвестно сколько?

– Поликарпыч, тут не написано. Если тебе не интересно, то я не буду рассказывать, – уже раздражаясь, шикнул на него профессор.

– Нет уж! Мне же надо знать, что у этого чудика вышло. – Карп подпер плавником щеку, облокотившись на бортик аквариума.

– Еще раз перебьешь – и не узнаешь, – предупредил его Кронов. – Так вот, через какое-то время к его дому пришла молодая женщина, и, к изумлению вампира, на ее пальце было то самое медное колечко, что он самолично выкинул в море.

– Ну она-то по крайней мере была принцессой или хотя бы падчерицей? – все же не утерпел карась, но, увидев предупреждающий взгляд Кронова, зажал рот плавниками.

– Об этом в легенде тоже не сказано, – нахмурившись, продолжал рассказывать профессор. – Он показал даме свое кольцо и попросил у нее второе такое же колечко. Кольца мгновенно соединились в его руках в одно, и он надел его на палец девушки. – Вампир показал карасю страницу, где было нарисовано, как два кольца с небольшими сердечками становятся одним с двумя сердцами.

– Ага! Картинки все-таки бывают. – Карп разглядывал изображение. – Но все равно мало и какие-то скучные. Неудивительно, что эти легенды никто не помнит. – Он важно приосанился и заявил поучительным тоном: – Если бы не жалели красок на рисунки и не писали столько, то их бы каждый ребенок знал наизусть! Комиксы – великая вещь! Настоящий источник знаний. – Он шмыгнул носом и добавил уже нормальным тоном: – Хотя в большинстве своем знаний бесполезных. А что дальше-то?

– Дальше, увы, ничего не разобрать. – Вампир с сожалением потрогал пальцем истрепанный под рисунком край страницы с уже нечитаемыми несколькими строчками. – Но потом написано, что они жили долго, душа в душу. А кольца пропали и стали блуждающим артефактом «Сердце на двоих».

Кронов встал, бережно закрыл книгу и добавил:

– Ходили слухи, что, кажется, на руке избранницы кольцо становилось золотым, но тут я точно сказать не могу.

– Странная история, – рыбех плавником трямкнул по выпяченной нижней губе, – но хоть конец нормальный. В смысле, «жили долго и счастливо». Только, Генрих, зачем тебе-то нужна была эта история?

Испытывая желание поделиться хоть с кем-нибудь подкинутой ему загадкой, Кронов вытащил из кармана и показал карасю медное колечко с двумя крошечными сердечками.

– Ого! Очешуеть! А это и… – Карп вытаращился на его ладонь и, видимо, хотел что-то спросить, но вдруг захлопнул рот, уставившись за спину вампира.

Профессор сжал кольцо в кулаке и, пряча руку в карман, повернулся. В дверях библиотеки стояла его бабушка Беллатрисса, с саркастичной насмешкой в глазах разглядывая внука.

– И правда, Генрих, зачем тебе эта старая сказка? – Сухощавая пожилая женщина презрительно скривила тонкие губы. – Эти кольца все равно отыскать не сможешь, ты же сам знаешь. Ты давно не ребенок, чтобы верить в то, что артефакты из сказок существуют.

Кронов облегченно выдохнул, поняв, что главное, то, что артефакт уже у него, Беллатриссе Вергильевне неизвестно. Поэтому, приняв беззаботный вид, он ответил, тщательно дозируя в голосе раздражение:

– Ну вы же сами всем семейством стремитесь меня женить. А на непонятной малознакомой девушке жениться мне совсем не хочется. – Он пожал плечами и, жестом предложив женщине сесть, тоже опустился в кресло. – Мне же потом с ней всю жизнь жить.

Обычно невозмутимое и холодное лицо Беллатриссы вдруг расцвело улыбкой.

– Как я тебя понимаю, – ласково заговорила она, проходя в комнату и вызывая у внука закономерную настороженность такой сменой отношения. – Но ты же помнишь, что мой отец и твой прадед был артефактором ничуть не хуже, чем этот, из легенды. – Подойдя к Кронову и садясь, она ткнула пальцем в книгу на столе. – И артефакт призыва подходящей спутницы жизни, кстати, тоже имеется. Конечно, за тебя, я думаю, любая пойдет, – с гордостью добавила бабка, – но артефакт ничего не навязывает, а просто подбирает варианты. Все подходящие тебе в округе девушки, не имеющие жениха, получат магическое письмо с сообщением о том, что ты готов рассмотреть их кандидатуру в качестве будущей жены. И если молодая леди не против, то она, несомненно, воспользуется приглашением, чтобы приехать в наш дом, – продолжала объяснять профессору Беллатрисса. – Тебе просто надо будет выбрать ту, что понравится. Если бы твой отец не был так упрям и использовал семейный артефакт, думаю, невестка у меня была бы получше, – в сердцах высказалась она, но, заметив, что внук уже открыл рот, чтобы заступиться за мать, поспешно добавила главный, как ей казалось, аргумент: – У тебя будет прекрасный выбор дам, наиболее тебе соответствующих. И в отличие от этой сказочной побрякушки из легенды с нашим артефактом ты сам сможешь выбрать себе невесту из достойных девушек, а не оказаться связанным магией с единственной подвернувшейся артефакту особой.

– Ух ты! Прямо магическая сваха, – обрадовался Карп, но надменно вздернутая бровь пожилой дамы заставила его замолчать и нырнуть на дно аквариума. Впрочем, слышать он от этого хуже не стал.

– Все это, конечно, замечательно, – вампир задумчиво побарабанил кончиками пальцев по столу, – но я не думаю, что стоит собирать тут обнадеженных артефактом дам, когда я в ближайшее время жениться не планирую.

Карась в аквариуме, уже настроившийся на интересное развлечение, разочарованно дернул хвостом и, немедленно вынырнув, заявил:

– Генрих, дружище, так неинтересно! Что случится-то? Это же круто! Я хочу посмотреть, как эта штука работает. И на девушек, которые тебе подходят. Неужели тебе не любопытно, какие они? А раз артефакт подбирает подходящих, то они наверняка тебе будут нравиться. Мадам же сказала, – он настороженно скосил глаза на бабку и, получив одобрительную полуулыбку и милостивый кивок, вдохновенно продолжил: – Ты не будешь связан никакими обязательствами. И если я хоть что-то понимаю, то это просто отбор, как в твоих книжках. – Карп азартно выпучил глаза и, заговорщицки подмигивая, добавил: – Ты представь только, как будет классно – испытания всякие для красоток.

Кронов, уже готовый оборвать его пустую болтовню, вдруг заметил среди всего потока слов карася интересную идею.

– Знаешь, Поликарпыч, может, ты и прав. – А поскольку профессор не зря много лет преподавал в академии некроюриспруденцию, он уточнил у бабки пришедшую в голову мысль: – А если я никого из них не выберу, что будет?

– Ну не выберешь и не выберешь, – пожала та плечами. – Можно будет попробовать еще раз через год.

– Не раньше? – Кронов вскочил и заинтересованно подался в сторону сидящей женщины.

– Нет, – качнула головой довольная бабуля, пряча усмешку оттого, что внук заглотил наживку. – Артефакт активируют раз в год.

«Целый год я буду избавлен от притязаний родни на мою свободу! Причем на законных основаниях! – теперь воодушевился уже сам профессор. – К тому же, возможно, этот семейный артефакт поможет мне найти Патрицию».

Он сделал вид, что раздумывает, и опять опустился в кресло.

– Генрих, – пожилая леди встала и, медленно обойдя его кресло, слегка наклонилась к внуку, – если мы не активируем артефакт в ближайшее время, то твоя мать опять наприглашает в дом сомнительных дамочек. – И, видя, как профессор хочет возразить, веско заявила: – Не спорь! Сегодняшний обед тому подтверждение! – Как обычно, приглашенные невесткой гости ей не понравились. – А так это будут в высшей степени во всем достойные молодые леди.

– Генрих! – поддержал ее изнывающий от любопытства карась. – Соглашайся! Чур, я главный судья! Я тебе там такое шоу устрою! Да его столетия будут обсуждать! – Карп закрутился в танце, маша плавниками и тряся хвостом.