– Ну вот завтра и увидим. От перелома эта штука не поможет. Теперь мне нужны детали.
Алекс набрал побольше воздуха и пересказал случившееся настолько подробно, насколько мог.
– Ясно, – все, что Элла смогла выдавить после долгой паузы.
Пустым взглядом она смотрела на сцепленные в замок руки. Поглаживала большим пальцем тыльную сторону ладони. Губы то сжимались, то приоткрывались, будто она хотела что-то сказать, но слова не шли. Через какое-то время взгляд стал осмысленным.
– Значит будем разбираться без Коба. Как думаешь, во сколько конфискологи будут в городе? – спросила она у Дрейры.
– И это все?! Твой священный брат в тюрьме, а ты ничего не планируешь делать?
– Я так устала, – выдохнула она дрогнувшим голосом. – Сколько это может продолжаться, Дрей? Коб не изменится, что бы я ни делала. Через неделю его выпустят, а я буду уверена, что он не убился об очередной свой план.
– Звучит, будто ты только об этом и мечтала.
– Откуда нам знать, что Арес его отпустит? – спросил Алекс вдогонку.
– Камера—не худшее, что могло с ним случиться. А что до дяди… Он плохой правитель, но всегда заботился о семье. Кроме нас у него никого нет.
– Я только что рассказал, как он силой удерживал вашу мать. Отличный пример семейных отношений.
– У всех бывают плохие дни.
– Подожди. Ты его оправдываешь что ли? – возмутилась Дрейра. – Элла, очнись! Он ведет себя как психованный мудак.
– Не оправдываю, но я могу его понять, – они уставились на девушку. – Дядя любит Керу. Наверное, не так, как я или Коб, но он ее восстанавливал. Отстраивал. Общался с жителями, помог маме организовать фонд помощи. Не знаю, что могло перевесить это, раз он связался с Александром, – она печально посмотрела в окно. – Своим решением он обрек этих людей на смерть. Врал им в лицо. Я бы ненавидела себя за такое. Думаю, меньше всего он хотел маминых нотаций и сорвался.
Все еще не убедительно. Для Алекса уж точно.
– Не смотрите, будто у меня вместо кожи чешуя выросла. Я не говорю, что он прав. Нет, конечно. Но дядя пел нам колыбельные в детстве, водил в походы и всегда был на моей стороне. Я не могу представлять его монстром.
– Меня он в походы не водил, так что останусь при своем—он мудак.
– Согласен.
Элла только пожала плечами.
– Я пойду, – она встала. – К родителям надо зайти, не хватало, чтоб они еще и за меня переживали.
– Ты будешь в порядке? – спросила Дрейра.
– Не знаю, посмотрим, – она слабо улыбнулась. – Встретимся утром на границе? Стражи низко летают, проследим за ними от туннеля и пойдем к стоянке.
– Я лучше отправлю туда Гейла, хорош ему бездельничать. Посигналит нам, куда идти.
– Теперь ты главная? – насмешливо спросил Алекс.
– Кто-то же должен.
За Эллой закрылась дверь. Хозяйка долго гремела чем-то на кухне и вернулась с туркой свежесваренного кофе и рыбой с тушеными овощами. Запах стоял потрясающий. Дрейра поставила еду на стол перед ним.
– Настоящий кофе? Я думал здесь его не выращивают.
– Здесь нет, а на юге пытаются. Попросила девчонок из отдела обменять старые украшения на него. Лучшее вложение, как по мне.
– Определенно стоило того.
– Оставайся, гостевая спальня слева за углом.
– Спасибо. И не только за кровать и кофе.
Глава 14. Конфискологи
Хриплый голос Гейла—не тот будильник, который пробуждает бодрость до конца дня, зато работает безотказно. Алекс чуть с кровати не упал.
– Херовы Стражи, еще б позже приперлись! Чуть не окочурился в сугробе сидеть. Подъем! Они движутся к администрации, жду у озера.
«Четыре утра» – простонал Алекс, заглядывая в чип. И это он еще методы Лины считал жестокими. Да она ангел во плоти!
Он кое-как поднялся и на одной ноге допрыгал до шкафа, у которого вчера бросил одежду. Штаны, пролежавшие на полу всю ночь, оказались неожиданно теплыми и согревали кожу. Дрейра похоже поставила дома постоянный тепловой контур. Погодный чип явно имел свои преимущества. Все, на что хватает стандартного, это подогреть воду в стакане или постель по ночам.
Алекс стоял в водолазке и наполовину натянутых штанах и оттягивал момент, когда придется наступить на больную ногу. Боялся разочароваться. Шанс поехать в Дейм только один, а со сломанной ногой совершить это, мягко говоря, проблематично. Особенно если учесть необходимость скрываться от правосудия. Переход все же запрещен последние два года. Узнать сейчас о недостижимости цели, преследующей его и не дающей спокойно дышать с юности, значило признать поражение. Только не сейчас. Когда разгадка так близко, что он почти коснулся ее кончиками пальцев.
– Не знаю, чем ты там занят, но давай быстрее, – сказала Дрейра под дверью.
Тошнотворный страх забулькал в горле. Алекс дотронулся пальцами пола. Как ребенок на берегу озера в мае, когда вода еще слишком холодная, но солнце греет так сильно, что купаться хочется уже сейчас. По миллиметру он увеличивал площадь соприкосновения. Перенес вес на пятку и распахнул глаза. Все в порядке. Резкая боль не перехватила дыхание. Не отдалась острым ножом в бедре. От вчерашнего инцидента осталось только легкое покалывание кожи. Алекс облегченно выдохнул и расплылся в улыбке. Быстро собрался и вышел за дверь.
– Прости, но, когда Гейл начнет ныть, что девушки долго собираются, я с удовольствием тебя сдам, – ухмыльнулась Дрейра.
Кажется, Алекс первый раз видел ее с собранными волосами и в шапке. Девушка надела массивные ботинки и короткую куртку, отчего стала больше похожа на Вирану, чем на саму себя.
– Из чего сделана эта мазь? Если бы в Нижнем мире все лекарства так работали, медики давно бы озолотились.
– Скорее наоборот. Посмотри на Герту, до богачки ей как до Луны пешком.
– И все-таки?
– Слюна виверн. Не удовольствия ж ради Элла столько лет с этими тварями носится. Мерзкие ящеры так часто раздирают друг друга, что давно бы уже вымерли, только животворящие слюни и спасают.
– Я думал, Элле они просто нравятся.
– Не без этого. Но нравиться они могут и в заповеднике у черта на рогах. Я из-за них год за границу города не выходила, когда только переехала. Пойдем.
Алекс растянул на них невидимость, хотя из-за ночного снегопада толку от этого было не много. Ботинки со скрипом ломали ледяную корку и по щиколотку проваливались в пушистый снег.
– Дурацкая погода. По следам найти нас проще, чем слона в саванне.
– Кого? А вообще не важно. Смотри.
Дрейра развернулась на середине пути, сделала пас руками и доказательства их ночной прогулки засыпало пушистыми белыми хлопьями. Различить следы на гладком белом полотне теперь можно только под лупой. Алекс очарованно посмотрел на девушку.
– Стоило так переживать, – пожала она плечами. – Элла и Гейл пойдут через лес, это у нас есть привилегия не делать крюк. Спорим, мы еще и первые придем.
– Даже не надейся. С тобой спорить себе дороже.
Когда они добрались до озера, там уже стоял Гейл и вслушивался в темноту. Перед входом в метре над землей зависли три самолета, хотя Алекс был уверен, что в воздух их удержала не аэродинамика. Аппараты в форме наконечника стрелы размером с дракона. Темная матовая поверхность поглощала свет, что делало корпус едва различимым в темноте.
– Я пришла, не пугайтесь, – сказала Элла сзади и встала рядом, растягивая свою невидимость и на Гейла тоже.
Алекс объединил свой карман с ее, чтобы можно было видеть друг друга и удерживать было легче.
– Прослушку поставил? – спросила Дрейра.
– Обижаешь, прицепил на крыло еще в туннеле. Из двух Стражей конфискологи зашли в здание. В том, что справа, еще сидят. Поди греются. Но они походу немые, нихера еще друг другу не сказали.
– Мы так-то тоже, – заметил Алекс.
– Да ну. Не могли ж они между собой контакт установить. Это омерзительно.
– Почему?
– Это признак высшего доверия, – объяснила Элла. – Открыться человеку, не зная, что именно он увидит. Коллеги таким точно не занимаются. У нас и с родителями связи нет.
Дверь Стража поднялась и загородила вход. Из корабля выбрался высокий мужчина в темно-серой форме и засветил белый огонек над головой. Стало видно острые скулы, выделяющиеся на фоне короткой стрижки. Дверь машины закрылась. Пристальным взглядом мужчина оглядывал окрестности и показался Алексу неуловимо знакомым.
Элла обошла его за спиной и встала рядом с Дрейрой. Алекс повернулся вслед ее движению и округлил глаза. Как будто перед ним была совсем другая девушка. Смуглое лицо стало неестественно бледным. Она, не отрываясь, смотрела на конфисколога и крутила кольцо тонкими, посиневшими от холода пальцами. Плечи сгорбились, а из-под распахнутого ворота куртки выглядывали острые ключицы.
– Скучаешь по нему? – спросила Элла.
Алекс еще раз всмотрелся в конфисколога и узнал в нем жениха Дрейры. Только уже без длинных волос и ямочек на щеках.
– Нет. Я скучаю по себе, – она отвела полный горечи взгляд. – Той, кому он надевал на палец кольцо. Она была такой счастливой. А теперь из зеркала на меня смотрит незнакомая женщина, и она совсем мне не нравится, – по ее телу пробежала дрожь. – Едкая и ядовитая.
– Почему вы расстались?
– Конфискологу в Кере делать нечего, давно было понятно, что у нас ресурсный дефицит. Он пробовал заняться чем-то другим, но расстаться с мечтой так и не смог. Умолял вместе уехать в Дейм, стать настоящей семьей. Но у меня тоже была мечта, – она поджала губы и покачала головой. – Как маленькая девочка из деревушки на отшибе становится главным погодным инженером. Я так отчаянно цеплялась за нее… Так что он уехал, а я осталась здесь.
– Так и херли ты убиваешься, я не пойму? Вы хотели разного. Чего печалиться то? Ветер ему в шею.
– Вот и я так думала. Только потом поняла, что без него все это ничего не стоит, – тоска в ее голосе заставила Гейла заткнуться.
Пронзительной яркости голубой свет осветил все пространство перед администрацией. Глаза заслезились, а под закрытыми веками мелькали белые вспышки. Алекс закрыл лицо рукой и пытался понять, что произошло, подглядывая в щель между пальцами.
Двери двух Стражей открылись, и голубые сферы под взглядом конфискологов исчезали внутри. Красиво, если не знать контекст. Как множество китайских фонариков, поднимающихся в небо. Алекс посмотрел на остальных. Они выглядели такими же ошарашенными. У Гейла от яркого света покраснели глаза.
– Что делать будем?
Ответил ему грубый незнакомый голос из звукового контура Гейла.
– Последнее предупреждение, Арес. Двое моих ребят остаются расследовать инцидент. Если вскроется саботаж с твоей стороны или иного рода причастность, ваша сделка с Александром отменяется.
– Ты мне угрожаешь? – холодным голосом.
– Пока констатирую факт. До стадии угроз доберемся позже, если подобное повторится.
– Что насчет моих людей?
– Их сделка является частью твоей: хоть один облажается, и можете начинать вычеркивать дни до своей бесславной кончины в календаре. Уверяю, больше пятидесяти не наберется. Закончили? – спросил он у других конфискологов, когда последняя сфера исчезла в корабле.
– Почти, шеф. Поле настроим и можно ехать.
– Шевелитесь, груз должен быть доставлен до обеда.
Гейл дернулся и почти выпал из невидимости, но Элла успела раньше и притянула обратно силовым полем.
– Куда ты собрался?! Они нас по стенке размажут всемером! Хочешь составить Кобу компанию?
– Да Коб первый прибьет нас, что нихера не сделали! Если вы зассали, я один справлюсь.
Гейл вывернулся, но Алекс успел поймать парня за куртку, а Дрейра для верности приковала его ледяной цепью к сосне.
– Угомонись уже, часть разговора проворонили! И верни звук.
–…, вы остаетесь здесь, жду вас в Дейме с докладом через неделю. Архель, особенно надеюсь на тебя, воспользуйся старыми знакомствами, если нужно. Расходы мы компенсируем. Арес, – невысокий мужчина коротко кивнул.
– Райзульс, – ответное движение. – Передай Александру мои надежды на продолжения продуктивного сотрудничества.
– Передам, но это уже зависит от тебя.
Четверо конфискологов раскланялись. Два корабля поднялись в воздух и со свистом пролетели над головой. Прослушка была прицеплена на один из них, поэтому конца разговора Археля, его рыжеволосого коллеги и Ареса они не услышали.
– О-ХЕ-РЕТЬ. Александр получил мирА, защита от фениксов того гляди схлопнется, а она стоит парня своего разглядывает, – скривился Гейл, глядя на Дрейру. – Может дельными предложениями поделишься?
Девушка, казалось, не замечала бубнеж Гейла и сосредоточила внимание на разговоре троих мужчин.
– Отстань от нее. Без тебя тошно, – резко сказал Элла. – Предложение такое: следим, куда они отгонят Стража и расходимся по домам досыпать. Ничего умного сейчас мы уже не придумаем. А дальше делим обязанности. Дрей, – она помахала у подруги перед лицом, – ты выясняешь у Археля, что они накопали, отслеживается ли время их возвращения в Дейм и ключи от его квартиры тоже неплохо бы заиметь. Я придумываю способ усыпить конфискологов на расстоянии, чтобы мы могли стянуть браслеты. Гейл, ты разбираешься как этой штукой, – она кивнула на корабль, – управлять, и перебьет ли браслет чип, чтобы вас не загребли в тюрьму на подлете. Можешь допросить потенциально пойманных конфискологов, но аккуратно. Алекс выясняет, где в Дейме хранится информация о жителях и как туда попасть. Возражения есть?
– С защитой что делать будем? – спросил Алекс. – Если они так торопились, Александр вероятно сегодня же скормит сферы своей убийственной машине.
– Загляну под шумок завтра к Ольмару, посмотрю, что у него на складе, – Дрейра наконец обратила на них внимание. – Исследовательские сферы не подотчетны, если на месте, то на какое-то время запас есть. Дальше с Кобом уже будем разбираться. Нам бы остальное разгрести.
Гулкий звук взлета отвлек их. Страж полетел в сторону станции и пошел на снижение над лесом в другой стороне Долины. Арес проводил корабль взглядом и вернулся в здание. Стало так тихо, что Алекс слышал хруст ледяной корки под ботинками.
– Расходимся? – спросила Элла. Остальные мрачно кивнули.
Гейл молча развернулся и скрылся в лесу. Дрейра быстро пошла домой, заметая следы наскоро созданной метелью. Колючие снежинки оцарапали лицо.
– Ауч! Нервная какая.
– Пойдем, нам в одну сторону.
Они возвращались молча, пробираясь под тяжелыми заснеженными ветками. Пару раз Алекс задел их плечом и сугробы высыпались ему на голову и за шиворот. На середине пути он был весь мокрый и раздраженный. Греть снег стандартным чипом было не лучшей идеей.
– Все это было таким бессмысленным! – он остановился. Сил сдерживаться больше не было. – Подделки. Слежка за поездом. Смерть Орика. Мы убили человека ни за что, а Александр все равно получит свои сферы!
Элла развернулась и уставилась на Алекса широко распахнутыми глазами.
– Ты сейчас серьезно?
– А в чем по-твоему я не прав?
– Нам нужен был способ попасть в Дейм, и он у нас есть. Два пропускных браслета потенциально есть. Дрейре нужен был Архель и таки да, он тоже остается здесь. Я бы сказала три из четырех.
– И по-твоему это стоило того?! Или убийство невиновного человека волнует только меня?
– Если мы не кидаемся друг на друга с криками, еще не значит, что нам плевать, – резкий голос охладил его пыл. – Дерьмо случается, Алекс, все постоянно идет не так. Важно то, что ты с этим делаешь. А жаловаться на судьбу—изначально проигрышная стратегия.
Элла развернулась и пошла вперед, пока совсем не скрылась из виду. Алекс остался стоять посреди улицы и чувствовал себя мерзко. Коб отрезан от внешнего мира и понятия не имеет, что происходит. У Эллы брат в тюрьме, дядя замешан в мутных договоренностях и непонятно, что творится дома. А нервы не выдерживают у него.
Мысли придавливали к земле. Крамольное «куда я лезу, может само рассосется» маячило на периферии и было таким притягательным, манящим, кричащим обратить на себя внимание, как красное пальто посреди черно-белого фильма. Сознание нашептывало: «Зачем тебе все это? Жил без родителей восемь лет и еще поживешь. Остальное тебя вообще не касается». Липкое, мерзкое отвращение к самому себе лишь набирало обороты. Какая-то часть его и вправду так думает?
Хотелось залезть под обжигающий душ и отмыться от этой гнусности. Собственное тело предало его, и Алекс не мог поверить, что это вообще могло с ним произойти. Он волочил ноги и убеждал своевольный мозг в абсурдности этой идеи. Будто он забыл, каково это. Чувствовать себя достойным пациентом психлечебницы. Забыл, как можно годами возвращаться в один и тот же день, пытаясь понять, в какой момент все пошло не так. Инстинкт самосохранения самый упрямый и настойчивый из всех существующих. Это ведь так удобно. Вернуться в свой мир и делать вид, что ничего не происходит. Алекс мог бы с этим даже согласиться, если бы не знал—это не жизнь, а оживший ночной кошмар.
Уже стоя у дома, слишком тихого после отъезда Зейба, он оглянулся на город. Улицы все также освещались разноцветными фонарями. У кого-то уже горел свет и мелькали тени перед окнами. Где-то там за горами у застывшего водопада спали драконы и виверны. Вдалеке залаял дип, обросший густой шерстью, больше похожий на добродушное косматое чудище. Смотрел и не мог оторваться. Это место стоило того, чтобы его спасали.
Глава 15. Зоркий взгляд чужих глаз
Солнечный луч скользил по одеялу, пока не решился облизать теплом глаз. Алекс такой заботы не оценил и пытался отмахнуться, как от назойливой мухи. Натянул одеяло на голову, но сон уже развеялся. Он чертыхнулся, глядя на окно, на которое забыл утром накинуть светопоглотитель, и пошел в душ. Горячая вода лишь раздразнила любопытство и, не придумав ничего лучше, Алекс маякнул Гейлу.
– Спишь?
– Ты время видел? Дел дохера, не хватало еще в обед дрыхнуть. Чего тебе?
– В Дейме есть архив?
– Ага. В Дейме особо не запаривались, запихнули все важные штуки в единственное не парящее здание. Вместе пойдем. Мне туда же, только этаж другой.
– У тебя план здания есть?
– Не весь. Выкачал часть у отца с присоски, сейчас перешлю.
– А так можно было? – удивился Алекс.
– Ну да, правда только со связанными работает. Ты не сопротивляйся сильно, голова заболит.
Ощущения были похожи на повышение давления при смене погоды, которое легко может закончиться мигренью. Стоило Алексу расслабиться, как новый кусок информации всосался в чип дополнительным блоком. В голове это выглядело как два пузыря. Побольше—архив Керы, и совсем небольшой шарик сбоку—то, что прислал Гейл. Занятно.
– Получил?
– Да, спасибо. Что за присоска?
– Внешний чип, в Дейме такие для военных делают. Секреты, чтоб не разбазаривать, если кто облажался. Достал, и вся инфа стерта.
– А ты как хакнул эту штуку?
– Да в детстве было еще. Мать страсть как ругалась, когда отец с этой херней за стол садился. Вечно в рабочих файлах копался, вот она и заставляла снимать. Я воспользовался ситуацией.
– Ясно, пойду изучать.
– На пароли забей, их поменяли сто раз уже. А так да, развлекайся.
Про пароли он ничего не понял, но Гейл уже успел отключиться. От нетерпения свербило во всем теле и подрагивали кончики пальцев. Мокрое полотенце так и осталось валяться на полу, капли с волос падали на лицо, но он уже запрыгнул на кровать и подогнул ногу под себя.
Полученный файл затягивал в буквальном смысле. Стоило Алексу открыть глаза и справиться с тошнотой, как он снова зажмурился от неожиданности. Архив с эффектом полного погружения. Сильно.
В Нижнем Мире планы зданий были многостраничными чертежами. На одном листе стены, на следующем электрика, потом сантехника и так все этажи. В Кере их не было вообще, а информация в чипе—интерактивный каталог с подбором материалов по теме. В Дейме же план здания был… Зданием.
Он каждой клеткой тела чувствовал поражающий воображения масштаб строительства здесь. От входа на темном полу расходилась световая навигация к разным отделам: улучшение жилищных условий, переход в Нижний Мир, градостроительство, историческая справка, левитационные транспортные системы и много чего еще. Второй и третий этажи поддерживали сверкающие металлические колонны, арка впереди вела в огромный парк, а перед ним в углублении лежал здоровенный шар, внутри которого булькала голубая субстанция, похожая на огромную лава-лампу. Алекс делал такие с мамой в детстве. Но больше всего впечатлял потолок. Над стеклянным куполом разливался океан, через который пробивалось солнце, а капли воды стекали сверху, как в замедленной съемке.
Здесь даже люди были! Уверенно шли по своим делам, прогуливались по саду, разговаривали между собой. Жаль, что при таком восприятии манирский не переводился, и Алекс понятия не имел, что они обсуждают. Все в обтягивающей одежде, у многих поясные сумки с множеством карманов или нечто, похожее на плоский рюкзак, только носили его спереди, а не сзади. Отсутствие ярких цветов бросалось в глаза. Только у одной девушки сумка и накидка были ярко-оранжевыми. Это притягивало взгляд.
Алекс надолго потерялся в совершенно другом мире. Прогуливался по отделам, открывал каждую дверь, зашел в сад с высокими деревьями, аккуратными дорожками и скамейками. Правда ни одна из этих дверей не вела в архив, а навигация мало помогала. Может в Дейме это называется по-другому? Он решил вернуться в реальность, чтобы уточнить у Гейла, и с удивлением обнаружил, что за окном уже поздний вечер. Не мешало хотя бы позавтракать. Алекс собрался и пошел в столовую.
Он заметил за дальним столиком Дрейру, уныло наматывающую водоросли на вилку. Хотелось сесть рядом и нормально поговорить, но лучше бы их не видели вместе. Рано или поздно кто-то сложит два и два. Слишком уж часто его замечали в компании Эллы, да и с Гейлом на празднике засветился.
Вечером здесь всегда многолюдно. Смены у большинства закончились. На раздаче удалось ухватить только остатки бобовой похлебки и котлеты, в которых жира больше, чем мяса. Хорошо, что Алекс никогда не был привередлив. Свободных мест не оказалось и пришлось присоединиться к компании девушек из охраны. Стол как раз по диагонали от Дрейры, можно сесть к ней лицом.
– Когда и где?
– Твоя привычка опускать приветствия умилительна, – девушка коротко подняла на него взгляд и снова уткнулась в тарелку. – В полночь, где и всегда.
– Остальные?
– Гейл весь день на стоянке Стражей тусуется. Элла в теплицах, после работы составит ему компанию.
В столовой резко стало тихо. Каждый вздох, сглатывание и стук приборов по керамическим тарелкам казались оглушительно громкими. Алекс вздрогнул. Дрейра уставилась в одну точку, и краска сошла с ее лица. Он обернулся. В их сторону от двери шел Архель. Все взгляды были прикованы к хмурому мужчине в серой форме. Он подошел, вцепился руками в столешницу. Костяшки на пальцах побелели. Наклонился к девушке так близко, что их лица почти соприкоснулись. Слов не было слышно, но Дрейра встала и пошла за ним в сторону выхода, на ходу натягивая пальто. Тарелка с едва тронутым ужином осталась на столе.
– Подстрахуешь меня? – нервный шепот в голове. – Я таким злым его еще не видела.
«Это ты в своей голове под чужой личиной не гуляла» – усмехнулся Алекс.
– Что мне сделать?
– Выходи, накинь невидимость и глушилку на шаги. Мы идем направо в сторону леса.
Звуки постепенно возвращались. Вначале негромким шепотом на ухо соседу. Потом люди стали подсаживаться к знакомым и уже в полный голос обсуждали явление конфисколога народу. Алекс встал и соседки по столу спросили:
– Уже уходишь?
– Оставайся, поболтаем, – улыбнулась ему круглолицая девушка с тугими русыми косами.
– Аппетит пропал, – буркнул он.
Все были заняты обсуждением ситуации, и можно было незаметно накинуть невидимость в темном закутке за раздачей. На улице разыгралась метель. Видно только ближайшие пару холмов. Уличные фонари сносило порывами ледяного ветра. Ориентироваться практически невозможно, а острые комья снега неприятно царапали лицо. Алекс прикрыл глаза рукой и повернул в сторону леса, утопая в снегу по середину икры. В Кере не зима, а наказание какое-то! Пришлось петлять между холмами, расположенными в центре слишком близко друг к другу. Когда он вышел на открытое пространство, то уже отчаялся найти Дрейру и Археля, но две темные точки впереди выделялись на белом снегу.
Нагнать парочку получилось только у кромки леса. Повезло. С этой стороны города легко можно потеряться в пределах одной поляны. Даже дозорная вышка только одна у самого выхода. Через какое-то время они дошли до каменных развалин старого дома. Окна заколочены, а половина левой стены отсутствовала. Алекс прислонился к уцелевшему углу.
Архель развернул девушку к себе и жадно вглядывался в ее лицо.
– Мы так и будем стоять или ты все же расскажешь, зачем мы здесь? – нетерпеливо спросила Дрейра, обхватив себя руками.
– С темными волосами тебе было лучше.
– И ради этого ты тащил меня в глушь? Прости, но я ожидала большего.
– Как я мог забыть твою нелюбовь к прелюдиям, – он покачал головой и вытащил что-то из нагрудного кармана. – Объяснишь, почему сегодня рядом со станцией я нашел твою следилку?
На раскрытой ладони лежала серьга с потускневшей сферой в центре. Алекс закусил губу, чтобы не зарычать от досады.
– Неудачный эксперимент, – пожала плечами Дрейра.
– Надо же, даже не отпираешься, что не твоя.
– Смысл? Ты мне их дарил. Я бы не стала разбрасываться подарками жениха.
– Ну что ты, это было бы слишком мелко для тебя, – хлестко, как удар кнута. – Твои методы куда более изощренные. Жаль я раньше не разглядел левиафаньего коварства. Наплевать на восемь лет отношений было намного эффектнее!
– Забавно. Уехал ты, а претензии предъявляешь мне. Сам себе хоть не ври.
– Ты думаешь, я хотел именно этого?!
Он сжал кулак, что девушка невольно зажмурилась. Архель вздрогнул. Разжал пальцы, отвернулся и провел руками по припорошенным снегом волосам:
– Черт!
Хотелось отвернуться. Этот разговор был слишком личным, предназначенным явно не для него. Дрейра потянулась к Архелю, но рука упала, так и не достигнув плеча.
– Зачем ты здесь? – спросила она тихо.
– Кера задолжала Дейму имущество. Моя работа—восстановить баланс.
– Я спросила не это. Александр может кормить громкими лозунгами тех, кто в Кере никогда не был. Но ты вырос здесь, ты помнишь прошлое нашествие. Неужели тебе плевать?
– До этого не дойдет, – Архель повернулся и посмотрел на нее. – Ты бы тоже это знала, если бы в Кере называли вещи своими именами.
– Раньше тебя это устраивало.
– Раньше у меня были другие приоритеты. Мы отвлеклись. Расскажи про эксперимент.
– Нечего рассказывать. Не знаю, с чего ты вообще к этому привязался. Искала со своими ребятами погодные аномалии перед Днем Давона. Ньека на нервах едва на людей не бросалась. Я обходила периметр, пускала следилку проверять, чтобы было быстрее. Потом видимо где-то в лесу серьга выпала, а я не сразу заметила.
Алекс поразился тому, как складно Дрейра умела врать. Даже бровью не повела.
– Арес об этом знал?
– Конечно, нет. При чем здесь он?
– Кое-что произошло. Нам дана неделя на выяснение обстоятельств, – он задумчиво потер подбородок. – Лучше бы твоя история оказалась правдой. Если мы что-то нароем, и ты окажешься причастна, мне придется донести.
Дрейра присела на часть разрушенной стены и долго молчала. Подняла взгляд, и Алекс ужаснулся горечи и скорби на дне ее глаз.
– Посмотри, что с нами стало. Я оправдываюсь, что хорошо делаю свою работу, а ты грозишься донести на меня за это. Так странно оказаться по разные стороны. Оно хоть стоило того?
– Для меня—да.
– Кольцо на твоем пальце говорит обратное.
– Ри, как ты не понимаешь? – он подошел вплотную. Остановился прямо перед ней. – Дело же не в этом. Я был так счастлив с тобой, – надрывно. Горько. – Но не здесь. В Дейме для меня больше смысла. Оставь все это, прошлое—прошлому. Наслаждайся жизнью. Слишком поздно что-то менять.
Архель присел рядом. Рука с серебряным кольцом потянулась к девушке и остановилась в сантиметрах от ее рукава. Пальцы дрогнули.
– Рад был тебя увидеть.
– Это было бы взаимно, если бы ты не устроил показательное выступление на глазах у всех. Но так и быть. Неделя длинная, у тебя есть шанс исправить оставленное впечатление.
– Когда ты стала такой циничной?
– Тогда же, когда ты занудным. Станет скучно, заходи, ты знаешь, где меня найти.
– Сама доберешься до города? Мне в другую сторону.
– Ну конечно. Как-то я третий год без тебя справляюсь, не забыл?
Архель на секунду прислонился к ней плечом. Задержался так, будто не хотел уходить. Тряхнул головой, резко поднялся и быстро пошел в сторону станции. Алекс едва успел отпрыгнуть с его пути. Задержал дыхание, укрепил глушилку. Конфисколог углубился в лес. Дрейра пошла вниз по склону, и он нагнал ее на середине пути.
– Ты здесь?
– Да, иду за тобой.
– Выйди в поле и посмотри какую дрянь он на меня навесил.
– О чем ты?
– Алекс, не тупи. Архель—конфисколог, который в чем-то меня подозревает, а не обиженный на бывшую подросток. Слежку точно установил, а поле у него то же, что и у тебя.
– Остановись тогда, не хватало еще в собственных ногах запутаться.
Дрейра неопределенно хмыкнула, но комментировать просьбу не стала. Шаг правда тоже не замедлила. В городе все еще бушевала метель. Темень стояла кромешная. Алекс скинул невидимость и пытался засветить фонарь, но его быстро снесло порывом ветра. Вместе они дошли до ближайшего холма и остановились.
– Чем твой отдел вообще занимается? – спросил он, стряхивая капли растаявшего снега с ресниц. – Погодные инженеры, накопители по всей Долине, а остановить этот кошмар не в состоянии?!
– Спешу тебя огорчить, но эту метель я же и настроила еще утром. Официально мы накапливаем энергию для обеспечения потребностей населения. Штормовое объявили перед обедом.
– А неофициально?
– Гейлу нужно прикрытие, чтобы следить за нашими гостями. Займись делом уже. Как ты заметил, на улице дубак.
Алекс вышел в поле и осмотрелся. На первый взгляд все выглядело как обычно. Он уже хотел выйти и рассказать Дрейре, как заметил крохотный сгусток нитей в районе ее груди. Пришлось увеличивать масштаб и рассмотреть поближе. Сгусток то пульсировал, менял форму, расползался как клякса на бумаге, выпуская скрученные жгуты в разные стороны, то сжимался обратно до плотной точки.
Дрейра была не в восторге. И это еще мягко сказано.
– Твою ж мать! Это он вот настолько мне не доверяет?! – от ее возмущений следилка стала пульсировать быстрее. – Геолокации мало что ли было? Так нет, он еще и датчик сердечных импульсов добавил!
– Может убрать ее?
– И Архель, конечно, ну ничегошеньки не заподозрит. Была б одна геолокация, перенесли бы на мелкий предмет и дело с концом, а теперь нам нужна Элла. Пойдем ко мне, очевидно приличная девушка по вечерам дома сидит, а не по лесу шатается.