Ларион. Глава 1
М
елкие капли дождя часто ударялись о стекло, заливая его мутноватыми серыми потоками. Из приоткрытого окна тянуло сырым прохладным воздухом, порывы ветра с тихим свистом врывались внутрь, принося с собой мокрые пожелтевшие листья. Гостиная наполнилась печально-насмешливой гармонией блюза. Ларион сидел за клавиром на обитом бордовым бархатом стуле с сигаретой в зубах и обманчиво-лениво перебирал пальцами клавиши. Доиграв, он подтянул к локтю рукав белоснежной накрахмаленной рубашки, струсил пепел в пепельницу и потянулся к бокалу с вином. Запрокинув голову, выпил до дна, поставил бокал на крышку инструмента, с тоской всмотрелся в маленькую фотографию в серебристой рамке. С фотографии на него озорно и нежно смотрела молодая красивая девушка с буйной огненно-рыжей шевелюрой. Ларион тяжело вздохнул, в последний раз затянулся, бросил окурок в пепельницу и снова заиграл.
На середине пьесы тихо завибрировал браслет на запястье: сеанс связи с Землей должен начаться через полчаса. Ларион остановился, притаившаяся у лестницы, Шарин тоскливо вздохнула: ей нравилось слушать, как играет хозяин.
Ларион встал, подхватил с крышки бутылку с вином и бокал, и поспешил наверх. На середине лестницы он остановился и, наклонившись через перила, попросил:
– Пусть карета будет готова через час. Сегодня у меня прием у императора. Еще мне нужен мой парадный костюм.
– Белый или синий? – уточнила Шарин.
– Давай, белый.
Ларион вошел в кабинет, зябко передернул плечами: наверху было значительно холоднее. Он накинул поверх рубашки халат, расположился в кресле за столом, включил компьютер и вытянул ноги, обутые в мягкие тапочки. Минут через десять на экране высветился запрос о связи.
– Добрый день, Ярослава Юрьевна, – улыбнувшись, поздоровался с начальством Ларион. – Давненько не виделись.
– Добрый, – она тоже улыбнулась. – Да уж полгода прошло. Вы, я смотрю, окончательно интегрировались в среду.
– Пришлось, – Ларион погладил пальцами аккуратные усы и бородку. – Что ж я поделаю, тут мода такая.
– Я ознакомилась с вашим отчетом и, в целом, результатами довольна. Есть пара вопросов, которые я бы хотела обсудить.
– Вы не против – я закурю? – спросил Ларион.
– Курите.
Он вынул из серебряного гравированного портсигара сигариллу, щелкнул зажигалкой и закурил.
– Вы здесь написали, что завербовали местных магов, но не указали каких именно. Мне бы хотелось знать их имена.
– Вы же знаете правило, Ярослава Юрьевна, имена информаторов не раскрываются, – мягко возразил Ларион.
– Вы не на Земле, Ларион, и подобными правилами можно пренебречь. Я разрешаю.
– Если вам так принципиально, то среди завербованных глава Братства Света – Шалведа, маг из Чаленгросса Вестлав и Верховный шаман Асуранских островов. У каждого из них свой агент связи с доступом к спутнику.
– С Шалведой Земля работает уже давно, насколько я помню, она о нас знала еще до моего прихода на должность. С ней проблем нет?
– Никаких, насколько я знаю.
– Еще, вы писали, что на Асуранских островах и в Ефрисии зафиксирована подозрительная активность низших темных сущностей. Нельзя ли подробнее об этом?
– К сожалению, нельзя, – Ларион усмехнулся, струшивая пепел. – Пока толком не ясно, что это за подозрительная активность и к чему она приведет. Вполне вероятно, обычные миграции.
– Я прошу вас уделить этому особое внимание, – строго заметила Ярослава. – Ваша первостепенная задача не допустить на Карли магической войны. Нам нужна эта планета, как мощный союзник, в борьбе с рокку и хайли, а война откатит ее в развитии на пару сотен лет.
– Я хорошо помню свои обязанности, – холодно ответил Ларион. – Войны не будет – я вам гарантирую, но вот насчет союзника…. Карли отстает от нас на триста-двести лет и в ближайшее время точно не догонит, даже с моей помощью. Разве что, вы хотите использовать ее как дойную корову для зарядки амулетов.
– Вы прекрасно знаете, что это невозможно, – поморщилась Ярослава.
– Знаю, – Ирков кивнул. – У меня к вам тоже есть вопрос.
– Слушаю.
– Когда я смогу пойти в отпуск? Хотя бы на месяц. Я устал сидеть в этой, простите, жопе мира.
– Ларион, – укоризненно протянула она. – Ну, вы же не ребенок уже. Должны понимать, что все не так просто.
– Я сижу здесь уже два года безвылазно, меня тошнит от алианского языка, скачек на лошадях и светских интриг. Трудовой кодекс Земли распространяется на всех землян, вне зависимости от места их пребывания. Я вас прошу….
– Вы же ходили на Эллайну и Ильду три месяца назад. А в прошлом году посетили еще несколько прилежащих планет.
– Я пробыл на Эллайне три дня, два из которых делал миграционные документы в посольстве.
На самом деле на Эллайне он бывал регулярно, но начальству знать об этом было совсем не обязательно.
– Хорошо, я погорю с Федором Алексеевичем насчет вашего отпуска, – сдалась Ярослава. – На месяц не рассчитывайте. Две недели, не больше. И, только после утверждения плана работы на следующий год, – чуть помолчав, добавила она.
– Я выслал вам план вместе с отчетом.
– Совет рассмотрит его на следующей неделе. Мне, кстати, непонятно зачем менять власть в Ефрисии? Чем вам местный правитель не угодил?
– Он не адекватен и крайне консервативен. Его приемник – брат королевы Фланик нам выгоднее. Он готов к переменам и сотрудничеству. Если вы хотите получить Карли в качестве мощного союзника в ближайшие десять-двадцать лет, то нам нужен прикормленный правитель в Ефрисии.
– Вы выяснили, что представляет собой эта их Книга и зачем она нужна?
– Пока что мое мнение не изменилось – это просто местный атрибут магии и никакого отношения к магии-синтезу она не имеет.
– В любом случае, держите ее под контролем. Для местных она крайне важна.
Разговор с Землей оставил на душе тягостное послевкусие. Ларион тоскливо вздохнул, прошелся по кабинету и остановился у окна. Дождь прекратился, в больших темных лужах отражались золотисто-зеленые ветви деревьев, разноцветные шапочки хризантем по краям клумб потускнели и понуро опустились. Распахнулись двери конюшни, конюх – в штанах, заправленных в сапоги и кожаной жилетке на голое тело – вывел под узды двух холеных гнедых коней, следом за ним вприпрыжку выскочил худой подросток в длинной хлопковой рубахе. Конюх передал ему повод одного из коней, второго начал запрягать к карете.
– Черт, бал, – уныло буркнул Ларион.
Он совсем забыл про сегодняшний прием у императора, куда его пригласили лично августейшие особы. Тихо постучала в дверь Шарин, робко просунула внутрь голову.
– Господин Ирк, костюм готов. Карета будет через несколько минут.
– Сейчас иду, – печально протянул Ларион.
Костюм, пошитый на заказ, сидел отлично. Молочно-белый фрак элегантно оттенялся черной шелковой жилеткой и бабочкой. Ларион устало окинул себя в зеркале взглядом – интеграция действительно прошла успешно. Теперь его едва ли можно было отличить от местного аристократа.
– Карета готова, – учтиво сообщила Шарин. – Прикажите подать трость?
– Обойдусь без нее, пожалуй, – проворчал Ларион, засовывая во внутренний карман кошелек. – И передайте, пожалуйста, Финэ: пусть поищет другого сапожника. В этой обуви ходить невозможно.
– Но ведь мы его только сменили в прошлом месяце, – робко пискнула горничная.
– Он не оправдал моих ожиданий, – чуть надменно бросил Ларион, вопросы отпали. – Коробочку украсили, как я просил?
– Да-да, она на столике.
Ларион подошел к столу, придирчиво осмотрел обтянутый золотым шелком продолговатый футляр. Внутри на подушечке из черного бархата сверкала и переливалась брильянтами и темно-синими сапфирами диадема. Шарин любопытно вытянула шею, разглядывая подарок.
– Это вы для императрицы? – не выдержала она. – Очень красиво.
Ларион улыбнулся уголками губ, закрыл коробочку, бережно обвязал ее шелковой красной лентой и спрятал в свободный карман.
– Господин Ирк, – уже на выходе окликнула его Шарин. – Вы забыли на клавире.
Она протянула ему фотографию, любопытно сверкая большими серыми глазами.
– Спасибо, – Ларион улыбнулся, спрятал фото в карман вместе с кошельком.
– Ваша возлюбленная? – набравшись смелости, спросила горничная.
– Была, – коротко бросил Ирков.
Добротная черная карета ожидала его у порога. На дверцах красовался личный герб графа Ларри Ирка: медведь с балалайкой и пистолетом. Императора страшно развеселил эскиз, он даже подарил ему чучело собственноручно убитого медведя, теперь оно красовалось в гостиной. Ларион запрыгнул на ступеньку и развалился на мягком сидении. Заливисто свистнул кучер, зацокали, ускоряясь, копыта лошадей, и карета, покачиваясь, выкатилась из ворот поместья.
– Приехали! – крикнул кучер.
Ларион резко открыл глаза и поморщился, вытягивая затекшую руку. Услужливый лакей распахнул дверцу, Ларион спрыгнул с подножки и покрутил головой. Карета его стояла у порога императорского дворца. Сад сиял разноцветными фонарями, их свет яркими брызгами отражался в брильянтах на точеных шеях придворных красавиц.
– Езжай в «Королевский дуб», пусть подготовят мой обычный номер, – приказал Ларион кучеру, протягивая ему пару золотых монет. – За мной приедешь к часам двум.
– Все понял, господин Ирк, – кивнул кучер, легко ударил плетью по лошадиному боку, и карета покатилась прочь.
Ларион тяжело вздохнул, одернул фрак, поднялся по ступенькам и вошел внутрь. К нему немедленно подскочил вышколенный лакей.
– Ваш пригласительный, – требовательно заявил он, преграждая путь.
Ларион молча протянул бумагу с императорским гербом. Лакей мельком взглянул на нее, расплылся в подобострастной улыбке.
– Добро пожаловать на императорский бал, господин Ирк. Прошу за мной.
Он провел его по украшенному цветами и лентами коридору в Большой приемный зал. У Лариона в глазах зарябило от разномастных юбок, шляпок и вееров. Над залом стоял веселый гул, перемежающийся со звоном бокалов.
– Его превосходительство просил проводить вас к нему, как приедете, – учтиво заметил лакей. – Если вы не против?
– Пожалуйста.
Лакей кивнул, важно выпятил вперед грудь, задрал подбородок и пошел на таран сквозь пестрые ряды придворных. Дамы в роскошных пышных платьях и кавалеры во фраках безропотно отступали перед ним.
Император сидел в глубоком кресле в богато украшенном алькове, в окружении зятя Жаррэ Гиллия, капитана Иннэ и Сижже, одетой в пышное нежно-голубое платье. Ларион вынул из кармана коробочку с подарком и спрятал в руке за спиной. Подойдя к алькову, он изящно с достоинством поклонился и взошел по ступенькам внутрь.
– Приветствую, ваше превосходительство. Ваша светлость, – он поклонился в сторону Сижже. – Господа.
– Раз видеть вас, Ирк, – искренне воскликнул император. – Сижже вовсе решила, что вы не почтите нас своим вниманием.
– Что вы, ваше превосходительство, как я мог пропустить такой праздник, – Ларион улыбнулся. – Если вы позволите, я хотел бы подарить ее светлости подарок.
– Да как вы смеете, – грозно нахмурился зять.
– Я знаю, что у вас не принято дарить владыкам личные подарки, но я не мог сдержаться. У меня на Родине принято обязательно дарить что-нибудь, если пригласили на день рождения, – улыбаясь еще шире, проговорил Ларион. – Но, если вы откажитесь, я буду вынужден отступить.
Иннэ скорчил недовольно-презрительную гримасу. Лицо императорской дочки загорелось прямо-таки детским восторгом. Она умоляюще смотрела на отца и едва не прыгала от нетерпения.
– Это, конечно, против правил, но извольте, – подумав, согласился Руа Альнимэнский.
Ларион жестом фокусника извлек из-за спины золотистую коробочку, перевязанную алой лентой, и с поклоном вручил ее Сижже. Она нетерпеливо распечатала подарок и восхищенно замерла, разглядывая диадему. Ларион изобразил на лице волнительное ожидание. Он прекрасно знал: любой женщине понравился бы такой подарок.
– Это великолепно, господин Ирк. Эти брильянты, сапфиры… они прекрасны, – протянула она, поднимая на него блестящие счастливые глаза.
– Сижже, дорогая, такой знак внимания может быть неверно истолкован в обществе, – прокашлявшись, заметил Жаррэ. – Мы, конечно, благодарны господину Ирку за столь щедрый прекрасный подарок, но это….
– Я приму подарок графа, – холодно отчеканила она. – Он мне нравится значительно больше твоего.
– Я подарил тебе скальского коня! Он бесценен! – возмущенно воскликнул зять.
– Вот именно, ты подарил мне на день рождения коня, хотя я ненавижу ездить верхом, – цесаревна притопнула ногой от злости.
– Ваша светлость, ваш муж прав, поступок господина Ирка могут неправильно понять, – доверительно понизив голос, вмешался Иннэ.
– А вы вообще молчите, капитан. Вам лишь бы испортить праздник, – она резко повернулась к замершему в веселом ожидании Лариону. – Благодарю, господин Ирк, ваш подарок просто великолепен.
– Я подумал, диадема хорошо подошла бы к вашему колье и сапфировым серьгам, – улыбнулся он, разглядывая изящную паутинку из мелких брильянтов на ее шее и груди.
– Вы совершенно правы. Помогите мне скорее надеть ее!
– Я не очень хорошо разбираюсь в женских прическах, ваша светлость, – умело изобразив смущение, проговорил Ларион.
– Там ничего сложного, – заверила его Сижже. – Просто вытащите пару шпилек из волос и ими закрепите диадему. Я прошу вас, господин Ирк, – видя его замешательство, настояла она.
Жаррэ испепелил ее взглядом, его вытянутое бледное лицо, оттененное высоким черным воротником пиджака, позеленело от злости. Сижже посмотрела в ответ дерзко и насмешливо и шагнула к Лариону.
Он аккуратно вынул из футляра диадему, надел поверх сложной прически и крепко прицепил ее шпильками.
– Отлично держится, – похвалила его Сижже. – Вы зря на себя наговаривали.
– Благодарю, ваша светлость. Это большая честь, – Ларион чуть поклонился, мельком скользнув взглядом по открытому декольте.
– Сижже, не желаете потанцевать, – стараясь не смотреть на Лариона, предложил капитан.
Цесаревна капризно вздернула носик, минуту поразмышляла и со вздохом согласилась. Ее переливающееся драгоценностями платье быстро слилось с разноцветным потоком юбок и фраков.
– Прогуляемся, граф, – сказал император, вставая.
Ларион послушно последовал за ним в узкий проход меж тяжелых темно-синих портьер. Они вышли в сад, дышащий прохладой и сладким ароматом олеандров. Император глубоко вдохнул и медленно побрел по узкой дорожке.
– Вы большой оригинал, Ирк, – наконец, заговорил он. – Решиться подарить моей дочери подарок… еще и на виду у всех придворных.
– Простите, я не смог удержаться, – покачал головой Ларион. – У меня на Родине действительно принято дарить на день рожденья подарки, если тебя пригласили.
– Я вам благодарен за это, – продолжил Руа Альнимэнский, – ей сильно не хватает такого внимания. Ваша дерзость сделала ее счастливой.
– Очень рад.
– Жаль, вы поздно приехали к нам, могли бы стать приемником, – император хитро улыбнулся.
– Это вряд ли, – Ларион горько усмехнулся и покачал головой. – Ваши подданные не стерпели бы чужестранца на престоле.
– Верно, – он помолчал. – Мне пришел ваш рапорт: вы просите разрешение на заключение торгового союза с Сангрией.
– Я считаю это выгодным, – подтвердил Ларион. – Торговля с ними принесет много денег в казну и позволит избавиться от излишков на складах. Фрукты такой товар, который нужно сразу продавать.
– Я уже дал согласие, – перебил его император. – У вас на завтра назначена встреча с послом Сангрии.
– Благодарю.
Они свернули влево, прошлись по кипарисовой аллее и неспешно зашагали назад, к дворцу. Император шел медленно, чуть сгорбившись, лицо его осунулось и постарело. Он задумчиво смотрел себе под ноги, казалось, позабыв про Лариона.
– Ваше превосходительство….
– Руа, – внезапно сказал император. – В личных беседах можете звать меня по имени.
– Большая честь, – почтительно поблагодарил Ларион. – Руа, а можно личный вопрос?
– Валяйте, Ларри, – он пожал плечами.
– Что случилось с матерью Сижже?
– Чахотка, – грустно ответил Руа. – Она долго болела и ушла, когда Сижже была ребенком. Она бы точно выбрала ей партию получше.
– Я смотрю: вы не очень любите своего зятя, – насмешливо заметил Ларион.
– Не очень люблю, – хмыкнул император. – Да я его терпеть не могу – жадный и глупый.
– Зачем же вы тогда выдали Сижже за него?
– Он сын императора Альфинэ, мы тогда были на грани войны, пришлось пойти на уступки.
– Бедная девочка, – покачал головой Ларион.
– Ты, Ларри, смотрю к ней неравнодушен, – беспардонно заметил император, – я, в целом, не против, чтобы ты проявлял знаки внимания….
– Я понял, – перебил его Ирков. – Можете не волноваться, я очень трепетно отношусь к женщинам, особенно к их чести и репутации.
– Ты колдун, наверное, – неожиданно протянул император и тяжело вздохнул.
Ларион напрягся.
– С чего вы взяли?
– Да так подумалось.
– Ваше превосходительство! – окликнул Руа вельможа в черном фраке и ярко желтом галстуке. – Извините за беспокойство, все ожидают вашей речи.
– Уже иду.
После речи император переключился на яростный спор между министром обороны и казначеем. О чем конкретно спорили, Ларион не понял, но суть была проста, как тяпка: министр хочет новые боевые машины, казначей не хочет отдавать деньги. Ларион быстро заскучал и незаметно ускользнул из-под бдительного владыческого ока, прихватил со стола бокал шампанского и вышел в сад. В беседке, увитой розами, жеманно хихикали девушки, и что-то громко вещал капитан Иннэ. Ларион присел на лавочку и закурил.
– Господин Ирк? – негромко окликнула его стройная женщина в длинном темном платье и вычурной шляпке.
– Я, – отозвался Ларион, вынимая сигарету изо рта.
– Позволите?
Женщина подошла ближе, платье вспыхнуло миллиардом искр – это свет фонаря отразился в мелкой россыпи брильянтов. Ларион окинул незнакомку внимательным взглядом с головы до пят, чуть задержался на прикрытом черным кружевом декольте, тонкой черной бархотке с медальоном-полумесяцем, трём родинкам на шее и всмотрелся в благородное точеное личико.
– Госпожа Нергиш, – наконец, проговорил он. – Не ожидал вас здесь увидеть.
Галена улыбнулась ярко накрашенными губами и присела рядом на лавку. Ларион затушил сигарету, бросил ее в мраморную урну рядом.
– Как обустроились? – спросил он.
– Прекрасно, благодаря вам. Полгода назад меня взяла к себе в свиту цесаревна, и теперь я обязана посещать все эти балы, – она задумчиво замолчала, опустив глаза.
– Вы великолепно выглядите, – Ларион чуть улыбнулся. – Это платье в виде звездного неба вам очень к лицу.
– Вы первый заметили, – Галена взглянула на него восторженно и удивленно, томно прикусила нижнюю губу. – Слышала, вы весьма успешны в восстановлении Садов.
– Копаемся там понемногу, – скромно ответил Ларион. – Часть деревьев спасти не удалось.
– Вы слишком строги к себе, господин Ирк, – ее ресницы запорхали.
Между ними повисло неловкое молчание. Ларион хлебнул шампанского и с трудом сдержался, чтоб не выплюнуть его: горько-кислое пойло со вкусом дрожжей едва ли годилось для императорского стола.
– Не желаете потанцевать? – улыбнувшись, предложил он.
– Я бы с удовольствием, господин Ирк, но мой жених уже приехал.
По дорожке, широко размахивая руками, шагал крепкий светловолосый парень в парадном мундире кавалериста, на боку у него нелепо болталась сабля с позолоченным эфесом. Лицо кавалериста выражало крайнюю степень решимости и возмущения.
– О, вы собираетесь замуж, не знал. Поздравляю, – Ларион улыбнулся.
Мысленно же он скривился, предвкушая разборки.
Парень стремительно подошел, остановился и резко, по-военному, развернулся перед ними на каблуках.
– Галена? Господин…
– Ирк. Ларри Ирк, – Ларион встал и чуть поклонился.
– Лейтенант Мар Инголштиль, – бодро отрапортовал военный. – Я о вас весьма наслышан, господин Ирк.
– Хорошего или плохого?
– Разного, – холодно ответил лейтенант. – Вы спасли честь моей невесты и за это я вам благодарен.
– Не сомневаюсь, господин Инголштиль, – без запинки проговорил Ларион. – Вы можете не волноваться, я на госпожу Нергиш не покушаюсь, просто развлекал ее до вашего прихода. Хорошего вам вечера.
– Весьма рад это слышать, – отчеканил лейтенант. – Галена?
– До свидания, господин Ирк, – печально улыбнувшись, попрощалась она и изящно вытянула кисть.
Ларион легко поцеловал ее, коротко кивнул и поспешил назад в зал. Внутри стояла страшная духота. Запыхавшиеся, румяные слуги суетились вокруг столов, меняя блюда. Танцующих пар поубавилось: большинство вышли подышать воздухом. Ларион подошел к столу с закусками, наколол вилкой кусочек мяса с помидором и огляделся в поисках напитков. Совсем рядом стоял поднос с шампанским, но перспектива пить его не радовала. Ларион, на ходу дожевывая мясо, направился к другому столу – с винами.
Сижже Гиллий, лениво обмахиваясь веером, сидела в кресле и скучающе рассматривала зал. Рядом, эмоционально размахивая руками, ее муж вещал о достоинствах скальских лошадей. Противостояли ему любитель споров министр обороны и любитель скачек герцог Кариан: тучный, высокий мужчина, облаченный в расшитый золотом синий фрак. Ларион окинул компанию веселым насмешливым взглядом и поспешил на помощь засыпающей цесаревне.
– Добрый вечер, господа, – учтиво поздоровался.
– А, господин Ирк, – обрадовался герцог. – Слышал, вы заключаете союз с Сангрией. Это весьма кстати, у них превосходные мустанги.
– Я еще не заключил союз, – покачал головой Ларион. – Но, уверен, близок к этому.
– Я в вас верю, господин Ирк, вы – профессионал, сразу видно.
– Весьма польщен.
Ларион улыбнулся, Жаррэ скривился и смерил его недовольным взглядом.
– Не хотел прерывать вашу занимательную беседу, – продолжил Ларион. – Я только хотел похитить цесаревну. Желаете потанцевать, сударыня?
– Конечно, желаю, – радостно воскликнула она, подскакивая с кресла.
– Господин Гиллий, вы не против, если я развлеку вашу жену? – с тонкой издевкой поинтересовался Ларион.
– Развлекайте, – мрачно разрешил он и отвернулся.
– Прекрасно, госпожа Гиллий, – Ирков галантно протянул руку, приглашая ее на танец.
Сижже присела в неглубоком реверансе, вложила в широкую ладонь Лариона свою маленькую изящную ручку в шелковой перчатке, и они закружились в неспешном вальсе.
– Спасибо, господин Ирк, вы меня просто спасли, – хихикнула она. – Еще бы пару минут рассказов о лошадях, и я бы позорно уснула на собственном дне рождения.
– Не мог пройти мимо ваших страданий, – насмешливо отозвался Ларион. – Вы так живописно хандрили.
– Послушали б вы целый час о родословной какого-нибудь коня, с вами и не такое было.
– Что вы, я бы не смог.
Он прокрутил ее вокруг себя, нос защекотало пряным парфюмом. Сижже игриво и чуть смущенно улыбнулась, опуская взгляд. Ларион невпопад подумал: какой же она еще в сущности ребенок.
– Он, правда, подарил вам коня? – спросил Ларион, просто чтобы заполнить паузу.
– Ага, здоровенного жеребца. Я на него и взобраться-то не смогу, – возмущенно фыркнула она. – А этот капитан Иннэ отдавил мне все ноги. Тоже мне боец.
– Господин Иннэ такой хороший боец? – притворно удивился Ларион.
– Не такой хороший, как вы, я слышала, – Сижже одарила его очаровательной многообещающей улыбкой. – Правда же, что вы победили его на дуэли?
– Что вы, дуэли запрещены, – улыбаясь, протянул он. – Я – законопослушный гражданин.
– Так и знала, что это правда, – глаза цесаревны азартно заблестели. – И, представляете, этот нахал пытался со мной флиртовать. В двух шагах от мужа!
– Ужас какой, – уже почти смеясь, согласился Ларион.
Вальс закончился, музыканты, пару минут посовещались и заиграли озорную польку. Сижже разыгралась не на шутку, схватила Лариона за руку и потащила прямо в общую толпу.
– Я не очень хорошо танцую польку, – жалобно попытался воспротивиться он.
– Ничего, я вас научу, – цесаревна весело рассмеялась и, чуть приподняв подол шелковой юбки, заплясала вокруг него.
Ларион обреченно вздохнул и, временами неуклюже, начал повторять сложные движения за остальными танцорами. К концу он вполне освоился: занятия фехтованием даром не прошли. Звонко прозвучал заключительный аккорд, раскрасневшаяся Сижже, широко улыбаясь, навалилась на его локоть. Вычурно уложенные светлые волосы растрепались и потемнели на висках от пота. Подаренная диадема чуть съехала на бок, и Ларион осторожно поправил ее.
– О, господин Ирк, вы просто волшебник, – с придыханием, воскликнула она, обмахиваясь веером. – Что-то я запыхалась. Пойдемте в сад!
И не успел Ларион возразить, схватила за руку и потащила на улицу. С моря задул холодный бриз, колыхая ветви олеандров и пальм. Сижже поежилась, но, заметив беспокойство Лариона, выпрямилась и, как ни в чем не бывало, пошла по дорожке. За ней сверкающим потоком потянулся шлейф.
– Вы спасли мой день рождения, – помолчав, сказала она. – Дважды. Благодарю вас.
– Не стоит, – Ларион улыбнулся, глядя как по ее плечам и шее то и дело пробегают стаи крупных мурашек.
– Вы нравитесь моему отцу, он прямо благоговеет перед вами, – Сижже посмотрела пытливо и взволнованно. – Не помню, чтоб кто-нибудь еще ему так нравился.
– Вы преувеличиваете, ваша светлость.
– Зовите меня Сижже, ни к чему эти формальности.
– Как скажите, – Ларион улыбнулся.
«Дожили, императорскую семью уже по имени звать могу. Еще немного и наследником престола стану, вот это будет поворот», – подумал он и расплылся в улыбке еще шире.
Сижже истолковала его веселье по-своему.
– Думаете, я играю с вами?
– Нет, почему же, – он пожал плечами, – я и сам вижу, что ваш отец ко мне излишне неравнодушен. Не могу сказать, что сильно этому рад: я не слишком амбициозен.
– Мне так не показалось, – она насмешливо сверкнула глазами и обняла плечи руками.
Они медленно брели по темной дорожке в сторону моря. Порывы ветра становились все сильнее, прижимая гибкие стебли цветов к самой земле. Ларион снял пиджак и галантно накинул на плечи цесаревне. Она удивленно вскинула брови, растерянно захлопав ресницами.
– Становится холодно. Не хочу, чтобы вы заболели, – ответил на ее немой вопрос Ларион.
– Благодарю, – она неуверенно подтянула пиджак и плотнее закуталась в него. – Это тоже один из обычаев вашей Родины?
– Да, у нас принято заботиться о тех, кто слабее.
– Считаете меня слабее вас? – вызывающе и немного обиженно спросила она.
– В какой-то степени, да. Меня учили, что женщин нужно беречь. Я не хотел вас обидеть.
– Вы – настоящий мужчина, – она игриво прикусила губу, свернула вправо к кипарисовой аллее, и зашагала чуть быстрее.
Ларион грустно и ласково улыбнулся в ответ.
Исполинские свечки кипарисов вздымались в темное небо, их неясные силуэты с трудом угадывались на его фоне. Музыка и шум празднества совсем утихли, на смену им пришел раскатистый грохот морских волн. Сижже, одной рукой придерживая юбку, второй – пиджак, спустилась по узким ступенькам, выходя на огороженный мраморными перилами скалистый уступ. У его подножья отчаянно бились о камни волны, разбрасывая в стороны фейерверки пенных брызг. Сижже подошла к самому краю и задумчиво всмотрелась в едва различимый горизонт, тлеющий серой полосой вдали.
– Не знал, что у дворца есть выход к морю, – становясь рядом, проговорил Ларион. – Красивое место.
– Отсюда прекрасный вид на закат, – печально и немного отстраненно ответила она. – Я сюда люблю приходить, если, конечно, удается сбежать из-под стражи.
– Они к вам приставлены не по злой воле, – мягко возразил он.
– Я знаю, – прошептала она, подошла ближе и прижалась к нему спиной.
Ларион осторожно обнял ее за плечи и постарался думать о чем-нибудь отвлеченном. «Рецепт медовика. Бабушка же рассказывала мне в детстве рецепт медовика. Что там? Мед, мука, что еще? Масло, сахар…».
– Ларри, – окликнула его Сижже, он вздрогнул, возвращаясь в реальность. – Вы так задумались. Не расскажите, о чем?
– Вряд ли вас это заинтересует, – уклончиво ответил Ларион.
– Ну, а все же.
– Вы – очень красивая женщина, Сижже, но еще вы дочь императора и замужем, поэтому я не хочу вас смущать. Позвольте мне не отвечать.
Она повернулась к нему. В темноте он различал лишь контуры ее лица и тусклый блеск драгоценностей. Она оперлась ладонями о его грудь, запрокидывая голову, и привстала на носочки. Яснее намекнуть уже было нельзя. Ларион всего на секунду поддался искушению, склонил голову и почувствовал, как губы обожгло ее горячее дыхание. Сижже потянулась, почти коснулась его губ губами, но он отпрянул. Мягко отстранил ее и нежно погладил по щеке.
– Я не могу, Сижже, вы же замужем и наследница престола. Не хочу быть тем, кто, – он замялся, подбирая слова.
– Тем, кого будут звать моим любовником? – беспардонно закончила она.
– Да, не хочу быть императорским фаворитом.
– Это так унизительно для вас? – в голосе у нее прорезались нотки презрения.
– Нет, не поэтому, – тихо ответил Ларион.
– А почему же?
– Потому что я не могу делить свою женщину с кем-то еще. А вас делить придется.
– Вы, действительно, настоящий мужчина, Ларри, – грустно проговорила Сижже, помолчав. – Жаль, мы не встретились раньше.
– Жаль, – шепотом согласился он. – Пойдемте назад, вас наверняка уже ищут. И так слухи пойдут.
Ларион мягко взял ее под локоть и повел к лестнице. Они шли молча. Сижже изредка задумчиво и грустно вздыхала, Ларион лихорадочно соображал какую ему выбрать тактику. Шум голосов усиливался, сквозь него пробивались сдержанные гармонии клавира. Сижже остановилась, сбросила с плеч пиджак и протянула его. Ларион молча надел фрак, стараясь не встречаться с ней взглядом.
– Нам не стоит появляться вместе, я скажу, что вы ушли сразу, как мы вышли в парк, – поправляя прическу, деловито скомандовала она, встала на цыпочки, легко поцеловала Лариона в щеку и прошептала на ухо, – надеюсь, вы когда-нибудь передумаете.
– Надеюсь, вы когда-нибудь станете свободной, – прошептал он в ответ, поцеловал ей руку и поспешил прочь.
Он ловко перебрался по плющу через высокий каменный забор, отряхнулся и, как ни в чем не бывало, зашагал по узкому темному проулку. Впереди шумела главная улица Нимэ, сияющая и праздничная, как новогодняя елка. Ларион выхватил за руку мальчишку лет двенадцати и помахал перед его носом серебряной монетой. Хитрые живые глаза жадно заблестели.
– Хочешь заработать? – спросил Ларион.
– Конечно, господин, – мальчик облизнулся.
– Сбегай к дворцу, где кареты стоят, найди карету с медведем и балалайкой на дверце, передай кучеру, что господин Ирк велел подъехать, – он огляделся в поисках приметного ориентира, – подъехать к ресторану «Император». Как вернешься, дам еще одну.
Мальчик сунул в карман монету и стрелой умчался к дворцу. Ларион отошел к ресторану, пригладил волосы и, наконец, закурил. Мимо, радостно вереща, промчался целый табун детей лет шести-восьми, за ними с трудом поспевала дородная гувернантка.