– Слушайте, а в Торленсе есть библиотека? – выпалила я, перебив очередной анекдот Фырка.
На пару минут в столовой стало тихо. Дуда тихонько рыгнул и вытер засаленным полотенцем руки.
– На кой тебе вархалий хрен библиотека? – наконец, заговорил Харис.
– Хочу узнать кое-что.
– Ты гляди, какая умная, – фыркнул Шпик. – Есть у нас библиотека. Она напротив ратуши.
– Шо серьезно? – изумленно выпучил глаза Харис. – А я думал это общественный сортир.
Все снова захохотали. Больше к теме библиотеки мы не возвращались, только Харис изредка настороженно поглядывал в мою сторону.
На следующее утро я быстро перекусила и пешком направилась к ратуше. Напротив нее действительно располагалось скромное двухэтажное здание, украшенное флагом города и эмблемой гильдии преподавателей: мужчина в мантии с книгой и указкой в руках.
Я неловко потопталась на пороге пару минут и толкнула тяжелую дверь. Внутри пахло, как и положено библиотеке: пылью, чернилами, бумагой и едким средством для травли крыс. Справа от двери стоял большой деревянный стол, на котором в идеальном порядке стояли ящики с карточками. А дальше, утопая в фиолетовом полумраке, тянулись книжные ряды. Шаги мои гулким эхом отозвались от каменных стен. Я подошла к столу и неловко прокашлялась.
Из неприметной дверки выскочил сухонький старичок в потертой черной мантии. Его тонкие смуглые руки пестрели кляксами от чернил, в жидкой короткой бородке запуталась пара мелких перышек.
– Здравия, – звонко поздоровался он. – Что хотели бы почитать?
– Здравия, – медленно заговорила я. – Понимаете, я не знаю точно, что мне нужно.
– Может, тогда скажите тему или эпоху. Для вас могу предложить отличные баллады или вот новый сборник стихов Валенсиса. Очень трогательные и драматичные, уверен, вы оцените.
– Нет-нет, – перебила его я.
Библиотекарь послушно замолчал и приготовился слушать.
– Мне нужна какая-нибудь литература о магической Книге. И, – я задумалась, вспоминая имя, – и о Шалведе.
– Какая именно книга вас интересует? «Опус темных искусств», «Зелья и их применения», может быть, «Собрание заклинаний»?
– Нет, все не то, – раздраженно буркнула я. – Мне нужно почитать о самой главной магической книге Ефрисии. Такой, которую не каждый маг сможет открыть. Понимаете?
– А, – довольно протянул библиотекарь. – Хотите почитать о Книге Судеб. О ней, к сожалению, немного написано. Из доступного «Баллада о Дарлиане» и, возможно, опус «Битва на Пяти холмах».
– Ладно, давайте, – согласилась я.
– Что именно?
– Все давайте.
– Сию минуту.
Библиотекарь скрылся в недрах книжных стеллажей минут на двадцать. Я устала стоять и присела на резной стул в углу под окном. Наконец, он вынырнул из темноты с двумя тонкими фолиантами, оплетенными темной кожей.
– С собой уносить нельзя, – сразу предупредил он.
Я пересела за стол для посетителей и раскрыла опус о «Битве на Пяти Холмах». За время жизни в Торленсе я подучила ефриский, но вот читать на нем было все еще трудно. Кое-как осилив первые две страницы, я устало зарылась пальцами в волосы.
– Да, язык сложноватый, – заметил библиотекарь. – Если хотите за десять златников могу сделать упрощенный перевод.
– А сделать упрощенный пересказ за десять златников вы можете? – с надеждой спросила я.
– Разумеется, – оживился старичок. – С чего желаете начать?
– На ваше усмотрение.
Я пожала плечами и откинулась на спинку стула, приготовившись слушать. Библиотекарь присел напротив, положил на стол руки, сцепив пальцы, и выжидающе замер. Несколько минут мы просидели в тишине. Наконец, я сообразила, что он ждет аванса, достала из-за пазухи кошелек и отсчитала пять золотых монеток. Старичок сноровисто подгреб деньги к себе и спрятал в недрах безразмерного балахона.
– Ну, что ж, – прокашлявшись, начал он. – Пожалуй, начнем с «Баллады о Дарлиане». Вам нужно с подробностями или интересуют отдельные вопросы?
– Отдельные вопросы, – встрепенулась я. – Кто такой этот Дарлиан и как он связан с книгой?
– Дарлиан – очень древний маг, глава семейства фортуглов. Он был самым известным и самым могущественным Хранителем Книги Судеб из всех, что когда-либо жили, – высокопарно заговорил библиотекарь.
– С этого места поподробнее, – перебила его я. – Вы сказали: он был Хранителем. Что это значит?
«А он и не человек. Фортугл. Темный Жрец», – пронеслись у меня в голове слова дракона.
«Выходит этот жуткий тип, прирезавший Ванара, как-то связан с древним Хранителем книги. Все интересней и интересней».
– Книга Судеб – могущественный артефакт и открыть его может не каждый, только Хранитель, отмеченный судьбой, – чинно ответил библиотекарь. – Так совпало, что Дарлиан был по рождению фортуглом, сильным магом и Хранителем. Он мог бы стать величайшим правителем, но Книга свела его с ума.
– В каком смысле?
– Когда он получил ее и начал читать, его обуяла жажда власти и славы. Он пошел войной на собственное государство и перебил очень много людей. Только едиными силами Братства Света удалось остановить его.
– Так, подождите, Книга на всех своих Хранителей так действует?
– Такого в балладе не написано, – насупился библиотекарь. – Наверное, да.
– Что такого могло быть написано в этой Книге? – пространно спросила я.
– Считается, что в ней собраны все знания о магии и мирах вокруг нас. Такие знания превратят опытного мага в полубога. Вы про «Битву на Пяти Холмах» слушать будете?
– Извините, продолжайте.
– Армия Дарлиана сразилась с армией Братства Света на Пяти холмах. В битве этой полегло множество воинов и магов. Маги Братства смогли убить Дарлиана, заточили его тело в гроб и наложили самые сильные заклятия. Но в ночь, когда все праздновали победу, оставшиеся в живых фортуглы выкрали гроб с телом. Сейчас считается, что Дарлиан захоронен в Долине Тьмы в Скалистых Темных горах.
– А с Книгой что?
– Шалведа – глава Братства, приказала выкопать под Пятью Холмами сеть туннелей и спрятала Книгу там. В каком именно коридоре и комнате знает только она, потому что планов подземелья не существует. А сами Холмы окружила магическим лесом, через который никому не пройти, кроме нее.
Меня непроизвольно передернуло.
– Считается, что Лес Чудовищ – так его называют в народе – состоит из трех магических полос, – продолжил библиотекарь. – Первая полоса мало чем отличается от обычного дремучего леса. Во все времена находились храбрецы, осмелившиеся зайти туда. Но до второй полосы не дошел никто из них, по крайней мере, он оттуда не вернулся и не записал своих приключений.
– Что на второй полосе? – нетерпеливо одернула его я.
– Вторая полоса – болото. Коварное и холодное. А третья – Лес духов. Но это все только слухи, повторяюсь, ни один из ныне и ранее живущих не прошел Лес целиком.
– Ясно, – безнадежно протянула я. – Вы рассказывали про Братство Света, а кто сейчас его глава?
– Шалведа, – быстро ответил библиотекарь.
– Имя по наследству передается? – съязвила я.
– Нет, – старичок ласково улыбнулся. – Глава Братства не менялась со времен Дарлиана.
– Это что получается, – изумилась я. – Шалведе вашей несколько сотен лет?
– Ну, да, – пожал плечами он. – Она же волшебница. Они долго живут.
– И где мне ее найти?
– Мне по чем знать, – пожал плечами библиотекарь. – Она путешествует по миру, и сама находит людей, которые ей нужны.
– Что ж, спасибо, – я улыбнулась и встала. – Было очень познавательно.
– С вас пять златников, – напомнил старик, придерживая меня за рукав.
Я со вздохом снова вытащила кошелек и отсыпала алчному библиотекарю златников. Экономить было ни к чему. Я отправлялась за Книгой.
На улице дело близилось к закату. Красноватые солнечные лучи играли ярко оранжевыми бликами на черепичных крышах, холодный ветерок озорно трепал разноцветные флаги. На главной площади стоял привычный шум: топот копыт, лошадиное ржание, детский смех, крики зазывал и неясный гул голосов. Я отвязала Дрантугу и побрела сквозь толпу.
У борделя, как всегда под вечер, собралось немало народу. Подвыпившие мужики весело гоготали и громко рассказывали похабные анекдоты, разодетые барышни вторили им заливистым звонким смехом. Я вошла внутрь и помахала рукой перед лицом, разгоняя дымно-пудровую завесу.
– К Рушелю можно? – крикнула я, протолкавшись к Ларин.
Она вынула изо рта курительную трубку с длинным мундштуком и кивнула. Я поднялась наверх. Пару минут потопталась у дверей и, набравшись храбрости, робко постучала.
– Входите!
Я проскользнула внутрь и замерла на пороге. Рушель смерил меня недоуменным выживающим взглядом и отложил в сторону перо.
– Что-то случилось? – спросил он.
– Нет, я просто…
Я замялась. Почему-то сейчас, стоя в знакомом кабинете, моя уверенность и решимость ускользали как песок сквозь пальцы. Я нервно теребила рукав куртки и кусала губы, не в силах выговорить и слова. Рушель терпеливо ждал.
– Ания, я не завожу романов с работницами, – неожиданно сказал он и виновато улыбнулся. – Хотя женщина ты очень сочная и, что скрывать, красивая. При других обстоятельствах….
Я тихо рассмеялась и покачала головой. Неуверенность и боязливость отступили перед этой нелепостью, я собралась и с улыбкой ответила:
– Очень лестно, конечно, Рушель, но я не за этим.
Он весело хохотнул и откинулся на спинку кресла.
– Так зачем тогда? Говори уже. Я достаточно заинтригован.
– Мне надо уехать по делам.
– Тю, – он разочарованно махнул рукой. – Я-то думал, у тебя случилось что-то. Стоишь тут, топчешься, как девственник в борделе. Надолго надо?
– Может, на пару месяцев. А, может, я вообще не вернусь, – ответила я, окончательно справившись с собой.
– Не вернешься, – посерьезнев, задумчиво протянул он. – Что так? Не нравится работа? Или, может быть, оплата?
– Нет-нет, что ты, – я замахала руками, – работа отличная, оплата еще лучше. Тут дела личные. Мне нужно прокатиться кое-куда, и я не уверена, что вернусь оттуда живой.
– Еще интересней, – всплеснул руками он.
Его живые черные глаза любопытно заблестели.
– И куда ж тебе вархалы понесли, если не секрет? Неужели решила сбежать от меня к Фаленгроссу?
– Секрет, – буркнула я. – Не могу сказать, честно.
– Ну, секрет, так секрет, – легко сдался Рушель. – Тебе отпускные выдать? Сколько надо?
– Да у меня есть деньги, – неуверенно промямлила я.
– Давай без этой излишней скромности. Как монашка на рынке. Двадцать пять златников хватит?
– Более чем. Спасибо, Рушель.
– Пожалуйста, – проворчал он, высыпая на стол деньги. – Надеюсь через месяц увидеть тебя здесь.
Я выдавила из себя улыбку и набила золотом кошелек.
– Спасибо еще раз. Свидимся.
– Свидимся, свидимся. Не раскисай, – проворчал Рушель и снова взялся за перо.
Я вышла в коридор, закрыла за собой дверь и медленно выдохнула. Осталось попрощаться с Харисом и Джули. Все-таки мы вместе во всяком дерьме поварились, некрасиво получится.
С Харисом я встретилась на заднем дворе. Он как раз откуда-то вернулся в самом лучшем расположении духа. Шел к столовой, широко размахивая руками, и напевал песню.
– О, Ания, – радостно воскликнул он. – Очень удачно. У меня для тебя письмо.
– Какое еще письмо? – удивилась я.
– Не знаю, днем принес пацан какой-то. Сказал передать тебе.
Он вынул из-за пазухи помятый конверт и протянул мне. Я повертела письмо и, не найдя никаких записей, сунула в карман.
– Ты чего, кстати, через бордель заходила? Калитка открыта вроде.
– К Рушелю заходила, – чувствуя подступающее волнение, негромко ответила я.
– Че тебе у него надо было? – нахмурился Харис, заходя в столовую.
На мое счастье там было пусто. Проворные поварята убирали остатки ужина. Мы присели на лавку с краю, Харис выхватил с чьей-то тарелки кусок ветчины, отрезал от нее на весу приличный шмат и закинул в рот.
– Будешь? – с забитым ртом спросил он, отрезая еще одни кусок.
– Нет, – я поморщилась.
– Так ты зачем к Рушелю ходила? – вернулся к разговору он. – Тайное задание?
– Куда там, – я отмахнулась. – Мне уехать надо, ходила его предупредить.
– Уехать? – удивленно протянул он. – Куда это?
– Не могу сказать. По одному личному делу.
– О, как, – пробурчал он и похабно усмехнулся. – По личному делу. И надолго твое «личное дело» затянется?
– Не знаю точно. Может так получится, что я вообще не вернусь.
Харис перестал жевать и очень серьезно посмотрел на меня.
– Я хотела тебе попросить, – продолжила я. – Я немного накопила денег и не хочу везти их все с собой. Можно я их оставлю у тебя? А если… не вернусь, ты их можешь потратить на свое усмотрение.
– Так говоришь, как будто помирать собралась, – нахмурившись, заметил он. – В какую очередную жопу вархала ты залезла?
– Ну, я заключила одну сделку, – туманно ответила я. – И я не знаю точно, чем все это закончится. Могу и не вернуться оттуда.
Внутренне я удивилась насколько спокойно я начала говорить и думать о собственной смерти. Как будто это было нечто хоть и досадное, но привычное и обыденное, как нежданный дождь или прокисший торн.
– Так давай я с тобой поеду, – простодушно предложил Харис. – Поделим пятьдесят на пятьдесят.
– Нет, я должна ехать туда одна, – покачала головой я.
– Ладно, шестьдесят на сорок, – протянул он.
– Харис, я, правда, должна быть одна.
– Ания, жадность – страшный порок, – назидательно заметил он. – А жадничать с друзьями… это вообще… беспредел. Но ради тебя я готов. Семьдесят на тридцать.
– Харис, там не будет добычи, – перебила его я. – Вернее, она, возможно, будет, но ее не поделишь. К тому же, как Рушель без тебя обойдется. Все ж сразу полетит в… тартарары.
– Ладно, одна так одна, – обиженно проворчал Харис. – Хотел по-дружески помочь, ну ладно. Когда выезжаешь?
– Дня через два-три.
– Значит, еще есть время передумать. Скажешь, если что.
– Ладно. Спасибо.
– Не за что, – он пожал плечами и отрезал еще ветчины.
Я вернулась в свою комнату и в замешательстве остановилась на пороге. Все здесь казалось таким родным и привычным. Я себе уже с трудом представляла, что такое нормальный душ и чистое постельное. Воспоминания о комфортном быте стерлись и затерялись. Я присела на кровать и подперла кулаком щеку.
«Может, не стоит рыпаться? – подумала я. – Это ж ведь авантюра чистой воды. Дракон! Сраный, мать его, дракон сказал мне, что я Хранитель и поэтому смогу пройти через Лес, кишащий не пойми чем. Там мне надо найти в катакомбах волшебную книгу. Звучит как полный бред. Но с другой стороны… это шанс. Аристея ведь притащила меня сюда, чтобы я открыла какую-то Книгу. Не бывает таких совпадений».
Размышления мои зашли в тупик. Чтобы хоть как-то отвлечься я достала письмо. Вскрыла серую сургучную печать и развернула листок. Написано было неразборчиво и с ошибками, я зажгла свечу и поднесла письмо к свету.
«Ания. Прости, что не прислал ответа раньше. Я был с отрядом в Фаленгии и получил твои письма только, как вернулся в Ефрисию. Мне искренне жаль, что ничего не получилось с магом. Мое предложение все еще в силе. В середине рияна (мая) я буду в Торленсе. Остановлюсь, как всегда, у Фара. Я буду рад снова видеть тебя и еще больше буду рад, если ты согласишься уйти со мной на Серый кряж. Скоро увидимся, Марфелос».
Я медленно опустила письмо на стол и растерянно огляделась. Часто-часто забилось сердце, в горле застыл ком. Середина мая это ведь всего через неделю!
«Может, ну ее, Книгу эту и дракона с его сказками?», – закралась предательская мысль. На глаза навернулись слезы, а губы мелко затряслись. Резко так захотелось, чтобы кто-нибудь обнял и пожалел меня, а потом решил всю эту галиматью с магией, книгами и смертельной прогулкой по лесу.
Я сжала кулак и перевела взгляд на меч в углу. Нет. Решила, значит, решила.
– Прости, Марфелос, поздно, – пробормотала я, подожгла письмо и бросила догорать в камин.
***
Выезжала я на рассвете. Загрузила на Дрантугу мешки с провиантом и своими немногочисленными пожитками и в последний раз подергала за ремешки на подпруге.
– Точно уверена, что одна поедешь? – в десятый раз переспросил Харис.
В руках он держал увесистую шкатулку с моими сбережениями (сто пятьдесят златников, как никак).
– Точно, – буркнула я. – Все нормально будет. Я справлюсь. Золото мое не просри в карты, пожалуйста.
– Я постараюсь, – проворчал Харис. – Ну, раз уверена, бывай тогда. И помни, что я тебе говорил: при первых признаках опасности беги, если не успеваешь убежать – нападай. Запомнила?
– Запомнила. Спасибо, Харис. Свидимся еще.
Я грустно улыбнулась и крепко обняла его. Харис растерянно приобнял меня в ответ.
Я вывела Дрантугу из конюшни и забралась в седло. По улицам плыл густой серый туман, сквозь который робко просачивались первые солнечные лучи. Я бросила последний взгляд на бордель. Вокруг было тихо и пусто. Харис встал у забора, облокотившись плечом, и помахал мне рукой. Я махнула в ответ и ударила коня в бока. Копыта гулко зацокали по брусчатке.
Выехав из Торленса, я направилась к Ульстрону. Там я остановилась на первую ночевку. Можно было, конечно, проехать и дальше, но я, как могла, оттягивала момент встречи с Лесом Чудовищ. На следующее утро я покинула Ульстрон и, съехав с Северного тракта, направилась на запад. Вокруг раскинулся привычный до боли пейзаж. Невысокие пологие холмы, покрытые нежной молодой травкой и небольшие уютные рощицы. Ехала я шагом, иногда переходя на рысь. Спешить было некуда.
К вечеру четвертого дня пути на горизонте показалась деревушка Рикос – последнее пристанище перед Лесом Чудовищ. В сгущающихся сумерках я миновала затертую табличку и направилась к трактиру. На мое счастье он здесь нашелся. Скромный одноэтажный домик, небрежно обмазанный известью. У привязи топталась пара лошадок, и крутились местные мальчишки. Я спешилась и подвела Дрантугу к конюшне.
– Желаете остановиться? – спросил веснушчатый паренек лет четырнадцати. – Покормить и почистить коня двадцать медяников.
– Держи, – я бросила ему серебряк. – И чтоб мой красавец ни в чем не нуждался.
– Слушаюсь, госпожа, – поклонился конюх, забирая поводья.
Я сняла седельные сумки и пошла внутрь. В общем зале было немноголюдно. Посетители в основном забились по углам. В самом дальнем сидела шумная компания молодых сельских ребят, на столе у них стояли пивной бочонок и миска с жареным мясом. Посредине зала горел костер, обложенный большими закоптившимися валунами. Дым от огня белесым столбом уходил в широкую трубу в потолке. Я подошла «стойке» и окликнула трактирщика. Ко мне подошла полная темноволосая женщина лет сорока в темно синем платье, обшитым целой кучей рюшек.
– Чего угодно? – любезно спросила она.
– Ужин, комнату и горячей воды, – ответила я, выкладывая на стол три златника.
Глаза трактирщицы жадно заблестели.
– Немедленно подготовим самую лучшую комнату, госпожа, – запричитала она. – На ужин, что желаете?
– А что есть? – безучастно спросила я.
– Поросенок запеченный, каша пшеничная, щи, можем курочку зарезать и пожарить. Что пожелаете?
Голос ее стал совсем уж елейный.
– Давайте щи, поросенка, кашу свою и бутылку торна.
– Будет сделано. Здесь отобедаете или подать в комнату?
– В комнату, наверное, – неуверенно протянула я.
Комнату мне выделили действительно хорошую. В большом камине уютно потрескивали дрова, кровать застилало чистенькое шерстяное одеяло, а на большом крепком деревянном столе дымился ужин. Я бросила седельные сумки в углу, плюхнулась на лавку и принялась за еду.
В Рикосе я пробыла два дня. Осторожные вопросы о Лесе не дали ровным счетом ничего. Местные жители пожимали плечами или испуганно отмахивались, а приезжие лишь усмехались. Ехать мне совсем не хотелось, но оттягивать момент выезда нельзя было бесконечно. Я пополнила запасы провизии и вычистила Дрантугу, твердо решив выезжать следующим утром.
Вечером я забилась в уголке в общем зале и заказала бутылку торна. Унылый пьяный вдрабадан местный менестрель беспорядочно перебирал струны лютни, иногда затягивая какую-то невероятно грустную песню. Недалеко от меня трое заезжих купцов довольно громко обсуждали новый закон на ввоз товаров в города Ефрисии. Я плеснула торна и раздраженно залпом опрокинула в себя кружку.
Дверь таверны резко распахнулись, и внутрь зашел высокий широкоплечий мужчина в темно-зеленом плаще. Он подошел к стойке, переговорил о чем-то с трактирщицей и, повернувшись в зал, забегал глазами в поисках свободного стола. Сердце мое пропустило несколько ударов. Свет свечей ясно осветил лицо посетителя: слегка кучерявые черные волосы, скуластое, заросшие темной щетиной, лицо и выразительные светлые глаза. Марфелос добрался взглядом до моего столика, удивленно приподнял брови и быстро зашагал ко мне.
– Ты что здесь делаешь? – удивился он.
– Путешествую, – не придумала ничего лучше я.
– По делу или для души?
Он присел напротив меня и весело улыбнулся.
– По делу, но не от Рушеля, – ответила я.
– Все ищешь мага, – понимающе протянул он. – Сомневаюсь, что поблизости можно найти хоть одного.
Трактирщица принесла на подносе тарелку с мясом и кашей и выставила еду перед Марфелосом.
– Вам что-то донести? – спросила она меня.
Я отрицательно покачала головой.
– Нет, мага я уже не ищу, – помолчав, ответила я. – Я поняла, что это бесполезное занятие, пока я не узнаю адрес своего мира.
Марфелос яростно вцепился зубами в куриный окорок и смачно оторвал приличный кусок мяса.
– И где ж ты его здесь собираешься узнавать? – с набитым ртом проговорил он. – Здесь кругом только степь да пара деревень.
– Я разузнала об одной книге, – небрежно заметила я. – Говорят, в ней могут быть адреса миров.
Марфелос перестал жевать, отложил на тарелку окорочок и очень внимательно посмотрел на меня.
«Так разговариваем, будто виделись вчера, а не полгода назад», – невпопад подумалось мне.
– Ты, что, собираешься идти в Лес Чудовищ? – тихо спросил он.
– Ну, собираюсь, – пробурчала я, отпивая торна.
– Одна?!
– А с кем мне идти? – вспылила я. – Ты уехал и ни слуху ни духу от тебя. Парни Рушеля, конечно, ребята неплохие и, может, даже согласились бы со мной туда ехать, только что мне делать потом с ними. Аристея, задери ее вархал, так и не объявилась. Я здесь совершенно одна, полагаться мне не на кого.
– Ну, и кто тебе рассказал про Книгу? – ревниво поинтересовался Марфелос.
– Дракон, – ядовито ответила я.
– Дракон, – он усмехнулся и снова занялся едой. – Драконы – хитрые твари, бескорыстной их помощь не бывает. Что взамен захотел?
– Оставить ему Книгу естественно, вернее, не ему, а магу. Шалведе этой, будь она неладна.
– Не знал, что у Шалведы есть дракон, – он оставил в сторону пустую тарелку и покачал головой. – Ания, ты же понимаешь, что это все очень опасно и ничем хорошим не закончиться?
– А какой у меня выбор? Остаться здесь до конца жизни? Убивать одних людей, скрываться от других, выйти замуж за какого-нибудь землевладельца и родить десять детей? Что мне делать? Я здесь чужая и никому не нужна. Я, в конце-то концов, хочу домой!
Я сердито стукнула кружкой по столу и насупилась. Марфелос осторожно накрыл своей ладонью мою руку и нежно погладил ее.
– Ну, зачем ты так? – ласково спросил он. – Ты мне нужна. Я за тобой в Торленс ехал. Хотел забрать на Серый Кряж, когда узнал, что мага ты не нашла. Десятерых детей мне не надо, но хотя бы пятерых….
Он запнулся и озорно улыбнулся. Я растерянно и немного смущенно заулыбалась.
Мы целовались долго. Губы его были горячие и сухие, жесткая щетина больно колола подбородок и шею, но я не могла оторваться от него. Долгое вынужденное воздержание, постоянное одиночество и стресс сделали свое дело: Марфелос казался мне единственным защитником и покровителем. И я готова была сделать все, что угодно, только чтобы он продолжал прижимать меня к себе и жадно целовать. Он мягко отстранился и стянул через голову рубаху, обнажив исчерченные шрамами живот и грудь. Теперь был мой черед. Я быстро расстегнула пуговицы на камзоле, скомкала и бросила его на пол, потянулась, чтобы снять рубашку, но он остановил меня повелительным движением кисти и снова поцеловал в губы. Я запустила пальцы в его жесткие волосы и запрокинула голову, позволив его губам спуститься ниже на шею.
Проснулась я рано. Сквозь прикрытые ставни пробивался слабый серый свет, камин погас, лишь на дне едва заметно тлели угольки. Марфелос лежал на боку, обняв меня за плечи и тихо сопел. Я внимательно всмотрелась в его строгое суровое лицо.
«Такому я, может, и могла бы родить пятерых детей, хотя… Господи! о чем я думаю? Какие еще дети?!».
Я раздраженно скривилась и выскользнула из теплых объятий. Марфелос что-то сонно пробормотал, но, к моему счастью, не проснулся. Перевернулся на другой бок и плотнее закутался в одеяло. Я быстро оделась, расчесалась и подхватила собранные еще вчера днем сумки. На пороге комнаты я остановилась. Марфелос безмятежно спал. Я могла просто положить вещи на место, снова раздеться, лечь рядом и навсегда забыть про смертельно опасный Лес, Книгу, дракона и… Землю.
Я тяжело вздохнула, прокралась к Марфелосу и легонько поцеловала его в губы. Смахнула с щеки одинокую слезинку, крепко сжала кулаки и вышла.
Небо заволокли тяжелые темно-серые тучи. Сквозь их плотную пелену с трудом пробивались белые солнечные лучи. Я пришпорила Дрантугу и поскакала по степи на запад. Часа через полтора на горизонте показался лес. Он багровой пеленой раскинулся впереди, всем своим видом суля неприятности.
Я остановилась почти на час, не доехав до Леса с километр, и разложила перекус. Багрово-красные елки исполинами застыли на горизонте. Я плотно покушала, вооружилась и неспешным шагом двинулась вперед. Кровавые ели надвигались с устрашающей быстротой, и вот я добралась до узенькой просеки, а впереди лишь непроглядные багрово-черные сумерки.
Я тяжело вздохнула, зачем-то перекрестилась и толкнула коня пятками. В лицо дыхнуло спертым хвойным воздухом, кроваво-красные ветви с шелестом сомкнулись за моей спиной. Дороги назад не было.
Донецк 2019г.