Весомых аргументов для отказа у Эльвиры действительно не было, кроме личной неуверенности, но в словах Ловеласа была правда, и девушка решилась побыть одной из трёх судей.

Дуэль была назначена на вечер пятницы. Состязание проходило в специальном просторном помещении. Даже удивительно, как в доме уместился такой длинный зал с высокими потолками. Середина его была пуста и огорожена невысоким деревянным барьером, украшенным многочисленными выжженными символами. У противоположных краёв арены были установлены столы для дуэлянтов. Рысь принесла с собой смартфон и большую кружку с кофе. Ловелас предпочёл воспользоваться ноутбуком. Места для секундантов были расположены так, что они не видели друг друга, чтобы сохранить объективность и не поддаться впечатлениям других. Для каждого из судей был установлен удобный диван, столик с едой и напитками – максимально комфортные условия для того, чтобы погрузиться в разворачивающееся перед их глазами действие.

Эльвира взяла с собой блокнот для пометок. Она обычно писала тексты с помощью клавиатуры стационарного компьютера, выданного ей Начальником Лаборатории, в особо срочных случаях могла ограничиться и смартфоном, но, по возможности, предпочитала записывать идеи и план текста на бумаге. С приходом в Шторм блокнот стал её постоянным спутником.

Дебют в роли секунданта писательской дуэли был для Эли испытанием посложнее проведения игры для сотни человек. Там ей всего-то нужно было немного пообщаться с командой, а затем составить забавный текст и не упустить ничьих высказываний. Здесь же было всего два участника, но их труд нужно было справедливо оценить и выбрать победителя. Спрятаться не удастся и взятую на себя ответственность придётся нести как подобает.

Кроме того, Эльвира не знала, каково это увидеть вживую персонажей других писателей. Как оказалось, материализация героев во время написания текстов в Пределе – это норма. Со своими общаться Эля уже привыкла. Писала девушка в основном спокойные и добрые рассказы, поэтому встреча с персонажами приносила только удовольствие. Те же, кто писали истории об опасных преступниках или мифологических существах, научились контролировать их и попросту не позволяли покидать свою голову. Хотя Еноту, кажется, доставляло удовольствие лицезреть весь спектр своих персонажей и с каждым вести беседы.

Когда все собрались, свет в зале потускнел. Ярко освещёнными остались лишь два пятна – столы дуэлянтов. Сначала в тишине был слышен лишь шелест клавиш ноутбука Ловеласа. Затем на арене возникло первое движение и всё заверте…

***

Высокий, худой подросток выходит к центру арены. В головах у секундантов-читателей голос Ловеласа сообщает, что парня зовут Женя. Герой осматривается, а вокруг него, словно скалы, вздымаются бесконечные книжные шкафы. Потолка уже не видно, лишь ряды книг теряются в темноте. Рядом с Женей появляется существо с телом женщины, покрытым серо-коричневыми перьями, и головой совы. Птице-женщина берёт подростка за руку. Они вместе взмывают к стеллажам. Над ареной образуется настоящий волшебный вихрь, в котором кружатся герои и книги. В воздухе отдельно возникают цитаты из них, но Эля не успевает прочесть. Она видит, как стремительно меняются корешки на полках, а Женя в это время стареет. И вот он уже седой старик с длинной бородой степенно прохаживается с соволикой. От полки к полке снуют маленькие жутковатые прислужники, которыми в этой истории оказались ожившие скелеты обезьянок. Они поправляют расположение книг, смахивают с них пыль, подают тома Жене и забирают прочитанные экземпляры.

С другой стороны арены появляется молодая девушка. Рыжие волосы до плеч, зелёные глаза, решительные уверенные движения – она явно знает зачем пришла в таинственную библиотеку. Но тут один из скелетов-прислужников роняет тоненькую книгу с верхней полки прямо перед Златой. Имя девушки всплывает в голове, названное уже голосом Рыси. Героиня пролистывает несколько страниц. Выражение лица становится озадаченным. Девушка окидывает книжные полки взглядом ещё раз и уже собирается уходить, но путь ей преграждает соволикая. Злата делает сложный жест правой рукой и стены библиотеки начинают дрожать, книги дождём летят вниз. Разъярённые прислужники набрасываются на грубую посетительницу, а девушка пытается стряхнуть с себя цепкие скелеты. Они мешают ей сложить пальцы в магический жест и применить свою силу. Женщина-сова громогласно сообщает о том, что библиотеку нельзя покинуть. В этот момент Злата ухитряется извернуться послать в направлении хранительницы оранжевую волну, но та лишь колышет перья на теле соволикой.

Над ареной неожиданно разносится Женин крик: «Эта библиотека ненастоящая!»

***

В один миг всё рухнуло и зал для дуэлей заволокло пеленой пыли. Эля была потрясена увиденным. К еде она не притронулась. На столике лежал блокнот, в котором было исписано три свежих страницы. Над ареной с трёх сторон разнеслись аплодисменты.

Но..?

Предел стал для Эли настоящим домом, а обитатели семьёй, понимающей, принимающей и по-своему сумасшедшей.

Но всё же жизнь участников Шторма не сходилась клином на сообществе и текстах. У каждого были родные и близкие, с которыми хотелось провести время, которые нуждались в заботе и внимании. Необходимость зарабатывать деньги тоже никуда не делась. Ведь даже за пребывание в Шторме необходимо было вносить оплату, чтобы сообщество могло бесперебойно работать.

Обитатели Предела совмещали обычную жизнь и предельную по-разному. Некоторые могли работать удалённо и потому даже не выходили из предельного дома. Большинству же приходилось отлучаться на работу. Эля как раз была из таких. В команду она пришла, когда только-только начался отпуск, и Шторм увлёк её с головой. Дома Эльвиру никто не ждал: родители жили далеко в деревне, а своей семьи не было.

Возвращаться к однообразным рабочим будням после отпуска всегда было тяжело, а теперь, когда хотелось всё время проводить с единомышленниками, ещё сложнее. Эля стала замечать, как меняются её приоритеты. Раньше вечером она могла заняться рабочими документами, которые никогда не заканчивались, сколько над ними не корпи. Теперь же она всё меньше брала работу домой и посвящала больше времени своим хобби и, конечно, общению с предельцами.

Спустя полгода пребывания в Шторме на работе у Эльвиры наступил ответственный и напряжённый период. Она старательно готовилась к нему заранее, чтобы не выпасть совсем из жизни в Пределе, но её усилий оказалось недостаточно. Пришлось оставить команду на две недели. За это время у Эли не было ни одной свободной минутки, чтобы заскочить к друзьям хотя бы для приветствия.

Зато каким сладостным показался момент, когда были сданы и подписаны последние важные бумаги и на работе, наконец, появилась возможность выдохнуть! Эльвира на радостях закупилась разными вкусностями для предельцев, приобрела самые лучшие кофейные зёрна, какие можно было достать в её городе, для Кофейной Феи. Чтобы найти определённый вид шоколада и сгущёнки для Котоёжки Эля зашла в три магазина. Холодильник-самобранец, конечно, был прекрасным изобретением, но толкового мяса для шашлыка генерировать не умел, поэтому девушка запаслась сочной свининой и куриными колбасками. Для сохранности мяса Эльвира не поленилась даже заморозить пластины для сумки-холодильника.

Хорошо мариновать шашлык Эля не умела, но в Пределе были люди, которые с удовольствием этим займутся. Сама же она в это время поможет накрыть стол в большой беседке, которую, как оказалось, построил Йож. Он не особо уважал копание в огороде, хотя дом Предела и находился в сельской местности, поэтому саморучно оформил зону для барбекю и установил там самый вместительный мангал, которые только бывают.

Огородик, расположенный с противоположной стороны дома, однако, тоже был разбит не зря. Приветливая Наташа с удовольствием возилась там с овощами и зеленью. Эля не сомневалась, что в дополнение к шашлыку будет обеспечено вдоволь свежих огурчиков с помидорками, маринованного лука и сладкого перца.

– К-как это не ходит автобус? Я же полгода на нём ездила до Малых Роговиц! Вы обязаны продать мне билет!!!

– Девушка, вы что-то путаете, – билетный кассир внимательно присмотрелась к Эльвире и положила руку возле кнопки вызова охраны. – Уже два года, как этот рейс отменили. В деревне оставалось две старушки. Одна умерла, а вторую сын в город забрал.

– А дачи? Там же дачи есть и люди ездят!

Кассир заметила, что девушка, требующая билет на отменённый давно рейс, растерялась и передумала скандалить и вот-вот разревётся. Более мягким тоном она ответила:

– Ну какие там дачи? Заросло поди всё, и ни одного дома не осталось. Не хотят сейчас люди на земле трудиться. Разве что шашлыки пожарить на свежем воздухе.

– Шашлыки-и-и… – их упоминание прорвало плотину слёз, Эля неразборчиво извинилась, подцепила сумку с продуктами и отошла от билетной кассы.

Как же так? Не могло же Эльвире присниться всё! Потрясение прошло, и девушка снова смогла соображать. Она достала смартфон и пролистала свою стену. Вот же её тексты, написанные по заданиям прекрасного куратора Нади, но… нет комментариев от предельцев, нет чата. Нет ничего, что доказывало бы существование Шторма и Предела.

Эля отказывалась верить, что Шторм закрылся для неё. Она просто не сможет теперь жить, как раньше. Тратить свою жизнь лишь на работу? Эля ведь только-только почувствовала себя на своём месте, стала учиться ценить своё время и уделять его на то, что нравится ей самой, нашла поддержку и людей, с которыми можно говорить на интересные темы, не связанные с ценами на продукты, обсуждением начальства и чужих зарплат.

Девушка вызвала такси. По дороге её сердце бешено колотилось от страха, потому что водитель посмотрел на неё так же удивлённо, как и билетный кассир на вокзале. Высадившись у знакомого поворота, Эля оплатила поездку и отпустила машину. Водитель несколько раз переспросил, точно ли она уверена, что не собирается вернуться в город.

Последние два километра, которые Эльвира всегда проходила пешком, в этот раз она не просто пробежала, а пролетела. В еловой алее она замедлилась. Здесь было темнее обычного. «Просто сегодня пасмурно, – пыталась убедить себя Эля, – а на эти кусты я раньше не обращала внимания. Нечего и удивляться, растительность успела подрасти за две недели, пока меня не было».

Спустя несколько минут сумка-холодильник и пакет с гостинцами валялись на траве, которой заросла дорожка в конце аллеи, а Эля рыдала перед густыми зарослями кустов.

Совсем другая

Эля ещё раз вычитала рассказ про мальчика и драконье яйцо, проверила оформление и отправила в очередной литературный паблик.

Прошло уже два месяца с тех пор, как она не смогла вернуться в Предел. Первую неделю она искала зацепки и следы того, что Шторм и Предел вообще существуют, но всё впустую, кроме одного. Эльвира не находила штормовых сообществ и текстов с тегом Шторма или Предела, не было обсуждений и даже рассылки, но была целая вереница текстов. Тех самых текстов, которые Эля написала во время своего пребывания среди Стражей. Под многими из них были оставлены положительные комментарии.

Эля также попыталась связаться с Аней, благодаря которой вообще столкнулась со Штормом, но та давно не заходила свою страницу.

Начинающая писательница только-только начала верить в свои силы и вот снова вернулась к тому, с чего начинала. Так Эле казалось. Но что-то в ней изменилось. Это была уже не та девушка, которая недоверчиво перешла когда-то по ссылке странного бота. Нынешняя Эльвира уже знала, что может создавать миры и заставлять персонажей оживать.

На второй неделе после неудавшейся поездки в Предел, девушка начала чувствовать писательскую ломку. Ненаписанные тексты хотели воплотиться в буквах, персонажи без конца вели диалоги в её голове. Здесь, в обычной жизни они не могли материализоваться и вести личные беседы с создательницей. И Эльвире ничего не оставалось делать, как продолжить писать вне Шторма. Как только она снова взялась за буквы, ей стало легче. Написание рассказов вызывало всё тот же восторг, подбор иллюстраций и музыки приносили удовольствие, а читатели стали ещё отзывчивее и благодарнее, чем раньше.

Эля сначала робко, а после первой публикации активнее, стала предлагать свои тексты в некоторые писательские сообщества в социальной сети. Один из её рассказов даже предложили опубликовать в настоящей бумажной книге. Наконец, Эльвира взялась за работу над своей книгой, начатой несколько лет назад. Пройденные уроки писательского мастерства помогли увидеть ошибки и понять, почему тогда она не смогла окончить историю.

Понемногу Эльвира успокоилась и стала привыкать к новой себе, хотя и в привычных обыденных декорациях. Только всегда чуть ли не подпрыгивала, когда слышала слова «шторм», «предел», «страж» или видела изображения молнии и ключа – символы Шторма и Предела.

***

Несколько недель длилась засуха. Сентябрь вместо последних тёплых деньков и цветущих бархатцами и астрами клумб угрожал пыльной бурей и вихрями побуревших крошащихся листьев. Но вот, наконец, с юго-запада небо затянуло серыми низкими облаками. Они уверенно надвигались на город, и в воздухе появились первые признаки затяжного осеннего дождя. Мелкая водяная взвесь приятно холодила лицо. Пыль прилипла к земле и дышать стало легче.

Лёгкими были и мысли Эли. Она шла по улице в новом пальто и мысленно благодарила Шторм за то, что он научил её не бояться действовать и верить в себя. Даже если она всё придумала, а ведь это возможно, всё-таки Эльвира писательница с бурным воображением, она была рада, что смогла измениться. Кроме того, что снова начала писать, девушка стала свободнее общаться с людьми и обнаружила, что её окружает много замечательных и творческих личностей. Даже среди коллег, которых Эля считала унылыми, нашлась весёлая мастерица-эпоксидщица и две музыкантки. Оказывается, раньше они приглашали Эльвиру на творческие посиделки, но тогда она просто отмахнулась от предложения, сославшись на занятость.

Капли дождя стали крупнее. Зонта с собой у Эли не было, и она ускорила шаг. Очень не хотелось промочить обновку, но внезапно кое-что заставило её остановиться.

– Кыш, кыш! Оставьте мой двор в покое, здесь вы куда нужнее. И чтобы остались тут не менее, чем на пару дней!

Эти слова доносились сверху. Такой знакомый голос! Эля зачарованно смотрела в небо. Там, как в самых классических сказках про ведьм, на метле рассекала девушка и подгоняла облака, а те послушно двигались в направлении города, измученного засухой. За спиной у девушки развевался шикарный тигриный хвост. Рассмотрев его, Эля сорвалась с места и побежала за девушкой:

– Тёграаа! Ведь это ты!

– Ого! Какие люди! – Тёгра развернула метлу и чуть снизилась, чтобы не приходилось кричать на всю улицу. – Ты что-то задержалась.

– Да я… я… я ключи от дома потеряла, – шутить сквозь слёзы счастья и пытаться говорить разборчиво у Эли удавалось с трудом.

– Ну, такое с каждым случиться может. Лови! – в руки упал тёплый золотистый ключик с цифрами. – Пора домой. Мы соскучились уже по тебе. И про растения уточнять не у кого, приходится в интернете искать, а это не так интересно. А ещё твой Дракон совсем потерялся, не видно его дома. Разберись, как владелица!

Эля могла лишь кивать в ответ и прижимать к груди ключик с координатами. Она сможет вернуться домой!

Милый дом

Вторая попытка вернуться в родной Предел нагруженной вкусняшками и полной мясом для шашлыка сумкой-холодильником состоялась успешно. С ключом в руках это оказалось совсем легко.

Эля с умилением смотрела на дом, который повернулся к солнцу другой стороной, обзавёлся ещё одной башней и пропеллером. Она с трудом, но всё-таки нашла свою мансарду – дом успел сменить цвет фронтона в этой части, а окно по контуру оплели побеги розы с бледными цветами. Но занавески и ловец снов, оставленные Элей, были на своих местах.

Овощи с огородика были уже убраны, в дальнем его конце пунцовели кусты шторминики. Гигантский ясень над домом уже зазолотился в полную силу, приветствуя осень. За беседкой Эльвира заметила что-то новенькое: там появился новый водоём с искристой золотистой водой – значит лаборантки всё-таки смогли белое винное озеро в пару к красному создать.

– Ну вот я и дома.

– Добро пожаловать домой, Страж! – это говорили новички, не знакомые с Элей.

– С возращением!

– Вернулась, наконец!

– О! Шашлы-ы-ык!

Старые знакомые тепло, в некоторых случаях до хруста рёбер, обнимали Элю, а она будто никуда и не уходила. Всё та же шумная компания в общей гостиной, нагромождение всякой мебели и разговоры о текстах, дуэлях и, конечно, о еде.

– Полли, напомни, как текст в Шторм отнести?

На самом деле Эля помнила всё, что касалось Шторма. Она специально создала повод, чтобы сказать милой миниатюрной девушке, которую поначалу приняла за ребёнка, что та волшебница.

Ответ от Полли прилетел незамедлительно. Прилетел в прямом смысле слова: она из воздуха выхватила лист бумаги с инструкцией, сложила оригами в форме дракона и запустила в направлении Эли.

Да. В Пределе не изменилось ничего, кроме самой Эли. В первый раз она пришла сюда в поисках своего места в жизни, наполненная страхом, что впустую тратит своё время. Сейчас же она знала, что создать свою жизнь она может и должна сама. Предел лишь помог ей это осознать. Теперь Эльвира пришла в дом, в котором можно отдохнуть, повеселиться, поделиться тем, что на сердце, вляпаться в совместные приключения, найти помощь и помочь другим. Раньше Эля только получала добро и тепло, а теперь была готова делиться им. Она стала частью Предела, частью этой сумасшедшей, но такой родной и любимой семьи.

– С возвращением домой, Страж, – из тени вышла загадочная Хранительница Предела, она же Джинджер, но Эле больше нравилось прозвище мама Надя. – Ты нашла то, что искала, и я рада, что ты решила продолжить пусть вместе с нами.

Хранительница мягко обняла Элю, а когда разомкнула объятия, провела пальцами по её левому предплечью. Кожа в этом месте просияла голубым светом. На руке проявились два символа: молния и ключ.

Раздался робкий стук, и в дверь заглянул незнакомый паренёк.

– А вот и новенькие добрались! – просияла Мар. – Добро пожаловать домой, Страж! Ты вовремя: я как раз драники приготовила. Угощайся! Наверняка голодный с дороги.

Да. Это родной Предел.

_______

Конец.

Спасибо, что были со мной всё это время, дорогие Читатели! Подписывайтесь, чтобы не пропустить новые книги!