Котёнок прыгал на кухонный стол и разгуливал по нему, словно по городской площади. Но что хуже всего, он по-хозяйски лез своим настырным носом туда, куда не следует, а именно: в хлебницу, в кувшин с водой, но прежде всего – в тарелку рыцаря.
– В человеческом обществе принято сидеть за столом, а не на столе, – поучал его рыцарь.
– Ха-ха! Ну вы даёте! И скучненько же вам живётся на белом свете! – хихикал котёнок. – А вот в кошачьем обществе принято сидеть исключительно на столе, ведь тут творится всё самое интересненькое. К примеру, вон там за кувшином с ужина завалялась крошка сыра, а ты и не видишь. Ну ты и разиня!
– Ты всё равно не должен сидеть на столе! – наставлял рыцарь.
В ответ котёнок замурчал и выгнулся посреди стола длинной колбаской.
– Ну что ты такое вытворяешь! – ахнул рыцарь. – Я же сказал, нельзя сидеть на столе!
– А я теперь не сижу, а лежу на столе! – паясничал котёнок. – Лежать на столе ты мне не запрещал! Ха-ха! И ты мог бы почесать мне пузико!
– Но…
– Почеши, а?
– Ох, – вздыхал рыцарь и послушно чесал котёнка. – Что с тобой поделаешь, когда ты такой миленький с виду, что и сердиться на тебя толком не выходит.
– Да, я очень миленький! – мурчал котёнок.
– Даже слишком!
– Ничего не могу с этим поделать, привыкай! Так уж заведено в нашем кошачьем обществе – быть миленьким с виду! М-р-р! А за ушком тебя не затруднит меня почесать?!
– Ох…
Из-за привычки котёнка сидеть на столе отныне вся еда была приправлена шерстью. Рыцарю приходилось украдкой плеваться и за завтраком, и за обедом, и за ужином. Но глазастый котёнок всё подмечал и нравоучительно его поучал:
– Манеры, приятель! Манеры!
– Что? – сердился рыцарь
– Нельзя плеваться за столом, ты сам мне так говорил, – объяснял котёнок. – Не чеши хвост, не точи коготь, не плюй за столом!
– Тьфу ты, научил на свою голову!
– Не плюй за столом!
– Ох!
Итак, жизнь котёнка состояла в основном из шалостей.
Чтобы отвлечь котёнка от шалостей, рыцарь придумал занять его полезным делом.
– Нам нужно распределить домашние обязанности, – объявил рыцарь. – Ты уже большой и можешь помогать по хозяйству.
– Да-да-да! Я уже большой! – заликовал котёнок. – Эгей, ты видел, как за ночь вырос мой хвост?! Ну посмотри же! Чудеса и только! Я сначала даже решил, что это не мой хвост. И как укусил его! А он мой! Мой хвост! Вот какой я стал большой! Большой и умный!
– Да, я вижу, какой ты стал большой и умный, – усмехнулся рыцарь.
– Ха, и усы мои подросли! Гляди, как распушились! Да, я совсем большой! Я могу помогать по хозяйству! А что я буду делать? Ловить мышей? Гонять ворон? А может, ёжиков в ночи?! Я всё могу! Я уже настоящий охотник!
– Не тараторь, и оставь ёжиков в покое! – перебил его рыцарь. – Нет, для начала ты будешь мыть посуду.
У котёнка от возмущения шерсть встала дыбом.
– Мыть? Посуду?! – зашипел он. – Фу, какое злодейство ты задумал! Опомнись, безумец! Немытая посуда хранит божественные ароматы! Восхитительные ароматы! Просто упоительные! Ох, они столь бесподобны, столь неописуемы…
– Да уж, их сложно описать словами, – кивнул рыцарь.
– Поэтому нельзя, нельзя мыть посуду! – шипел котёнок. – Это ужасно!
– Это ужасно негигиенично! – уточнил рыцарь.
– Но…
– Никаких но!
И рыцарь так нахмурил брови, что пришлось котёнку уступить.
– Ладушки, – вздохнул он. – Я помою посудку.
– Только не твоим методом, – потребовал рыцарь. – Помни о манерах!
– Но мой метод лучше всего моет посудку! – обиженно произнёс котёнок. – Она тогда будет совсем чистенькая. Ни крошечки не пропадёт!
– Возьми мыло и щётку, – настоял рыцарь.
К вечеру вся посуда в замке оказалась тщательно вымыта, но мыло нетронуто. Котёнок считал, что его язык лучше всякой щётки справится с горой посуды и без всякого мыла.
– Это же негигиенично! – воскликнул рыцарь.
– Зато практичненько, – заявил котёнок. – Эй, ты только подсчитай какая у нас выйдет экономия в хозяйстве. Мы можем больше не тратиться на это противное мыло. Фу, как оно щиплет на языке!
– Зачем же ты его ел? – спросил рыцарь.
– Набирался жизненного опыта, – ответил котёнок.
– И как?
– Уж набрался, так набрался! Тьфу!
Котёнок рос и рос, но одно оставалось неизменным. Каждое утро он канючил, требуя подать ему на завтрак молочную кашу со всякими там ломтиками сыра и ложечками сметаны. Однако у рыцаря вновь подавалась каша на воде. Котёнок морщил нос, а рыцарь невозмутимо продолжал свою скромную трапезу.
И конечно же, во время завтрака, как это заведено во всех благопристойных семьях, за столом велись неспешные благопристойные разговоры…
Разговор про входной коврик
Котёнок оттолкнул от себя тарелку с ненавистной кашей и объявил:
– Нам нужен новый входной коврик!
– Так вот что ты драл сегодня в ночи, – произнёс рыцарь. – Я-то думал, ты сражался с ёжиком.
– Нет, с ковриком.
– И зачем? – спросил рыцарь.
– Проверял его на прочность, – ответил котёнок.
– И как?
– Нам нужен новый входной коврик!
– Ох!
Разговор про грохот в ночи
Котёнок игриво макал лапу в тарелку с кашей, пока чуть не опрокинул её на пол. Рыцарь погрозил ему пальцем и вдруг кое-что вспомнил.
– Кажется, ты что-то опрокинул этой ночью? – спросил он.
– Э-э-э, нет! – пролепетал котёнок.
– Но я слышал грохот! – настаивал рыцарь.
– Оно само!
– Что само?!
– Само опрокинулось!
– И само грохнулось?
– Ну, разумеется! – кивнул котёнок.
– Так не бывает! – возразил рыцарь.
– Бывает, – сказал котёнок. – Так устроен кошачий мир!
– Ах, вон оно что! – воскликнул рыцарь. – Как это я позабыл про этот дивный кошачий мир с его загадочным устройством, которое неподвластно простым смертным.
– Ты же не кошатник! – подмигнул ему котёнок. – Но скоро им станешь! Эй, ты делаешь успехи! Хочешь, я научу тебя точить когти о старинный гобелен твоего прадедушки? Вместе мы с ним быстренько расправимся! А ещё мы могли бы взять горшок с фикусом и…
– Оставь фикус в покое, маленький разбойник! Это подарок моей маменьки! – взмолился рыцарь. – От бедного растения и так осталось уже три листочка.
– Два листочка! – поправил его котёнок.
– Два? Но ещё вчера их было три! Я пересчитал перед сном! Когда же ты успел?
– Как раз перед завтраком и успел, – похвастался котёнок. – Я очень шустренький!
– Ох!
Разговор про табун лошадей
Рыцарь сидел за столом и клевал носом. Он не выспался, к тому же у него ныла спина. Поэтому рыцарь то охал, то зевал и никак не мог начать завтрак. Его ложка с кашей уже минуту висела без дела в воздухе, испытывая кошачье терпение на прочность. А его в запасе у маленького котёнка, как вы понимаете, было с гулькин нос.
Вот котёнок и не выдержал. Он ударил лапой по ложке и захихикал, едва каша изящной дугой разлетелась по всей кухне.
– Ой! – вскрикнул рыцарь, очнувшись от своих забот. – Что случилось?
– Ты неважно выглядишь, – заявил ему котёнок. – Выдалась трудная ночка? Мучали кошмарики? А может, блошки?!
– Если бы, – вздохнул рыцарь. – Нет, сегодня ночью произошло нечто странное. Нечто из ряда вон выходящее!
– Жаль, я ничего не заметил, – опечалился котёнок. – Наверное, я крепко спал. И что случилось?
– По моей кровати носился табун лошадей! – объявил рыцарь.
– Да ты что! – ахнул котёнок. – Целый табун?!
– Угу, – кивнул рыцарь. – И это были очень странные лошади. Они мяукали!
– Да ты что!
– Топали и мяукали!
– Не может того быть!
– Отдавили мне всю спину! – проворчал рыцарь и пристально взглянул на котёнка. – А ты, значит, крепко спал? И не вставал среди ночи? И не носился, как ненормальный по моей кровати? А главное – по моей спине?!
– Я?! Носился, как ненормальный по твоей кровати?! – возмущённо зашипел котёнок. – Что ты, я только разок вставал, лапки размял и снова прилёг.
– Ох, всё понятно, – вздохнул рыцарь. – Ох, моя спина!
Время летело незаметно, а котёнок знай себе продолжал расти. Он рос и рос, не по дням, а по часам, становился всё шустрее и храбрее, а главное – любопытнее.
И вскоре это самое врождённое любопытство подтолкнуло котёнка к изучению отдалённых покоев замка. На том рыцарь потерял всякий покой. Его отчаянные мольбы и крики беспрерывно сотрясали стены замка.
– Нельзя туда! – кричал рыцарь.
– А туда? – спрашивал на бегу котёнок.
– И туда нельзя!
– А оттуда можно?
– Нельзя! Никуда и ниоткуда нельзя!
– Я только погляжу…
– Нельзя…
– Одним глазком…
– Нельзя….
– Другим глазком?
– НЕЛЬЗЯ!
Котёнок обиделся:
– А…
– ЧТО ЕЩЁ? – рявкнул рыцарь.
– А можно я тут просто посижу и почешу себя за ушком? – жалобно спросил котёнок.
– Посиди и почеши, – дозволил рыцарь.
– Тебе тоже не мешало причесаться, – заявил вдруг котёнок. – Ты совсем себя запустил. Смотри, вот придёт мама кошка, как ухватит тебя за шкирку, как намылит тебе шёрстку, как полетят клочки по закоулочкам, как…
Рыцарь его не дослушал. Он взъерошил свои и впрямь чересчур лохматые волосы и удалился прочь.