Утраченная иллюзия

«Голос приятный, но, кажется, слышу его впервые. Кто это решил заговорить со мной? И зачем?»

Я оглянулась. Со стороны открытых дверей дополнительного выхода в сад, меня догоняла девушка с угольно-чёрными волосами, отливающими, как воронье крыло. Признаться, я растерялась.

«Впервые встречаю здесь стопроцентную брюнетку. Кроме того, у неё короткая стрижка, на подобии каре. Никто из моих одноклассниц не носит подобной причёски. Волосы прямые и едва касаются плеч, чуть загибаясь внутрь кончиками. Незнакомка примерно моего роста. То есть она такая же невысокая, как и я. Но, кажется, у неё чуть больше грудь, более пухлые губы и очень плавный овал лица. Выглядит необычайно мило и даже немного по-детски. Такая внешность, без сомнения, должна мгновенно располагать к себе собеседника, так как от такой обаятельной девочки сложно ждать какой-нибудь неожиданной пакости».

– Я не ошиблась! Это действительно вы, – улыбка девушки стала ещё шире, и она игриво прищурила свои глаза, редкого, тёмно-сиреневого оттенка.

– Мы знакомы? – глядя в её лицо, я непроизвольно сама начала улыбаться. В эту секунду я почувствовала на себе ещё чей-то напряжённый взгляд. Словно кто-то, прямо сейчас, буквально сверлил меня глазами. Я мельком оглянулась, но не заметила ничего необычного. Лишь на секунду мне показалось, что в глубине зала кто-то отступил за одну из колонн, словно решив от меня спрятаться.

«Может Кристина хотела подойти, но увидела, что я разговариваю с другой девушкой? Ладно. Узнаю об этом позже», – я снова повернулась к своей внезапной собеседнице.

– Нет. Мы ещё не знакомы, – девушка качнула головой. – Сейчас мы встречаемся в первый раз. Меня зовут Лисси Миналье. Я глава ученического совета академии.

«Ого! Не ожидала!»

– Очень приятно, – я учтиво склонила голову, а сама насторожилась. – Я Алиса Лиседж. Вы что-то хотели от меня?

– Да, – Миналье кивнула. – Я хотела бы поговорить. Но не прямо сейчас. Скоро начнётся урок, и у нас нет времени для спокойной беседы. Вы не против встретиться со мной снова в более уютной обстановке?

– Почему бы и нет? – я пожала плечами.

«Не знаю, что нужно от меня учсовету, но, кажется, это будет интересным».

– Хорошо, – Лисси улыбнулась, чуть обнажив зубки. – Тогда подходите сразу после ужина в кафе у оранжереи. Я буду ждать вас там.

– Договорились.

– Удачного дня. Не опоздайте на урок.

– Спасибо, – я сделала было шаг в сторону, но тут же вернулась. – Простите, а можно один вопрос?

– Конечно, – Миналье кивнула.

– Откуда вы меня знаете?

– А! – девочка захихикала, хитро прищурив глазки. – Сегодня утром я просматривала ваше досье и решила, что должна встретиться с вами и поговорить. Я рассчитывала перехватить вас в столовой за обедом, но вы никак не приходили. Признаться, я подумала, что мне не повезло, и вы решили пропустить сегодняшний обед. Уже собираясь уходить, я оглянулась ещё раз и увидела, как вы идёте по залу.

– Понятно. Но зачем вам понадобилось смотреть моё досье?

– Копии документов на каждого из учеников академии обязательно попадает в руки учсовета. Мы заводим на каждого из них личное досье. Это наша работа. Все это знают. Но ваш случай, дорогая леди Алиса, оказался особенный. Вплоть до вчерашнего дня все ваши документы хранились у директора в её личном сейфе и к нам не попадали. Странно, не правда ли?

Миналье с любопытством заглядывала в мои глаза и я не нашла ничего лучше, чем просто пожать плечами.

– Я впервые сталкиваюсь с чем-то подобным, – продолжала глава учсовета. – Естественно, мне захотелось взглянуть на Вас собственными глазами.

– Чем вообще занимается учсовет?

– Если это интересно, могу всё рассказать подробно сегодня вечером. Сейчас просто нет времени. Если говорить в двух словах, то на нас возложены все организационные вопросы, а также контроль за соблюдением порядка среди учащихся. В моём непосредственном подчинении находится дисциплинарный комитет, который следит за тем, чтобы все студенты неукоснительно соблюдали правила академии.

– Понятно. Я думала, что за соблюдением правил следят учителя.

– И они тоже, – Миналье кивнула. – Но основная задача учителя – учить своих учеников. Чем они и занимаются. Поэтому, фактически, все вопросы по управлению академией возложены на наши плечи.

– Выходит, я могу обратиться к вам, если увижу, как кто-то нарушает правила?

– Леди Алиса, – глава ученического совета покачала головой, продолжая мило улыбаться. – На самом деле вы обязаны, – она интонацией выделила слово «обязаны», – сообщать обо всех нарушениях правил академии учсовету или в дисциплинарный комитет. В противном случае, вы сами будете считаться соучастницей таких нарушений и тоже понесёте наказание.

– Поняла, – я кивнула.

– Вы уже хотите что-то сообщить?

– Я не уверена…, – изображая сомнение, я пожала плечами. – Кажется, у одного из моих одноклассников, Генриха Аваниса, в нагрудном кармане колода карт. Но я не помню, можно ли иметь карты, согласно правилам академии.

– Конечно же, нет. Карты и любые азартные игры запрещены. За это предусмотрен карцер на сутки или штраф в восемь реалов.

– Боже! – я испуганно прикрыла рот рукой. – Зачем я только это сказала?! Он же мне голову отвернёт.

– Не беспокойтесь, леди Алиса, – Миналье смеясь, мотнула головой. – Маркиз ничего не узнает о нашем разговоре. Даю слово. Но сейчас вам нужно со всех ног бежать в класс, чтобы успеть к началу урока. Пожалуйста, поторопитесь. Ещё увидимся.

– Хорошо. Спасибо, – я покинула столовую и заспешила к учебному корпусу так быстро, как только могла. Но, разумеется, бегать по академии я не стала. Мне же не пять лет.

«Маркиз, конечно, догадается, кто его подставил, но наплевать. Не особо-то я его боюсь. Гораздо сильнее меня пугает неожиданный интерес ко мне ученического совета. Только бы они не нарыли чего-нибудь. Вполне возможно, что им по силам исключить меня из академии. Подготовят бумаги, подадут директору, Форс их подпишет и мне придётся возвращаться к Моргану. Не хочу! Что угодно, но только не это».

Я успела в класс буквально на последних секундах. Было видно, как вытянулось лицо Аваниса и его дружков, Дюка и Никаса, но я лишь усмехнулась на их вопросительные взгляды. Практически сразу, следом за мной, в класс вошла учительница. Я едва успела занять своё место.

– Ты чего так долго? – шёпотом поинтересовалась Кристина. – Где ты была?

– Да, с мальчиками общалась, – я беспечно улыбнулась. – А ты почему меня не дождалась?

– Прости. Я подружку встретила, – невинно улыбаясь, моя соседка чуть качнула головой. – Мы с ней заболтались и вместе ушли из столовой. Про тебя я совершенно забыла.

– Ясно.

– И как с мальчиками пообщалась?

– Да чуть не уснула там, – я вздохнула. – Было безумно скучно.

– Правда? – Кристина удивлённо округлила глаза.

– Ага. Но потом я Лисси Миналье встретила. Вот с ней мы довольно интересно поговорили.

– Главу учсовета?

– Ага.

– Девочки! Можно потише там?! – прикрикнула на нас учительница, и мы вынуждены были замолчать. Другие ученики начали оглядываться на нас.

«Всё, успокойтесь!» – подумала я про себя с неудовольствием. – «Тут нет ничего интересного. Смотрите на доску!»

В то же мгновение я обнаружила, что Эдвард Дэнвер смотрит на меня с задумчивой улыбкой на губах. Но стоило нашим взглядам встретиться, как он тотчас отвернулся и, кажется, на одно мгновение я заметила смущение на его лице.

«О, как интересно!» – я мысленно усмехнулась. – «И о чём таком вы думаете, граф, разглядывая меня с высот своего положения? Может, тоже хотите предложить мне стать вашей служанкой? Так я, наверное, с радостью согласилась бы на это, будь мои обстоятельства иными. Но сейчас мне точно не до того, чтобы думать о внимании красивых парней».

Я чуть повернула голову и краем глаза покосилась на Минкасье, стараясь сделать это так, чтобы он не заметил моего взгляда. Но Серж что-то старательно писал в своей тетрадке, слушая объяснения учителя, и казалось, ему ни до чего нет дела, кроме учёбы.

«Боже! Ну, вот и зачем его трогать? Обычный, ничем не примечательный парень. Серый, как мышка. Прилежно учится, ни во что не лезет. Вряд ли хоть на секунду может представить, что я прибыла сюда только ради него. С кем он там обручён? Нравится ли ему хоть немного его будущая невеста или он просто покорился воле родителей? Что нужно, чтобы подобрать ключи к его сердцу?»

Дальше урок продолжался без каких-либо происшествий, но в конце его всех нас ждал неожиданный сюрприз. За пару минут до звонка двери открылись и в аудиторию вошли пять парней с повязками дисциплинарного комитета на рукавах. По рядам учеников покатился встревоженный гул.

– Прошу внимания, – немного устало сказал старший из представителей комитета, подняв руку над головой. – Мы проводим рейд по всем классам. Много времени это не займёт. Буквально пару минут. Прошу всех парней встать в проходе рядом со своими партами и выложить всё из своих карманов на столы. Не пытайтесь что-то спрятать. Это бессмысленно. Мы всё равно проверим вас магией. У нас есть на это разрешение.

Приглушённо ворча и ругаясь, парни начали подниматься со своих мест.

– Себастьян, что случилось? – обеспокоенно поинтересовалась учительница.

– Есть информация, что кто-то из учеников пронёс на территорию академии запрещённый журнал для взрослых, – пояснил старший. – Где этот журнал сейчас, мы не знаем, поэтому проверяем всех подряд. Прошу прощения.

– Боже! Какая мерзость! – учительница скривилась, а я едва могла усидеть на месте. Мне безумно хотелось оглянуться и посмотреть на выражение лица Аваниса, но я держалась изо всех сил. А ещё меня распирало от смеха.

«Неужели это Лисси устроила? Поверить не могу! Да она дьявольски хитра! Нет ни слова о доносе. Комитет ищет вовсе не карты, а какой-то журнал. Маркиз попадётся под это случайно и ничего не сможет мне предъявить».

Парни в повязках пошли между рядов. Один прошёл мимо меня к месту Генриха, а я сидела, боясь пошевелиться, напряжённо прислушиваясь к тому, что происходит за моей спиной.

В аудитории гнетущая тишина. Слышны лишь звуки неторопливых шагов представителей комитета.

– Я нашёл его, – раздался удовлетворённый голос одного из парней, как раз от места маркиза.

– Отлично! – Себастьян кивнул.

– Но у него тут ещё и карты есть, – продолжал парень.

– Это не моё! – тотчас заявил Генрих. – Журнал я в беседке нашел, а карты вообще у Алисы отобрал!

«Что?!» – я вздрогнула от неожиданности. – «Мало того, что у него действительно оказался порно-журнал, который до этого казался просто выдумкой, так он ещё и меня сдал, не задумываясь ни на секунду. И этот парень считает себя человеком благородных кровей? Вот уж не ожидала от него. Боже! Фу! Теперь мне настойчиво хочется отмыть волосы, после того, как он хватал меня за голову».

– Что за Алиса? – спросил парень из комитета.

– Вон она, сидит чуть ниже. С серыми волосами которая.

Все в классе уставились на меня, а я не знала, что делать.

«Может мне следует встать?»

– Как поступим? – парень из комитета посмотрел на Себастьяна, но тот махнул рукой.

– Наша задача была найти журнал, – сказал он. – Мы его нашли. Разбираться с картами будем потом. Девушку оставьте, а парня забирайте и пошли уже.

Глава 6: Игра в прятки

Последним уроком было практическое занятие на улице. Нас привели к входу в лес, окружавшего замок, и жеребьёвкой разбили на две группы. Так получилось, что я оказалась в одном отряде с Оливией, а Кристина в другой команде. Признаться, я думала, что герцогиня будет категорически против, чтобы я была в её группе, но она лишь взглянула на меня своим коронным холодным взглядом и не сказала ни слова.

– Хорошо, дети, слушайте цель задания, – сказала учительница. – Сейчас, по моей команде, все кто вытянул синие ленточки идут в лес и прячутся. У вас на это десять минут. Ленточки необходимо иметь при себе и повязать их на видное место. Можно на руку.

– Или на голову, – усмехнулся кто-то из парней.

– Можно на голову, – учительница кивнула и продолжила. – Через десять минут, те, кто вытянул красные ленточки, так же, по моей команде идут в лес и ищут синих. Найдя «синего», «красный» забирает ленточку. «Синие» обязаны беспрекословно отдавать свои ленты, если будут пойманы за руку.

– А если за ногу? – спросил ещё один парень, смеясь.

– Да за что угодно, – учительница усмехнулась. – Ученик из «красной» команды, собравший максимальное количество ленточек получит три балла к общему зачёту академии. Соответственно, ученик, занявший второе место, получит два балла, а за третье место предусмотрен только один бал. Кроме того, если «красная» команда до конца урока найдёт всех учеников «синей» команды, то за сегодняшнее занятие все они получат оценку «отлично». Если кто-то один так и не будет найден, то оценка будет снижена до «хорошо». За двух ненайденных группа получит «удовлетворительно». Если не удастся найти трёх и более «синих», у «красной» команды вообще не будет оценок. «Красные», всё понятно?»

По толпе учащихся покатился гул голосов, выражающих согласие.

– Хорошо, – учительница повернулась к другой группе. – У «синих» будет обратная ситуация. За трёх и более ненайденных «красных» членов их команды все получат «отлично», за двух «хорошо» и за одного «удовлетворительно». Те, кто смогут остаться непойманными до конца урока, получат по три балла в общем зачёте. Тот, кто будет пойман последним, получит два балла. Предпоследним – один балл. Всё ясно?

– Можно вопрос?! – тотчас поднял руку один из парней в команде «красных».

– Да, – учительница повернулась к нему. – Я слушаю.

«Кажется, этого парня зовут барон Орифлам», – я попыталась вспомнить, что мне говорила о нем Кристина.

– Если мы так и не найдём, к примеру, троих из команды «синих», то получается, каждый из них получит по три очка в общем зачёте, – начал объяснять барон, – в то время как у нас, столько же получит лишь один человек, собравший максимальное число ленточек. Не кажется ли вам это немного несправедливым?

– Нет, – учительница качнула головой. – Подумай сам. В команде «красных» тоже может возникнуть ситуация, когда трое учеников, каждый, собрали по четыре ленточки, например. Это будет максимальным результатом и все трое, естественно, получат по три балла в общий зачёт.

– Понял. Простите, – парень склонил голову.

– Хорошо, – учительница повернулась к нашей группе. – Команда «синих», отправляйтесь в лес и помните, что у вас лишь десять минут на то, чтобы спрятаться. Влезать на деревья и подходить к замку ближе пяти метров нельзя. Так же нельзя пользоваться магией. Желаю удачи.

Ей ответил нестройный хор голосов, и моя группа направилась в лес, а я вслед за ними.

«Похоже, это просто какая-то игра – цель, которой дать возможность одноклассникам провести время вместе, коллективными усилиями решая те или иные задачи. Три балла к общему зачёту слишком маленький показатель. Про этот общий зачёт я уже мельком успела почитать в правилах. Грубо говоря, так обозначается рейтинг конкретного учащегося в стенах академии. За какие-либо проступки рейтинг снижается, а за те или иные достижения, повышается. Если упадёт до минуса в тысячу очков, ученика отчислят из этого учебного заведения».

– Господа, минуточку внимания, – парень, шедший впереди, остановился и поднял руку. – У меня есть предложение.

Все остановились.

– Мы можем заработать каждому по два очка к общему зачёту…

– Не пойдёт, – тотчас перебила его Оливия и нахмурилась. – Хочешь, чтобы мы вообще не прятались и нас всех нашли одновременно?

– Да. Разве это плохо?

– Это неинтересно, – Оли усмехнулась и махнула рукой. – Девушки, следуйте за мной. И вы двое, она указала на парней, остановившихся у неё за спиной, а потом посмотрела на меня. – И ты тоже иди с нами.

«О!» – я удивилась, но ничего не стала говорить, а лишь пожала плечами и пошла следом за Оливией и её группой. В итоге, вся команда «синих» распалась на маленькие обособленные кучки, и каждая из них пошла своей дорогой. Мы углубились в лес, забирая чуть влево.

«И где тут можно спрятаться. Хороших укрытий нет. Скоро «красные» пойдут на нас охотиться и нам, видимо, придётся отсиживаться в зарослях или стоять за каким-нибудь стволом, надеясь, что охотники пройдут мимо и не заметят добычу».

Но Оливия продолжала уверенно и быстро идти вперёд. Две её подружки еле за ней поспевали. Следом шли два парня, и последней я замыкала этот строй. Местность постепенно пошла под уклон, и мы вышли к овражку с небольшим ручейком, протекающим по его дну. Оливия повернула на север и пошла вдоль ручья.

«Да. Здесь намного больше возможностей, чтобы спрятаться», – подумала я, озираясь вокруг. – По оврагу целые заросли каких-то кустов и густая трава».

Но Оли продолжала двигаться дальше, очевидно собираясь достичь ещё какого-то, одного ей известного места. Никто из учеников с ней не спорил и не пытался узнать, что она задумала. Было очевидно, что все они доверяют ей безоговорочно, а Оливии нет нужды интересоваться их мнением.

«Очень интересно», – подумала я усмехнувшись. В этот момент мы вышли к какому-то вонючему озеру в небольшой котловине. Прямо посреди обширной лужи затухшей воды, на крошечном острове торчали развалины непонятного сооружения, и к нему вели насквозь прогнившие мостки, поросшие толстым слоем мха и сочной зелёной осокой. У самого берега мостков не сохранилось, и тут лежал ствол старого дерева без коры, обломками веток на земле, а другим концом на досках в трёх метрах от суши.

– Отлично, – Оливия удовлетворённо усмехнулась. – В этих развалинах мы спрячемся, и нас за сотню лет никто не найдёт.

– Шутишь? – усомнился один из парней.

– Ни капли, – девушка покачала головой. – Если не знать правды, кажется, что эти доски давно сгнили и по ним не пройти. Но на самом деле они слона выдержат. Как думаешь, сколько весит это бревно?

– Понятия не имею, – парень пожал плечами.

– Много, – сказала за него Оливия. – Но как видишь, мостик его легко держит, даже не прогибается. Главная проблема, как по бревну пройти и в эту смердящую жижу не свалиться.

Оливия достала моток верёвки и повернулась ко мне.

– Алиса, сможешь пройти по бревну и не упасть? Нужно верёвку к дереву вон на той кочке привязать, – девушка показала на иссохший ствол в десяти метрах впереди, справа от мостков. – Если всё получится, мы, держась за верёвку все туда перейдём, спрячем верёвку в траве, и никто даже не догадается, что мы там.

«Ясно. Хорошо, что Оливия начала со мной общаться. Но плохо, что она, кажется, уже считает меня своей служанкой. Почему именно мне выпала почётная роль пройти по бревну с верёвкой, рискуя искупаться в болоте?» – подумала я с явным раздражением. – «Ладно. Выбора нет. Придётся подчиняться. Если начну сейчас спорить, вряд ли в обозримом будущем смогу рассчитывать на дружеские отношения с герцогиней».

– Думаю, смогу, – я кивнула головой.

– Парни, держите дерево за ветки, – скомандовала Оливия. – Не дай бог оно шевельнётся. Тогда и Алиса в воду упадёт и наша затея провалится.

– Хорошо, – кивнул один из парней, и они оба присели возле бревна, прижав его ветки к берегу. Я взяла у герцогини моток. Свободный конец остался у неё в руках. Сбросив первую петлю, я осторожно ступила на бревно.

«Интересно, откуда у неё вообще взялась верёвка? Не могла же она заранее знать, что нам придётся прятаться в этом болоте?»

Под моим весом ствол немного просел в вонючую жижу и на поверхность стали всплывать пузыри, лопаясь с противным звуком, напоминающим чавканье. Одновременно с этим усилилась вонь. Появилось настойчивое желание зажать нос, но в одной руке у меня была веревка, а другой я пыталась балансировать, стараясь сохранить устойчивое положение на бревне.

«Что-то мне всё меньше и меньше нравится эта затея», – подумала я. – «Мы все провоняемся в этой смердящей луже. Придётся платье стирать, чтобы избавиться от запаха. И волосы…»

– Парни, выдёргивайте бревно! Роняйте её в болото! – скомандовала Оливия за моей спиной.

«А?!» – я вздрогнула от неожиданности и опасно покачнулась, чуть сама не упав с бревна. Сейчас я как раз прошла больше половины его длины, и до замшелых досок осталось около метра.

– Чего?! – удивлённо спросил один из парней. – Вы серьёзно, герцогиня?

– Быстро! Делайте, что я говорю! Пока она не опомнилась, – гневно воскликнула Оливия.

У меня не было времени на то, чтобы оглянуться и посмотреть на своих одноклассников. Ствол шевельнулся под моими ногами, а я, бросив веревку, метнулась к мосткам. В последнее мгновение бревно соскользнуло в воду, и меня обрызгало холодной грязью. Только я уже была на досках, но чуть не утопила сама себя, поскользнувшись на мху. Ещё немного и болото приняло бы меня в свои гостеприимные объятия. Всё же мне повезло, и я смогла удержаться, замерев в нелепой позе, согнувшись в три погибели, с растопыренными руками и ногами, едва не сев на шпагат. Под моим весом мостик натужно закряхтел и начал опускаться в вонючую жижу. Вокруг забурлили сотни пузырей, наполняя воздух смрадом.

«Твою мать! Я плавать не умею! Да и вряд ли вообще можно плавать в такой густой каше чёрного ила. Меня просто засосёт. Я, конечно, вряд ли умру, погрузившись на дно. Но и утонуть в болоте нет ни капли желания».

– Вы что творите?! – я испуганно оглянулась на своих недавних товарищей. – Зачем? Что я вам сделала?

Было видно, что парни растеряны и чувствуют свою вину за происходящее, но Оливия лишь злорадно усмехнулась.

– А ты, как будто, не знаешь? – она покачала головой.

– Разумеется, я не знаю. За что ты взъелась на меня?

– Ага. Кого ты надеешься обмануть, Алиса Лиседж? – герцогиня вздохнула. – Ладно. Потом поговорим. Если не утонешь, конечно. Сейчас на тебя времени нет, – Оливия повернулась к остальным, – Идёмте быстрее. Нужно где-то успеть спрятаться. Двадцать минут почти истекли. Давайте, шевелитесь! Чего встали? Ничего с ней не случится. Пошли уже.

– Постойте! Вытащите меня отсюда! – взмолилась я, но ученики все двинулись прочь, словно стадо подгоняемое пастухом, лишь пару раз оглянувшись на меня напоследок. В вонючем болоте я осталась одна. Хорошо хоть мостик перестал погружаться сразу, как немного осел чуть ниже поверхности воды. Но выбраться на сушу у меня не было ни малейшей возможности. Парни полностью вытащили бревно, и теперь оно валялось на берегу в траве.

«Блин! Да что происходит?! Я вообще ничего не понимаю. И что мне делать?»

Я оглянулась по сторонам.

«Пытаться дойти до развалин в центре лужи? Но какой в этом смысл? Сейчас мне не до игры в прятки. Мне бы просто вылезти отсюда. Перепрыгнуть не вариант. Слишком далеко. Магией не воспользуешься. Рядом учитель и она, наверное, следит за тем, чтобы её ученики не попытались снять свои браслеты. Боже! Что же делать? Я с ума с ними сойду. Детский сад какой-то! Зачем вообще Оливия решила меня утопить? Ну, упала бы я в болото и пошла на дно, захлебнувшись в вонючей жиже. Это же банальное убийство, да ещё и при таком большом количестве свидетелей. Не слишком ли глупо для герцогини? Понятно, что она могла бы сослаться на несчастный случай, а бревно дёргала не она, а парни. Но мне кажется, моя смерть всё равно бросила бы тень на неё, и на весь её род, на всю оставшуюся жизнь. Десятки лет все знатные дамы шептались бы по углам, обсуждая, как Оливия в юности утопила свою одноклассницу. Зачем ей такое счастье? Я в растерянности. Конечно, в своём теперешнем состоянии я не смогла бы умереть, погрузившись на дно болота, но была бы обречена на вечные страдания, там, в холодной глубине, одна без солнечного света. Даже представить себе такое жутко. А если бы меня всё же вытащили, зацепив багром, например, то сразу поняли, что я нежить. Страшно представить, что бы люди сделали со мной. Хорошо, если просто сожгли и не стали мучить» – я грустно вздохнула. – «Очевидно, мне пришлось бы пользоваться магией, чтобы избежать всего этого. Наверное, в этом и был план герцогини. Она хотела напугать меня, чтобы я сняла браслет и нарушила главное правило академии. Да. Скорее всего, в этом и была идея. Оливия не собиралась меня топить. В таком густом желе на дно стразу не уйдёшь и я, оказавшись схваченная илом и не имея возможности выбраться, в отчаянии начала бы спасать свою жизнь единственным доступным способом, сбросив браслет».

В лесу послышался шум и треск веток. Это вывело меня из раздумий, вынуждая поднять взгляд. В это мгновение на берег вышли два моих одноклассника из красной команды.

– О! Маркус, смотри! – парень, шедший первым, увидел меня и толкнул товарища в плечо. Тот поднял взгляд и, кажется, даже вздрогнул.

– Твою мать! Новенькая, ты чего там делаешь? – спросил он растерянно.

– Меня Алиса зовут, а не новенькая, – я невольно поморщилась. – Парни, вытащите меня отсюда. Пожалуйста.

– Ну, так-то у нас тоже имена есть, – первый парень усмехнулся. – Я Локи Бушвальд, а это Маркус Макинес.

– Очень приятно, – я сделала реверанс, из-за чего мостик качнулся и угрожающе заскрипел, – Алиса Лиседж, к вашим услугам.

– Ха, ха! – Локи рассмеялся. – Впервые вижу, как кто-то использует столь изящный поклон для выражения своего презрения.

– Боже! Парни! Ну что за балаган? Какое ещё презрение? Вытащите меня уже, наконец, а то я правда утону, и моя смерть будет на вашей совести.

– Как ты вообще туда попала? – спросил Маркус.

– Долго объяснять, – я нетерпеливо махнула ручкой. – Слева от вас бревно. Бросьте мне его, чтобы я могла вернуться на берег.

Маркус оглянулся.

– Сейчас, – он кивнул головой и схватил товарища за форму. – Локи, помоги мне.

– Постой, – Бушвальд выдернул одежду из его руки и снова посмотрел в мою сторону. – Алиса, ты же с Оливией была? Это она тебя туда загнала?

– Да, – я вздохнула. – Она меня разыграла.

– Локи, давай потом это обсудим, – поторопил товарища Макинес, – Помоги мне с бревном.

– Нет. Стой, – Бушвальд положил руку Маркусу на плечо. – Хочешь, чтобы герцогиня теперь на нас взъелась? Вряд ли она будет в восторге от того, что мы в её планы вмешаемся.

– И что теперь? – Маркус удивлённо вскинул брови. – А если она, правда, утонет?

– До сих пор не утонула, значит и дальше ничего с ней не случится.

Локи наклонился, отломил от бревна ветку и кинул мне. Ветка упала рядом в грязь, едва меня не зацепив, но обрызгала мне ноги чёрными кляксами.

– Ты чего делаешь?! – я нахмурилась.

– Баронесса, будь добра, привяжи свою ленточку к этой ветке и кинь нам, – сказал Бушвальд, широко улыбаясь. – Пожалуйста.

– Я отдам ленточку, только если поможете мне выбраться, – я покачала головой.

– Баронесса, не упрямься. Нам ещё нужно остальных ловить. Нет времени на глупые споры. Мы тебя нашли, и ты должна беспрекословно отдать свою ленту.

– Коснёшься моей руки и получишь ленту, – я усмехнулась.

На берег вышли ещё два человека из красной команды, но они пока просто смотрели на нас и прислушивались к разговору.

– Господа, помогите мне выбраться, – обратилась я к ним. – Я отдам ленточку тому, кто меня спасёт.

– Нет! – Локи предупреждающе поднял руку в направлении парней. – Лента моя. Я первый её нашёл и получу ленточку любой ценой.

– Давай всё же поможем ей выбраться, и получишь ты свою ленту, – сказал Маркус.

– Да вот фиг она угадала, – Бушвальд зло усмехнулся. – Ну, будет девушка указывать мне, что делать. Тем более, дочь нищего барона.

При этих словах я невольно сжала зубы так сильно, что стало больно челюсть. Локи, тем временем, оглянулся и поднял в траве камень.

– Алиса, последний раз добром прошу, брось нам ленточку, и мы пойдём дальше искать остальных из вашей команды.

– Локи Бушвальд, неужели ты опустишься до того, чтобы кинуть в леди камнем? – я покачала головой, мило улыбаясь. Правда улыбка моя была фальшивая. На самом деле мне стало страшно, что он правда кинет в меня этой каменюгой и мне придётся принять удар, ведь уклониться у меня нет никакой возможности.

– Разумеется, нет, – парень усмехнулся, подбрасывая булыжник в руке. – Просто пока жду твою ленточку, покидаю камушки в болото.

– Не делай этого! – воскликнул Маркус. В ту же секунду Локи бросил камень, и я еле успела закрыть лицо. Не долетев полметра до меня, булыжник хлопнулся в ил, и меня всю окатило грязью. Чёрные капли попали даже на макушку.

– Локи! Ты что делаешь?! – возмутился один из вновь прибывших парней.

– Ой! Алиса, прости! Я не специально! – крикнул Бушвальд так, словно пытаясь докричаться до меня на другом берегу реки. – Пожалуйста, отойди дальше, а то тебя опять обрызгает.

Он поднял ещё один камень.

– Мне некуда отходить, – сказала я, пытаясь стряхнуть грязь с волос. – Шевельнусь и пойду на дно вместе с мостиком.

– Ну, как знаешь. Я тебя предупредил. Если опять обрызгает, сама будешь виновата.

И он опять бросил камень. Так же, как и в прошлый раз, мне удалось лишь защитить лицо, да и то не полностью. Одна из грязных капель попала мне в лоб над левым глазом.

– Ну что, Алиса? – улыбнулся Локи. – Не хочешь отдать свою ленточку, чтобы мы пошли дальше или мне продолжать кидать камни?

Делай, что хочешь, – я со вздохом пожала плечами. – Но мою ленту ты, теперь, уже никак не сможешь получить. Даже если перебросишь сюда бревно. Можешь сдаться и идти дальше или продолжать кидать камни. Мне, в любом случае, придётся стирать форму, так что уже всё равно.

– Уверена? – Локи усмехнулся и кинул очередной камень.

– Пойдём отсюда, – сказал один из парней, что стояли сзади, своему товарищу. – На это невыносимо смотреть.

«Если невыносимо смотреть, могли бы вступиться за девушку», – подумала я про себя с досадой, оттирая грязь со щеки рукавом. – «Неужели не видите, что мне нужна помощь? Проклятье! Тоже мне, будущие благородные рыцари королевства. Парни такие жалкие».

В эту секунду Локи бросил очередной булыжник, стараясь попасть в ил, как можно ближе ко мне. Но камень попал в кочку с чахлым кустиком осоки и, отскочив от него, ударил меня по ноге чуть выше щиколотки.

– Ай! Больно! – я инстинктивно присела и схватилась за место удара рукой. При этом весь мостик опасно накренился, ещё больше уйдя под воду, и вокруг начали лопаться зловонные пузыри.

– Прости! – Локи явно испугался и побледнел. – Вот видишь, до чего довело твоё упрямство.

– То есть это я виновата?

– Конечно. Если б сразу сделала так, как я просил, всего этого не было бы.

В эту секунду на берег вышла Эльза Конрад. Пару секунд она смотрела на меня и на парней, сначала недоуменно, а потом внезапно помрачнев.

– Что здесь происходит? – спросила она Маркуса с угрожающими нотками в голосе.

– Ничего, – парень пожал плечами, отводя взгляд.

– Ты лжёшь!

– Она ленту не отдаёт! – пожаловался Локи.