Барыги Белокамня – 1

В том, что коварная Ло задумала пакость, никто и не сомневался. Хотя, как знать – Вареник не видел в прекрасной незнакомке ничего страшного и тревожного, наоборот. Ему хотелось припасть к её ногам и умолять… Хотя вам лучше не знать юношеских мечтаний прыщавого девственника, исходившего слюной. Зная мадам Ллойс, Таль был больше чем уверен, что не будь на ней сковывающей трансформации бархотки, та увеличила бы незаметно размер своей груди, дабы ещё сильнее посмущать молодого человека.

– Уважаемый министр финансов ещё не начинал своего приёма? – осведомилась сводница, которая начала кокетливо обмахиваться веером.

– Пока ещё нет, – мрачно ответил Ходор. – Нас просили обождать, пока он вернётся с утреннего совещания.

Ожидать пришлось недолго, но даже за это время гном и полукровка заметно перенервничали, глядя на вольготно расположившуюся на кушетке женщину. Следом за ней явились на приём ещё пара просителей и посетителей, из которых Таль с тревогой узнал главного корабела южного порта, расположенного в дельте Полноводной. Это было плохо, поскольку государству требовалось усилить свой флот, а это значит, что появился ещё один достойный претендент на опустошение королевской казны. Всё хуже и хуже! Судя по тому, что Ходор не переживал по поводу явки корабела, то можно было сделать вывод, что он не знаком с ним лично. Либо гному хорошо удаётся держать свои эмоции в узде, как и самой Ло, которая, похоже, всегда довольна. Похоже, что с её лица ухмылка пропадает только в тех случаях, когда кто-то начинает бузить в её борделе. Во всех же остальных вывести из себя эту дамочку ой как непросто!

Вскоре показался и сам министр финансов Эдвард Жан-Батист собственной персоной, который ведал также вопросами внешней и внутренней торговли, являясь не только главным казначеем, но и верховным торговцем города и страны. Вот на кого нужно ровняться всем предпринимателям и лавочникам, так это на него! Человек, подотчётный только самому королю, в чьих руках сосредоточены финансы целого государства! Именно от его раздумий и рекомендаций зависит то, каким образом будет расходоваться и пополняться казна. Одетый в изящный камзол и бриджи, он выглядел так, словно только что сошёл с подиума для показа последней коллекции изысканных и модных вещей. Похоже, что этот щёголь был на голову выше в искусстве франтовства, нежели наш повеса Таль.

При виде чиновника, спешившего к дверям своего кабинета, все просители встали и дружно склонились в небольшом поклоне. Особенно Жан-Батиста заинтересовала мадам Ллойс, присевшая перед министром в глубоком реверансе, при этом выгодно, но несколько вульгарно выставившая все достоинства своей нынешней фигуры на обозрение министра.

– Я полагаю, что господа не будут возражать, ежели мы пропустим вперёд даму? – обвёл собравшихся своим взором Эдвард.

Естественно, что возражать чиновнику никто не спешил, да и не осмелился бы, хотя как минимум двое просителей были категорически против подобного хода событий.

– Похоже, что наша Ло знает Жана-Батиста намного лучше, нежели кажется на первый взгляд! – почесал свою бороду Ходор.

– Они знакомы! – ужаснулся и Таль. – Это может плохо для нас закончиться!

Но показали они себя самыми настоящими джентльменами, поскольку с удовольствием на лице, но злобой внутри пропустили свою подругу вперёд. Хуже всего было то, что недоумевающего секретаря министр выставил наружу, и тому пришлось скучать в приёмной наравне со всеми.

– Какого чёрта ты припёрлась во дворец?! – зашипел Эдвард, как только двери его роскошного кабинета закрылись за ним и его гостьей. – Я думал, что у нас уговор!

– Так и есть, мой милый друг! – улыбнулась мадам Ллойс, сложив свой веер и присаживаясь на стул. – Предложите даме вина?

– Твой визит сюда нежелателен, так как бросает тень не только на мою персону, но и на самого короля! – продолжал шипеть мигом изменившийся министр, который уже не напоминал важного человека, а готовую ужалить ядовитую змею. – Представляешь, какие пойдут слухи и кривотолки, если ты будешь к нам ходить постоянно? Все только и будут делать, что обсуждать…

– Вина я не дождусь, я так понимаю? – вздохнула женщина, после чего зевнула, чем ошарашила Эдварда ещё сильнее.

Чиновник заткнулся, не понимая, как ему следует себя вести со столь нежеланной гостьей. Эдвард удивлялся не только той наглости, с которой вела себя посетительница, сколько тем, что был растерян. Это чувство давно уже не посещало чиновника, который всегда был уверен в своей правоте и всегда знал, что ему следует делать. Теперь же он был совершенно сбит с толку. Понимая, что нужно что-то делать, чтобы инициатива не перешла в руки просителя, мужчина решил выполнить её просьбу и налил даме вина.

– Вообще-то, – сладко потянулась на кушетке Ло, словно сонная кошка. – Я пришла с дружеским визитом и хочу тебя кое о чём предупредить.

– О чём? – спросил её пытливо Эдвард, понимая, что ответ ему вряд ли понравится.

Он передал Ллойс бокал, который та приняла, поблагодарив министра лёгким кивком головы. Вообще, складывалось такое впечатление, что не чиновник принимал в своём кабинете просителя, а мадам приветствовала у себя дома нового клиента или общалась с прислугой. Пригубив немного напитка, Ло промокнула свои губы краешком платка, не спеша говорить о цели своего визита, чем лишь ещё сильнее распаляла Жан-Батиста.

– Так о чём ты хотела сообщить? – нахмурился Эдвард, желавший поскорее избавиться от нежеланной гостьи.

В голове у него вообще промелькнула крамольная мысль позвать стражу и силком выдворить сводницу за двери, но приходилось сдерживаться и ждать.

– Случилась беда, – театрально вздохнула мадам Ллойс, поднимая полные грусти и сожаления глаза на чиновника.

Играла она великолепно! Любой театр бы осыпал золотом такую актрису, которая была просто рождена для трагических ролей! А узнай они, что перед ними доппль, способный принять любой облик, то и вовсе бы убили за неё любого конкурента. Но менять место работы перевёртыш не спешил, поскольку похоть приносила несоизмеримо больший доход, нежели актёрская игра на сцене.

– Именно так! – кивком прелестной головы подтвердила печальное известие мадам Ллойс. – У нас сбежал один раб, и…

– И всего-то?! – вздохнул с облегчением Эдвард, который опасался худшего, ещё не зная, что всё впереди. – Вам нужна помощь в его поимке?

– Да, именно так, – вздохнула сводница.

– Обратитесь к капитану стражи или…

– Помощь должна быть деликатной, чтобы никто не пострадал, а лишние уши ничего не узнали, – испытующе глядя в глаза чиновнику, сказала Ло, после чего перешла на шёпот. – Потому что…

– Что? – поторопил её Жан-Батист, также понизив голос. – Почему?

– Сбежавший раб владеет важной государственной информацией, – вздохнула сводница с сожалением.

– Какого рода? – холодея от страха, спросил Эдвард, опасаясь самого страшного варианта.

И Ло его не подвела!

– Этот малый видел, как ты, гм… сношался в наших задних комнатах вместе с допплем в образе короля!

Кулаки Эдварда сжались, зубы заскрежетали, а скулы твёрдо обозначили своё присутствие под щёками. Вот оно! Понеслась! Шантаж во всей его красе! А ибо нечего страдать такими бесстыжими желаниями и воплощать их в жизнь в присутствии свидетелей! А что знают двое, то знает и свинья! Так, кажется, говорят на Востоке.

– Знал ведь, что не стоит тешить подобным образом свою гордость и изливать амбиции! – стонал в душе министр.

– Этот негодяй неведомым нам образом проделал себе лаз из подвала в ту комнату, где происходило всё действо, – продолжала тем временем сыпать соль на рану Ллойс. – Потом, когда вы закончили и ушли, он расширил его и смог выбраться наружу, пока бордель был закрыт на утренние часы. Сейчас раб гуляет где-то на свободе, и вскоре по городу могут пойти нехорошие слухи. Нужно поймать его в максимально сжатые сроки, дабы не понести урона от его возможных слов. Но самое плохое, что мы узнали, этот невольник из числа местных жителей, а, посему, он знает лицо короля. Возможно, и ваше тоже. И, что усложняет нам дело, он знает Белокамень и может хорошо спрятаться.

– И что ты предлагаешь?! – сквозь зубы процедил Эдвард, чьи кулаки до сих пор были сжаты – худшие его опасения подтвердились!

– Нам нужны всего две вещи, – вздохнула Ло, всем своим видом выражая отчаяние и сожаление.

– А чего так мало? – с ехидством осведомился Жан-Батист. – Всего две? Дай угадаю? Корону и казну? Не?

– Нет, – твёрдо ответила сводница. – Мне нужно разрешение на свободное перемещение одного моего сотрудника по городу без права носить маркирующий ошейник сроком на месяц.

– А чего уж не на год?!

– Ежели сделаешь такое, то будет только лучше, – хмыкнула Ллойс.

– Это будет очень тяжело, особенно учитывая…

– Учитывать ты должен только то, – перебила его мадам. – Что вскоре по городу могут пойти слухи о твоих сексуальных пристрастиях и фантазиях. Как думаешь, Вигору понравится то, что он может услышать? Захочет он прочитать твою память или нет, дабы убедиться в этом лично? А вдруг, кроме этого грешка за тобой водятся ещё и другие, которые тут же всплывут на поверхность, и тогда…

– Сука, ты, Ло! – гневно треснул по столу Эдвард. – Шантажистка!

– Я бы не стала так это называть, – мило улыбнулась в ответ сводница. – Наше заведение тоже под ударом, если ты вдруг не заметил. Если подобное просочится в народ, то нашей репутации конец. Эдак никто не осмелится приходить к нам в гости на приятный отдых. Я тебя утешила? Мой сотрудник, который получит такое разрешение, будет денно и нощно разыскивать столь опасного беглеца, но ему понадобится защита от патрулей городской стражи. Именно поэтому и нельзя задействовать обычных стражников или тайных агентов – ты же не хочешь, чтобы подобный факт о твоих сексуальных предпочтениях попал не в те руки?

– А почему бы мне сразу не пойти к королю, и сообщить ему о твоих попытках манипулирования государственным служащим?! – гневно прищурился Эдвард, нависая над своим столом, словно утёс над морем.

– Этим самым ты утопишь нас обоих, – сухо ответила ему Ллойс. – И то не факт. Мы нужны государству, в отличие от тебя. Тебя можно заменить, нас – нет.

– Это почему же?! – осклабился Жан-Батист. – Я также легко могу симулировать преступление в вашем гадюшнике, и стянуть туда гвардейцев с Инквизиторами. Они быстро сотрут ваше гнездо разврата с карты Белокамня раз и навсегда, а вы даже пикнуть ничего не успеете.

– Успеем, милый, успеем! – хищно улыбнулась ему в ответ сводница. – Ты удивишься, когда узнаешь, что мы близко знакомы не только с тобой, но и с другими высокопоставленными лицами. Кроме того, мы сотрудничаем с Эльзой, главой Пижонов. Вероятно, ты слыхал о такой. Можете с ней переговорить на досуге. Мы иногда поставляем ей информацию об интересующих её лицах, поэтому являемся, в своём роде, такими же сотрудниками короны, как и ты. Кроме того, один из наших собратьев, доппельгангер, служит в рядах тайных агентов по контракту. Не слышал о таком? Теперь знаешь. Так что не рассчитывай уничтожить нас всех одним ударом – хуже будет!

– Так это всё-таки шантаж? – насупился Эдвард.

– Называй как хочешь, дорогой, – рассмеялась Ллойс. – Суть от этого не меняется.

Жан-Батист треснул кулаком по столу, отчего чернильница подпрыгнула, открылась и опрокинулась набок, заливая своим содержимым важный документ. Но это осталось незамеченным, а посему важные бумаги продолжали безнаказанно умирать, заливаемые беспощадной жидкостью.

– Какое второе условие? – пожевав губами, спросил Эдвард.

– Это уже просто, – улыбнулась дама. – За мной в очереди находятся гном по имени Ходор, и мэтр Таль собственной персоной с которым вы уже знакомы.

– Да, и что с ними?

– Они будут пытаться навязать свои товары короне, – Ллойс допила вино из бокала и поставила его прямо на пол. – Откажи им. Если я узнаю о том, что эти пройдохи получили деньги из казны, то я сильно огорчусь. В ответ на эти две любезности с твоей стороны, я пришлю тебе голову того беглеца, который увидел подобный срам, как только он будет пойман.

– Сдаётся мне, что никакого беглеца нет, и ты попросту морочишь мне голову! – буркнул Эдвард.

– Возможно и нет, а может и есть, – хихикнула Ллойс. – Но я знаю только одно – организовать подобное мы можем в любой момент. Зато очистить свою память без риска ты однозначно не сможешь. Кроме того, такой опытный чародей, как наш монарх-солнце, он явственно почует любую фальшь в твоей голове.

В ответ на её хихиканье, Жан-Батист смог ответить лишь разъярённым рычанием…

– Чем они там занимаются?! – не сиделось на месте неуёмному Варенику. – Что там за смех, стуки, рычания и прочие непотребные звуки?

– Не твоего ума дела, – осадил своего подчинённого Таль. – Сидим и ждём своей очереди!

Хотя мэтру самому было интересно узнать о том, что же там, чёрт побери, происходит за закрытыми дверями! Похоже, что дискуссия там разгорелась знатная! Слов было не разобрать, только звуки и общие черты эмоций. Прямолинейный Ходор, да и наверняка простодушный Вареник, а также часть других присутствующих, считали, что сводница наверняка зарабатывает текущую благосклонность министра тем самым способом, который доступен всем падшим женщинам.

Судя по финальному рычанию Жана-Батиста, а также задорному смеху Ллойс, оба они пришли к взаимовыгодному заключению, что печалило обоих участников пари и интриговало всех прочих. Больше всего нервничала стража у дверей, поскольку подобное поведение их начальника стало для них в новинку. Один из охранников постучался в кабинет, но ответом ему стала распахнувшаяся дверь и гордо шествующая сводница, которая уже покидала помещение.

– Господа! – улыбнулась всем женщина, раскрывая веер. – Спасибо, что пропустили даму вперёд. Надеюсь, я не заставила вас долго ждать. Всем удачного дня!

Взгляд, которым она одарила Таля и Ходора, говорил сам за себя. Дескать, что – съели? Я вас всех обскакала, голубчики! Глотайте пыль!

После того, как она упорхнула, из кабинета донеслась отборная ругань – это хозяин заметил уничтоженные чернилами важные бумаги, тщетно пытаясь их теперь вернуть к жизни. Именно поэтому Талю, Ходору и прочим пришлось некоторое время ждать, пока Жан-Батист закончит приходить в себя и сокрушаться по поводу утраченной документации государственной важности. Оптимизма это просителям ни в коей мере не добавило. На вздохи и ругань у министра ушло около получаса, после чего приём возобновился. Сунувшегося было в кабинет Таля тут же развернули обратно.

– Вам придётся обождать, поскольку о вашем визите предупреждена также мадам Эльза, – пояснил секретарь. – Поскольку вы, мэтр, тесно сотрудничаете с Пижонами и представляете свои товары в основном для них, то вам необходимо дождаться их законного представителя или начальника, которые смогут по достоинству оценить ваши предложения. Уверен, что это не займёт много времени. А пока давайте пропустим того, кто не нуждается в подобном внимании со стороны Пижонов. Кто следующий по списку? Ходор! Прошу вас!

Проходивший мимо ошарашенного мэтра гном не удержался и показал сопернику язык. Таль попросту взвыл в душе, уже представляя себе, как казна щедро опустошается в закрома Серой Артели в обмен на её отличное оружие, оставляя самому модельеру лишь жалкие крохи. Если они, конечно, вообще останутся после совместного напора Ходора и сучки Ллойс!

– Почему жизнь так не справедлива?! – выл в душе мэтр. – Я же пришёл сюда первым! А эти засранцы прошли к министру вне очереди! Так нечестно!

Но надо отдать Талю должное, поскольку он ни в коей мере не выразил своего сожаления на людях, кроме как издав короткий вздох. Вернувшись к Варенику, он стал злиться в сторонке, гневно кусая свою губу.

– Здравствуйте, – откашлялся Ходор, опускаясь в предложенное ему кресло.

– Доброе утро! – улыбнулся ему министр в ответ, внимательно разглядывая визитёра. – Чем обязаны вашему визиту?

– Ну, прежде всего, разрешите мне представится, – гном склонил голову в небольшом поклоне. – Ходор Пышнобородый, глава Серой Артели, одного из кланов подгорного народа в Белокамне.

– Так, значит, это ты чем-то не угодил этой стерве Ллойс! – подумал чиновник, но вслух сказал совсем другое. – Это тот клан, который занимается оружием, насколько я помню?

– Совершенно верно! – кивнул гном.

– И что вы хотели мне сообщить? – пытливо осведомился Жан-Батист, уже знавший, что вежливо откажет просителю, как того требовала от него чёртова сводница.

– Я хотел предложить короне партию высококачественного оружия, – улыбнулся Ходор своей самой милой улыбкой. – Закалённая сталь, мифрил, и магические экземпляры. Можно организовать даже производство небольшой партии необходимого вам оружия по вашим чертежам, например, если захочется организовать Пижонам возможность использовать клинки скрытого ношения. Если будете брать уже готовую продукцию, то возможна существенная скидка.

– Почему? – заинтригованно посмотрел на просителя Эдвард.

На самом деле ему это было не интересно. Всё, чего ему хотелось – как можно скорее избавиться от просителя, как того и желала Ллойс. Но поскольку в кабинете присутствовал охранник и секретарь, ему приходилось изображать роль заинтересованного купца с точностью до последней мелочи. Знаем мы, как завершать подобные беседы!

– Ну, – почесал голову захваченный врасплох гном, не ожидавший подобного вопроса. – Понимаете, на наших складах уже накопилось изрядное количество оружия, которое пока не востребовано. Кузня пока работает на бытовые нужды, в то время как моим мастерам уже надоело ковать подковы, гвозди и иже с ними.

– Понятно, – кивнул головой Жан-Батист. – Ваше предложение нас заинтересовало. Скажите, магическое оружие, и из мифрила, также можно приобрести со скидкой?

– Да! – важно кивнул гном, наивно радуясь тому, что казна у него в кармане. – Когда можно приступить к демонстрации товара и подписанию договора?

– Пока рано говорить о таких вещах, уважаемый Ходор, – охладил его пыл министр. – Пусть я и являюсь главным торговцем короны, но решающее слово всегда за королём. Завтра утром на очередном собрании я озвучу ему ваше предложение, а уже потом будет принято соответствующее решение. Поэтому если вы готовы озвучить какие-то конкретные предложения, что было бы весьма неплохо, то я прошу вас изложить моему секретарю. Он их тщательно задокументирует, а потом узнает, как с вами можно связаться.

Этакий вежливый отказ под маской заинтересованности и обещанием связаться с клиентом в дальнейшем. Хотя чем чёрт не шутит – возможно в этой конторе дела всегда ведутся именно подобным образом? Естественно, что Ходору не оставалось ничего иного, как подчиниться просьбе министра, надиктовав необходимые условия секретарю под запись. Да и что он сейчас мог сделать, если при нём нет ни одного экземпляра их превосходного оружия, в отличие от Таля, который приволок с собой самый настоящий манекен, явно намереваясь что-то продемонстрировать потенциальным покупателям на месте. Хитрый засранец! Явно метит на срочное заключение контракта, особенно учитывая тот факт, что принимать его Эдвард будет вместе с Эльзой!

– Шансов у Таля на досрочное заключение контракта явно больше, нежели у меня! – с тоской подумал гном, прощаясь с министром и его секретарём.

Однако грустить перед своим оппонентом не следовало, поэтому Ходор принял самый гордый и надменный облик, всем своим видом выражая уверенность и довольство. Словно только что поймал джинна, посулившим гному исполнение трёх его желаний в обмен на свободу.

Граждане! Соблюдайте осторожность в формулировке своих желаний при общении с существами, имевшими власть к их исполнению! Иначе ваша жажда золота, власти, вечной молодости и прочих грёз может обернуться настоящей трагедией! И подобных историй общество знает множество! Ну кто не помнит Офелии Сиблинг, самой остроумной и талантливой поэтессы Юга, которая, к тому же, слыла первой красавицей своих краёв? Чего могла пожелать девушка, окружённая славой и почитателями? Естественно, она попросила у рокового исполнителя желаний вечной молодости и неиссякаемого вдохновения. Что сделал мерзавец? Да превратил бедняжку в изумительную статую, увековечив её молодость и красоту на долгие годы. Изваяние было таким великолепным, что под его тенью в дальнейшем находил вдохновение не один поэт, скульптор, художник или прочий деятель культуры. Как видите, неизвестный исполнитель желаний выполнил оба требования поэтессы, только несколько на свой, извращённый лад.

Помнит народ и авантюриста по прозвищу Ищейка, который был прозван так за своё феноменальное чутьё. Он попросил джинна сделать его богатым, буквально «чтоб я мог купаться в деньгах». Тот и сделал, как ему было велено, вызвав с небес дождь из разных монет. Первая же такая золотая блямба проломила идиоту череп, а все последующие крушили крыши домов, калечили скотину и горожан, вызвав на улице настоящий переполох. Когда драгоценное ненастье закончилось, то обнаружилось, что разрушений монеты причинили больше, нежели принесли с собой прибыли. Всюду лежал проклятый металл, посверкивая своими гранями из мёртвых тел, луж крови, щербатых стен и крыш. Но на этом проклятая эпопея не закончилась, поскольку криминальные элементы, стража и охочие до дармового золота обыватели устроили настоящую охоту за небесными монетами, устраивая повсюду множественные драки и ограбления. Что стало причиной больших разрушений – драгоценный град, либо его собиратели – вопрос весьма спорный.

Ну а про незадачливого половинчика Фрая, который пожелал стать правителем всего мира, и вовсе отдельная история. Дьявол, покупавший его душу, согласно кивнул, после чего приложил лапу к кучерявой голове новоявленного владыки. Фрай и правда стал владыкой всего мира, правда происходило это только в его голове. В этом вымышленном мирке сумасшедшего полурослика он был его единовластным царём и Богом, повелевая всем и вся. Его приказа никто не смел ослушаться, от его ока никто не мог скрыться, а внимали ему всегда с открытыми ртами, падая к его ногам. На деле же псих скакал по Белокамню, крича свои приказы, но никто не спешил их выполнять, шарахаясь от дурачка по сторонам. Закончил он свои дни под колёсами какого-то богатого экипажа, который после наезда на половинчика даже и не подумал останавливаться, увозя своих хозяев прочь. А Фрай и не думал от него уворачиваться, поскольку до последнего момента считал, что эту карету подали его королевскому величеству для торжественного сопровождения на праздничный фуршет.

Ну да мы отвлеклись от темы. Итак, наш Ходор Пышнобородый с самым что ни на есть довольным и самоуверенным видом прошествовал мимо огорчённого Таля, которому уже надоело ожидать своей очереди. Но даже теперь мэтра не пустили в кабинет, поскольку мадам Эльза до сих пор не явилась.

– Ну что за невезение?! – вздохнул полукровка, начиная раздражаться сверх всякой меры. – Ллойс вышла довольной, гном тоже! Сейчас и карабел ухватит свой кусок, а на меня у казны ничего не останется! Да что же за день-то такой дебильный?!

Долго унывать ему, однако не пришлось, поскольку вскоре появилась глава Пижонов собственной персоной. В изящном платье и туфлях, достойных самого роскошного бала, словно и не на работе она была, а на празднике. Таль улыбнулся тому, что женщина одета в магическую парадную униформу, которую он лично шил для главы Пижонов.

– Доброе утро, мэтр! – радостно приветствовала своего давнего знакомого и приятного партнёра Эльза. – Извините, что заставила вас ждать, просто дела короны требуют моего присутствия. Меня задержал монарх после совещания, а я не хотела, чтобы Жан-Батист слушал вас в одиночку, вежливо хлопая своими ушами, и не понимая, о чём вообще идёт речь. Когда дела касаются тайных агентов, то и обсуждать их должны те, кто непосредственно имеет к ним отношение. Так что сейчас, когда наш дорогой министр освободится, к нему пропустят вас. А теперь, прошу меня извинить…

С этими словами шустрая дама проникла в кабинет так стремительно, словно её и не было в коридоре. Судя по тому, что внутри помещения сразу же раздались какие-то шевеления, процесс выпроваживания корабела пошёл полным ходом.

– Это хорошо! – улыбнулся впервые за всё время ожидания Таль.

Вскоре двери кабинета распахнулись, и оттуда вышел главный кораблестроитель, по виду которого было тяжело судить о том, как же прошла намеченная встреча.

– Мсье Таль, вас ожидают! – провозгласил секретарь, и мэтр дал знак Варенику собираться.

Помощник подхватил с пола покалеченный ранее во всевозможных испытаниях колченогий манекен, и, отдуваясь, последовал за своим работодателем вовнутрь. После того, как с приветствиями и формальностями было покончено, Эльза с Эдвардом уставились на визитёра.

– Я полагаю, мэтр, что вы явились к нам с новым предложением для улучшения и обновления экипировки наших тайных агентов, – сказал Жан-Батист, складывая на столе руки в замок. – Я прав?

– Совершенно точно, – кивнул Таль, ободрённый поддержкой со стороны Эльзы в виде подмигивания, улыбки и кивка головой. – Позвольте мне сперва представить моего спутника. Это Митяй, мой помощник, работает у меня в лавке.

– Что это за подобие манекена, мэтр? – удивился министр, глядя на то, как Вареник пытается поставить в углу сломанное чучело-болванку.

– Это Осип, – представил манекена модельер. – Все наши испытательные болванки мы называем этим именем. Когда-то один нехороший человек с этим именем перешёл мне дорогу, и теперь таким образом я вымещаю свою злость. Ладно, мы отошли от темы. Итак, уважаемый казначей и глава тайной полиции! Вашему вниманию я предлагаю первую вещь, которая просто необходима для любого шпиона, курьера или… Да пригодится всем! Сколько раз мы попадали в подобную ситуацию – нам необходимо что-то надёжно спрятать от остальных, тайно пронести вещь в здание или вынести наружу? Оружие ли, послание ли, улику или драгоценности. Не важно. И вот что я вам скажу! С моим новым изобретением все эти проблемы в прошлом!

Таль поднял вверх свою шляпу, которую до этого держал в руках. Вещь эта была довольно красивая, можно даже сказать – франтоватая. Украшена она была воткнутым павлиньим пером, что лишь ещё раз подчёркивало любовь её хозяина к роскоши. Таль демонстративно показал её пустое нутро важным хозяевам, после чего легко подбросил её в воздух.

– Шляпа? – спросил Эдвард, приподняв бровь.

– Нет, лучше! – расплылся в улыбке мэтр.

После этого он сказал командное слово, и из пустой доселе шапки на пол с грохотом вывалилась большая двуручная секира, меч, пара ножей и незаряженный арбалет. Понятное дело, что без магии тут обойтись не могло! Ведь такую прорву вещей в обычную шляпу с двойным дном, какие носят все фокусники, гигантский топор попросту не поместился бы! Да и даже кинжал маловероятно. Жан-Батист изумлённо воскликнул, когда испугался грохота падающего оружия, но не двинулся с места.

– Оружие проносить во дворец запрещено! – тут же обнажили мечи стоявшие по краям у входа стражники. – Держать руки на виду, иначе мы вам их отрежем!

Вареник по-бабьи взвизгнул, бухнувшись на пол, ожидая того, что его сейчас же начнут резать живьём.

– Про что я и говорил! – улыбнулся всем в ответ Таль. – Нас обыскали на входе, но – вуаля! Перед вами целая куча оружия! Очень удобно, не так ли?!

Эльза сделала знак стражникам успокоиться, и те неохотно подчинились, убирая мечи обратно в ножны.

– Успокойтесь! – сказала женщина. – Я уже не первый год знаю мэтра. У него нет худых мыслей! Это только демонстрация!

– Именно так! – Таль присел у оружейной кучи, начиная упаковывать всё оружие обратно в недра бездонной магической шляпы-мешка. – Но и это ещё не всё! Смотрите.

С этими словами он пнул Вареника, дабы тот поднимался с пола и перестал скулить, а сам направился к колченогому манекену, оставленному в углу помещения.

– Может статься так, – начал говорить мэтр. – Что владельца подобной вещи пленят враги. В жизни случается всякое, поэтому стоит учитывать и подобный вариант. Итак. Что сделает любой здравомыслящий пленитель, связав свою жертву? Правильно! Обыщет её. Но, допустим, он не нашёл у курьера нужного послания, и тогда начнёт проверять всю его одежду. Заглянет он в шляпу, чтобы прощупать подкладку. А теперь смотрите, что произойдёт в данном случае.

Таль сунул в недра шляпы руку манекена, начав шарить ею внутри. Неожиданно магический предмет в его руках вздрогнул и захлопнулся, словно это был не головной убор, а самый настоящий взведённый капкан. Громкий треск, и рука деревянного манекена оказалась откушена и проглочена магическим предметом, который уже упал на пол.

– Без руки наш злодей долго не протянет, истекая кровью, и освобождение для такого тёртого калача, как курьер или шпион – дело времени, – прокомментировал красочную демонстрацию Таль. – Ежели наш грабитель захочет примерить шляпу, а он захочет, ибо это общее правило для всех душегубов, то исход будет похожим.

Тут мэтр нахлобучил головной убор манекену на затылок и сказал командное слово. Шляпа послушно и быстро обхватила своими полями голову цели, словно амёба, поглощавшая ускользающую добычу, обтекая её со всех сторон. Снова хруст, и магический предмет падает на пол с обезглавленного манекена вниз. Не удержавшись, покалеченный Осип, который и так пострадал ранее от действия оружия при испытаниях, теперь ещё и лишившийся руки и головы, с грохотом падает в углу, едва при этом не опрокинув небольшой угловой стол.

– Как вам? – ухмыльнулся Таль, поднявший шляпу с пола, и стряхивая с неё пыль. – Впечатляет, а?

– Не дурно! – промычал из-за стола Жан-Батист, который не знал, как ему следует выполнить поручение Ллойс, послав продавца подальше не вызвав подозрений Эльзы.

– Не дурно? – удивилась глава тайной полиции. – Да это же просто чудо, Эдвард! Нашим парням как раз не хватало подобной вещи на своих заданиях! Сколько наших агентов пострадало из-за того, что им не удавалось вынести улики или переносить оружие скрытно в нужное место? А теперь этому будет положен конец!

– Фасон можно разработать любой, – скромно вставил свои пять копеек модельер. – Изысканная женская шляпка, обычная ничем не примечательная ермолка, кожаная, фетровая или любая другая шляпа. Всё организуем в зависимости от поручений и должности того, кто её будет носить.

– Скажите, – задумался Жан-Батист, который всеми силами выпроводить мэтра прочь. – А где гарантии, что эта шляпа-людоед не откусит головы нашему сотруднику?

– Всё очень просто, – ответил Таль, натягивая шляпу на остатки манекена, словно та была удавом, поглощающим кролика. – Головной убор обладает простейшей памятью, запоминая своего хозяина. Если в него попробует залезть кто-то другой, тогда он покажет свои зубы. При помощи командного слова шляпу можно перенастроить на нового владельца. Ничего сложного.