Барыги Белокамня – 1

Но поспать главе гильдии не дали, поскольку в дверь его жилища начали стучать. Так настойчиво мог это делать только его заместитель, по прозвищу Шрам. Остальные рисковали получить за подобную наглость плетей или ещё чего похуже. Ну а раз это Шрам, значит происходит действительно что-то из ряда вон выходящее. Судя по звукам, служанка уже впустила заместителя в дом. Вскоре раздались тяжёлые шаги с жалобно скрипевшей лестницы, и стало понятно, что поспать сегодня точно уже не получится. Раз Шрам сам прётся к Гору, значит действительно – дело серьёзное. Нывшее от разнузданного разврата тело, а также гудящая от вина голова требовали покоя, но им было не суждено его получить.

– Открыто! – сказал замявшемуся за порогом спальни заместителю Гор. – Входи.

Руку свою работорговец на всякий случай опустил с кровати вниз, где покоился короткий меч, дабы иметь возможность защитить себя в случае необходимости. Дверь робко приоткрылась, и на её пороге показалось самое настоящее чудовище. Так, по крайней мере, могло показаться на первый взгляд, но на самом деле тревога была ложной. Шрам собственной персоной. Троллеподобный мужик, в плечах которого была не просто косая сажень, а все полторы, ростом он был почти под потолок, а кулаки его размером могли посоперничать с головой среднестатистического жителя Белокамня. Кто были родителями этого исполина, и чья кровь текла в его жилах, оставалось неизвестным. Это с равным успехом могла быть и примесь троллиной, великаньей или циклопьей крови или даже их гремучая смесь. Страшно было представить, что стало с той женщиной, которая в муках рожала это человекообразное существо. На самом деле объяснение было, и знал его лишь один Гор. Шрам был никем иным, как гомункулусом, или големом плоти – человеком, искусственно выращенным в пробирках при помощи гремучей смеси магии, алхимии и древних ритуалов. Выглядеть подобные существа могли по-разному, в том числе и полностью имитируя обычных людей. Если их создатель посчитает нужным, то он может добавить своему созданию вторую голову, или дополнительную пару рук, может уменьшить размеры до уровня ореха, или сделать их подобными троллю, как это вышло с Шрамом. Главное, чтобы материалов и умений хватило, иначе новоявленный гомункулус попросту умрёт, не начав жить, либо выйдет из-под контроля мага, и тогда всему живому вокруг будет конец. Управлять подобным псевдочеловеком было легко, поскольку его создатель всегда делает миниатюрную копию сердца своего голема, и хранит её поблизости. Пока ты держишь в руках эту крошку, гомункулус будет слушаться как миленький. Убить такое создание было крайне непросто, поскольку оно уже было создано при помощи магии. Обычные ранения причиняют голему лишь незначительную боль, а смерти его можно добиться лишь путём расчленения, полного сожжения или магии. Немудрено, что многие сведущие маги и алхимики создают гомункулусов при первой же возможности, поскольку более преданного слугу представить невозможно.

Шрама приручать и создавать не пришлось. Его удачливый Гор выиграл в «Королевства», когда обыграл одного напыщенного мага. Тот, конечно, мог потребовать от своего голема уничтожить работорговца, стерев его в порошок, но тогда репутация волшебника была бы поставлена под удар. А они это боятся пуще смерти. Ну или, на худой конец, остерегаются не меньше её. Потому как колдуну, который обвинён в жульстве, работе без лицензии или замечен за подозрительными махинациями, светит не только тюрьма, но и сожжение на костре. А этого, по понятным причинам, никто не любит. Проигравший владелец голема плоти конечно же расстроился, но слово своё сдержал. С тех пор на груди у Гора висит на серебряной цепочке маленький фиал с крохотным чёрным сердечком, размером с небольшую чернику. Пока эта маленькая фигулька шевелится в сосуде, Шрам будет верен Гору до гробовой доски. Ведь стоит ему раздавить своим каблуком склянку, и гомункулус будет мёртв.

– Чего там, Шрам? – спросил Гор, не поднимая головы с подушки.

Рука его сама собой разжалась, и меч остался лежать на полу.

– Беда, босс! – прогрохотал гигант голосом, звучавшим подобно горному обвалу или оползню.

– Что такое?! – сразу же вскочил работорговец с кровати.

– Из дворца пришло письмо, – сказал Шрам, показывая бумагу. – Поскольку ты назначил меня ответственным за продажу невольников к празднику, то я…

– К делу! – прервал его Гор.

– Власти не будут покупать у нас в этом году рабов для празднования годовщины победы, о чём и известили в письме.

– То есть как – не будут?! – оторопел глава гильдии. – Почему?!

– В этом году решено выпустить на арену пленников из тюрем на бой и использовать магически призванных созданий. Рабов решили не привлекать вовсе!

Вот тебе и осознание собственной значимости и востребованности!

– А что же скрытты?

– А они чего? – пожал плечами Шрам. – Они только предоставят свой Колизей в аренду, остальные траты на бойцов возьмёт на себя корона. Только в этом году, праздник обойдётся без нашей помощи.

Бегло выругавшись, Гор рухнул обратно на постель, надеясь отдохнуть хотя бы час перед тем, как придётся приступать к работе.

– Что-то ещё? – спросил глава гильдии, глядя на застывшего в дверном проёме согнувшегося голема.

– Да! – кивнул головой тот. – От мадам Ллойс пришёл покупатель. Требует продать ему тройную партию рабов по прежней скидке. Я посчитал это довольно наглым требованием с их стороны. Это практически сотня душ по низкой цене, но в свете отказа дворца от наших услуг к празднику… Я не знаю, что и предпринять. Нужен ваш совет.

– Вот так задача! – схватился за голову Гор. – Крупный заказ отменён, на пороге стоят новые покупатели, но скупить у меня невольников собираются по бросовым ценам! Уж не Ллойс ли тут постаралась? И зачем ей так много рабов, словно она… Готовится к месячной осаде? Уж не значит ли это, что она ожидает от своих оппонентов по пари подлостей или не собирается их делать сама? Не дать ей рабов теперь, означает, что наши отношения с ней ухудшатся, а если дать – она вполне сможет начать свою крысиную гонку, которая теперь не казалась главе гильдии такой уж и простой. Знать бы ещё, кто додумался до подобного шага – само правительство, или подсказал кто? Науськивать Ло умела, это точно. Но, с другой стороны, пари было заключено ночью – ну не могла же в самом деле сводница действовать так молниеносно?

– Так что мне делать, босс?! – прогудел от дверей Шрам, возвращая своего начальника из мира тяжёлых дум. – Продавать со скидкой, по обычной цене или послать к дьяволу?

– Я думаю, – отмахнулся от своего заместителя Гор. – Пускай доппли подождут, я выйду к ним сам, ага?

– Хорошо, – кивнул громила. – Я их попрошу обождать.

После этого гигант стал спускаться по лестнице вниз, грозя разломать её своей тушей. Но главе гильдии было некогда жалеть свою обитель, поскольку приходилось раздумывать над сложным решением. А думать Гор не любил. Проще было вмазать проблеме между её хитрых глаз, нежели вести с ней милые беседы или пытаться обманывать.

Быстро одевшись, работорговец пристегнул к поясу свой любимый кривой ятаган, которым было так удобно рубить врагов, после чего стал быстро спускаться к ожидавшим его гостям. Возле дома обнаружилось двое допплей, что становилось ясно по их ярким оранжевым ошейникам. На вид эта была обычная семейная пара богатых людей в роскошных одеждах, изображавших из себя знатных господ.

– А-а, уважаемый хозяин рынка, – склонился в вежливом поклоне мужчина, а его спутница сделала изящный реверанс, в то время как остальных едва ли удостоила бы не то, что книксеном, а даже косым взглядом. – Мсье Гор! Рады вас видеть. Меня можете звать Раджем, мою супругу Шиной. Мы ценим ваше внимание и наши особые условия, на которых мы всегда приобретали ваш высококлассный товар. Но сегодня возникло досадное недоразумение. Ваш помощник просил нас дождаться вашей светлости. Что-то не так?

– Вы в курсе, что скоро будет праздник, годовщина Великой Победы? – напомнил им глава работорговцев, зорко наблюдая за реакцией покупателей.

– Конечно! – кивнул головой мужчина. – Как можно забыть такую знаменательную дату.

– Естественно, что большая часть знати будет присутствовать на играх и гладиаторских боях в их честь, – поддержала его и Шина, взяв своего псевдо-мужа под локоть.

Что-что, а вживаться в нужную роль допплеры умели первоклассно. Порой их игра была настолько безупречной, что отличить их от оригинального человека или нелюдя было и вовсе невозможно. Пока Гор не заметил ничего подозрительного в поведении своих покупателей-перевёртышей, но это ещё ничего не значило. Оставалось прояснить лишь последний вопрос, после которого и будет принято окончательное решение.

– Для чего борделю утроенная партия рабов? – без обиняков ударил вопросом в лоб Гор.

Посетители несколько смутились, и хорошенькая Шина начала нервно теребить рукава своего костюма. Радж усмехнулся, поправив на голове тюрбан, после чего откашлялся.

– Наша госпожа, мадам Ллойс, – начал говорить доппль, чётко выговаривая все слова, словно репетировал эту речь перед зеркалом. – Решила сделать запасы на весь срок соревнования. На всякий случай. Она в курсе, какой поток рабов протекает через ваш рынок, и поэтому решила не рисковать, а позаботиться о еде заранее на месяц вперёд. К тому же, неизвестно что останется в вашем распоряжении после того, как власти города закупят у вас рабов для праздничных боёв или в качестве слуг для организации торжества. Кроме того, мы не просим у вас самых сильных и выносливых, как и всегда. Их оставьте для Арены и требовательных господ, а нам подойдут старики, раненые и прочий утиль. Всё как обычно. Услуги нашего заведения, в виде встречной любезности, для ваших людей по-прежнему будут льготными на весь месячный срок, как и раньше. Никаких ограничений. Надеемся, что и с вашей стороны их также не последует.

Прослушав эту тираду, Гор нахмурился. Похоже, что доппли ещё не знали о том, что власти отказались от услуг его гильдии в этом году. Или же умело это скрывают. И что же теперь делать? Портить отношения с Ло не хотелось, поскольку бордель её был лучшим местом отдыха во всём Белокамне. Но соглашаясь на её условия сейчас, Гор продаст крупную партию рабов по смешной цене, тем самым ослабив свои позиции и укрепив сводницу. Та мощная финансовая поддержка от властей Белокамня, на которую глава гильдии так рассчитывал, обернулась жалким пшиком, а…

Точно! Вот он – выход из ситуации!

– Вы знаете, в связи с большим спросом к празднику я не смогу продать вам нужное количество рабов, – с фальшивым прискорбием вздохнул Гор. – Может, вас устроит меньшее число рабов? Ну, не сотня, а, к примеру, пять дюжин? Или возьмёте обычное число, а через неделю явитесь снова? Естественно, со скидкой, как и раньше.

Доппли переглянулись между собой, но быстро дали ответ.

– Мадам Ллойс дала нам чёткие указания приобрести максимально возможное число рабов, – скороговоркой выпалил Радж. – Так что если это возможно, мы бы хотели приобрести шесть дюжин. Со скидкой.

– Ладно, – вздохнул Гор, не желавший ссориться со сводницей. – Шесть дюжин со скидкой. Сейчас я отдам распоряжение, и вы можете выбирать. Прошу вас к клетям.

Пока хозяин невольничьего рынка водил почётных гостей по рядам с прикованными рабами, чья участь была ужасно отвратительной, к нему в голову снова закрались сомнения. А правильно ли он поступает, продолжая сотрудничать со своим соперником?

– А, к чёрту всё! – махнул рукой на свои метания Гор. – Ежели уж и проигрывать, то мадам Ло не так уж и обидно. Куда паскуднее будет, если победит этот заносчивый хлыщ Таль или бородач. Кстати, нужно как-нибудь рассорить между собой мою Ло и этого франта мэтра! Не хватало ещё, чтобы он стал пользоваться ею благосклонностью наравне со мной или даже больше! Ежели дела пойдут совсем худо, то можно будет поднапрячь Шёпота Смерти и Гада Риччи. Даром, что ли, я знаюсь с Тенями и Топорами – крупнейшими криминальными кланами города? Эти душегубы за звонкую монету пустят любого из соперников по миру, если те начнут зарываться.

В то время как он раздумывал над своими проблемами, Радж и Шина выбрали себе дозволенное количество свежего мяса, указывая на рабов своими ухоженными пальцами, словно выбирали себе фрукты в лавке. Однако брали не только свежее, но и подтухшее, поскольку две дюжины и правда оказались никуда ни годными развалинами – пострадавшие при задержаниях люди или старики. За таких много не дают, а учитывая скидку, итоговая цена и вовсе выходила смехотворной. Передав кошель Гору, Радж любезно осведомился, нельзя ли нанять вооружённое сопровождение новой покупки до нужного места.

– Без проблем! – кивнул глава работорговцев. – Как всегда.

Кто-то из рабов оказался местным, и поэтому знал, что означают оранжевые ошейники покупателей и их роскошные одежды.

– Ну-ну, – утешал плакавших женщин какой-то старик. – Не всё так плохо! Посмотрите на наших будущих господ. Они богато одеты, воспитаны. Возможно, мы нужны им как слуги на фазенду, а не для тяжёлых работ.

– Бери ниже, старик! – ухмыльнулся какой-то парень. – Наши покупатели – оборотни или иные перевёртыши, о чём легко можно судить по их ошейникам. А эти твари знамо для чего покупают рабов – себе для пропитания. Так что умереть по дороге или сейчас на рынке, для нас будет большим благом, нежели нас потом станут пожирать заживо! Поэтому я предлагаю устроить бунт прямо сейчас!

– О чём ты говоришь?! – ужаснулось несколько женщин сразу.

– О бунте, о чём же ещё?! – пожал плечами парень. – Они настолько уверены в своём превосходстве, что даже не стали заковывать нас как остальных. Думают, что женщины, старики и подростки драться не способны. А хрена им! Уж лучше пусть меня забьют надсмотрщики до смерти, нежели сожрут непонятные твари заживо и с удовольствием. А вас ещё и изнасилуют перед этим!

– С чего ты взял?! – испугалась тощая женщина.

– Все оборотни извращенцы знатные! – сплюнул из клетки наружу парень. – Ну так что? Вы со мной или как?!

Ответом ему послужил нестройный хор причитаний, плача и вздохов.

– Самое главное, выбежать за ворота, а там свернуть налево и бежать без оглядки, – продолжал увещевать всех новоявленный Спартак. – Там будет большой квартал с целой сетью мелких переулков и стоками. Можно будет укрыться в канализации или…

– А ну заткнулись все! – рявкнул на рабов надсмотрщик, устрашающе щёлкнув своим кнутом. – Замерли, сучьи дети! Сейчас будем доставать вас по одному, и сковывать общей цепью. Кто попытается дёрнуться, пёрнуть или косо посмотреть на любого из господ – того забью до смерти! Всё поняли?! А ну давай на выход, ты!

Рукоять хлыста ткнула Спартаку точно в грудь.

– Пошёл! – дверца распахнулась, и раб начал выбираться наружу.

Оставшиеся внутри товарищи по несчастью во все глаза смотрели на смельчака, который всего минуту назад подбивал сокамерников к открытому бунту…

– А ещё мадам Ллойс просила принять у вас в гостях нашу красавицу Шину, – тем временем говорил Радж главному работорговцу. – Помните о договоре? Там был пункт о доступе к бухгалтерским книгам. Так вот, Шина наш лучший экономист. Она хотела бы ознакомится с вашей документацией. Под бдительным присмотром ваших людей, конечно же…

Раздавшиеся позади вопли заставили всех вздрогнуть и обернуться. Исходили они, на удивление, не от купленных невольников, которых, как правило, погоняли кнутами и плетью при любой задержке и за любую провинность, а от катающегося по земле надсмотрщика, который держался за своё разбитое в кровь лицо. Какой-то молодой парень из числа только что приобретённых доппельгангерами рабов уже спешил наброситься на напарника раненого охранника, в то время как к клети с рабами спешили другие надсмотрщики, желавшие подавить мятеж в зародыше, пока к нему не присоединились остальные. Но сделать этого им не удалось, поскольку тот тщедушный старик, который доселе пытался успокоить женщин и детей, теперь выкрикнул пару фраз на непонятном языке, и из его ладоней, открытых вперёд, щедро плеснуло пламенем. Ближайший надсмотрщик, заносивший свою дубину для удара, вспыхнул, словно самый настоящий факел, пропитанный маслом. Он с воем и воплями стал метаться по площадке, в тщетной попытке сбить с себя пламя, но добился лишь того, что столкнулся с одним из своих нерасторопных товарищей, повалив его на землю.

– Что происходит?! – взвизгнула Шина, попятившись назад.

– Да, именно?! – поддерживает её вопрос Радж.

– Похоже, что ваше новое мясо оказалось с норовом! – замечает Гор, нахмурившись.

Нет, попытки бегства случались и раньше. Большинство из них заканчивалось полнейшим провалом, но единичным смельчакам всё же удавалась покинуть базу работорговцев, но их судьба всё равно была незавидной. По кандалам и клеймам беглых рабов было легко опознать, да и стража охотно отлавливает подобных товарищей, за что получает вознаграждение. А даже если беглецы умудрятся как-то избавиться от кандалов, то у надсмотрщиков на этот случай всегда была пара отменных ищеек, способных без устали идти по следу до тех пор, пока жертва не будет настигнута или не скроется бесследно. Всё это уже было пройдено, и не один раз. Но вот нынешнее разгильдяйство его сотрудников вышло Гору боком. Того остолопа, который обязан проверять поступающих на базу невольников на склонность к магическим искусствам, но теперь пропустил пожилого чародея, следовало высечь кнутом. Или натравить на него псов. Ну что за тварь допустила такую халатность? Мигом побледневший Гор сразу же забыл о важных гостях, выкрикивая приказы и распоряжения своим людям, изготовив при этом короткий меч для боя. Если понадобится, он самолично пустит кровь тем дикарям, которые посмели устроить бунт в его доме!

– Закрыть ворота! – орал Гор во всю мощь своих лёгких. – Спускай на колдуна!

Лица Раджа и Шины задрожали, и стало понятно, что доппли пытаются изменить свой облик, забыв про сдерживающие их потуги специальные ошейники.

– Без надобности! – остановил их Гор. – Вам ничего не угрожает!

Всех магов, колдунов и иже с ними нельзя сковать обычной сталью или верёвками, и об этом знает любой идиот. Только мифриловые кандалы или абанговые путы способны надёжно остановить чародеев. И если мифрил не позволяет произносить любые заклинания в принципе, то абанговые стебли, будучи обмотанными вокруг чародея, начинают выпускать в плоть невольника шипы и затягиваться вокруг него всё сильнее, если тот начнёт колдовать. Растение будет душить и колоть свою жертву до тех пор, пока бедолага не закричит от боли, чем разрушит собственные чары, или не потеряет сознание. Особенно эффективен воротник из этой чувствительной к магии лианы. Стоит колдуну только начать произносить нужные слова или делать необходимые пассы руками, как удавка тут же заставит его передумать. Однако, что мифрил, что абанга – материал довольно дорогой и капризный. Правильно обработать крепкий антимагический металл получится далеко не у любого кузнеца, а абанговые лианы необходимо перед применением обработать специальным дорогим маслом, которое предохранит растение от пересыхания.

Если добавить пару слов о мифриле, то следует упомянуть и о том, что он любим не только оружейниками и доспешниками, сколь ненавидим для магов всех типов по одной и той же причине. Пока на вас надето что-то из мифрила, эта вещь не даст вам возможности колдовать. Но она же будет вас защищать и от враждебной магии, что и используют при создании доспехов. Если из этого материала делать оружие, то оно с лёгкостью пробьёт магические блоки, которые так любят на себя накладывать различные чародеи. Для пленников, обладающих даром волшбы «подарок» из мифрила будет подобен капкану на ноге.

Естественно, что на колдующем старике не был надет ни мифрил, ни затянут абанг. Иначе он попросту не смог бы так щедро стрелять по сторонам пламенем, не подпуская к невольникам охрану и надсмотрщиков. Когда рабы поняли, что у них есть поддержка не только в лице воинственного паренька, но и самого настоящего чародея, то тут же воспряли духом и ринулись в бой. Зрелище это было ещё то – подростки, исхудавшие женщины и пара раненых мужчин.

– Скорее, к воротам! – призвал всех Спартак, указывая отнятой дубиной путь своему воинству.

– Их закрывают! – испуганно вскрикнул кто-то.

И правда, рухнула тяжёлая решётка, с грохотом входя в пазы на земле, отсекая базу работорговцев от города. Но не успели охранники отчитаться о выполнении приказа, как большой зелёный дымящийся шар устремился из рук старого чародея прямо к воротам. Это было последнее, что мерзкий старикашка успел сделать в своей жизни, поскольку в следующее мгновение его грудь и спина украсилась парочкой арбалетных стрел, и несчастный скончался прямо на месте. Однако своё чёрное дело он выполнить успел – его снаряд оказался шаром концентрированной кислоты, который разбился о ворота, и теперь едкая жидкость проедала их прутья насквозь.

– Твою мать! – выдохнул Гор, глядя, как освободившиеся рабы, несмотря на спешивших к ним надсмотрщиков, пытаются улизнуть через брешь.

Одному или двоим счастливчикам это сделать удаётся, но потом, к сожалению оставшихся, пролом во входе своей массивной тушей перегораживает Шрам. Одушевлённый голем рёвом и пинками расшвыривает всех прочих беглецов в разные стороны так легко, словно те были игрушечными солдатиками, которых разбрасывают по комнате капризные детские ручки и ножки. На этом мятеж и захлёбывается, поскольку кучку выживших забитых людей уже взяли в кольцо вооружённые охранники, держащие взведённые арбалеты наготове. Невольников пинками и зуботычинами сгоняют к стене, ожидая слова хозяина. А Гор вовсе и не злится. Нет, с одной стороны подобная дерзость стоит наказания сама по себе, как и безалаберность того муделя, пропустившего чародея в этой кучке бесхребетной слизи. Хотя, не такой уж и бескостной, коли тут выискался лидер и маг. Радовался главный работорговец по другой причине – проблема с мясом для Ллойс разрешилась сама собой. Новых рабов он допплям точно не даст, сославшись на их нехватку, а тех дрожащих червей, что ждали теперь наказания, перевёртышам надолго не хватит. Плюс к этому, деньги за них уже получены и возврату не подлежат.

– Что это было, чёрт побери?! – подошёл к Гору недовольный Радж.

– Восстание, что же ещё! – сплюнул тот на жавшихся друг к другу невольников.

Те лишь ахнули, вздохнули, и зарыдали ещё сильнее. Когда Шрам рыкнул над ними, те посчитали за лучшее заткнуться, переходя на беззвучный плач.

– Вы компенсируете нам потери? – выступила вперёд и Шина, чьи глаза сузились от гнева.

– К сожалению, больше рабов я вам предоставить не могу, – посмотрел на неё Гор.

– Тогда верните нам часть денег! – потребовал Радж. – Это будет справедливо!

– Ты не в том состоянии, чтобы указывать мне, что справедливо, а что нет, доппль, – резко ответил ему глава работорговцев. – Вас вообще могли убить ваши же рабы, когда вы пошли с ними через город к борделю. Особенно учитывая тот факт, что среди них был маг. А тут вместо вас пострадали мои парни, и, к тому же, нанесён ущерб моей собственности.

Он махнул рукой в сторону оплавленных ворот, чья решётка щербато улыбалась большой дырой. Словно улыбка завсегдатая бара, который схлопотал мощного леща кастетом по своим зубам. Такое случается, знаете ли. Поэтому лучше в тавернах не шутить и не задирать кого не следует.

– Деньги я вам не верну, – отрицательно помотал головой Гор. – Ежели вы считаете меня виноватым или имеете претензии, то милости прошу мадам Ллойс изложить свои соображения на этот счёт мне лично. С посыльными разговаривать не намерен – полномочия у вас не те.

В ответ на это, справедливое, в общем-то, замечание, Шина зашипела подобно рассерженной кошке, а Радж нахмурился.

– А так вы вполне и вправе распоряжаться трупами купленных вами рабов, как своей собственностью. Хотите, можете забрать эту падаль с собой, нет – мы скормим их останки прочим рабам или псам. А теперь извините, меня ждут дела…

Довольный тем, что ему удалось ткнуть допплям носом на их место, Гор проследовал к Шраму, который уже втаскивал вовнутрь невольничьего рынка тело одного из беглецов. Это был тот самый молодой парень, который поднял восстание, первым проявив непослушание. Из его спины торчала арбалетная стрела какого-то меткого стрелка, который поразил бегущую цель со стены.

– Двоим всё же удалось удрать, босс, – прогудел Шрам. – Извини, я не успел перекрыть выход вовремя!

– Ерунда! – отмахнулся тот. – Найдут ищейки. Их уже отправили в погоню?

– Да.

– А мне пусть приведут нашего человека, который отвечает за выявление полиморфов и магов среди этого сброда.

– Будет сделано! – козырнул Шрам, после чего тяжёлой поступью отправился в сторону казарм.

Проходя мимо недовольных Раджи и Шины, которые требовали от служащих невольничьего рынка дать им телегу для погрузки мертвецов, Гор лишь усмехнулся.

– Видать, Ло, ты и вправду готовишься к осаде, раз вы не брезгуете даже мертвечиной! Раз у меня дела пошли из рук вон плохо, нужно будет поднапрячь Риччи и Шёпота, а также их братву. Если не выручкой, то шантажом и угрозами пари будет решено в мою пользу!

Тут, уважаемый читатель, вероятно, стоит сделать небольшое отступление, и предложить вам пари. О-о, да не нужно отнекиваться и мотать головой – мы же не на корову спорить будем! И, поверьте, азарт лишь распаляет любой досуг. А посему, не пора ли сделать ставку на одного из претендентов, когда мы познакомились с ними поближе, и узнали про их способности, возможности и связи? Так кто же, по вашему мнению, достоин победы в этом соревновании? Пройдоха-модельер, продающий втридорога эксклюзивную зачарованную одежду и доспехи, знавшийся с тайными агентами короны и высшим светом Белокамня? Бородач, обладавший не только большими запасами лучшего оружия в городе, но и чьё слово имеет вес среди половины всех гномов и части других нелюдей? Сводница-перевёртыш, под чьими началами была небольшая армия полиморфов и целый полк стукачей и осведомителей? Или же глава гильдии работорговцев, подмявший под себя большую часть невольничьего рынка, и тесно связанный с криминальными авторитетами? Претенденты все хороши как на подбор! Каждый имеет свои таланты и недостатки, но каждый из них готов перегрызть сопернику глотку при малейшей оплошности. Или даже попросту из самозащиты, если ему покажется, что соперник чем-то угрожает ему лично или его бизнесу. Итак, каков ваш выбор? Что? Ничья?! Пф-ф! Забудьте! Не с такими жуликами и пройдохами, как наши претенденты! Делайте ваши ставки, дамы и господа! Пишите заметку на полях, потом вместе на неё посмотрим…

Если вас угораздит попасть в яму со змеями, то знайте – так неуютно вам там не будет, как сейчас некомфортно в приёмной главного казначея и торговца по совместительству. Там собрались просители, которые смотрят друг на друга, словно солдат на вошь или удав на кролика. Они бы с удовольствием друг друга сожрали или выпроводили вон, но правила этикета вынуждают их мило улыбаться, вежливо кивать головой и общаться дежурными фразами в ожидании приёма.

Таль с Вареником пришли первыми, за ними следом пожаловал и Ходор, который к удивлению мэтра был подстрижен, выбрит и благоухал дивными духами.

– Вот бы никогда не подумал, что наш оружейник-гном опустится до такого отношения к своей персоне! – ухмыльнулся Таль. – Как можно променять дивные ароматы кузни или вожделенного Ходором пота на столь неприятную для него цветочно-фруктовую композицию чуждых ему духов? Ну да ради государственной казны ещё и не такую оказию вытерпишь! Если в ней что-то останется после моей потрясной демонстрации!

– Чего ты лыбишься, жаба? – думал тем временем Ходор, разглядывая мэтра и прыщавого юнца рядом с ним. – И что это за сморчок позади тебя? Вы явно вместе! Что-то тут не то! Радуешься, поди, что успел вперёд меня, да? Злорадствуешь! Знаю я твою подлую душонку и… Что б меня за ногу! Твою мать!

Примерно такая же реакция была и у Таля, когда он увидел входившую в приёмную женщину. Не смотря на то, что это была не тёмная эльфийка, а человек, мадам Ллойс в ней угадывалась безошибочно – знакомый всем шрам через глаз, яркая сочно-красная бархотка на шее, символизировавшая статус полиморфа, и роскошные одежды подобного цвета. Всё как всегда на уровне. Особо важным или состоятельным перевёртышам возможна замена оранжевого ошейника на более изысканные бархотки или ожерелья с кулонами, обладавшими теми же свойствами, это было не запрещено законом. Не стала исключением и мадам Ллойс, которая во всём стремилась к идеалу и красоте.

– Господа! – слегка склонилась в вежливом книксене сводница. – Рада вас видеть в этом прекрасном месте. Ходор – вы просто душка! Вам нужно чаще пользоваться духами и услугами портных. Это вам мсье Таль помог так хорошо одеться?

– Вот ещё! – фыркнул гном, забывая про правила приличий.

Однако он быстро опомнился, приняв ладонь доппля для поцелуя.

– Рад вас видеть, мадам! – заключил Ходор, который внутренне хмурился – чего тут понадобилось этой заразе?

– Вы как всегда великолепны! – улыбнулся мэтр, склонившись в поклоне и также приветствуя главную сводницу Белокамня.

В голове его, однако, плясала фея озадаченности и настороженности, отбивавшая своими туфельками дробную партию, полную тревоги и сожалений. Сожалений о приходе сводницы, которая всё могла испортить одним своим присутствием.

– Что тут понадобилось этой хитрой бестии?! – переживал Таль. – Она появилась тут неспроста, как пить дать!

– А это…

Ллойс вопросительно посмотрела на прыщавого Вареника, который старался не пялиться на шикарную женщину перед собой и не пускать слюни уж сильно откровенно. Получалось это у него из рук вон плохо.

– Мой помощник, – тут же представил парня мэтр. – Э-э…

– Митяй! – пришёл тот на помощь своему патрону.

– Да, точно! – кивнул Таль. – Работает в моём магазине! Митяй, перед тобой мадам Ллойс, владелица лучшего публичного дома Белокамня.

Когда с приветствиями было покончено, то сводница любезно осведомилась, за кем она будет в очереди на приём. Таль с облегчением указал на Ходора, спихнув на него проблему выбора совести. Если гном не пропустит женщину вперёд себя, то и он не станет этого делать. И взятки гладки! Однако мадам Ллойс не стала просить пропустить её без очереди, заняв место на кушетке, и постоянно строя глазки молодому подопечному мэтра, чем излишне смущала парня, а самого Таля жутко бесила.

– Что ты задумала, стерва?! – так и метался в воздухе вопрос гнома и полукровки, которые старались не встречаться глазами между собой и с новоприбывшей соперницей.