Барыги Белокамня – 1

Первые шаги на пути к победе

Едва только забрезжил рассвет, как гости начали приводить себя в порядок и собираться на выход. Накормив и проводив всех товарищей лично, Ллойс сразу же перестала улыбаться. Когда к ней подошла другая куртизанка, сводница повернулась к ней и осведомилась.

– Все клиенты покинули бордель или нет?

– Да, мадам, – склонилась та в поклоне. – Мы можем закрываться.

– Отлично! – Ллойс заперла главный вход на ключ, надевая его за прикреплённый шнурок на шею. – Можно сбросить маски!

С этими словами тёмная эльфийка начинает дрожать, и через мгновение на её месте стоит серое согнутое существо с заострёнными ушами, длинными лапами и изогнутыми в коленных суставах ногами. Рот его полон острых зубов, а от известного всем шрама через глаз нет никакого следа, поскольку его наличие – всего лишь очередная байка для доверчивых жителей Белокамня. Никаких ран особым оружием мадам Ллойс никогда не получала, хотя сами перевёртыши активно поддерживают этот миф. Доппельгангер может не только принять любой облик, но и украсить его по желанию татуировками, шрамами или чем-то ещё. Все посетители борделя наивно полагают, что Ллойс – это один и тот же меченый доппельгангер, которого всегда можно узнать по шраму. Но это не так. Куртизанка также сбрасывает человеческий облик, принимая свой настоящий вид. Внешне два доппля похожи друг на друга, как две капли воды, и понять, как их можно различить между собой для стороннего наблюдателя весьма затруднительно.

– Сегодня вечером я буду мадам Ллойс, – прошипел тот перевёртыш, который только что был куртизанкой. – Пришла моя очередь, Стирх!

– Без проблем, Шра, – кивнула бывшая сводница. – Но есть одна важная вещь, которую племя должно знать…

– Зачем ты согласился на это пари, Стирх?! Почему не посоветовался с племенем?

– Не было времени, – отмахнулась бывшая мадам Ллойс. – Пошли вниз? Расскажем нашим?

– Все уже знают! – вздохнул Шра.

И правда, глупо было бы полагать, что племя не узнает того, что произошло в их доме-улье. Доппельгангеры жили одной большой довольно дружной семьёй, поскольку выбора у них не было – за пределами этих стен их боялись, презирали и избегали. А если ловили без специального разрешающего ошейника, то на месте забивали до смерти либо тащили на ближайший костёр. Свежи были в памяти жителей те зверства, которые творили различные ликантропы, перевёртыши и полиморфы, несколько десятилетий назад, когда ещё им не было запрещено открыто жить в городе. Используя свои способности к смене облика и большую силу, вкупе со звериной жестокостью, ими было совершено множество убийств и ограблений, которые держали весь город в страхе, а от властей потребовались радикальные меры по их пресечению. Королевским указом всем полиморфам было запрещено жить вне резерваций в городе, и покидать их стены без специального яркого ожерелья или ошейника, который должен всем бросаться в глаза, указывая на истинную личину его обладателя. Кроме того, пока оборотень носит подобную вещь, он не может менять облика, теряет способность к регенерации и прочие сверхъестественные способности. Стоит аренда такого «украшения» приличную сумму, которую нужно вносить еженедельно, постоянно отмечаясь у стражи. Мера эта хоть и оказалась жестокой, ограничивая права и свободы полиморфов, но довольно действенной, поскольку преступность всё же пошла на убыль.

Поэтому как можно было что-то утаить от своих пронырливых родичей, которые вынуждены были тесниться в пределах одного особняка и прилегающей к нему территории с садом? И пусть здание было большим, а сад просторным, но и семья подобралась не из маленьких. Точного количества допплей никто кроме них самих не знал, а по наблюдениям стражи и посетителей борделя их число переваливало за три дюжины.

– Зато вы не знаете того, что было между мной и этим проходимцем Талем, – улыбнулся Стирх акульим оскалом.

– Что-то существенное?

– Узнаешь со всеми.

Стирх и Шра стали спускаться вниз, устремившись в подвал, где содержались рабы, и столовалось всё племя. Не успели они отпереть укреплённую магией дверь, как из казематов послышались вопли невольников, полные боли и проклятий.

– Похоже, что все приступили к завтраку, не став нас дожидаться, – хмыкнул Стирх, тщательно запирая за собой дверь.

Побега рабов перевёртыши опасались больше всего, поскольку им не нужна была испорченная репутация и огласка. Один раз подобное уже случилось, а повторения никто не хотел. Кроме того, неведомо какие тайны или секреты мог разболтать новый беглец. Невзрачный с виду раб, тощий, как сопля, замученный голодом, побоями и угрозами, смог неведомым чудом избавиться от оков и броситься на пришедшего к нему доппельгангера, оглушив монстра сильным ударом цепей по темечку. Погрузив своего дегустатора в беспамятство, человек снял с его пояса ключ и решил освободить всех рабов. Однако ключ этот не подходил к дверям прочим камер, а предназначался только для отпирания подвальной двери. Каким образом чумазому голодранцу удалось выбраться из холла борделя, полным куртизанок и посетителей, никто и не узнал. Заметили его уже в саду. Под визги отдыхающих гостей пара допплей бросилась вдогонку, на ходу меняя облик, но удачливому рабу удалось преодолеть ограду и броситься во тьму переулков спящего Белокамня. Замявшиеся преследователи остановились у стены, поскольку покидать территорию резервации без ошейников было страшно, и это дало возможность беглецу безнаказанно скрыться. А на следующий день город узнал о том, что милые куртизанки борделя питаются человечиной и иже с ними, что довольно ощутимо сказалось на выручке в течение последующих пары месяцев, пока страсти не поутихли. Самого беглеца нашли неделей позже со вспоротым животом, когда его раздутый от воды труп быстрое течение Полноводной вынесло на Косу Мертвецов. Вид у покойника был такой, словно его разорвал дикий зверь. Или очень злой и разъярённый доппельгангер. Но поскольку речные крысы свои находки не афишируют, то борделю мадам Ллойс удалось избежать новых неприятностей.

Внизу, в обеденном зале было жутко. Всё помещение было перемазано рабской кровью, останки человеческих и не очень тел валялись повсюду, как и обгрызенные кости, поскольку их мозг был для доппельгангеров самым настоящим лакомством. Перемазанные кровью сородичи иногда затевали небольшие драки между собой за особо лакомый кусок, которые, однако, до увечий никогда не доходили.

– Племя! – позвал всех с лестницы Стирх, который сегодня исполнял роль мадам Ллойс. – У меня есть для вас важные новости!

– Знаем уже! – отмахнулся мелкий доппль, с рычанием вгрызаясь в бедренную кость, чтобы добраться до её содержимого.

– Почему ты не посоветовался с нами, прежде чем заключать подобное пари?! – возмутился кто-то, и улей поддержал его согласным гудением, урчанием и рёвом.

– Не было времени и возможности, – пояснил виновник всеобщего недовольства. – Кроме того, моё промедление или уход могли быть неверно истолкованы этими торгашами. Не забывайте также и о маскировке! Все эти тупицы считают, что мадам Ллойс – одно лицо. Точнее – одно существо, один доппль. Им неведомо, что эту почётную роль играет каждый из нас, когда приходит его время. Если бы я начала у них на виду совещаться со своими подчинёнными, коими вы были в эту ночь, то они могли бы что-то заподозрить. Поэтому я взял на себя смелость принять подобное решение за всех нас.

– Мы рискуем потерять значительную сумму золотом! – усомнился кто-то.

– Из-за тебя нам предстоит теперь рвать жилы, чтобы выиграть пари! – поддержал его другой родич.

– Да что этот Стирх вообще о себе возомнил?!

– Тише, родичи! – поднял вверх руки бывшая мадам Ллойс. – Успокойтесь! Я сейчас вам всё поясню. Мне нелегко далось подобное решение, но благодаря нашим способностям мы многое знаем о наших соперниках, и это легко поможет нам их одолеть. Кроме того, я сегодня провёл ночь с этим расфуфыренным клоуном Талем, и выведал кое-что интересное. Во-первых, я уже провёл вокруг пальца наших оппонентов, поскольку их вчерашний, а вернее, уже сегодняшний усиленный кутёж пойдёт в нашу бухгалтерскую книгу уже сегодняшним днём. Они хотели отдохнуть у нас напоследок получше, дабы не тратить свои деньги на нашу победу в течение следующего месяца, но они прогадали. И их ночной взнос уже пошёл в нашу копилку для победы допплей. Во-вторых, самого хитрого соперника – Таля, мне удалось склонить если не на нашу сторону, то уж точно удержать его от Гора, дабы те не стали объединяться или настраиваться против нас. Кроме того, полукровка обещал мне в обмен за интим подарок. Магическая вещь из своей лавки. А это, согласитесь, дорогого стоит. Третий пункт. Чёртов Гор держит в кулаке весь официальный невольничий рынок и часть теневого. А из этого следует, что если он захочет поставить нам подножку, то запретит своим людям продажу свежего мяса для нас. Поэтому сегодня ответственное за покупку лицо должно быстро и целеустремлённо купить удвоенную или даже утроенную партию рабов, пока этот имбецил не додумался до запрета торговли. Рано или поздно подобная идея посетит его лысую башку, можете в этом не сомневаться.

– А куда мы размести весь скот? – подал голос кто-то. – И чем их всех кормить?

– Часть из них мы забьём сразу и заморозим мясо с требухой в леднике…

Не успел Стирх озвучить свою идею, как тут же последовало недовольное ворчание его сородичей.

– Опять на консервы переходить!

– Снова трупачину жрать! Сколько можно?!

– У нас что – осада тут будет, блин?!

– Кто спёр у меня со стола втихую эльфский окорочок?! – громко выругался кто-то. – Признавайтесь, твари!

– Сам ты тварь! – ответил ему другой доппль. – Не ори мне на ухо!

– Тише, тише! – призвал всех к порядку Шра. – Пусть Стирх закончит, поскольку он ещё пока главный!

– Чёрта с два! – выкрикнул кто-то. – Эта смена была последней!

Все согласно закивали, и обеденная зала стала стремительно заполняться точными копиями мадам Ллойс. Это была любимая игра всего племени, поскольку каждому хотелось главенствовать. И подольше. Три дюжины одинаковых голых тёмных эльфиек с неизменным шрамом, пересекающим красный глаз, уставились на Стирха, который до сих пор был в своём истинном обличье.

– Хорошо, – вздохнул Шра, также принимая облик владелицы борделя. – Но сегодня наступает моя смена, поэтому я приказываю всем заткнуться, и слушать нашего родича дальше. Он говорит дельные вещи, между прочим!

С ворчанием доппельгангеры подчинились, лишь за столом продолжал шипеть недовольный пропажей вкусной рабско-эльфийской ноги голодный перевёртыш. Не успел он опомниться, как у него свистнули из-под задницы также и стул, которых тут явно не хватало. С воплями бедолага рухнул на пол, но его быстро заткнули, велев сидеть тихо.

– Дальше, – откашлялся Стирх, оглядывая своих родичей. – Следует позаботиться о наших конкурентах. Я знаю, куда направятся сегодня спозаранку два из них, и знаю, как их сильно огорчить. Таль и Ходор сегодня со всех ног ринуться во дворец, стараясь продать свою продукцию государству, пока этого не сделал конкурент. Таким образом, немного скинув в цене, эти двое прощелыг смогут выгодно сбыть крупную партию своего товара. Казна Белокамня как раз недавно удачно наполнилась золотом, когда войскам удалось выжить дриад из джунглей, отправив их ненаглядные деревья на лесопилки. Поэтому сейчас у бюджета положительный баланс, который правитель будет пытаться с выгодой использовать. Крупная партия магических доспехов или хорошего оружия – неплохое вложение, вы так не считаете?

По толпе родичей пробежал шепоток, перерастающий в истеричный гул.

– Как ты предлагаешь их остановить, Стирх?!

– Нанесём визит к главному дворцовому торговцу, – улыбнулся акульей улыбкой тот, что у него получалось очень здорово. – И мягко намекнём ему о том, что по народу может пройтись нехороший слушок, если тот решится на сделку с кем-то из наших врагов.

– Точно!

– Правильно!

– Так ему и надо, козлу позорному!

Понятное дело, что это кричали те доппли, которые в своё время имели «счастье» лично ублажать этого высокого клиента, подвергаясь обидному позору. Дело в том, что главный торговец имел пылкое желание драть короля-солнце лично, как распоследнего козла отпущения. Делать нечего – клиент платит, будь добр выполнять. Вот и приходилось куртизанкам принимать монаршье обличие, дабы тут же склоняться перед самодовольным торговцем и всячески перед ним унижаться. Ясное дело, что подобное мало кому понравится, но оплачивались подобные забавы весьма щедро.

– Следующий убежавший раб может пылко уверять всех, что своими глазами видел, как наш главный экономист лично унижал короля в отдельных апартаментах! Потом монарху наверняка захочется прочитать память своего подчинённого, а вот то, что он там увидит, его вряд ли обрадует!

Раздался дружный смех и разбойничий свист, доппли начали дружно аплодировать оратору и топать ногами, восхищаясь его идее.

– А как же Гор? – спросил кто-то, когда племя отсмеялось. – Как быть с ним?

– Это тяжёлый вопрос, – вздохнул Стирх. – Если он поймёт, что мы как-то стараемся ему помешать, то тут же запретит продажу рабов перевёртышам. И про скидки мы точно можем забыть. Но это ещё не конец света, поскольку можно будет покупать невольников через подставных третьих лиц, либо приобретать их на чёрном рынке. В первом случае выйдет дороже, во втором – опаснее. До этого доводить не советую, поэтому Гора следует оставить в покое. Ежели он первым выйдет на тропу финансовой войны, тогда можно будет строить ему козни и провокации с чистой совестью. Значит, Шра сегодня в обличии мадам Ллойс должен будет попасть на приём к главному торговцу Белокамня, желательно сделав это до прибытия Таля или Ходора, поскольку медлить нельзя. Я больше чем уверен, что эти двое пройдох будут настаивать на немедленном заключении контрактов. Также, чем раньше мы пригоним сюда свежую партию рабов с рынка, тем выше вероятность, что сможем заготовить себе мяса впрок и легко пережить этот месяц. Тут тоже нужно спешить, пока нашу скидку не отменили или не запретили продажу перевёртышам.

– Все всё слышали? – обвёл все взглядом красных эльфийских глаз Шра. – Торговец дует на рынок рабов, я отправляюсь во дворец, а затем в Дыру.

– Зачем в Дыру?! – удивились все, поскольку дел там община практически никаких и никогда не имела.

– Хочу предложить кое-кому наши услуги, да, заодно, лишний раз прорекламирую наше заведение. Лишним не будет!

– Ох-хо-хо! – вздохнул кто-то из допплей. – Чувствую, что не только Таль и Ходор захотят продать крупную партию за меньшую сумму. Чует моё сердце, что скоро и нам придётся раздвигать ноги за полцены и в два раза чаще!

– Если понадобится, то сутками пахать будете! – подстегнул всех Шра. – Без права на отдых и сон.

– С чего бы это?! – возмутился кто-то. – Мы завсегда можем покинуть этот город, если нас что-то перестанет тут устраивать!

– И куда ты пойдёшь, а?! Думаешь, допплей везде ожидают с распростёртыми объятиями?! В лучшем случае – изобьют до полусмерти, в худшем – насадят на вилы или сожгут к чертям!

Тут стоит, наверное, сделать отступление и сказать, что убить доппельгангера простым оружием можно, но сложно. Если удар не окажется смертельным, то перевёртыш сможет успеть изменить свой облик, и тогда рана пропадёт. Останется лишь увечье, нанесённое серебряным, либо магическим оружием. Но и оно с течением времени может быть излечено. Поэтому в драке с любым полиморфом, оборотнем или допплем нужно стараться наносить как можно более тяжёлые повреждения, стараясь прикончить тварь одним двумя ударами. На большее их количество вас не хватит, потому как потом последует трансформация. Но если нападающих много, то они попросту смогут взять полиморфа измором, нанеся ему такое большое количество ран, что тот попросту не успеет исцелить их все. Бывали и такие случаи на памяти племени.

И вообще, сообщество допплей было одним из самых дружных и организованных во всём Белокамне, несмотря на вспыхивающие то и дело мелкие склоки. Многие скажут, что у полиморфов, загнанных в резервацию, просто нет иного выбора, как жить одной дружной семьёй, держась вместе, ведь за пределами их резиденции многих из перевёртышей будет ожидать быстрый и суровый суд, а потом и смерть. Может, суда и следствия и вовсе не будет. А зарабатывать на яркие ошейники в одиночку довольно тяжело. Да и не выдают их на постоянный срок. Самое долгое – один год. Потом будь добр явиться для продления или его возврата. Не вернёшься – будут шерстить всех полиморфов так, что мало никому не покажется. И не дай бог потерять подобную вещь – спросят со всей строгостью.

Единственным плюсом подобной ситуации было то, что в пределах своей резервации права полиморфов преобладали над правами посетителей, поэтому посещать их разрешалось всегда только на свой страх и риск. Естественно, что своих клиентов доппельгангеры не убивали, иначе бы это быстро стало достоянием общественности, и бордель бы пришлось закрывать. Поэтому как бы порой куртизанке не хотелось откусить своему клиенту голову, ногу или другую часть тела, всегда приходилось помнить о возможных последствиях, терпеть, выражать покорность и всегда улыбаться. Мужики почему-то млеют от того, когда дамы им улыбаются. Зато посетители борделя из числа женщин (а были и такие, и, порой, не мало), наоборот предпочитали серьёзных партнёров. Суровых и брутальных, даже можно сказать. И непременно накачанных.

– Ладно, племя! – подняла руки вверх новоявленная мадам Ллойс. – Продолжим трапезу, а затем начнём готовится к новому рабочему вечеру. Помните, наша цель не просто заработать побольше деньжат, но оставить с носом работорговца, оружейника и портного. Если наша победа будет очевидной, то мы обставим это всё с такой помпой, что об этом узнает весь Белокамень!

Таль возвращался в свой магазин с хорошим настроением. Ему всё же удалось заронить в душу Гора семена ревности к мадам Ллойс (ух, а что она вытворяла в постели!), а, значит, их торговые отношения могли дать трещину. Не будет дешёвых рабов у допплей, и тем придётся тратить больше денег на еду. Без неё они не смогут менять своего облика так часто и быстро, как им хочется. А это значит, что выгода от прекращения сделок перестанет приносить выгоду обеим сторонам (пусть Гор и продавал рабов в бордель, но делал он это явно не себе в убыток), отодвинув от них вожделенную победу.

Кроме того, хитрый Таль решил не довольствоваться малым, поэтому подарок для сводницы будет с особым сюрпризом. Он уже узнал, что Ло хочет себе сексуальный защитный корсет в оплату вчерашнего вечера. Что ж, будет ей такой, но с дополнительной хитринкой!

Оставался ещё и горластый гном, который наверняка также побежит сегодня во дворец с предложением купить у него партию высококлассного оружия, но и на этот случай у мэтра был приготовлен хитрый план. Королевская казна откроется сегодня только для него одного, потому как он этого желает!

Пока полукровка возвращался к магазину, голова его неустанно раздумывала над тем, что он знает о своих оппонентах. Всего в споре четыре фигуры. Он сам, человек, доппль и гном. На его стороне знакомство с магами, которые охотно работают с мэтром, а также связи во дворце, поскольку он является главным поставщиком формы для тайных агентов его величества, именуемых в народе Пижонами. И это прозвище явно было сформировано не без участия Таля, поскольку именно он снабжал этих шпионов изысканными одеждами и аксессуарами. И этим полукровка тоже гордился. Как и близким знакомством с самой Эльзой, главой Пижонов. Даром он, что ли, одел главную разведчицу короны с головы до ног, снабдив её не только парадной и повседневной формой, но и весьма соблазнительным нижним бельём для личного пользования? Не сказать, что Таль быль с милой Эльзой хорошими друзьями, но к просьбам и пожеланиям мэтра женщина всегда внимательно прислушивалась. В знак уважения и добрых намерений власти Белокамня расщедрились на самую настоящую стражу, которая бесплатно охраняла магазин Таля от возможных посягательств со стороны конкурентов. Одним своим видом суровая охрана давала понять всем посетителям, что в случае возникновения проблем нарушителю предстоит нести ответ перед короной лично.

Теперь Гор. С виду он может и туповат, но соперник серьёзный. А всё благодаря своим многочисленным связям с крупными криминальными фигурами Белокамня – бизнес обязывает. Этот всегда знает, где можно нанять самых безбашенных и лихих головорезов, когда потребуется сделать дело чужими руками. Кроме того, работорговец также знается и с контрабандистами, которые могут доставлять живой и не очень товар в обход закона. Если Гор заскрипит своими извилинами или напряжёт своих советников, то можно ожидать крупных неприятностей. Крупных связей в правительстве не имеет, действует практически всегда нахрапом. Значит, нужно ближайший месяц ходить всюду только с телохранителями. Во избежание. И плевать, что сам мэтр был облачён в магическую одежду с головы до ног, отчего защита у него была подобная полному латному мифрильному доспеху. Волшебное оружие или иные подвохи ещё никто не отменял.

Мадам Ллойс. Чёрт! Самая горячая штучка из всех, об которые когда-либо обжигался Таль. За ней стоит не только толпа доппельгангеров, но также и слава одного из самых больших сборщиков слухов. Мужики, доведённые до экстаза, часто болтают такое, отчего волосы у непосвящённых могут встать дыбом. Многие, очень многие клиенты оставляют мелкие крупицы информации в её борделе, которые та скрупулёзно изучает, сопоставляет и делает верные выводы. На службе у Ло стоят не только полиморфы, но и имеется довольно обширная сеть осведомителей из числа обывателей, которые охотно меняют любую информацию на монеты. Раньше Таль считал это лишней тратой денег, но в свете текущих событий становилось понятно, что таким образом сводница сможет следить за всеми своими конкурентами, а это осложняло борьбу. Всегда неприятно, когда враг осведомлён о твоих планах. Нужно будет подумать о том, чтобы постараться скормить её соглядатаям побольше дезинформации, чтобы сбить Ллойс с толку. Не стоит забывать о том, что и сами доппли могут выйти наружу, поэтому стоит приглядываться к своему окружению повнимательнее. Хотя, вряд ли эти перевёртыши станут рисковать своими шкурами, когда можно попросту оплатить недорогие услуги соглядатаев. Может, стоит обратиться к услугам частных сыщиков, чтобы те могли последить за его конкурентами, подобно шпионам Ллойс? Или наоборот, заставить их отсекать возможную слежку со стороны недоброжелательных конкурентов? А, чёрт, как же всё с этой чертовкой сложно! Но до чего же она хороша в постели! Ладно, не время отвлекаться!

Остаётся ещё мохнотелый Ходор, глава коренастых волосатиков. Большая часть оружейного рынка Белокамня у него под пятой, несогласных с его политикой кузнецов часто пускают по миру, что также свидетельствует о любви гнома к решению проблем силовыми методами. Хотя засранцу всегда удаётся выйти сухим из воды. Кроме опасной оравы подгорных коротышек, любящих битву всем сердцем, за ним водятся и нужные связи в квартале иноземцев. Часть нелюдей охотно откликнется на зов Ходора Пышнобородого, особенно если тот посулит им отгрузить партию своего добротного оружия. Но нелюди ему чем помогут? Хорошо, что мадам Ллойс вписала в договоры пункт о физическом невмешательстве. Терять лавку из-за тупости Гора или Ходора не хотелось. Хорошо, что его магазин охраняется городской стражей, которые одним своим видом смогут предостеречь злопыхателей от совершения погрома или поджога. Нет, гном не опасен, поскольку ввязываться в неприятности нелюдям вдвойне противопоказано.

С такими мыслями мэтр добрался до своего магазина, который уже открывал его помощник, малый по прозвищу Вареник. Получил он его, понятное дело, за любовь к подобному продукту, поглощая его большими мисками. Или за то, что был настоящим губошлёпом. Да ещё и ушастым в придачу. Его настоящее имя было, кажется, Митяй, но Таль был в этом не уверен, поскольку звали этого парня все исключительно Вареником. Он был высоким, сутулым и состоял из множества прыщей, оттопыренных ушей, пухлых губ и кривых рук, которые могли испортить всё, до чего бы они не прикоснулись. Естественно, что подобного работника сам владелец никогда бы к себе не взял, но за него слёзно просила бывшая пассия Таля, которая была… Правильно, эльфкой. Для того чтобы неуклюжий парень не отпугивал клиентов и ничего не разбил, мэтр определил его работать с манекенами. Этот товар был не таким ценным, и управиться с ним могли даже такие клешни, коими природа наградила эту бестолочь. В обязанности Вареника входило содержание манекенов в целости, их ремонт или доставка новых, в случае, если со старыми произойдёт какой-то инцидент. Также он выступал кем-то вроде зазывалы и живого демонстранта чудесных одежд Таля, поскольку почти вся она была зачарована таким образом, что при помощи магии улучшала внешний вид своего владельца. Когда на глазах у изумлённой публики Вареник надевал что-то из коллекции мэтра, то все очевидцы восторженно ахали, глядя на то, как преображается парнишка. Из гадкого утёнка он быстро превращался в красивого повесу, с лица которого чудесным образом пропадали все прыщи, сутулость уходила, а уши больше не казались такими огромными.

– Доброе утро, мэтр, – склонился в вежливом поклоне Вареник, едва при этом не ударив босса лбом.

– Аккуратнее, дылда! – шагнул назад Таль. – Ты мне чуть голову не проломил своей тыквой!

– Прошу прощения! – устыдился тот, пропуская хозяина вовнутрь.

В самом магазине было сумрачно, поскольку окна ещё не раскрыли. Вокруг манекенов и полок сновали заспанные продавцы-консультанты, каждого из которых Таль отбирал лично. Условием принятия на работу становилась не только приятная внешность, но и дар убеждения, поскольку это всегда помогало сбывать товар. Мэтр был одним из немногих бизнесменов, которые устраивали подобный вступительный экзамен.

– Продайте мне эту вещь! – обычно указывал он претендентам на какую-нибудь безделушку, после чего начинал изображать придирчивого покупателя.

И после этого уже слушал увещевания соискателей. Его веселили их робкие попытки, неуверенное блеяние и мычание, если Таль был в хорошем настроении, или жутко раздражало, когда дела шли из рук вон плохо. В любом из этих двух состояний овце- и козоподобных горе-соискателей он отметал сразу. Какой смысл работать в торговле, если ты волнуешься и краснеешь при общении, как девица на выданье? Что может понравиться клиенту в твоём блеянии или вздохах? Если покупатель хотел бы послушать что-то подобное, то он, вероятно, отправился бы на зоорынок или в бордель.

Сновал среди полок и пройдоха половинчик по имени Стив со своей хитрозадой ручной мартышкой. Этот мелкий засранец в своё время прошёл собеседование весьма оригинальным способом, удивив Таля сверх меры.

– Продай мне эту вещь! – приказал мэтр, указывая на женскую шляпку.

Не успел затихнуть звук его голоса, как хитрюга уже схватил с манекена искомый предмет и испарился из лавки так шустро, что не помогли и стражники, у которых ловкач прошмыгнул под ногами. Пока мэтр бушевал, делая разгон и разнос нерадивым охранникам, к порогу лавки успели подкинуть записку, которая гласила: «Ваша вещь у меня; верну её за полную стоимость в полдень у фонтана». Когда разгневанный Таль явился на место, то горел желанием схватить и наказать вора и обманщика. Однако тот схитрил, поскольку на крыше одного из домов замерла облезлая мартышка, на голове которой красовался искомый волшебный предмет. Почти два часа стражники пытались поймать хитрое ловкое животное, но то с воплями металось наверху, ловко уклоняясь от стрел. Наконец, мэтр догадался, чего от него требуется. Пришлось показывать тварюге мошну с монетами, которую та ловко поймала, после чего шляпа была возвращена. Через час половинчик со своей мартышкой вернулся в магазин и отдал Талю его золото, после чего задал короткий вопрос:

– Я принят?

Мэтр раздумывал недолго, поскольку не ожидал от мелкого паршивца такой находчивости, наглости и изворотливости. А все эти качества как нельзя лучше подходят любому торгашу, поэтому с тех пор Стив работал в магазине, и успел зарекомендовать себя только с лучшей стороны. Он увещевал клиентов с таким жаром, склоняя их к совершению покупки, словно был самим дьяволом, продававшим желания в обмен на души смертных. Да и посетителям пришёлся по душе милый малый, вооружённый не только лестью и обаянием, но и забавной мартышкой.

– Привет, Стив! – поздоровался с лучшим продавцом Таль.

– Приветствую вас, мэтр! – склонился тот в поклоне. – Вы сегодня рано.

– Да, дела, – неопределённо ответил хозяин магазина.

В этот момент помещение озарил свет, поскольку Вареник уже начал открывать ставни. Проникающий в помещение солнечный свет причудливо окрашивался витражными стёклами, изображавшими различных именитых героев и просто известных людей Эоса. В лучах света стали видны кружащиеся пылинки, и Таль сразу же поморщился. Чистюля до глубины костей, он не любил всяческую грязь, постоянно протирая свои холёные руки по десять раз на дню. Уловив выражение лица своего патрона, Стив сразу же начал протирать пыль с полок и манекенов.

– Не извольте беспокоиться, – сказал половинчик, не отрываясь от работы. – Сейчас мы проведём тщательную уборку. Всё будет в лучшем виде, как всегда.

– Хорошо, – кивнул мэтр. – Я в мастерскую. Когда Вареник зайдёт внутрь, прикажи ему взять старый ненужный манекен, потом пусть готовит коляску. Нужно будет проехаться кое-куда.

– Выполним в лучшем виде! – отозвался Стив, не прекращая протирать пыль.

Таль проследовал за прилавок, где было две двери. Одна из них вела в мастерские и склад, вторая – в жилые помещения, где обитал не только сам мэтр, но и часть его персонала. Разрешал жить при магазине полукровка своим сотрудникам не по доброте душевной, а из корыстных побуждений. Ведь чем меньше времени его подчинённые проводят снаружи, тем меньше они треплются о том, что происходят в самом заведении. Да и работать в таком случае его сотрудники могли дольше, ведь им не придётся тратить времени на дорогу.

– Привет, Иголочка! – расплылся в улыбке повеса-Таль, глядя на своего заместителя.

Когда-то, давным-давно, мэтр самолично шил все платья, штаны и рубахи, но теперь для этого у него есть целый штат портных, швей и дизайнер. Заместителем мэтр назначил талантливую эльфийку, которая отлично разбиралась не только с инструментами и тканями, но и всеми вопросами и тенденциями современной моды. Имени своего гордая лесовка, конечно же, как и все её сородичи, раскрывать не стала, представившись под стать своей будущей профессии – Иглой. Прозвище было удачным и очень шло модельерше, которая быстро снискала всеобщую любовь и уважение. Стоит ли говорить, что наш повеса и бабник Таль постоянно норовил ухлестнуть за красивой девушкой, но та постоянно отшивала любвеобильного полукровку. Когда ей постоянные домогательства надоели, она сообщила всем, что вообще-то является замужней женщиной, и поэтому особо наглые ухажёры рискуют познакомиться с кулаками её супруга.