Темная сторона реальности

В центре темноты загорелись два огненно-красных глаза, они словно крючками зацепили трепещущее сознание молодого мужчины и держали его как крохотную, только что выловленную в пруду рыбку. Максим чувствовал, что его как будто поджаривают изнутри. Он пытался вырваться, освободить сознание, но эти попытки были равноценны трепыханиям рыбки, выброшенной далеко на берег. Огненно-красные, равнодушные и жестокие глаза увеличивались в размерах, они изнутри заполняли собой чёрную пустоту солнцезащитных очков, которые уже и очками-то не казались, это было похоже на огромные глаза какого-то насекомого. Максим чувствовал, что продолжает стоять на асфальте возле подъезда, во дворе своего дома, но он перестал слышать город: звуки шумной улицы, голоса детей и двигатели автомобилей. Всё это куда-то ушло, растворилось в каком-то беззвучном, почти мёртвом пространстве. Максима что-то сковывало, это чувство было очень похоже на страх, но нет, это был не совсем страх, что-то ещё, что-то… Не просто страх или ужас, что-то намного хуже и опаснее. Он это понимал, но не знал, что делать. Он продолжал думать о Маргарите. Ибо это было единственное, о чём он вообще мог ещё хоть как-то думать. Всё остальное просто исчезало. Возникло ощущение, как будто ему стирают сознание и заполняют клетки мозга чем-то другим, совсем чужеродным, не из этого мира и пространства.

Внутри всё дрожало, Максим смутно понимал, что у него начался сильный озноб, лицо и остальные части тела обливались холодным липким потом.

«ПЕРЕРОЖДЁННЫЙ!!!»

Мощный толчок, идущий как будто из-под земли. И голос настолько громкий, разрывающий всё тело на части:

«ПЕРЕРОЖДЁННЫЙ!!!»

Закапала кровь. Капля за каплей. Очки наполнились ею, теперь они стали красными, за стёклами бурлила густая кровяная жидкость. Незнакомец улыбался. Но Макс уже ничего не видел, кровавая пелена застилала всё вокруг. Он слышал свист. Свист большого кухонного ножа и с каждым его взмахом, чавкающий, противный звук, словно лезвие входит в мясо, режет его, режет. Мясо. Кровь. Мясо. Кровь. Звук. Свист. Взмах. Крик. Это было НЕВЫНОСИМО!

«ПЕРЕРОЖДЁННЫЙ!!!»

Теперь появился запах, он узнал его. Это был запах свежего мяса. Запах стынущей крови. К горлу подступило что-то неприятное, он почувствовал лёгкую тошноту и головокружение.

– Любое духовное развитие непосредственно сопровождается тем или иным фактором жизненного восприятия.

Максим услышал, как хлопнула дверца автомобиля. И вместе с тем он ощутил аромат знакомых духов. О боже! Марго! Это её голос!

Молодой человек открыл глаза.

Перед ним стоял всё тот же мужчина пятидесяти лет, на нём были темные зеркальные очки и шляпа. Лицо мужчины выражало крайнее недовольство. Он старался это скрыть, и через несколько секунд у него наконец-то получилось совладать со своими эмоциями.

Возле белого мерседеса стояла женщина лет тридцати. Её зелёные глаза горели огнём, а густые чёрные волосы струились и переливались на солнце каким-то особым воронёным блеском. В правой руке она держала такой же чёрный пистолет, очень удачно гармонирующий с цветом её волос и контрастирующий с белым Мерседесом, на который она элегантно облокотилась, чуть склонив голову влево.

– Я первый, и я же – последний, – сказал мужчина и спокойно двинулся дальше по асфальтированной дорожке, идущей вдоль дома. Через несколько шагов он уже скрылся за углом. На том месте, где он стоял, Максим заметил несколько крупных капель на удивление очень быстро запекшейся крови.

– Поехали, – сказала Маргарита, указав Максу на заднюю дверцу машины. Максим молча и послушно сел в знакомый мерседес, он всё ещё ни как не мог прийти в себя, и ему было не до расспросов, впрочем, он и раньше всегда охотно подчинялся своей девушке. Внешне они выглядели ровесниками, но фактически она была его старше.

– На Воробьёвы горы и побыстрее, – властно сказала Марго шофёру, и машина тут же двинулась с места. Макс машинально достал свой ридер, но почти тут же убрал его в карман. Сейчас ему было не до этого.

ГЛАВА 11

Страх появился позже. Он пришёл буквально из ниоткуда. Какой-то дикий первобытный страх. Он вновь сковывал нутро, давил своим авторитетом и не давал возможности даже дышать. Это было ни на что не похоже. Она парила в темноте, ничего не видела и не чувствовала, но слышала голос. Его голос… Ровный и спокойный. Тихий и холодный. Депрессивный и апатичный. И в какой-то мере даже жестокий.

– Более двенадцати лет я употреблял опиум. Курил и ел. Подкожные инъекции приводят к абсцессам. Внутривенные инъекции неприятны и возможно опасны. Героин: инъекциями под кожу, в вену и в мышцу, вдыханием через нос, если под рукой не было шприца. Морфий, дилауид, паракодин, тиамин, кодеин, демерол, метадон – все они в разной степени ведут к привыканию.

– И… что?

– Продолжительное употребление кокаина ведёт к нервозности, депрессии, иногда к наркотическому психозу с параноидальными галлюцинациями.

– Ну и? – Девушка просто посылала вопросы в пространство. Она не говорила, но её всё равно слышали. Слышали десятки тёмных сущностей, собравшихся в одном месте в какой-то единый легион.

– Неужели ты не понимаешь, что данная схема является лишь одной из всевозможных цепей, которая способна истинно привести тебя ко мне? Тебя к нам.

– Нет, я не понимаю о чём ты… вы… говорите.

Мозг вновь затуманился, темнота начала пожирать каждую клеточку её существа. Но, тем не менее, она продолжала слышать всё тот же голос. Привлекательный и ненавистный одновременно.

– Ну, убей же себя, убей, чего ты боишься, в конце концов? Скажи мне. Поверь, тебе нечего больше бояться.

Тишина, тишина, тишина, один лишь сплошной тихий спазм и ни слова она не может произнести.

– А ты знаешь, что такое Метро? Как Оно жуёт людей, глотает их огромными порциями каждый день, одновременно, через десятки своих ненасытных пастей, каждый час, каждую минуту? Они сами лезут к Нему в горло. Оно притягивает, оно засасывает их, как пылесос мелкие пылинки. Огромными, огромными порциями. А ведь заходя туда, внутрь, они думают совсем о другом. Лишь только малый процент из них задумывается на мгновение, что означает эта машина, глотающая их сущности, впитывая в себя энергию города, которая держится на тупых обезличенных эмоциях, идущих к своему месту, мечущихся в поисках чего-то важного… простых людей, не понимающих, что значит ЭТО. Место.

– Я… – сколько сил ей потребовалось, чтобы вымолвить один лишь звук. И всё. Всё внутри неё тут же заполнилось вязкой и густой чернотой. Первородной тёмной сущностью.

– Оно жрёт людей. Понимаешь? ЖРЁТ. Их выходит оттуда меньше, чем заходит. Они остаются там. Под землёй. Их души там. В темноте. Там… Глубоко.

Девушка не могла говорить, она не могла даже думать, её мысли были заткнуты тёмным холодным кляпом, тяжело давящим на подсознание. А само сознание буквально парализовало.

– Мы хотим посмотреть.

– Мы хотим посмотреть.

– Мы хотим посмотреть.

Вторили голоса. На этот раз уже каким-то загробным хором.

– Хотим посмотреть изнутри. Идём. Туда. Идём. Идём. В темноту. Идём. Туда. Под землю большого города. Куда нет хода мёртвым. Нет хода. И не всегда найдётся выход живым. Нет выхода.

Выхода нет.

ВЫХОДА НЕТ.

Она всё это слышала, понимала, но голоса тонули где-то в глубине сознания, и что-то тёмное проскользнуло в самый центр её непорочной, пока ещё чистой души. И начало там шевелиться.

Юля открыла глаза. Вот уже в который раз за последние сутки она снова открыла их.

Оказалось, что она сидит на пятой ступеньке лестницы, в двух шагах от своей квартиры. Девушка поднялась, автоматически отряхнулась и быстрым ровным шагом направилась к выходу из подъезда. Через две секунды после того, как захлопнулась тяжёлая металлическая дверь, отворилась квартира «бабы Тоси».

– Юленька, вот… – протянула старушка в пустоту мятую сотенную купюру и осеклась.

В подъезде более никого не было.

– Странно… – Она вышла на лестничную клетку и позвонила в дверь Юлиной квартиры.

Юля тем временем быстро шла к метро. Не оборачиваясь, не смотря по сторонам и более не замечая на своём теле пытливых мужских взглядов.

– Ксавьер.

– Да.

– Ты должен дать ей возможность.

– Я понял.

– Тогда приступим.

Человек в чёрном поднялся со своего кресла и, не торопясь, вышел из зала. Ксавьер остался сидеть на своём месте, ещё больше углубившись в размышления.

Юля зашла в метро. Подойдя к турникету, она остановилась и посмотрела на его «центральную» часть. Затем приложила ладонь к валидатору, загорелся зелёный. Девушка спокойно прошла. У младшего сержанта, молодого парня лет двадцати пяти, отвисла челюсть, так как ему посчастливилось наблюдать весь этот короткий процесс. Но, тем не менее, он достаточно быстро смог взять себя в руки и остановил девушку, когда та поравнялась с ним.

– Девушка, покажите, пожалуйста, карточку по которой вы только что прошли. – Чётко произнёс сержант, всё ещё борясь с внутренним шоком от увиденного. Хотя мысленно он уже пытался списать это на вчерашнюю пьянку. Прошлым вечером они после смены знатно попили коньяка, да ещё и с пивом. Голова до сих пор туго соображала.

Юля обернулась, посмотрев сержанту в глаза. Тот слегка отпрянул. Несмотря на то, что на станции было довольно яркое освещение, зрачки девушки было просто нереально большими и ЧЁРНЫМИ. Чёрными и большими.

Наркоманка, наверное, – подумал про себя сержант. Надо бы задержать. Но в место этого он улыбнулся и сказал:

– Хотя ладно, проходи, красавица, не буду задерживать, – Затем отдал честь и проследовал в свою каморку. По пути достав носовой платок и вытерев пот со лба. В зрачках этой необычной девушки было что-то пугающее, да ещё и этот странный «глюк» с турникетом. Лучше не связываться. И не мешать так много пива и коньяка за один вечер. Ах да, ещё ведь был Абсент 70%… Друг привёз из Чехии. Тогда действительно не чему удивляться. Успокоив себя таким образом, через пять минут он уже снова был на посту.

Юля в это время зашла в вагон метро, и когда поезд тронулся и полностью заехал в туннель, свет резко погас. Состав остановился.

Всё шло по плану.

       ГЛАВА 12

– Осторожно, двери закрываются, следующая станция «Проспект Вернадского».

В течение тридцати секунд всё было в порядке вещей, но вот потом начались странности. Хотя уже, перед тем как зайти в пустой вагон («Юго-западная» была конечной станцией на этой ветке), Юля пришла в себя. Но почти ничего не помнила о том, как добралась до метро. Последние воспоминания были как-то связаны с соседкой и лампочкой в подъезде, которая вроде бы перегорела. И после этого стало совсем темно. А вот теперь она уже в подземке. И что-то явно пошло не так. Она должна встретиться с Максом, да. «Встретиться с Максом…» – одна лишь эта фраза всегда вызывала приятный трепет. Но в этот раз было что-то ещё, что-то, дающее вполне оправданные опасения за свою судьбу. Впрочем, бояться за судьбу смысла не было. Судьба – она сама по себе. Так, по крайней мере, считала Юля.

Вагон заполнился людьми лишь на четверть сидячих мест. Это был не «час пик», обычный выходной день. Когда поезд встал, никто особо не удивился, такое часто бывает, но вот то, что вдруг погас свет… В полной темноте, да ещё и глубоко под землёй… По началу все ждали объявления машиниста по громкой связи, поэтому паники не наблюдалось. Но когда по истечении «положенного срока», ни какой официальной, да и вообще, никакой информации так и не последовало, люди начали беспокоиться.

– Мама, мне страшно. – Сказала девочка лет восьми, сидевшая напротив Юли.

– Не бойся, доченька, сейчас включат свет, и мы поедем. – Впрочем, в голосе мамы, женщины лет сорока, не было такой уверенности. Ей тоже было страшно. Юля буквально кожей чувствовала, как всем вокруг становится страшно. И этот страх нарастал, сгущался всё больше и больше по мере того, как тянулись молчаливые минуты, всё дальше вытягивая людей из привычной им реальности и затягивая в мир подземного кошмара.

– Перестань нервничать, возьми себя в руки, ты же мужчина, в конце концов.

Но Максу никак не удавалось совладать со своими чувствами. Тот ужас, что довелось ему испытать двадцать минут назад возле подъезда собственного дома, не отпускал его до сих пор. Впрочем, это и не мудрено, многие люди вообще могли бы тронуться умом после таких «галлюцинаций». Галлюцинации – это ещё один из вариантов, который он обдумывал в данный момент. Возможно, всё дело было именно в них, а точнее, в тех порошках, что доставала ему Марго по его же просьбе. Макс отчаянно цеплялся за рациональную реальность происходящего, хотя Маргарите он всегда верил и доверял с самого начала их отношений. «Перерождённый» – кажется, это слово прогрохотало у него в голове трижды. Чтобы это могло значить?

– Почему её до сих пор нет? Насколько ты назначил встречу? – Марго была невозмутима, казалось, что всё происходящее было для неё очередной игрой, очередным карточным раскладом. Очередной партией. Вот только что на этот раз стоит на кону?

– Должна уже быть, – Макс достал трубку и набрал номер Юли.

«Абонент не отвечает, или находится вне зоны действия сети, попробуйте позвонить позднее».

Ну да, конечно, а что ещё он ожидал услышать?

Они находились в метро, на станции «Воробьёвы горы». Внизу под стеклянным туннелем величественно плескалась Москва-река. Поскольку они находились не под землёй, а даже над нею, а точнее над водой, то все мобильные устройства здесь работали исправно. Это была первая в мире станция метро, расположенная над рекой на мосту. Самая длинная открытая часть Московского метрополитена. Место для встречи выбрано удачное, к тому же на самой станции было что-то вроде музея. Вполне комфортно и даже тихо, когда нет поездов, а ещё уютно и красиво по сравнению с другими станциями. Вот только сейчас их заботило совсем другое. Возможно, Юля ещё под землёй, в нескольких километрах от них. Скорее всего, это так.

Маргарита вдруг прислонила пальцы к вискам. Напряглась. Закрыла глаза. «Как же она прекрасна…» подумал Макс и только тут окончательно пришёл в себя.

– Что случилось, Марго?

– Я чувствую движение. Они уже здесь. Мы немного опоздали.

Она открыла глаза и посмотрела на Макса, слегка затуманенным взглядом. И впервые в жизни Макс прочёл там неуверенность.

Они шли с двух сторон. Просто шли, ровно и спокойно. Они выполняли свою работу. Инфернальные механизмы, встроенные в межпространственный и временной континуум работали, как никогда исправно. В данный момент эти двое находились на самом пике своих способностей. Идеально натренированные адепты. Двигались почти бесшумно. Синхронно. Не видя, но хорошо чувствуя друг друга на расстоянии.

Тьма в вагоне поезда начала сгущаться. Страх давил сильнее. Сигнальные огни в туннеле погасли, и тьма стала абсолютной. Кто-то попытался нарушить тёмную идиллию, включив мобильный телефон и воспользовавшись встроенным в него фонариком. В соседнем вагоне кто-то отчаянно закричал и стал долбиться кулаками в стекло. Где-то заплакал ребёнок. Кто-то закурил. Время шло необычайно медленно. По громкой связи так ничего и не объявили. И это молчание пугало сильнее всего.

Поезд в сторону центра не приходил уже пятнадцать минут, народ на станции постепенно накапливался. Они решили поехать в сторону Юго-Западной, пока движение на этой ветке окончательно не перекрыли. Марго была по-прежнему спокойна, она думала, снова закрыв при этом глаза. Макс сидел рядом с ней. Он держал её за руку. Её равномерный пульс почему-то всегда его успокаивал. Впрочем, какое-то странное ощущение «конца света» не покидало Макса ещё с самого утра. Но, находясь рядом с Маргаритой, к этому быстро привыкаешь. Народу в вагоне было не много. Почти всепоглощающий шум метро так же действовал успокаивающе, хотя сейчас успокаиваться было совершенно ни к чему. Сейчас нужно было действовать. И действовать быстро.

Они подошли с двух сторон, зажав, таким образом, поезд «в тиски». Теперь оставалось попасть внутрь и прочесать вагоны. Объект был здесь, они это знали. Они всегда работали чётко и без осечек. Именно за это их ценил лорд Ксавьер, и именно за этим они здесь.

– Хозяин будет доволен, – произнёс первый куда-то в темноту, с полным отсутствием каких либо эмоций.

Второй в это время был уже внутри. Синхронность действий нарушилась, но это никак не мешало выполнению поставленной задаче. Когда работают профессионалы, потенциальные возможности, цели и пути дальнейшего развития реализуются максимально полно. И быстро. Fast.

       ГЛАВА 13

Они сидели в белой просторной комнате, на массивных мягких креслах, обитых коричневой кожей. На столике между ними стоял графин с газированной прозрачной водой и два стакана. На стене напротив, висела плазменная панель, но она была выключена. Две женщины, одной в этот день исполнилось сорок пять, другой двадцать, так получилось, что они родились в один день с разницей в двадцать пять лет. Мама и дочь. Это был их последний день вместе.

– Знаешь, Софи, – нарушила тягостное молчание старшая женщина, – я практически ни о чём не жалею, когда двадцать пять лет назад я смогла родить тебя, это был счастливейший день в моей жизни. Именно тогда я поняла, что и сама не зря появилась на свет. Но потом, когда я наблюдала за твоим развитием… мне становилось всё страшнее и страшнее день ото дня.

– Но почему, мама? Ведь мы ни чем не хуже и не слабее их! – Это было сказано с вызовом и брошено куда-то в многомерное пространство. Молодая девушка горделиво подняла голову. Её высокий прозрачный голос оттолкнулся от стен комнаты и срикошетил в графин с водой. По ровной гладкой поверхности пошла лёгкая рябь, газ стал выделяться быстрее.

– Потому что это нарушает основные заветы и принципы госпожи Ле Гран. Она указала нам путь и спасла общество от неминуемой катастрофы.

– Но это всё слова лорда Ксавьера! Почему вы все говорите лишь его словами и даже в Последний День не можете высказать СВОЁ мнение!?? Почему вы не хотите показать свою силу, накопленную за все эти годы, проведенные в Секторе?

– Дочь, – женщина спокойно и немного устало взглянула на девушку, – Наша сила, идёт на благо обществу и дальнейшему развитию и процветанию Свободного Сектора. Ты знаешь, Алтарю необходима энергия. А в тебе сейчас говорят эмоции. Неизрасходованные эмоции, неизрасходованная энергия. Но через два года появиться Избранник, а ещё через год ты родишь ему двух дочерей. И тогда всё нормализуется. А сейчас тебе необходимо периодически концентрироваться и правильно распределять свою энергию, а так же регулярно посещать Занятия.

– Иногда мне кажется, что я только и делаю, что посещаю эти Занятия. – Софи налила себе воды из графина, но пить не стала.

– Каким был мой отец? Расскажи.

– Ты же знаешь, мы были вместе только три месяца. Как положено. И всё было хорошо.

– Как положено… – С грустью вздохнула Софи.

– Да. – Её мать улыбнулась, – Дочь, пойми, что в установленном порядке нет ничего плохого. Твой отец был очень хорошим мужчиной. Он и сейчас таковым является. И возможно когда-нибудь ты его увидишь. Лорд Ксавьер заботится о нас всех.

Она ещё раз улыбнулась, но улыбка вышла натянутой. Неестественной.

– И что, тебе совсем не страшно уходить?

– Нет, – снова улыбка, – Я полна энергии и готова отдать её на благо и процветание нашего общества.

– А ты знала его, как человека?

– Кого? Твоего отца?

– Да.

Женщина задумалась всего на несколько секунд.

– Скорее нет, чем да… – Произнесла она вполголоса, – А зачем мне было это знать? – Её голос немного дрожал. – Ты же должна понимать, программа развития для всех примерно одна и та же. И всё очень грамотно устроено.

– Каждой твари по паре? – Теперь уже Софи впервые улыбнулась за долгое время.

– А это ты откуда взяла? – Мать настороженно посмотрела на дочь.

– Приснилось, – всё с той же улыбкой ответила Софи. – Знаешь, мама, мне уже несколько ночей подряд снится одна женщина, она младше тебя, но значительно старше меня, её зовут Маргарита. И она рассказывает очень интересные вещи. А иногда даже пугающие…

– «Станция Проспект Вернадского. Поезд дальше не пойдёт. Просьба освободить вагоны», – до конечной они так и не доехали. Значит, что-то случилось между Проспектом Вернадского и Юго-Западной, – последними двумя станциями на Сокольнической линии.

Народ вывалил на платформу, но пока людей было ещё не так много, станция всё-таки была предпоследней плюс выходной день, да и времени прошло не очень много.

– Надень этот медальон. Сейчас. – Марго протянула Максу чёрный платок, в который было что-то завернуто.

– Что это? – Макс взял свёрток в руку, но пока ещё не разворачивал.

– Надень. Он защитит тебя. Верь мне.

– Хорошо.

Максим развернул платок, там оказался небольшой овальный слиток червонного золота, на золотой цепочке. Слиток был исписан какими-то знаками, значения которых ему были неизвестны. Он надел медальон, спрятав его под рубашку. Затем вернул платок Маргарите. Заметив про себя, что этот платок был очень похож на платок того незнакомца, который «гипнотизировал» его возле подъезда. Но сейчас ему не хотелось думать об этом.

– Я чувствую, что Юля там. – Марго указала на туннель, в сторону Юго-западной, но не в том месте, где они стояли, а на противоположный путь, ведущий к центру кольца.

– Где там? В туннеле?

– Да. Поэтому и поезда не ходят. Она там. И они тоже. Кто-то из бета-мира заблокировал небольшой кусочек пространства нашей реальности. Это достаточно сложный аркан, основанный на инфернальной структуре подсознания. Но при должных усилиях вполне возможно разобраться.

Она посмотрела на Макса спокойным непроницаемым взглядом. Тот в свою очередь таращился на неё во все глаза. И даже слегка приоткрыл рот от удивления.

– Мы должны пойти пешком. – Продолжила Маргарита. – Идти не больше полутора километров, минут за десять дойдём, если поторопимся.

С этими словами она двинулась к противоположной стороне платформы, к началу туннеля, откуда был должен выехать поезд, в который села Юля. Максу ничего не оставалось делать, как последовать за ней.

Примерно через пять минут после того, как большую часть пассажиров окончательно охватила паника, а некоторых в свою очередь парализовал страх, включился свет, и поезд, как ни в чём не бывало, тронулся дальше. По вагону прокатился вздох облегчения, а ещё через некоторое время послышался знакомый недовольный ропот, как всегда ругающий всё на свете, в том числе и правительство, точнее, его-то в первую очередь.

Юля не обращала на разговоры людей, никакого внимания. Она по-прежнему чувствовала – что-то не так. Девушка ощущала скрытую угрозу в этом поезде, который медленно, но верно набирал ход.

Всё быстрее и быстрее.

Даже слишком быстро.

Fast.

ГЛАВА 14

По мере приближения к Замку каменная поверхность Острова под босыми ступнями Андрея становилась всё теплее и теплее. Когда идти оставалось метров четыреста, температура камня превышала температуру человеческого тела на пять-семь градусов. И после этого Замок перестал приближаться. Андрей шёл, но Замок с колоннами так и оставался на прежнем расстоянии. А камень всё продолжал нагреваться. В конце концов, стало так горячо, что спокойно идти было уже невозможно. И тогда он побежал. Этот бег напоминал ему лето, когда асфальт жутко раскалён, а ноги после купания уже успели высохнуть, и приходится быстро искать тень или траву, чтобы не обжечь босые ступни. Какие-нибудь тапочки сейчас бы очень пригодились. Он бежал. Камень нагревался. Замок с колоннами издевательски маячил на одном и том же месте, не давая приблизиться ни на метр. Паника нарастала. Андрей на бегу поднял голову вверх и посмотрел на Луну. Казалось, что она смеётся над ним. Вот стерва. Луна действительно улыбалась ему… Как когда-то в далёком детстве. Вот только сейчас эта улыбка была недоброй. Со временем Луна начала приобретать красноватый оттенок. Из серебристой, она превращалась в кровавую, а ноги жгло уже так, что хотелось орать изо всех сил. Но он продолжать бежать, всё быстрее и быстрее. На Земле такое не было бы возможным, его скорость равнялась скорости автомобиля, мчащегося по загородному шоссе, горячий ветер обдувал лицо. И он уже чувствовал запах гари. Но перед ним была словно невидимая стена, которая не пускала его вперёд, это была лишь иллюзия бега, как на тренажёре. Или в компьютерной игре, когда персонаж упирался в невидимую прозрачную стену, продолжал двигаться, но ничего не менялось. Вот только жжение в ступнях усиливалось, и оно было очень даже реальным, а не иллюзорным. Тогда он начал подпрыгивать, здешняя гравитация позволяла делать это необычайно высоко и ноги успевали остыть. Но потом, возвращаясь на камень, всё начиналось заново. Кто же придумал для него эту пытку? И главное, зачем? За что? Всегда есть за что, и это правда. Но надо было что-то делать. И вот в очередной из таких «остужающих» ступни прыжков его взгляд упал на один из ближайших ручейков слева. Точно! Скорее туда! В несколько гигантских прыжков Андрей преодолел расстояние в пятьдесят метров и с наслаждением погрузил ноги в прохладную воду. Впрочем, вода была не такая уж и прохладная, но по сравнению с раскалённым камнем, на котором его только что едва не поджарили, это было настоящим спасением.

Андрей снова посмотрел на Луну. Она была большой и кроваво-красной. И как будто живой. Шевелящейся. Наблюдающей за ним. С любопытством и какой-то противной стервозной ухмылкой, состоящей из множества кратеров. Андрею в буквальном смысле захотелось плюнуть ей в лицо и даже «набить морду». Но он бы ни за что не стал этого делать, ведь Луна – женщина, а на женщин он руку никогда не поднимал. Вот такие забавные ассоциации приходили к нему голову, пока он стоял по колено в воде, с наслаждением и злостью остужая свои разгоряченные натруженные гигантскими прыжками и бегом ноги.

Спустя минуту он грустно усмехнулся. Ноги были в порядке. А Луна утратила свой кровавый оттенок и вновь стала белой. Ярко-белой. Даже немного слепящей глаза. Но уже иначе, не так, как раньше. Что-то опять поменялось. И к этому приходилось привыкать.

– А он действительно хорош. Находчивый. Не теряет здравомыслия даже в самых критических ситуациях. Ксавьер не ошибся, это точно.

– Тебя это удивляет, Рауль? Ксавьер никогда не ошибается, никогда. Помни об этом.

– Конечно Ультар, в этом я не сомневаюсь. Но меня удивляет моральная стойкость и выносливость этого парня. Думаю многие из альфа-миров на его месте уже давно бы потеряли рассудок, пусть даже и на время. А он держится, как будто так и надо, как будто это игра.

– А что, разве это не так? – лицо Ультара озарила добродушная улыбка.

– Мы проводим первые тесты, но он-то об этом знать не может, впрочем, посмотрим, что будет дальше. Запускаем следующую программу?

– Да, Рауль, пожалуй, только давай сначала чего-нибудь перекусим, как у них там говорится, ланч?

– Ага, я не против, пойдём.

Мужчины встали и вышли из центра управления, а ещё через несколько секунд в другую дверь тихо впорхнула молодая девушка лет шестнадцати. Взглянув на монитор, и увидев там обнажённого молодого человека атлетического телосложения, она с любопытством приблизилась к пульту. Экран монитора был очень большим, почти на всю стену и, разумеется, трёхмерным, объёмным, по сути это было что-то вроде универсального окна, выходящего в любую точку испытательного полигона. В любую точку Острова, и не только.

Девушка осторожно оглянулась, и, убедившись, что в помещении кроме неё больше никого нет, аккуратно присела на краешек массивного кожаного кресла возле пульта управления и стала внимательно наблюдать за происходящем на экране. Эффект присутствия разумеется, был невероятным, она как будто находилась там, рядом с ним, только была невидимой и неуязвимой, что просто не могло не радовать.

Андрей вновь вылез из воды и бросил мрачный взгляд на Замок. А может, ну его на фиг? Пойти куда-нибудь в другую сторону, поискать одежду, например, или чего-нибудь съестного? При этой мысли его желудок согласно заурчал.

– Ну вот, и ты согласен, дружок, – молвил Андрей, похлопывая себя по животу.

И тут он ещё более явственно почувствовал, что за ним наблюдают, более того, он услышал чьё-то хихиканье, что заставило его руки опуститься ниже и прикрыть промежность. Тем более, что хихиканье было явно женским, или даже девичьим.

– Эй, кто здесь!? – громко спросил Андрей, с вызовом глядя на Луну, а точнее на её подобие.

Хихиканье повторилось, но уже более громко и отчётливо.

Тогда Андрей, чтобы чувствовать себя более «комфортно», насколько это вообще здесь возможно, подошёл к ближайшему деревцу и стал ломать тонкие ветки с широкими зелёными листочками, чтобы хоть чем-то себя прикрыть на случай появления обладательницы этого «замечательного» хихиканья. Хотя до этого момента собственная нагота его ничуть не смущала. И вообще на этом Острове он уже начинал чувствовать себя своеобразным Адамом.

Лилия, так звали любопытную девушку, дочку Ультара, которая без спросу проникла в комнату управления, сидела в это время за виртуальной клавиатурой, возникшей в воздухе над зеркальным основанием пульта, и раздумывала, что ей лучше сделать, поболтать с этим незнакомцем, «новым испытуемым», или отключить связь и ретироваться пока не поздно, пока Отец и Рауль не вернулись обратно.

– Эй, привет! – наконец решилась она, – Меня зовут Лилия, можно просто Ли. А тебя Андрей, не так ли? – тут девушка улыбнулась, увидев, как парень старательно прикрывается только что сорванными зелёными веточками кустарника. Она почти бесшумно печатала буквы, потому что боялась, что её услышат, если будет говорить вслух, но всё напечатанное компьютер передавал в голову испытуемого именно её оригинальным голосом, сейчас она выбрала себе, такой как бы весёлый, чуточку игривый тон, но и не лишённый оттенка серьёзности.

Андрей снова опасливо завертел головой по сторонам, но, так и не увидев ничего одушевлённого, молча уставился в небо, на луну.

– Да хватит уже туда смотреть! – воскликнула девушка, – это же фикция, тут вообще почти всё искусственное, смоделированное специальной программой, и даже те веточки, которыми ты сейчас прикрываешься, хи! – Вновь не удержалась она от мимолётного смешка. От чего на лице Андрея появились красные пятна, ему это определённо начинало надоедать.

– А ты? – бросил он с вызовом, – ты тоже искусственная!?

– Нет, я самая, что ни на есть настоящая. И знаешь что, – тон девушки изменился и стал серьёзным. – Я хочу тебе помочь. Извини за мои смешки, если они тебя смущают, просто ты так забавно выглядишь, когда прикрываешься этими листочками. – Тут она снова улыбнулась, хотя Андрей этого и не видел, но всё равно почувствовал, – Можешь не стесняться, мне уже доводилось видеть голых мужчин.