Призванный быть зверем. Книга вторая. Земля Корнара

Глава 13 Усталость

Почти тридцать тел, почти все порваны на куски. Надо прошерстить всех… у кого есть карманы. Труп за трупом, мертвец за мертвецом становились немного легче. Украшения, "серые", бесполезные безделушки… В основном, конечно, только купюры. Повезло, что у одного из павших был небольшой мешочек, а у меня есть внутренние карманы.

Когда я снимал обручальное кольцо, стало как-то погано, но, как я уже говорил, жизнь вообще штука несправедливая.

– Не понимаю, почему одно ты берешь, а другое оставляешь? И почему первым делом не проверил охотников? – произнесла Нова.

– Все гораздо проще, чем кажется. Что произойдёт, когда я вернусь в город и скажу, как все произошло?

Очередное, не самое искусное, украшение звучно ударилось о другие на дне мешочка.

– А! О-о-о, поняла!

– Вот и я о том же…

Если судить по той змее в мундире, то первым же приказом будет отправиться сюда и осмотреть поле боя, а главное – забрать снаряжение павших охотников. Плюс, естественно, вернуть уцелевшие винтовки, выданные мясу. Плюс, я уверен, сами проверяющие не откажутся осмотреть наемников на предмет чего-нибудь ценного. Поэтому, чтобы избежать лишних проблем, я ничего не трону, да и того, что по карманам нашел, возьму только половину. А то еще скажут: "Зачем тебе награда, ты и так разбогател".

– Но кое-что ты забрать все-таки хочешь? Помимо выданной винтовки, – хихикнула Нова.

Да, она права, пистолет того «капитана» меня слишком уж прельщает. Маленький, легко спрятать… Даже дети из него стрелять смогут.

Закончив с основной массой, я подошел к кучке охотников и, поднимая их тела, начал переносить и раскидывать тяжелых ублюдков.

– А это зачем?

– Все это и без того очень подозрительно выглядит, так что надо дать людям как можно больше пищи для размышлений.

А пока они будут все переваривать и соединять, мы скроемся на нейтральной земле.

Я достал из кобуры "капитана" его оружие. Хм-м, это не револьвер. Выглядит так же, но нет барабана, и ствол более вытянутый. Сбоку небольшая выемка. Для пуль?

Предположение оказалось верным. К моему сожалению, туда поместилось всего четыре пули. Я нажал на вытянутый курок, шестеренка с другой стороны пистолета сделала оборот, видимо, досылая патрон. И так надо нажимать каждый раз? Сука.

– Не расстраивайся, волк, в этом задрипанном городе все очень старое, малому корпусу ни за что не выдадут современные образцы. Если охотник хочет оружие получше, он покупает его себе сам.

Хех, значит, все увиденное мною сегодня – это старое вооружение? Тогда мне становится не по себе от встречи с "новым". Ладно, пора закругляться. Я наколол на крюки-цепи две волчьи башки – те мертвым грузом заболтались за моим плечом. Орудие, естественно, одолжил у охотников. Напоследок я уселся около выпирающей коряги и отпил жгучей жидкости из фляжки. Черт, а ведь это в первый раз после смерти, когда я снова пью что-то крепче чая.

– Значит, врут про могилу и горбатого. – Я сделал еще глоток. Надо сбавить напор, а то жрать водку в чистую чревато.

– У нас есть похожая: "кто пил, тот пить и будет". – Выдохнула девушка.

– Как-то очень в лоб. – Дернув бровью, я позволил себе улыбнуться.

– Зато сразу понятно. – Кажется, она тоже улыбнулась. – Я как-то продавала снаряжение охотников. Найти бы нормального скупщика. И тут столько купюр, чтобы…

– Никогда не думаю о "чтобы". Как только ворота откроют, мы сразу уйдем, нет времени этим заниматься. К тому же украшений мы добыли, вот их и сторгуем.

Молчаливое согласие ненадолго оставило меня в тишине. Ветер новым порывом заставил листья танцевать между деревьями, где-то далеко щебетали птицы, вернувшиеся после оглушающего взрыва. Я смотрел на тело Акорди. Наши враги будут множиться, я в этом уверен. Хех, они уже это делают со скоростью чуть быстрее, чем мне хотелось бы.

Еще глоток. Ух. Я понюхал свою руку, перебивая спирт. Я… я убью их всех… Это война, война, которую я так хотел, но теперь счастье снова чувствовать себя живым и полезным перемешалось с желанием их безопасности. Это так странно, но по-другому мне уже не надо.

Выливаю остатки "белой воды" на землю и отбрасываю флягу в сторону.

– Тебя ждут, – прошептала Нова.

– Да.

* * *

– Сколько, говоришь, от Пограничья до Оркесто?

Даже на лошади капитан Калеб не упускал возможности затянуться своей любимой самокруткой.

– А то, что капитан, которому назначено приглядывать за этой землей, не должен задавать таких вопросов, вас не смущает? – поправила монокль Селен. На фоне лидера она выглядела более статно, в плане осанки уж точно.

– Не включайте зануду, "помощник капитана", – выдохнул дым мужчина, зажимая свернутую бумагу зубами. От долгого пути его слегка зализанные волосы растрепались, а чем дальше становилась столица, тем реже брился Волкобой.

– Молчу-молчу.

Окружающую тишину нарушал цокот лошадиных копыт с паровыми выхлопами, треск двух повозок, где сидели охотники Калеба, и шагающий волк-бой. Особый боевой костюм под маркой Волкобоев выглядел как металлический оборотень, а точнее, имитировал его. До изгибов рук и ног виднелись человеческие конечности, остальное закрывала броня. Металлическая морда вервольфа застыла в злобном оскале, а глаза горели синим светом, показывая, что броня включена. Топот лап сопровождался механическими звуками, и сейчас искусственный зверь казался неповоротливым, однако те мистические существа, кто сталкивался с этим типом брони, понимали, что эти "цепные волки" с их серебряными когтями и набором хитроумного оружия – смертельно опасная сила в охоте.

Лошадь Калеба решила показать свой нрав, и капитан сильнее натянул поводья.

– Да что ты сегодня такая агрессивная… Бабы, – сквозь зубы пробормотал капитан.

– Думаю, напоминать о том, что я предупреждала поменять усилительные протезы лошади для долгой дороги, не стоит? – Поправила чехол снайперской винтовки Селен.

– И ты абсолютно права…

– В чем? – Продолжала шутить женщина, как всегда без единого движения мускулов на лице.

– Ты сейчас договоришься, – наконец успокоил свою кобылу Калеб.

– Молчу-молчу. – Слегка прищурившись, помощница почувствовала кожей более холодный порыв ветра. – Скоро начнётся Вечно-осенний.

– О! Значит, всего сутки, и будем в Пограничье. – Волкобой сжал тяжелой перчаткой остаток самокрутки, затушив его. – А сколько от него до Оркесто?

– И смешно, и страшно… – Селен прикоснулась двумя пальцами к сердцу и носу – религиозный жест верующих в Безликого.

– Чего?

– Я говорю, две недели, капитан, плюс-минус пара дней, – устало выдохнула женщина.

* * *

– Интересно, – улыбнулся Изиф. – Значит, ты единственный выживший? – прищурился Змей.

– Да, капитан. – Мой голос звучал устало, и это не было притворством, я вправду хотел доползти до кровати и на время отключиться.

Я рассказал ему, в принципе, все как было – с несколькими добавлениями от себя, а отрезанные головы вервольфов дополнили мой рассказ. Естественно, в комнате присутствовали еще охотники и здоровяк в наплечниках, агрессия в мою сторону сочилась из каждого угла. Судя по длинному столу, тут у местных капитанов проходят собрания: кроме как раз таки этого стола и стульев, другой мебели или украшений не было. А из панорамного окна открывался вид на всю площадь.

– Господин помощник, – налил себе виски капитан.

– Да, босс? – А, этот металлоплечий его правая рука, понятно.

– Организуй новою команду, нам нужно вернуть потерянное снаряжение.

Теперь на дубовый стол легла бумага, и я мельком заметил, что на ней написано "Выдача награды".

– А с этим что делать? – кивнул бугай в мою сторону.

– А что с ним делать? Задача выполнена; как я обещал, всем вернувшимся будет награда. – От того, как он произнес слово "вернувшимся", меня передернуло. Похоже, ему наплевать даже на своих людей, а их смерть он использует с выгодой для себя. Подписав необходимое, прежде чем поставить печать, Изиф, снова прищурившись, посмотрел на меня. – Мсье Клиф? Когда мои люди проверят лес, всё ли наше оружие будет на месте? Ведь даже одна лишняя винтовка и меч у нас под записью, а мародёрство хуже воровства.

Ну ты и гнида…

"Так, есть план! Давай рискнем!"

Я начал повторять – в точности, как говорила мне Нова.

– Снаряжение? Абсолютно. Ну, разве что пистолет ведущего охотника мог затеряться во время боя.

– Оу, это неоценимая потеря. – Говнюк пытался подвести к тому, чего я боялся. "Награда тебе не нужна, и так разжился".

– Да, возможно, зато я учтиво собрал украшения горожан, что пали сегодня на охоте, тут много колец и памятных вещей. – Я снял мешочек с пояса и медленно опустил на стол.

Капитан, приподняв его, взвесил на руке.

– Хм-м, думаю, эти украшения тоже могут потеряться во время охоты? – снова улыбнулся он.

– Конечно, как и всего один пистолет. – Винтовку у меня отобрали сразу, как я подошел к стенам Пограничья.

– Ну, хорошо! – Печать звучно ударила по бумаге. – Деньги получите при входе, а за рекомендацией жду вас завтра, господин Примис. Не знаю, что вы с ней сделаете, но такие люди, как вы – надежда нашей Великой Охоты.

Мне принять это как оскорбление?

Невзирая на попытки убедить капитана выдать мне рекомендацию сейчас, чтобы больше сюда не возвращаться, Изиф быстро спровадил меня, и я еще быстрее вышел в коридор. По обе стороны были лестницы вниз, хотя бы охотники не жгли взглядами. Ладно, за деньгами…

Шагнул к левой лестнице, и Нова буквально закричала:

– Назад! Назад! К правой лестнице! Быстрее, волк!

Я не сразу понял, но, когда вслед за приглушенными шагами впереди показался поднимающийся охотник в капитанском мундире с синими метками, я вспомнил недавнюю лекцию. Волкобой, большой корпус, офицер, а это значит!..

У него на поясе улавливатель эссенции!

Глава 14 Её мысли

Развернувшись, я спокойно зашагал в противоположном направлении. Черт, я слышал, как синхронно звучат наши шаги. Старое дерево скрипит под тяжелой поступью.

"Восемь шагов!"

Ведьма определила расстояние до срабатывания устройства. Не знаю, как она его определяет, но это полезно. Хотя уже и не важно, я почти дошел до противоположной лестницы, спущусь вниз – и дело с концом.

– Мсье! – окликнул меня хриплый голос… Сука!

Я хотел повернуться вполоборота, как всегда чуть не забыв про местные манеры.

"Когда говоришь с человеком, нельзя стоять спиной, это неуважение!"

– Да? – Мои брови слегка дернулись. – Капитан Волкобоев?! Спасибо, что защищаете нас.

– Эта наша работа, – слегка улыбнулся охотник, но, скорее всего, он тоже учувствовал в подписании приказа на эту мясорубку. – Я правильно понимаю, что из всех вернулись только вы? – начал он идти вперед.

"Шесть шагов! Пять! Четыре!"

– Да, это было ужасно, и сейчас я очень хочу домой, к жене…

Расстояние сокращалось, а я не мог сдвинуться с места! Черт, тут даже окон нет, куда можно выпрыгнуть, только дурацкие картины вдоль стены.

"Три!"

– Жалко, что так получилось. – Только он дернул головой, чтобы посмотреть на свой пояс, как будто почувствовав вибрацию причудливого устройства, как из двери резко вышли остальные охотники, ведя бурную дискуссию.

– А я говорил, надо было… – поднял руки один из группы, чуть не столкнувшись с Волкобоем. – Капитан? Босс внутри.

Что там было дальше, уже не слышал. Теперь, прибавив шагу, я спустился вниз и слегка нервно искал стол, где уже знакомый рекрутер должен был отдать мне награду. Нова повторяла: "Успокойся, вон он, в углу", – но как же мне все это осточертело! Если сейчас и этот начнет нести какую-нибудь хрень, я взорвусь.

– Поздравляю с выигрышем! – рассмеялся он, протягивая белый конверт.

– Ага… – Я забрал кровавые деньги и просто пошел к выходу, осталось немного, всего лишь переступить через порог, и будет улица.

– Эй! – окликнул меня рекрутер, почесав щетину. – Когда серые дают, что нужно говорить? – При его словах охранник у входа встал со стула.

Да чтоб тебя… Вонючий ты кусок дерьма! Они просто отправили всех на убой, а теперь эта шваль хочет еще и благодарности!

"Волк…"

Да я одним движением могу вырвать его позвоночник через жопу и смотреть, как это недоразумение сдохнет в мучениях.

"Клиф…"

– Спасибо, сэр, – улыбнулся я.

Я спокоен, я должен сконцентрироваться, дыши ровно, солдат, дыши.

– Во-о-о, то-то же. Все, иди, – Отмахнулся небритый. И вставший со стула охотник, посмеявшись, сел на место.

Как я завернул за угол, не помню. Притупил чувства. Кажется, уже как минуту стою бараном, прильнув лбом к холодному камню одного из жилых домов. Моя кровь снова закипала, и я уже не совсем понимаю, по какой причине. Из-за берсерка? Или это я стал так сильно ненавидеть их? А может, чувства Новы все больше пронзают мое сознание? Шпионские игры даются мне тяжело, тяжело и нервно…

* * *

– Мелони, передвинь тот ящик пониже! – указала маленькой девочке хозяйка.

Алька сейчас трудилась в задней комнате. Едва она показала свои превосходные способности в шитье, как её сразу же взяли помогать в местную лавку тканей, а юная Мелони шла бонусом в виде лишних рук. Два работника по цене одного, еще и с заниженной платой. Потрепанная жизнью владелица лавки считала себя образцом благодетеля, поскольку взяла их к себе, и прекрасно понимала, что эти путешественники согласятся на любые условия.

Аккуратно, с максимальной самоотдачей, девочка взяла ящик, переставив его ниже. Тяжелый, он слегка оцарапал нежную кожу. А пыль, попавшая в нос, заставила по довольно большому помещению разнестись громогласное чихание.

– Апчхи! – шмыгнула ведьма, стараясь не обращать внимание на новый синячок.

– Не стой столбом! Видишь, пыльно, протри! – ворчала женщина, попутно разговаривая с очередным покупателем.

– Д-да!

Мелони не нравилось это место. Не нравился этот город, эта пыльная лавка, торгующая дешевой тканью и коврами, рулонов которых всего за сутки стало вдвое больше, а их никто не покупает. Старая и опухшая хозяйка, размалеванная, словно портовая шлюха. След помады на ее зубах резал глаза, бесил. Не нравилось, что Клиф опять где-то там, сражается за них. Но Мелони понимала, держала в голове:

"Так нужно. Как гласит одна из этих дурацких поговорок из мира Клифа… "Нет слова «не хочу», есть слово «надо»".

Взяв за прилавком тряпку, ведьмочка поспешила протереть полки. В голове была пустота, и Мелони не понимала, откуда это взялось, но на самом деле боялась признаться даже самой себе. Она старалась отстраниться, потому что чувствовала себя… бесполезной. И незаметно это уводило её все дальше и дальше, в самые темные уголки разума.

Она провела заранее смоченной тряпкой по дереву. За ней оставался явный след там, где раньше была пыль.

"Я выполню любую работу, я сделаю все для своей семьи".

– Мелони! Сходи в лавку напротив, попроси у толстого Бэна купюр, мне не хватает! – снова прорычала хозяйка.

Девочка хотела возразить, ведь Алька запретила без нее выходить на улицу, но тут и вправду расстояние всего пара метров.

– Х-хорошо! – поклонилась ведьмочка и снова, как мышка, шустро побежала в здание по соседству.

В нос сразу ударил запах сырого мяса и крови. Мясная лавка не то место, куда надо ходить маленьким девочкам, особенно когда мясник не с самой хорошей репутацией. Но откуда Мелони могла это знать? И даже если бы знала, предательские, вызывающие стыд мысли продолжали вертеться в неокрепшей голове.

– Тебе чего? – Удар тесака по мясу заставил Мел слегка дернуться. А полуразделанная свинья прямо позади прилавка вызывала тошнотворный ком в горле.

– А… кхм… госпожа Виона сказала… Нужны… купюры… – скромно произнесла Мелони, теребя кончик шарфа.

– Корова драная, договаривались же! – снова ударил Бэн тесаком, в этот раз воткнув лезвие в разделочную доску. Почесывая пузо, мужчина одернул занавеску и скрылся в задней комнате. – Сюда иди! – раздался грубый голос.

"Я сделаю все для них, ведь эта плата за то, что меня постоянно охраняют, постоянно спасают. И даже… даже когда пытали мою маму, один охотник проявил сострадание, и я снова была спасена. Почему, когда я смотрю на шрамы Мур, на руку Рифы, на состояние Аннет, даже на амнезию Айвори… Почему мне становится так стыдно за себя? Почему?"

Медленно девочка прошла за темную ткань и оказалась в складском помещении, где на крюках висели туши.

– М-мсье?

Звуки улицы здесь стали тише.

– Да тут я! Иди, не бойся! – снова донесся басистый голос мясника, только из следующей комнаты.

Мелони и вправду было не по себе перешагивать лужу крови и оторвать взгляд от мертвых глаз висящих животных. Туфельки эхом отдавались по кафелю, а слабая лампа на потолке нисколько не помогала. В проходе встал Бэн, протягивая несколько купюр. Что было в последней комнате, Мел не видела.

– Спасибо… – Девочка потянулась за деньгами, но мясник игриво отдернул руку.

– Я слышал от Вионы, вы с матерью на подработке у неё? – Не стесняясь, Бэн заелозил языком по зубам.

– С тётей, да.

Мелони снова попыталась взять серые, но мужчина не успокаивался:

– Ага, с деньгами туговато, да?

– Простите, но это не ваше дело.

Ей хотелось спрятать глаза, защититься, но мир не позволял ребенку даже носить её любимую шляпу.

– Хех, чего ты сразу напряглась? Мы же, грубо говоря, соседи, ха-ха-ха! – Бэн подошел чуть ближе… слишком близко, и Мел хотела сделать шаг назад, но здоровая ручища легла ей на плечо. – Знаешь, а ты симпатичная, в наше время красивых женщин все меньше.

– Но я… – И снова это давящее чувство, оно снова захватывает тело, не позволяет Мелони пошевелиться. – Н-не женщина… – смогла выдавить из себя девочка.

– А хочешь ею стать? – улыбнулся толстяк.

– О-отпустите… – Ведьмочка была неглупой и все сразу поняла.

Когда его рука опустилась ей на спину, ужасная дрожь прошла по всему телу, мысли наслаивались друг на друга.

"Я могу ударить в него магией… Нет! Нет, нельзя. Нужно сказать, что меня будут искать, ведь я на работе, и тетя забеспокоится. Действуй, Мел, действуй!"

Губы Мелони дрожали, она знала, что и как нужно говорить, но слова застревали в горле.

"Говори! Бесполезная ты дура!"

– П-п…

"Говори!"

Слезы потекли по детским щекам, юная ведьма не умела и не могла побороть страх перед опасностью. Ей было стыдно за то, что она хотела сдержать обещание и не могла защитить тех, кого любит. Ей было так стыдно за все, что происходило в её голове. Она прикусила губу, и снова прозвучало…

"Кто-нибудь, помогите".

Глава 15 Её мысли часть 2

– Чего ты плачешь, малышка? – веселился мясник. – Брось, я люблю помогать таким симпатягам, как ты, и едой, и серыми, прошу лишь небольшую плату, м-м-м?

Мужчина пригнулся, и его лицо оказалось слишком близко.

– Н-нет, – отрицательно покачала головой Мелони. – Ничего не надо.

– Слушай, – голос Бэна погрубел, – я пытаюсь быть хорошим, будь умницей.

Его губы потянулись вперед.

– Нет!

Девочка дернулась, сделав шаг назад, и споткнулась. Падая, угодила рукой в лужу крови.

"Только не так, не так, не хочу…"

– Ты совсем тупая? – искренне негодовал толстяк. Не в первый раз он приставал к детям. Обычно стоило заикнуться о деньгах и еде, как бедным беспризорницам ничего не оставалось. – Хочешь жить, учись расставлять приоритеты. Рано или поздно все ровно ноги раздвинешь, так какая разница, перед кем?

"Есть! Она есть", – признавалась сама себе ведьма, и слезинки, скатываясь по распаленным от стыда щекам, капали на ткань сарафана.

– Точно не перед тобой… – почти шипя, процедила Мел.

– Дерзкая, значит.

* * *

– Ты уверена, что нам сюда? – остановился я на довольно оживленной улице. Все эти дома были так похожи, а простая нумерация зданий без названия улиц нисколько не помогала. – По-моему, нужно было свернуть, и там прямо была бы наша подворотня, а тут, судя по всему, начинаются лавки и магазины.

– Да, я знаю, но тебе надо пройтись, видел бы ты свое лицо. К тому же мы можем забрать Альку с Мелони по пути; думаю, им будет приятно.

Хех, хоть ведьма и говорит это с явной улыбкой, она действительно волнуется за меня.

– Со мной все в порядке, – выдохнув, я пошел вперед, держась правой стороны улицы: по левой чаще проезжали повозки.

Вот смотрел я на все это и понимал, как же мне некомфортно. Не то чтобы раньше я испытывал особую любовь к многолюдной толпе, но сейчас это можно назвать самой настоящей паранойей. Ведь каждый косой взгляд действительно мог что-то значить, каждое лишнее движение в мою сторону могло оказаться обнажением оружия…

"Да, это и вправду похоже на паранойю".

Это хорошо, ведь я не представлял, как выглядит здешнее общество людей. Нет, я… я надеялся, что тот мрак в деревне не касается больших городов. А тут, оказывается, еще хуже. Красочное Пограничье теперь я мог оценить здраво, ведь в первый раз нас вела Алька. Через каждые несколько метров попадались нищие, которые с разрисованными табличками клянчили милостыню, на улицах было довольно грязно, много мусора, разрисованные стены, иногда среди толпы встречались женщины, явно намекающие своим нарядом, что у них за профессия. И это среди белого дня, хм. Это норма?

"Вполне. Люди настолько увлеклись своей охотой, что охотники сейчас самая прибыльная профессия, обычные школы закрываются и вместо них строятся академии… Ну, или церкви. И то, и другое направлено на наше уничтожение".

Проходя мимо очередного здания с вывеской, я приметил интересную картину. У магазина "Порох и мертвец", что торговал оружием, была витрина, рядом с которой стояло несколько мальчишек. Они, чуть ли не прильнув к стеклу, мечтали заполучить смертельно опасные игрушки.

– Вот был бы у меня такой! Меня бы сразу в охотники взяли!

– А мне отец сказал, подарит такой в шестнадцать и научит стрелять! – прошепелявил мальчик в очках.

Остальные издали восторженное "ого-о-о!"

Не знаю, почему я обратил на это внимание, просто, если вдуматься на секунду, становилось жутко. В нос ударил запах крови – значит, мы недалеко, Алька говорила, что рядом с тканями находится лавка мясника.

"Зайдешь внутрь?"

– Зачем? Подожду их тут.

Только я хотел прислониться спиной к сухому дереву посреди улицы, как сердце бешено забилось, я не сразу понял почему. Но когда прислушался волчьим слухом, мои руки затряслись от страха и гнева. Сквозь завывание порывистого ветра я услышал… как плачет Мелони…

* * *

– Почему он так долго? Черт! – прикусила губу хозяйка лавки тканей. – Сказал же, что управится быстро, чего там трахать-то?! Пха!

Выждав пару секунд и убедившись, что нет покупателей, Виона прошла в заднюю комнату и спустилась в подвал проверить Альку, которую сегодня загрузила двойной работой.

– Госпожа, я почти закончила, – всего при одной горящей лампе, работая за маленьким столом, молодая на вид девушка выдавала идеально ровные стежки и швы.

– Хм-м-м. – Хозяйка, надев очки, пригляделась к работе, надеясь найти ошибки, но все была сделано очень хорошо. – Кхм, ну, пойдет, но получишь оговоренную сумму, ясно?

– Да; как там Мелони? – Не отрывая взгляд от работы, спросила швея. Иголка с черной ниткой снова проколола ткань.

– А? Нормально, нормально, я же сказала, что присмотрю за ней, нечего меня донимать!

Альке не очень понравилось, как это было сказано, и она хотела проверить сама, но легкий сдвиг эссенции намекнул, кто подошел к зданию, это чувство было ни с чем не спутать. Конечно, первой мыслью было "почему они пришли сюда?", затем "видимо, охота была удачной, я так рада", и последнее – "надо быстрее заканчивать, Клиф и Мелони, наверное, очень устали, нельзя заставлять их ждать".

Алька слегка улыбнулась, и теплые чувства нахлынули на старое сердце.

* * *

– Ай!

Мясник, затащив девочку в дальнюю комнату, кинул её на кровать. Грязные простыни смердели потом и мясом.

– Вот, все для тебя принцесса. – Бэн развел руки в стороны.

"П-почему он не боится? Как же охотники? Или тетя Алька… она должна была уже заметить мое…"

Мелони вспомнила, почему сегодня осталась наверху одна. Ведь хозяйка поручила Альке несоизмеримо много работы на одного человека и пригрозила не выплатить заработанные деньги за два предыдущих дня, если ведьма не успеет перекроить всю ткань.

"Они… Они заодно? Нет-нет, как же это?!"

Мел испуганно посмотрела по сторонам. В маленькой комнате помимо простой мебели и горящего фонаря висело на крючке детское платье. От его вида тошнотворное чувство усилилось вместе с животным страхом. Эссенция заструилась по коже, устремившись к пальцам.

"Нельзя! Я убью его! И подожгу всю лавку! Нельзя выдавать себя, нельзя всех ставить под удар… Надо бежать, бежать…"

Но Мелони не могла пошевелиться, как бы сильно ей этого ни хотелось. Страх управлял телом, и огромная туша заслоняла единственный путь к спасению.

– Я-я буду кричать…

– Ну попробуй, мне не обязательно, чтобы ты была в сознании. – Боров расстегнул ремень. – Иди ко мне, сладенькая.

– Нет!

Мужская ладонь зажала девочке рот, и Бэн навалился на Мелони всем телом, с силой оборвав несколько верхних пуговиц с её одежды.

– Больно будет только в начале. – Его губы поцеловали детскую щечку.

Грязь, страх… Ужас… Прикусив губу до крови, девочка хотела сделать хоть что-нибудь, но сомнения переполняли её разум.

"Бесполезная трусиха!" – сдалась юная ведьма, даже не начав борьбу. Она чувствовала, как его рука прикоснулась к её ноге. И девочка бессильно заплакала, стараясь отстраниться.

– Повеселимся? – хихикнул насильник.

– Да, ублюдок, повеселимся.

На мгновение все замерло. Этот голос стал чем-то родным, чем-то естественным. Когда Мелони услышала его, горькие слезинки стали чистыми, печаль поменялась на радость. В голове все перемешалось, и плывущее сознание говорило "наша игра", но теперь и сама ведьмочка думала, игра ли это? Где-то глубоко в душе ей хотелось думать, что пришел не волк-защитник, а…

– Па-па, – тихонько прошмыгала Мелони.

– Мужик, ты чего тут дел…

Мясник не успел договорить, и Клиф, схватив его за лицо, с силой ударил о стену, разбивая голову до крови. Глаза маскирующегося оборотня полнились праведным гневом, кровь бурлила, кипела.

– Кусок вонючего дерьма!

Удар!

На пол выпало два зуба Бэна.

Удар!

Глаз больше не открывался. Харкнув кровью, здоровяк попытался ответить, но Клиф, поймав его кулак, резким движением сломал человеку запястье и вытолкнул в соседнюю комнату к висячим тушам.

– Я ничего ей не сделал! – завопил Бэн.

В ответ последовал еще один удар, только теперь сапогом. Сопли перемешались с кровью, мяснику стало тяжело дышать. И только он, упираясь руками в пол, хотел потерять сознание, как волк схватил его за короткие волосы и потащил к крюкам.

"Всё, волк, остынь!"

Кричала Нова. И, дыша через нос, Клиф и вправду остановился, его ногти слегка удлинились, почти превратившись в когти. Учащенно дыша, он обернулся и увидел, как в проходе стоит маленькая перепуганная девочка и сжимает порванный воротник, не зная, куда себя деть.

"Клиф, его нельзя убивать, очухается и ничего не поймет, просто уходите".

Слегка запрокинув голову назад, оборотень сделал затяжной вдох через нос и отпустил волосы мясника. Большая туша, раскинувшись на кафельном полу, вырубилась. Мелони сделала несколько неуверенных шагов вперед, и все случилось само собой: Клиф, присев на колено, раскрыл руки, и ребенок с удовольствием упал в его объятья, обняв в ответ. Маленькие пальчики крепко вцепились в пальто. Среди холодной кафельной комнаты, полной мертвого мяса и крови, Мелони чувствовала только тепло и защиту. Но продолжала шептать:

– Прости, прости, прости меня.

За что извинялась девочка, Клиф не понимал.