Лиза обеими руками попыталась соединить стволы, но сил продавить пружину все равно не хватало. Тогда она, опершись о дерево, встала обеими ногами на верхнюю жердь. Пружина с трудом поддалась, давая возможность вызволить ногу из капкана.
Со стоном облегчения Сергей разжал капкан и, согнув ногу в колене, осторожно вытащил ступню. Внезапно его сознание помутнело и он, присев, привалился на рюкзак и отключился.
Когда Сергей очнулся, Лиза как раз заканчивала бинтовать его покалеченную ногу.
– Кость не задета, – произнесла она, когда увидела, что муж приходит в чувства, – отделаешься синяком…
Однако Сергей не разделял оптимизма жены. Уже наступила ночь, а у них до сих пор не было ни огня, ни ночлега. И теперь, когда он был не в состоянии передвигаться, они оказались в отчаянном положении. Даже если им удастся пережить эту ночь, этот несчастный случай заставит пересмотреть их ожидания и планы, если полностью не изменит их судьбу.
– Лиза, тебе нужно развести огонь, – слабым голосом произнес Сергей, протягивая зажигалку.
– А как? – развела руками та. – Ты же знаешь, я в этом деле не специалист…
Сергей смотрел на жену стеклянными глазами и, казалось, совсем ее не слышал. Тогда она молча взяла топор и отправилась вглубь чащи за дровами.
Темнота леса давила на Лизу, вызывая животный страх. Каждый шорох заставлял ее вздрагивать, а тени между деревьями казались ожившими монстрами. Сердце колотилось как бешеное, громко отдаваясь в ушах. Она двигалась осторожно, ее глаза бегали влево и вправо, ее чувства обострились в поисках любых признаков опасности. Каждый шаг требовал от нее всей смелости, чтобы не броситься бежать. Вместо этого она заставляла себя сохранять спокойствие и сосредоточиться на цели. Теперь их судьба зависела от нее, и ничто не могло заменить того, что она должна была сделать, как для себя, так и для спасения ее обездвиженного мужа. Она крепче сжала топор и погрузилась глубже во тьму леса.
Лиза бродила между деревьями, набирая в охапку упавшие старые ветки. И когда уже повернула назад, она с ужасом поняла, что заблудилась. В ночной чаще, насколько видел глаз, она нигде не могла найти Сергея. Со всех сторон ее окружала непроглядная тьма, а тусклый луч фонарика выхватывал из мрака лишь ближайшие деревья.
Паника подступила к горлу, мешая дышать и думать. Лиза беспомощно кружила на месте, пытаясь уловить хоть какие-то ориентиры. Но лес неумолимо сомкнулся вокруг неё чёрным одеялом. Вой ветра в деревьях только усиливал ее чувство тревоги, создавая ощущение, будто она совершенно одна в этом бескрайнем лесу. Сердце Лизы неудержимо забилось, каждый вдох был тяжелым и трудным. Что будет, если у нее не получится найти дорогу назад? В этом случае она обречет на страшную смерть себя и Сергея.
Несмотря на полную потерянность, Лиза все же сумела взять себя в руки и догадливо выключила фонарь. В кромешной тьме она пристально вглядывалась в пустоту, пытаясь уловить хоть какое-нибудь движение света, который оставлял фонарик Сергея. Но, увы, нигде ничего не увидела. Слезы потекли по щекам, а в душе поднялась волна отчаяния от собственного бессилия. Она стала выкрикивать имя Сергея, молясь Богу о чуде, что поможет ей вернуться к нему. Именно тогда она заметила что-то слабо мерцающее во мраке – проблеск надежды среди всей этой густой темноты. Лиза бросила набранный хворост и с новой надеждой, подпитывающей ее решимость, бросилась на свет.
В этот момент из-под кучи брошенных ею палок она услышала отвратительный металлический лязг, который заставил ее вздрогнуть и покрыться мурашками – рядом с ней сработал еще один взведенный капкан.
Лиза опешила. Замерев на месте, она вспомнила предупреждение Сергея и включила свет. Убедившись, что ее не зацепило, она взяла брошенную палку и стала тралить путь перед собой.
Оказавшись поблизости, Лиза вновь стала присматриваться к упавшим веткам и с охапкой хвороста вернулась к стоянке.
– Кто же ходит за хворостом с топором? – сказал Сергей, видя, как в кучу хвороста полетело топорище, – Или ты хотела дерево срубить? … Даже если получится, оно не загорится. Потратишь много времени и сил, а как принесешь?
Лиза растерялась от резкости слов мужа. Она ведь так старалась помочь, рискуя собой в темном лесу. Сергей же и понятия не имел о ее злоключениях. Он просто оценивал ее действия с позиции своего опыта. И хотя слова Сергея звучали логично, Лизе было обидно, что ее усилия не были оценены.
Однако сейчас было не время для обид. Им требовалось как можно быстрее разжечь костер, чтобы пережить эту ночь.
Лиза молча сложила принесенные ветки в большой шалаш и попыталась их поджечь, чиркая под ними зажигалкой. Но из-за ударившего мороза огонек был очень слабым и сразу же задувался леденящим пальцы ветерком.
– Лиза, ты серьезно? – опять вмешался Сергей, – Ты думаешь зажечь всю эту груду толстых гнилых веток зажигалкой? Они не загорятся! Ты разве не видела, как это делал я?
Лиза с трудом сдерживала слезы. Казалось, Сергей только и делает, что критикует её усилия. Пробурчав что-то себе под нос, она стала собирать мелкие веточки. Но они тоже оказались сырыми и не загорались.
– Посмотри вон там… – Сергей посветил вдаль, в сторону упавшего дерева. – И возьми с собой топор! – он крикнул ей вдогонку.
– То бери… то не бери… – опять пробурчала Лиза. Она лениво взяла топор и отправилась в указанном направлении. По спине пробежал холодок, когда она опять погрузилась во тьму, а сердце стало биться сильнее. Она выставила перед собою палку для трала и огляделась по сторонам, чтобы запомнить ориентиры.
– Это не далеко… – подбадривал ее сзади Сергей, – Все в пределах видимости.
Лиза ушла и вернулась с охапкой сухих веток, которые сбила топором с валежника. Разобрав старый шалаш, она стала укладывать их на костровище.
– Что ты делаешь? Убери это! – взмолился Сергей, – Разведи сначала огонь из того, что будет гореть!
– Что ты хочешь от меня? – взорвалась Лиза, – Нет там мелких веточек, нет!
– Так возьми топор и настругай щепы с сушины! – как само собой разумеющееся сказал Сергей.
В течение этого недолго путешествия Лиза неоднократно наблюдала, как Сергей работает топором. Она имела отдаленное представление, что нужно делать и как пользоваться инструментом, но никогда не пыталась в это вникать, считая это мужской обязанностью Сергея. Однако новая ситуация перевернула все с ног на голову. Теперь стало очевидно, что в условиях выживания уже не было мужских и женских дел – каждый из них должен был уметь делать то, от чего зависела их жизнь.
Лиза фыркнула и, развернувшись, направилась обратно к валежнику. Вскоре оттуда послышались слабые, но настойчивые удары топора.
Тем временем Сергей, передвигаясь на локтях, подполз к груде хвороста и соорудил из толстых сучьев остов, который мог стать основанием для их костра. Затем притащил рюкзак Лизы и принялся рыться в нём в поисках котелка и оставшихся припасов.
Немного погодя Лиза вернулась, прижимая к груди подол своего плаща, внутри которого оказалась охапка грубо нарубленных щепок.
– Верхний слой дерева не годиться для растопки, он пропитан осенней влагой, – сказал Сергей, трогая щепу, – Нужно рубить дальше, чтобы добраться до древесины, которая находится ближе к сердцевине… – объяснял он суть ее задачи.
Лиза с досадой поплелась обратно к валежнику. Ей казалось, что Сергей требует слишком много, и огонь вполне мог бы разгореться из того, что она уже принесла. Зачем гонять её зря? Поэтому, принеся новую охапку щепы, она уложила её на сделанный Сергеем остов и, воспользовавшись моментом, что он отвлёкся, попыталась ее поджечь. Щепки зашипели, закурились, но не загорелись, продолжая лишь медленно тлеть.
– И что ты этим хотела доказать? – укоряюще спросил Сергей.
Лиза сконфуженно отвела глаза и молча повернула обратно к злополучному валежнику. Спустя какое-то время она вновь вернулась оттуда с новой порцией щепы в руках.
Сергей протянул руку, выбрал самый тонкий кусочек и прислонил его к губам.
– Нет, все еще сырые… – задумчиво произнес он, – нужно рубить глубже…
– Не знаю, что ты надеешься найти, – возмутилась его ответу Лиза, – там все дерево такое, до самой середины…
– Не может быть… – покачал головой Сергей. – До середины ты точно не дошла, она другого цвета.
Раздраженно бросив щепки, Лиза направилась обратно. На этот раз она пропадала дольше обычного. По глухим ударам топора чувствовалось, что она прилагает немалые усилия – то ли от рвения, то ли вымещая на бревне свой гнев.
Принеся очередную порцию щепы, Лиза протянула парочку Сергею. Он опять поднес щепу к губам.
– Ты что их целуешь все время? – язвительно бросила Лиза.
– Жена не целует, вот и лезу к дереву целоваться… – отшутился в ответ Сергей. – Теплое дерево согреет, а холодное – зашипит! Примета такая… – потом добавил, – Уже гораздо лучше! Сделай еще такой, но потоньше…
Когда Лиза в следующий раз принесла щепу, Сергей принял её с благодарностью и принялся, не глядя, раскладывать на остове.
– И даже не поцелуешь? – удивилась Лиза.
– Зачем? Я тебе верю… – улыбнулся Сергей.
– А раньше не верил, значит? – она подняла бровь.
– Раньше ты не знала и не хотела принять, что от тебя требовалось… – задумчиво ответил Сергей, – Теперь твое отношение изменилось, и с ним изменилось все остальное… В конечном итоге, любое дело испытает огонь.
С надеждой и трепетом Лиза снова чиркнула зажигалкой… но на сей раз та не выдала даже маленького огонька. Попытавшись согреть её в ладонях, Лиза повторила попытку – и ещё, и ещё… Безрезультатно.
Её сердце сжалось от охватившего отчаяния. Казалось, несмотря на все усилия, у неё ничего не получается, и как бы ни старалась, она ничего не может сделать. Слёзы навернулись на глаза, но Лиза не видела другого выхода, кроме как продолжать свои отчаянные попытки добыть долгожданный огонь.
Сергею тоже было больно смотреть, как его жена неумело пользуется зажигалкой и лишь понапрасну тратит газ. Ему хотелось выхватить зажигалку из ее рук и сделать все самому. Но тогда он лишил бы Лизу драгоценного опыта, необходимого не только для оттачивания навыков, но и для духовного роста. Поэтому он ободряюще положил руку ей на колено и прошептал свой совет:
– Прикрой зажигалку другой рукой, как это делают курильщики…
Предложение поучиться у курильщиков Лизе показалось весьма странным, однако она, последовав совету, прикрыла ладошкой край собранной растопки и поднесла к нему зажигалку.
Слава Богу, на сей раз огонёк появился! Осторожно перебираясь на щепу, он стал постепенно разгораться. Вскоре небольшое пламя новорожденного костра уютно заплясало посреди костровища, принося с собой лучи тепла и внутреннее удовлетворение.
– Молодец, любимая, хорошо! – похвалили Лизу Сергей, глядя на то, как оправдались ее старания.
Они сидели, как зачарованные, не сводя глаз с пламени – плода их совместных усилий. Без руководства мужа и стараний жены было бы невозможно появление этого чуда – радости от горящего костра посреди холодного ночного леса.
Лиза нетерпеливо потянулась к хворосту, чтобы подкинуть веток в разгорающееся пламя.
– Погоди! – остановил ее Сергей, – Нельзя перегружать костер! Потухнет же… Никогда не давай огню пищи больше, чем он может поглотить… – наставлял он, и осознал, что этот принцип можно отнести не только к пище физической…
Он аккуратно подложил в костёр ещё немного сухих щепок. Тонкие веточки Сергей разложил вокруг – пусть подсыхают, станут следующей порцией топлива.
– Будь щепетильной с огнем, храни его! Обращайся с ним бережно, как с ребенком… – добавил Сергей, – Газ в зажигалке заканчивается, и возможно это наша последняя возможность добыть тепло.
Ночь обещала быть холодной и долгой. Одного костра, чтобы пережить ее, было недостаточно. Предстояло еще многое сделать, чтобы иметь возможность продолжить путь с рассветом.
Пока Лиза по указанию мужа сооружала рядом с костром навес, как защиту от сходивших со склона холодных потоков воздуха, Сергей следил за костром, продолжая сушить и подкладывать дрова по мере того, как огонь разгорался все сильнее и сильнее. Вскоре силы пламени было достаточно, чтобы поставить кипятиться воду. Он достал из рюкзака небольшой пакет сухарей и обломки печенья – все, что у них осталось из еды.
– Еды явно не хватит на наши цели… – задумчиво проговорил Сергей, – Если Господь не совершит чуда, придется голодать…Но пока будем обходиться малым, и довольствоваться пищей на сей день, – рассуждал он вслух. – Он причиняет раны и Сам же обвязывает их… – зазвучали цитаты из Писания, – Довольно для каждого дня своей заботы, не будем думать и расстраиваться из-за этого заранее.
Лиза тем временем кряхтела, стараясь привязать срубленный ранее молодой ствол между двумя стоящими деревьями. Шпагата не хватало, а связка не выглядела прочной.
– Если выскользнет – будет похуже капкана… – сделал замечание Сергей. – Переделай, иначе рискуем остаться здесь навсегда.
– Ну, а чем связывать мне? – развела руками Лиза.
– Можешь взять капроновую веревку… – предложил Сергей, – Только не режь ее, а обмотай свободный конец вокруг ствола, и им же привяжи другой конец жердины… А вообще для этой цели сгодятся даже поверхностные корни ели – длинные и прочные… их легко найти, убрав верхний слой дерна…
– Где я тебе сейчас найду ель? – возмутилась Лиза.
– Когда есть веревка, не нужно на это тратить силы… Однако мы проходили мимо елки, она была где-то там… – Сергей указал пальцем в сторону, откуда они пришли.
Лиза посмотрела в темноту леса, и ее бросило в дрожь. Возвращаться туда одной ей совершенно не хотелось…
– Зверей тут нет, но факел все равно возьми…– видя ее опасения, сказал Сергей.
– Зачем? – удивилась Лиза, – Какой в этом смысл? Есть же веревка!
– А из чего, по-твоему, мы сделаем стенку для навеса? Тент от палатки брезент не заменит, поверь мне на слово – здесь подойдет только лапник… Так называют еловые ветви…
– Да знаю я… – нервно сказала Лиза и тяжело вздохнув добавила, – Сереж, я очень устала… Может быть просто перекусим и пойдем спать в палатку?
– Ты права… – нехотя согласился Сергей, – Этих дров, все равно, не хватит на ночь, нужны бревна… Нормально отдохнуть у огня, не получится… Лучше померзнуть немного в палатке.
– Мы могли бы попробовать забраться в один спальник… – неуверенно предложила Лиза.
– Точно! – оживился Сергей, – они же у нас соединяются!
Оставив идею с навесом, они принялись ставить палатку. Лиза расчистила площадку, долго шуршала тентами, пытаясь разобраться в темноте, что к чему, а Сергей руководил и удерживал дуги.
– Может, сначала поедим? – предложила Лиза, прервавшись.
– Нельзя… Нужно с этим делом закончить… – возразил Сергей, – После чая у тебя совсем не останется сил – не будут работать ни руки, ни голова… Да и кушать-то особо нечего… Полученные калории лучше сразу же упрятать под одеяло… Поэтому поднажмем! Мы почти закончили, – подбадривал он.
Когда их земная куща, наконец, была установлена, Лиза отошла в сторонку полюбоваться результатом их совместных трудов. Стояла палатка на склоне – ровнее места поблизости просто не нашлось – и вызывала чувства сожаления и опасения.
– И как тут вообще спать?! – удивилась Лиза, глядя на наклон.
– Я лягу головой вниз, подложив рюкзак под плечи… Это нужно, чтобы снять отек ноги, – пояснил Сергей. – А ты можешь ложиться головой вверх… Но тоже положи рюкзак, чтобы упираться в него ногами.
– А это не вредно, спать к верху ногами? – Лиза не могла себе такого представить.
– При таком наклоне не вредно… Есть люди, которые специально висят вниз головой, чтобы улучшить мозговое кровообращение, и только молодеют! – на полном серьезе сказал Сергей.
– Ну, тогда, как ты, так и я, – кивнула Лиза. – Только почему вход сверху?
– Это для того, чтобы утром не проснуться на улице… – то ли в шутку, то ли всерьез сказал Сергей, – Когда залезешь в скользкий нейлоновый спальник, сразу поймешь.
Наконец настало время скромного ужина. Сергей взялся готовить горячий чай – это было всё, на что его хватало в нынешнем состоянии. Он сполоснул кипятком банку из-под топленого масла и, добавив туда немного соли, разлил получившийся бульон по железным кружкам.
Он поблагодарил Бога за насущный хлеб и поднял взгляд к беззвёздному небу. Оно казалось таким близким и в то же время еще таким далёким…
Замерев на мгновение, супруги принялись доедать жалкие остатки провизии, медленно отпивая горячий напиток и смакуя каждый глоток. В этот миг казалось почти возможным, что они все-таки выдержат это мучительное путешествие и доберутся до дома, куда их вела эта нелегкая дорога. При этом обоих терзал один и тот же вопрос – каков же смысл всех этих колючих терний, через которые им приходилось со страхом и болью пробираться на их текущим земном пути? Для чего им такие страдания?
Их усталые взгляды встретились, полные безмолвного взаимопонимания. Прежде они имели привычку винить в происходящих бедах друг друга, теперь же понимали – ниспосланные им испытания – это не просто наказание за их прежнюю беспечность и грехи, а это часть некоего высшего замысла, который они пока были не в силах постичь…
Напротив потрескивал с трудом добытый огонь, как свидетельство их терпения и величайшего Божьего дара в их огромной нужде. Его угасающее пламя уже отбрасывало колеблющиеся тени на их изможденные лица, но все еще согревало озябшие ладони и колени, принося с собой частичку уюта и тепла, которого они лишились, когда покинули порог своего дома.
Сергей и Лиза обменялись задумчивыми улыбками, на миг забыв о предстоящих трудностях. С верой в Божий промысел они принимали в текущем моменте непознаваемый, неизбежный ход событий, наслаждаясь той красотой, которую, несмотря на все трудности и перипетии их судьбы, могли разглядеть даже в испытаниях, выпавших на их долю.
Приговорив свои последние припасы, они упаковали в мешки посуду и быстро стали готовиться ко сну. Кряхтя и волоча ногу от боли, первым в спаренный спальник забрался Сергей. Он сделал подушку из верхней одежды, затолкав ее сначала в мусорный мешок, а затем в чехол от спальника. Устроившись на боку, он расположил больную ногу так, чтобы она находилась сверху здоровой. Но какую бы позу он ни принял, любое положение причиняло ему страдание и дискомфорт.
Ворочаясь в полудреме на своем жестком ложе, он почувствовал, как вскоре к нему присоединилась Лиза. От неё исходил лёгкий аромат зубной пасты и веяло женской нежностью и теплом. Она прижалась щекой к его груди и, насладившись уютом объятий, невесомо коснулась губами его губ… Затем последовал долгий и многозначительный поцелуй…
– Здесь кто-то жаловался на то, что его не целует жена? – игриво прошептала она.
– Э-э-э… Не то, чтобы жаловался… – засмущался Сергей.
– Ну, так получите и больше так не говорите… – хихикнула Лиза и снова опустилась на его губы. Ее рука медленно стала скользить к его паху, вызывая дрожь волнения в животе.
– Ты уверена, что хочешь этого сейчас? – прошептал, переводя дыхание, Сергей.
– Это не для меня, хороший… Все это только для тебя… – прошептала Лиза, опускаясь рукой еще ниже. – Это облегчит боль и поможет тебе уснуть…
Прервав поцелуй, она приподняла голову и удивленно посмотрела на Сергея:
– Что?! Такой большой дядя, а никогда не слышал о том, что секс помогает справиться с воспалением, регенерировать ткани, обезболить, снять стресс и хорошо отдохнуть? – с умным видом протараторила Лиза.
– Да-да, я читал что-то об этом в интернете… только, боюсь, я не смогу… – замялся Сергей.
– Я ничего от тебя не прошу… – перебила его жена, – Просто закрой глаза, расслабься и получай свою терапию.
Сергей выдохнул и закрыл глаза… не прошло и нескольких мгновений, как он опять их открыл и повернул голову к Лизе.
– Только один вопрос… – прошептал он, – Если это так, почему мы не занимались этим лечением раньше? Или твое внимание вызвано жалостью ко мне? – и после неловкой паузы добавил, – Тебе нравятся жалкие люди?
– Прекрати болтать чепуху, дурень… – прошипела Лиза, сжав до боли кулак, – А то останешься сейчас без лекарства!
Лучи восходящего солнца заливали вершины деревьев желто-розовым светом, распространяясь по искрящимся ото льда высоким кронам и подсвечивая серебром каждую веточку. В тишине лысого леса не было слышно ни звука, только иногда доносился треск древесины где-то из глубины чащи. Высокая поросль и кусты были укрыты белоснежным инеем, а лицо пощипывал кусачим холодом утренний морозец.
Сергей уже развел из остатков хвороста костер и подвесил над огнем свои и Лизины портянки. Он сделал себе перевязку и замотал скотчем разодранный капканом сапог.
Передвигаясь на четвереньках и задирая забинтованную ногу, он заполз в палатку, где после мучительной ночи, свернувшись калачиком, отсыпалась Лиза, и словно напевая начал тихонько ее будить:
– Лиза, просыпайся… Вставай, моя зайка…
– А-а-а, ёжик… – сонно промямлила Лиза, увидев сквозь заспанные глаза силуэт Сергея. Она лениво потянулась и, приподнявшись на локтях, пыталась прийти в себя после глубокого сна.
– Давай же, милая, тебе нужно согреться! Выходи к костру! – Сергей вылез на улицу и стал собирать ветки, до которых мог дотянуться.
– Да мне и здесь комфортно… – боле-менее связно произнесла Лиза, укутывая себя в спальник. Она потянулась за теплыми штанами и неловко задела локтем нейлоновую стенку их шатра. Палатка содрогнулась, и в тот же миг Лизу оросил дождик из скопившегося наверху конденсата.
«Ой!» – скорчившись, тихонько вскрикнула Лиза, когда вода попала ей за шиворот.
– Давай, хорошая, поднимайся… – кричал ей снаружи Сергей, – у нас сегодня важный день!
– Все важное уже случилось вчера ночью… – обреченно выдохнула Лиза, расстроенная тем, что они не попадут сегодня домой.
Сергей просунул голову в палатку.
– Не надо, не раскисай! Нельзя отчаиваться. У меня есть новый план! – загадочно произнес он и поспешил наружу.
Лиза уже стала жалеть, что они не сдались военным еще на пропускном пункте. Сейчас они могли бы находиться в тепле и безопасности, не зная тягот вчерашнего дня и всех последствий случившегося. Поэтому упоминание о каком-то еще плане вызвало в ней больше раздражение, чем надежду. Однако она понимала – прошлого не вернешь. Нужно было сосредоточиться на настоящем. И сейчас любой план был лучше, чем бездействие в ожидании неизбежного конца.
– Ну, и что за план? – Лиза высунула голову из палатки.
– Мы вернемся на областную трассу… – многозначительно произнес Сергей, – и будем искать помощь там.
Лизу полностью устраивало предложенное Сергеем решение. Она понимала – они уже не смогут пройти намеченный маршрут самостоятельно, и сегодня домой не попадут. Поэтому нужно было быстрее выбираться из этого глухого леса и идти за помощью к людям.
Не раздумывая долго, Лиза кивнула и, вернувшись в палатку, стала сворачивать спальник.
– Лиза, не надо… – послышался за ее спиной голос Сергея, – не собирай вещи, мы их не возьмем…
Снова высунув голову, Лиза уставилась на него своими выпученными глазами. Ее взгляд выражал недоумение и тревогу.
– Когда нас найдут, все эти вещи уже не понадобятся… и чтобы успеть выйти к дороге до наступления вечера, мы пойдем налегке! – Сергей решил пойти ва-банк. Он поставил все на то, что они найдут помощь, исключив возможность запасного плана в случае задержки или непредвиденной остановки. Впрочем, сложившаяся ситуация не оставляла им другого выбора. Лиза не могла нести на себе весь их багаж. А Сергей был не в состоянии идти с рюкзаком из-за травмы. Он не мог даже наступать на покалеченную ногу, не говоря уже о том, чтобы что-то нести. Поэтому им ничего не оставалось, кроме как бросить вещи здесь и постараться добраться туда, где их могут спасти.
Понимая, что это их единственный шанс, Лиза спешно стала готовить свою одежду. Права на ошибку у них больше не было – без вещей, без еды, ограниченные временем, они должны были выйти на трассу, во что бы это ни стало, потому что любой другой вариант сулил бы им верную гибель.
– Портянки здесь! – прервал ее поиски Сергей, указав на висевшие возле догорающего костра тряпки, – Попей сначала кипяченой воды, пока не остыла, – и протянул ей железную кружку.
Пока Лиза осторожно потягивала горячую воду, Сергей аккуратно обматывал ее ступни теплой тканью портянок, дабы убедиться, что они не будут натирать ноги, после того как она нырнет в свои большеразмерные сапоги.
– Теперь мне потребуется твоя помощь… – обратился Сергей к жене. – Нужно найти подходящую рогатину, чтобы сделать костыль. Она должна быть прочной, но не слишком тяжелой…
– Дерево? – удивилась Лиза, потянувшись за топором.
– Не целое дерево. Только ту часть, где оно разветвляется… Диаметром около пяти сантиметров, – пояснил Сергей, – Главное, чтобы было живое…
Задумавшись, Лиза неспешно побрела в чащу. Она осторожно ступала по замерзшему лесному дерну, внимательно вглядываясь в завалы веток перед собой. Вскоре раздался стук топора.
В это время Сергей собирал ее рюкзак, складывая в него только самое необходимое. Подтянув лямки, он оценил вес – несмотря на минимум вещей, рюкзак был довольно тяжел.
– Клади все, что считаешь нужным… – уверенно произнесла вернувшаяся из лесу Лиза, гладя на то, как Сергей терзается сомнениями, переминая в руках ее рюкзак. – Я тут срубила две рогатины, посмотри… – она протянула ему две рогатки.
Однако это было не совсем то, что ожидал Сергей. Одна из них была совсем уж тонкой, чтобы выдержать его вес. Он хотел было отвергнуть этот вариант и отправить Лизу обратно, чтобы она поискала что-то более менее солидное, но понимая, что они теряют драгоценное время, решил попробовать приспособить то, что она ему принесла.
Сергей взял рогатину потолще и, очистив от коры, стал приматывать ее веревкой к срубленной прошлой ночью жердине. Остатки длины он обмотал вокруг обоих концов рогатки восьмеркой, чтобы усилить трещавшее под его весом разветвление и одновременно обеспечить плечу более комфортный упор. Дополнив свое изделие куском от туристической пенки, он, испытывая, оперся на него своим плечом. Немного укоротил – и вот, костыль был уже почти готов. Не хватало только ручки, чтобы было удобно его переставлять. И вот здесь ему пригодилась вторая, более тонкая рогатка, которую он изначально отбросил. При помощи шпагата он сделал из нее ручку на уровне своего кулака, и когда палочка-выручалочка была готова, уверенно заскакал вокруг костра.
– Кажется, теперь мы можем идти, – сказал Сергей, закончив свое тестирование. Он поймал неуверенный взгляд Лизы и добавил, – Не унывай, Господь не посылает испытания сверх сил!
Они отправились в путь и медленно стали спускаться по пологому склону. Сергей шел, опираясь на палку, Лиза несла рюкзак – оба смотрели себе под ноги, не замечая ничего вокруг.
Словно опомнившись, Сергей посмотрел на небо, пытаясь определить направление по солнцу. Однако его закрывала серая дымка облаков, рассеивая холодный свет. С ужасом осознав, что потерял солнце, Сергей стал кружиться на месте в поисках других ориентиров. Заблудиться в зимнем лесу – это худшее, что могло с ними случиться. Но им ничего не оставалось, как продолжать спуск в надежде выйти на трассу.
К их унынию, лес впереди неожиданно расступился, обнажив пологую лощину, за которой возвышалась, преграждая путь, еще одна гора. Эта была намного круче той, с которой они только что спустились, и из-за деревьев невозможно было разглядеть, где она начиналась, и где заканчивалась. Сергей допускал, что в конце склона их могут ждать новые холмы, прежде чем они выйдут к дороге, но не ожидал, что горы будут настолько крутыми. Карабкаться вверх по склону в их состоянии было невозможно, а обойти гору – означало потерять много времени. Да и неизвестно, что их ждало за поворотом – вдруг это была не гора, а целый хребет?
Не имея сил штурмовать гору, Сергей решил все же пойти в обход. Оставалось только выбрать, с какой стороны они обойдут эту вершину. Огибая ее справа, они приблизятся к блокпосту, а слева – выйдут ближе к дому. Сердце рвалось домой, поэтому Сергей, взяв Лизу под руку, тяжело заковылял вдоль подножья налево. Но чем дальше они шли, тем все уже становилось ущелье, а склоны по обе его стороны росли, становясь более заросшими и крутыми. Теснина словно затягивала их в себя, не давая возможности сбежать.
Путь оказался длиннее и труднее, чем они рассчитывали. С ростом гор в ущелье нарастали завалы бурелома, которые приходилось то перешагивать, то переползать на четвереньках. А конца хребта все так и не было видно – одна вершина плавно перетекала в другую, обещая продолжение горного массива впереди.
Сергей с запозданием осознал, что расширение лощины предвещало конец горной гряды, а сужение – их высшую точку. Им следовало свернуть направо, чтобы быстрее миновать преграду. Но возвращаться уже было поздно.
Его сердце сжалось от волнения, когда он допустил, что этот путь может никогда не закончиться и далеко увести от намеченной цели. Но он отчаянно скрывал свое беспокойство, чтобы не пугать и без того растерянную Лизу.
Продолжая идти, Сергей уже озирался по сторонам в поисках пути для отступления на случай, если им не удастся выбраться из леса до темноты. Печальный опыт прошлой ночи не прошел для него даром – он был готов в любой момент прервать это путешествие, если появится удобная возможность для ночлега. В этих суровых условиях убежищем для них могли стать разве что пещера или берлога. Но вокруг был лишь старый прогнивший валежник, сгрудившийся на холодной промерзшей земле.
В конце концов, он был готов переночевать даже у поваленного дерева, если бы получилось разжечь хороший костер. Ведь резервов организма, чтобы согреться, у них почти не осталось. Их запасы энергии были уже исчерпаны, а отыскать пищу в лесу в это время года не представлялось возможным. Болезнь и голод обескровливали и без того истощенные тела, и только стресс, вызванный гнетущим чувством неопределенности, помогал забыть о постоянном чувстве голода, сосущим их желудки, и двигаться вперед.
Наконец впереди показался какой-то просвет. С трепетным чувством Сергей заковылял туда быстрее, ожидая увидеть выход из этого мрачного ущелья. Однако, приблизившись, обнаружил лишь небольшое замерзшее болотце, обрамленное невысоким кустарником, а за ним – новые вершины. Осмотревшись, он заметил тропы зверей, уходившие далеко вверх по склону.
Молча сжав руку Лизы, Сергей продолжил свой путь через плес, стараясь пройти это место, как можно скорее. Несмотря на жар, исходящий от натруженного тела, руки начали замерзать, а обездвиженную ногу он уже почти не чувствовал. Это был тревожный сигнал. Тело перешло в режим жесточайшей экономии, от чего он занервничал – стоило им остановиться, как наступило бы переохлаждение. Крылатое выражение «движение – жизнь» обрело здесь буквальный смысл. Но, в то же время, они не могли двигаться вечно. День быстро заканчивался, и им нужно было быть к этому готовыми.