Палач что-то кричит, отбросив лом, и кланяется толпе.
Всё вокруг становится мутным и нерезким – Его Величество покидает сон.
И вот Хайми – снова один.
Вот оно как.
То есть, то, что Хайми думал про намерения и эмоции Светоча до этого сна – просто наивные детские мечты! А на самом деле Его Величество продумало всё куда круче и конкретней! И, конечно, гнусней.
То есть – вначале донна Хайми должна подлечь, фактически сама, под лучшего (По версии придворных сплетников и городских шлюх!) …баря Алезира, и «насладиться» теми ощущениями, что его «несокрушимое достоинство» может ей подарить… А уж потом, по контрасту, пусть поймёт под действием жаровни – и какие мучения может принести это место женщине!..
А ничего не скажешь – идеальная месть!
И задача Хайми теперь все силы приложить к тому, чтоб она не свершилась!
Но нельзя сейчас возвращаться к воспоминаниям, и думать об этом!!!
Потому что караулит, караулит его мысли Подсознание короля!
И читает в его мозгу – за счёт чёртовой «обратной связи», которая имеется в шлеме, и про которую ему иногда говорили те, кто учил его… А он-то – не верил, что такое возможно! Думал, что связь – только односторонняя: Светоч – видит опасность или врага, Хайми – зачищает! Или убивает. Врага.
Но раз уж пока думать нельзя, остаётся только сидеть, постаравшись расслабиться.
Быть может, сегодня предстоит ещё работа?
Работа нашлась.
В очередной Вселенной, куда они со Светочем попали, природа оказалась чудесной! А вот обитатели – нет!
То есть – очутилось на морском побережьи Его Величество. На классическом, словно на картинке: жёлтенький песочек, чудесное мирное синее море, набегающее на пляж маленькими волночками. Чайки над головой, освещённые полуденным жарким солнышком. Пальмы… Ну, и заросли кустов там, за кромкой пляжа – шагах в тридцати.
Его Величество, понятное дело, сбрасывает одежду, то есть – камзол, штаны, чулки и башмаки, и лезет в воду. И, похоже, море тёплое: Светоч начинает плескаться. Ну а плавать он не умеет. Да и никто сейчас не умеет: в озёрах и реках живут такие монстры, что невольно поопасаешься! Одна баррощука чего стоит! Монстр, длиной с лошадь, и запросто отхватывает за укус руку, или ногу! А то и голову.
Но здесь, на мелком, на расстоянии десяти шагов от берега – всего по колено, месте, Его Величество, похоже, ничего не боится.
А зря.
Огромное склизкое щупальце вдруг обхватывает туловище короля за талию, и неторопливо, но уверенно, тянет в море! Светочу удаётся вскочить на ноги, сделав пару шагов в ту же сторону: Хайми этого достаточно!
– Раз!!!
Ух ты! Ну и дела!
А тварь-то… наглая и жадная! Потому что сама – размером всего с барана! Пусть и крупного, килограмм на сто.
Правда, вот щупальца, все десять – довольно длинные. Шагов по семь-восемь. И сейчас, распластанная на каменном полу собственным весом, монстра выглядит… Неубедительно! Потому что еле способны, оказывается, подняться от пола эти самые усеянные присосками чёрно-зелёные щупальца!
Однако когда донн Хайми начинает приближаться к ней, держа наготове катану, монстра из глубин несколько взбадривается: выпучивает на Хайми глазищи размером с чайное блюдце, и выставляет концы щупальцев впереди себя! Ну-ну, глупая тварь.
Хайми рубить приподнявшиеся конечности очень даже легко!
Что он и делает, работая мечом, словно ветряная мельница, и постепенно открамсывая от тех, что оказались поблизости, щупалец, небольшие по длине куски. Но эта тактика, хоть и «осторожная» и неэффективная (В-смысле, эффективно было бы, если б он просто отрубил огромную голову спрута – от её основания!) тоже приносит свои плоды: во-первых, осьминог не может подобраться к телу человека, а во-вторых – длина щупалец, как ни крути, а – неизменно сокращается!
Единственное неудобство – приходится иногда смотреть под ноги, чтоб не поскользнуться на извивающихся и покрытых омерзительной слизью, отрубленных кусочках!
Но вот Хайми и приблизился к туловищу – почти на длину руки! И уж если монстра что-то собирается предпринять, то – самое время!
Как в воду глядел! Туловище спрута вдруг резко поворачивается, и в лицо Хайми летит струя чёрной и отвратительно пахнущей жидкости!
Подумаешь, испугали!
Уж от чего-чего, а от жидкости Хайми увернуться нетрудно!
Зато тварь создала проблемы самой себе: оба буркала, сейчас усиленно моргающих, залило остатками чернил! Всё ясно: тварь привыкла «брызгаться» там, под водой!
Ловко увернувшись от толстых обрубков, Хайми бросается к туловищу, и в два движения выкалывает оба огромных глаза!
Монстра дёргается, начинает беспорядочно сучить во все стороны остатками щупальцев, в тщетных попытках достать вновь отскочившего на безопасное расстояние врага! Но через буквально минуту запал её проходит, и Хайми уже без проблем, по одному, дообрубает до «основания» оставшиеся куски щупалец.
Подойдя теперь вплотную к слабо шевелящейся массе, оказавшейся ему по колено, прикидывает. И вонзает катану туда, где должно быть огромное двухкамерное сердце: Хайми изучал в том числе и конструкцию тела спрутов…
Отодвинуть ногами к стене отрубленные куски щупалец и бурдюк-мешок основного тела оказалось нетрудно: бурдюк весил не более действительно ста килограмм.
16. План «А»
Покачав головой – испачкал в слизи хорошие сапоги: теперь Котеру придётся отмывать их! – Хайми садится снова на табурет. Вздыхает.
Интересно, скоро ли побудка?
А, вот и она! В дверь стучат. Замечательно.
Хайми открывает, и здоровается с лейтенантом Оссковым – на вахте снова он.
– Здравствуйте, донн, – лейтенант выделяет тоном удвоенную букву, – Хайми! Поздравляю с повышением ранга! – и, с улыбкой, – Как дела, господин Ассенизатор?
– Благодарю, лейтенант. Дела? Сегодня было труднее, чем обычно. Но остался жив – вот главное. – оба невесело хмыкают. Хайми добавляет, – Но работёнки у вашей команды сегодня будет много. Спрут не исчез. Так что нужно вынести и где-то закопать его останки. А полы – помыть. Чтоб завтра не было скользко.
– Сделаем, донн Хайми! – но уходящий Ассенизатор видит краем глаза, (Работа приучила бдить во все стороны одновременно!) как уже за его спиной четвёрка солдат смотрит в подвал и брезгливо переглядывается.
Пусть они и молчат, но явно не в восторге…
Ну и ладно. Это – уже не его проблема. А подразделения очистки, что сейчас будет вызвано из казарм, и задействовано лейтенантом.
Скрывшись за углом и лестницей, Хайми прибавляет шагу. Второй тоннель. Третий. Так. Второй его поворот, от косяка бокового коридора – второй снизу блок.
Нагнувшись и поковыряв клинком даги, он вытаскивает из монолитной на вид стены каменный кирпич. Суёт руку в углубление за ним. Вот он – свёрток.
На третий день после вступления в должность он пришёл сюда, и «организовал» себе тайник. Пусть попотеть и потрудиться пришлось и два дня, оно того стоило!
Потому что едва он освободил Котера от ночных дежурств-бодрствований, обыскали их совместное жилище! Тщательно и методично!
Но свёрток, который Хайми перевёз из родового замка, уже был надёжно спрятан!
И сделать так ему посоветовала мать. В детстве какое-то время жившая здесь с отцом. Она же собрала и свёрток…
Получается – как в воду глядела!
Потому что вот оно: то, что сейчас Хайми нужно больше всего! Яд.
Не вот этот, который действует практически мгновенно, и не этот – который «срабатывает» только через три-четыре дня… А вот этот. Который вызывает сердечный приступ у жертвы через два-три часа после приёма… И следов не оставляет.
И труднее всего было не думать именно об этом, совсем уж «пожарном», варианте.
Хайми кладёт свёрток на место, вдвигает камень. Прячет за пазуху и пузырёк с ядом, предварительно проверив, что притёртая пробочка легко вынимается из горлышка. А – главное! – что абсолютно не пахнет бесцветная жидкость.
Теперь – в кухню!
– Моё почтение, мэтр Кротт!
– Здравствуйте, донн Ассенизатор! – во взгляде раскрасневшегося и весьма объёмистого мужчины лет пятидесяти неподдельное удивление, но мешать поварёшкой в огромной кастрюле на пышущей жаром гигантской плите он не перестаёт, – Чем обязаны вашим, столь редким к нам, вниманием?!
– Проблеме.
– Да-а?! И какой же?!
– Боюсь, она связана с завтраком… Или обедом… Или ужином – Его Величества!
– Простите, донн Хайми – боюсь, я не совсем вас понял… Что-то не так с пищей Его Величества?!
– Да нет. С пищей как раз всё в порядке: не сомневаюсь, что её качество и вкус как всегда будет выше всяческих похвал, раз уж это дело – в ваших надёжных руках! Но…
– Ну, договаривайте уже, донн Хайми! Вы же знаете – я не силён в намёках, недосказанностях и догадках! – красное лицо краснеет ещё больше, брови хмурятся.
Донн Хайми делает жест трём пялящимся на них помощникам, и ещё пяти поварятам – чтоб отошли подальше. После чего приближает на всякий случай губы к уху мэтра Кротта. И пусть из сковородок и кастрюль шипит и шкворчит так, что не слышно друг друга уже в шаге, и повару со своими помощниками приходится общаться с помощью крика, бережённого, как говорится, Бог бережёт!
– Не имею права рассказывать вам всё – в деталях. Кодекс Ассенизаторов! Но боюсь, сегодня кто-то может попытаться подмешать отраву в пищу Его Величества! – Хайми даже не глядя чувствует, как спал с лица и напрягся упитанный мужчина! – У вас есть кто-нибудь, кто поступил в услужение на кухню недавно?
– Да, есть. Дурак один! Точно! Это Гамми! Ну, подросток для подноса свежей воды из колодца. Его сейчас нет – он как раз пошёл за водой!
Хайми отлично знает, что этот самый Гамми, наглый и борзый бастард дона Гомеса, прислуживает на кухне ровно две недели. Застал момент одевания Светоча, когда папочка просил за своего ублюдка за неделю до этого. И за это время бастард успел почти со всеми здесь, на кухне, перецапаться, и даже пытался проявить неповиновение. Впрочем, порция розог его быстро «вдохновила». На более добросовестную работу, и засовывание в то место, где солнце не светило, и сейчас слегка повреждённое, своих амбиций и гордыни. Естественно, остальные помощники повара и поварята этого явно мстительного наглеца со взглядом злобной крысы не слишком-то любят:
– Могу порекомендовать вам, уважаемый мэтр Кротт, избавиться от этого мальчишки!
– Но я не могу этого сделать! Его воткнули сюда по приказу Его Величества!
– В таком случае, могу порекомендовать отослать его, и подальше, и немедленно, с каким-нибудь поручением – на весь сегодняшний, а желательно – и завтрашний день!
– Хм-м… А вот это – возможно. Точно! Отправлю его в деревню, за свежими яйцами. И свеклой!
– Отлично. И вот ещё что. Посоветовал бы Вам те порции пищи, которые уже приготовлены для Его Величества… Выкинуть! А новые наложить только после того, как мальчик будет отослан! И тогда вам, мэтр Кротт, точно не придётся терять голову из-за того, что Его Величество отправилось к праотцам! – Хайми делает соответствующий жест рукой: словно перепиливая себе горло.
Глаза мэтра Кротта наполняются ужасом – он очень подвержен своему богатому воображению! Но побледневшему повару удаётся промямлить:
– Вот уж спасибо, донн Хайми! Ваша правда: хочется ещё пожить! А пацана этого я отошлю сейчас же! И Боммера с ним пошлю: пусть присмотрит! Как бы чего не!..
– Отлично, мэтр Кротт! Смею надеяться, что вы ещё много лет будете услаждать вкус Светоча вашим великолепным искусством!
– Спасибо, донн Хайми! – повар знаком велит подойти к нему Боммеру – его второму помощнику.
Хайми откланивается.
Он не сомневается, что всё, что он «порекомендовал» мэтру главному повару, тот исполнит в точности! Ещё ни разу не было, чтоб к советам Ассенизатора не прислушались! Ведь они базируются на так называемых «вещих» снах!
Но теперь у него имеется проблема.
Предстать пред светлы очи Светоча, получить очередной разгон или благодарность, и уже после этого…
Сделать то, что он собирался сделать!
Потому что время у него теперь появилось!
– Вы сегодня поздно, донн Хайми!
– Прошу прощения, Ваше Величество! Мне пришлось задержаться. По работе. – Хайми не стал уточнять, чем занимался сразу после «побудки»: зачем, если соглядатаи и вездесущие шпионы всё равно доложат Светочу, где он был, и что делал?! А, может, даже и то, что рекомендовал мэтру Кротту.
– Ах вот как… – Его Величество уже почти одет, и это значит, что через каких-то пять минут отправится в малую столовую на завтрак, – Не сомневаюсь, дело было важным. И что вы как всегда – предусмотрительны. И компетентны. – Хайми кланяется.
– Ну хорошо. – Его Величество дёргает плечом, – Кстати, сегодняшними снами я тоже… Вполне доволен! Единственное, что предпоследний был… М-м… Пожалуй, несколько затянут! И однообразен. Я даже подустал.
– Приношу свои самые покаянные извинения, Ваше Величество! Но ведь… Непосредственная опасность вам не угрожала?
– Хм. Пожалуй, нет. Точно: нет! Ха-ха-ха! Ну всё: благодарю, донн Хайми. Вы свободны!
– Благодарю, Ваше Величество!
Хайми упячивается. С еле слышным вздохом выходит за дверь. Теперь – вперёд!
Туда, куда до этого он почти не ходил. Разве что в самом начале карьеры, когда обошёл все коридоры и залы замка, чтоб ознакомиться с хотя бы общим планом этого запутанного здания. Построенного так – явно специально. Чтоб дезориентировать прорвавшихся внутрь врагов.
Вот он: коридорчик, ведущий из кухни – напрямую в столовую. А вот и винтовая лестница, соединяющая уровень подвала, где находится кухня – со вторым этажом. Где расположены обе – и большая и малая! – столовые. И подоспел он буквально в последний момент: доверенный лакей Его Величества, Яков, несёт в руках, тяжко дыша, огромный поднос со всякими блюдами, что предназначены для поглощения венценосному едоку!
Хайми, быстро, и с озабоченным видом спускающийся ему навстречу, говорит, старательно подделывая вздох облегчения:
– Ну, слава Богу! Яков! Ты – прямо из кухни?
Яков, несколько опешивший от такой неожиданности – никогда прежде донн Ассенизатор с ним не заговаривал! – растерянно отвечает:
– Да, донн Хайми!
– Замечательно! А теперь скажи: кушанья и вино тебе выдавал лично мэтр Кротт?
– Ну… да! Всё было как обычно. Разве что пришлось чуть дольше ждать!
– А теперь – главный вопрос! Ты кого-нибудь встречал по дороге?! С кем-нибудь останавливался поговорить?! – донн Хайми, задавая вопросы, подходит почти вплотную, теперь нависая над несчастным напуганным пожилым слугой.
– Нет, донн Хайми! Не было ничего такого! Ни с кем я не разговаривал! И уж тем более – не останавливался! А вы… Простите, донн Хайми – почему спрашиваете?
– Потому, Яков, что обеспокоен! Мягко говоря. Сказать открыто не могу, но сегодня я уже заходил на кухню, к мэтру Кротту. И уж из этого «намёка» ты можешь догадаться, что неспроста я спрашиваю тебя о том, не приближался ли кто-нибудь к тебе. И – главное! – к подносу с пищей для Его Величества! – горящие глаза Хайми, почти вплотную приближенные сверху к глазам лакея не позволяют усомниться в том, что дела – очень серьёзны!
– Д-д-а я… – от испуга или шока Яков даже начинает заикаться, и потеть: крупные капли бегут по висками и шее, – Ни с кем! Нет, ни с кем! Я всё – как всег…
Донн Хайми смотрит вдруг за спину Якова, где очень кстати начинает шипеть и трещать очередной факел, Яков невольно переводит взгляд туда же: на вспыхивающее перед тем, как погаснуть, пламя.
Воспользовавшись этим, рука донна Хайми быстро опорожняет пузырёк над кубком с любимым вином Светоча: кларетом. Из неприкосновенной бочки. Пользоваться которой ещё кому-нибудь – категорически запрещено. Вот уж это вино Светоч допьёт, даже если наступит конец света!
Яков снова поворачивает голову, но Хайми руку уже убрал. Хотя продолжает стоять с видом крайней озабоченности, хмуря брови. Вздохнув, Хайми говорит:
– Слава Богу. Я абсолютно доверяю тебе – ведь ты служишь Светочу долгие годы! И как никто другой заинтересован, чтоб Его Величество пожило подольше! Но… Во избежание малейших сомнений или угрызений со стороны моей совести, я уж сам провожу тебя сегодня до дверей малой столовой. А уж внутри – будь любезен: проследи сам, чтоб никто посторонний не подходил к столу и подносу Его Величества!
И вот ещё что… Не нужно пугать Его Величество моими… Подозрениями и действиями! Пусть всё идёт как всегда! А, вот ещё что!
Когда будешь нести обед – я буду спать. Поэтому проследи уж сам – за малейшими подозрительными действиями посторонних! И ужин – обезопась! Это – в твоих же интересах!
– Понял вас, донн Ассенизатор! – Яков уже вполне справился с эмоциями, – Прослежу! Ваша правда: уж если кто и будет крайним, если с пищей Его Величества окажется не всё в порядке – так уж точно: первым повесят меня! А потом – мэтра Кротта!
– Рад, что ты чертовски, если можно так сказать, верно разобрался в ситуации! Что не удивительно. Неразумные у нас долго не задерживаются. Ладно. Его Величество уже, наверное, ожидает. В недоумении. Идём! Я буду идти впереди!
«Довёл» Якова до дверей малой гостиной Хайми за буквально минуту: путь от кухни до столовых организован так, чтоб и не занимать более минуты! Чтоб восхитительные блюда не успевали остыть! Убедившись, что поднос благополучно вплыл в двери, Хайми отправляется по своим делам: приём пищи занимает у Светоча ровно пятнадцать минут. За это время нужно подготовить (На всякий случай!) «План Б»!
Убедившись, что никто его не видит, Хайми направляется в неприметный боковой коридорчик, ведущий в хозяйственные службы замка: к кладовым, и личным комнаткам штатных стукачей и прислуги. Он никого не встречает по дороге: очень удобно, что пересменка слухачей и наблюдателей из службы «внутренней безопасности» замка происходит одновременно со сменой внутренней стражи! А дон Оссков будет на посту до полудня!
Но вот и нужная дверь! Неприметная и низкая, но – прочная!
И уж ключ к ней донн Хайми подобрал давно: и это даже не ключ, а загнутый и расплющенный на конце большой гвоздь. Который хранится тут же – нужно только приподняться на цыпочки, и взять его с чуть выступающего наружу камня стены.
Вот и очередная винтовая лестница: но эта в три раза уже той, «рабочей». А здесь ходят только технические работники. Отвечающие за освещение тронного зала!
Поднявшись на три пролёта, Хайми проходит ещё коридорчик – ему в другие залы не надо! – и поднимается на ещё один пролёт: потолки в парадном зале очень высокие!
А вот и огромные поперечные балки: на них держатся крепления чудовищно массивных люстр зала. Декоративные висюльки которых изготовлены из настоящего хрусталя! Ослепительно сверкающего по вечерам! И пластины его закреплены на очень прочном и массивном каркасе. Из настоящей стали.
Тонны по две в каждой из трёх парадных люстр точно есть!
И крепится каждая на огромном стальном штыре, продетом в проушину на люстре, и отверстия в подвесе. И если такой стержень вынуть… Хм-м… А ведь его так просто не вынуть: зашплинтован он с обеих сторон: подстраховочка от всяких случайностей!
Хайми сильными пальцами разгибает проволоку, и вынимает шплинт с одной стороны стержня. И пытается выдвинуть до почти упора дюймовый в диаметре стальной цилиндр. Не тут-то было! Что, собственно, и понятно: вес в две тонны так просто не!..
Но Хайми быстро находит выход: привязывает стержень толстой медной проволокой за сохранённый с другой стороны шплинт к рычагу: стальному ломику, имеющемуся здесь, в коридорчике, и используемым как раз для таких действий. Теперь – один конец лома – упереть вот сюда, в опорный кронштейн… А другой – привязать тонким тросиком, который тоже имеется здесь – висит на гвозде. Соотношение плеч получилось – один к пяти. Сил должно хватить! Осталось только спустить другой конец тросика – через шахту воздуховода – вниз, в Зал. А для этого нужен груз… Вот: это ядро, используемое трубочистами, подойдёт!
Осталось только проверить, как это работает!
А нормально работает: осторожное потягивание за тросик сдвинуло штырь! И он теперь опирается на второе отверстие кронштейна крохотным участочком!
Ну, значит – вперёд!
И докончить начатое – только дело техники. И тросик сталистый, тонкий и незаметный. А там, внизу, он легко найдёт и достанет его, просто открыв узорчатую крышку… раз, два… Третьего по счёту слева воздуховода Зала!
Подоспел почти вовремя: Яков вынес поднос с приборами всего через две минуты после того, как Хайми спустился вниз, к дверям малой столовой.
Хайми со скучающим видом отделяется от стены, которую подпирал спиной, и подходит к Якову:
– Как прошла… Трапеза?
– Благодарение Богу, благополучно, донн Хайми! Отведыватель отведал от всех блюд. Пробователь вина – всех вин. И ничего с ними не случилось. И Его Величество с аппетитом позавтракал!
Единственное, вот что… Странно. Сегодня почему-то своего любимого кларета не пил. Я даже удивился. Вот: взгляните! – Яков показывает кубок, к которому, судя по уровню жидкости, действительно не притронулись.
– Вот как! – Хайми хмурит брови, – Значит, что-то всё же, несмотря на все наши старания, не так с этим кларетом! В таком случае – не будем рисковать! Дай-ка сюда…
Хайми проходит пару шагов, и аккуратно выливает (Чтоб сдуру никто не надумал допить за королём! С соответствующими последствиями!) в имеющееся на полу в маленькой нише коридора санитарное отверстие. Куда обычно справляют нужду все гвардейцы, стоящие на карауле. Яков не без напряжения следит за его действиями.
Хайми ставит пустой кубок назад, на поднос со вздохом как бы – облегчения:
– Не знаю, было там что-то или нет, но! Передай мой совет мэтру Кротту: вымыть этот кубок как следует! И – не один раз!
После того, как Яков удаляется, качая на ходу головой, донн Хайми принимается грызть губы. Разумеется, убедившись, что никто его лица не видит.
Ах ты ж, сволочь предусмотрительная! Задним местом, что ли, он чует опасность?!
С другой стороны – Светоч правит недрогнувшей рукой двенадцать лет, а Хайми при дворе – всего год! Ну и кто, спрашивается, лучше просекает местную специфику?!
И привык больше доверять своим инстинктам?!
Жаль только, что материнский яд пропал безвозвратно! И вряд ли удастся снова разжиться именно таким. Но ничего!
Есть ещё План «Б».
А если что – придётся срочно придумать и воплотить и План «С»!
А пока…
Нужно быстро и желательно незаметно подготовиться к встрече Светоча с придворными: она происходит в Парадном Зале сразу после завтрака! После чего, раздав указания, и выслушав «прошения», Его Величество отправляется в тренажёрный зал, упражняться в искусстве фехтования, а затем – и работать со всем остальным имеющимся в Арсенале Замка, холодным оружием.
А придворные расходятся, чтоб заняться «порученной работой».
Которую – попробуй не исполни!..