Лучше всех тогда с циклонами и смерчами ему помогла Лизочка:
– А я видала торнадо! Оно бывает в унитазе, когда смываешь за собой!..
Кархо ухватился за идею:
– Точно, Лизочка! Ах ты, умничка! Класс! Рядовая Москалёва привела отличный пример: силы и течения там действуют абсолютно сходно, только масштаб гораздо…
Утешало только то, что за конкретные навыки – ремонт и принципы работы моторов и прочих механизмов – отвечает Ларкин. Старик он, конечно, вредный и ворчливый, зато – педантичен даже в мелочах. И педагог – от природы!
А для них сейчас куда важней не абстрактный «круговорот воды в природе», а ремонт закапризничавших двигателей, или замена сгоревших конденсаторов в рациях…
Кархо порадовался, что к расчётной точке, указанной ему призраком на карте, долетели днём. Хоть «причаливать» будет удобно!
Причалили капитально: спустили сразу три дюймовых причальных троса, с носа, кормы, и от гондолы, и закрепили за громадные полуметровые балки-двутавры, составлявшие когда-то скелет надстройки горловины шахты, и цеха обогатительной фабрики.
А вот крышу над жерлом шахты пришлось разобрать. Как и демонтировать огромные проржавевшие колёса-шкивы тросов подъёмников.
Со спуском в ствол шахты дело решилось просто: туда завели их тонкий подъёмный трос, и лебёдка точно так же, как четыре дня назад к заправке, доставила троих, а затем – и весь дежурный взвод к штреку с засыпанными шахтёрами.
На этот раз Кархо спустился и сам. Знал – так оно будет правильно.
Завал разобрать оказалось легко, но заняло много времени: на тачках, спущенных с «Надежды» щебень и крупные обломки пустой породы отвозили к основному вертикальному стволу. И попросту ссыпали на его дно – благо, до него было добрых полкилометра!
Однако тут не обошлось без проблем: поднялась настоящая туча мелкой угольной пыли. Пришлось найти шланги, и подключить переносной насос: воду взяли из водоёма-отстойника, сохранившегося, к счастью, поблизости – покрытый сверху толстой коркой льда, снизу он, по счастью, оттаял: вероятно, тепло шло из глубины земли… После этого с пылью удалось почти справиться. Но она капитально въедалась в кожу – не отмоешь!
Крепить те места, где обрушился при взрыве свод, оказалось не нужно. Женщина-призрак сказала, что позаботилась и об этом.
Ну хорошо: позаботилась – значит, позаботилась. Кархо не то, чтобы слепо верил. Свод придирчиво осматривал и сам. А ещё был уверен – женщина не заинтересована, чтоб они погибли. Она заинтересована в «предании тел земле согласно обычаям!»
Второй и третий взводы на следующий день он поставил на копание могилы. Место в лесу, неподалёку от руин крохотной церквушки с прилегающим запущенно-заросшим погостом, опять-таки указала женщина.
К вечеру второго дня стоянки всё было готово: могила выкопана, а завал расчищен. Тела… Сильно пострадали. Практически от них остались лишь невесомые скелеты внутри прорезиненных защитных костюмов, с огромными металлическими ящиками жизнеобеспечения на спинах. Вытаскивали их крайне осторожно: чтоб не повредить истлевшие кости мучеников.
Поднимали наверх по одному: каждое тело на носилках сопровождали два бойца, чтобы предотвратить удары о стены ствола шахты. Кархо лично проследил, как последнее тело скрылось за скосом горловины, открыв квадрат всё такого же молочно-серого неба… Однако что-то его удержало от подъёма с рабочей группой:
– Поднимайтесь. Я… Ещё не всё здесь закончил.
– Вас понял, товарищ полковник. Ждём вашей команды.
Пока он шёл в дальний конец забоя, женщина, как он и надеялся, возникла и пошла рядом с ним. Фонарик на его шлеме отбрасывал неверные блики на угловатые выступы стен с вкраплениями не то кварца, не то – слюды, отбрасывающих стеклянные блики на потолок, стены и пол, дёргаясь, когда он опирался на протез. Кархо остановился лишь перед торцевой стеной, в которой имелись только насверлённые через каждые полметра отверстия – для размещения взрывчатки. Которую так и не успели разместить.
– Теперь-то можете сказать? Каким образом вы знаете всё. Мысли читаете?
– Нет, не совсем мысли… – она улыбнулась. Не мягко, не застенчиво, не издевательски. Просто – улыбнулась, – А вы умны, командир Жасурбеков. Товарищ полковник.
Спрашивайте. То, что хотели.
– Скажите, леди… Вы действительно сможете предоставить нам всё то, что обещали?
– Да. И даже больше. Вы со мной по-честному, и я с вами так же. Но узнать ведь вы хотели не это?
– Верно, ваша правда… Скажите, чей вы призрак?
Она опустила взгляд к полу. Он видел – ей не то, чтобы неудобно… Может, у неё с прошлой, земной, жизнью, связаны неприятные воспоминания? Неспроста же она стала призраком в самом расцвете лет?..
– Извините. Если вам неприятно, я беру свой вопрос назад. С моей стороны действительно было нетактично…
– Да нет, командир. Я вполне понимаю ваше желание узнать, с кем вы всё-таки имеете дело. И имею ли я право распоряжаться оказавшейся сейчас в моём единоличном владении техникой, горючим, книгами… И другим наследием живших здесь. Людей.
Да, имею. Я – не какая-нибудь узурпаторша, превысившая свои полномочия.
– Отлично. Я… в-принципе, только это и хотел узнать. – он вздохнул, щека дёрнулась, – Конечно, глядя со стороны, нас самих можно принять за банальных беспринципных грабителей могил. За обирающих трупы мародёров. Мы – словно вороны, летящие за падалью…– он посмотрел ей прямо в глаза. Она взгляд выдержала.
– Но мы стараемся делать всё по совести. Если нужные нам запасы кому-то принадлежат, мы готовы даже торговать. У нас есть… Универсальная валюта – золото, драгоценные камни, пища.
Да, чаще всего в дело идёт именно она.
– Я знаю, что вы стараетесь следовать человеческой совести… И Закону. В нечеловеческих условиях.
– Ваша правда, – после паузы Кархо говорил тихо и даже зло, – Мы так решили сразу. Вернее – наши отцы и деды. Мы думали, что только совесть и нормальные человеческие отношения помогут нашей крохотной общине выжить.
Но отцы оказались не совсем правы. У нас даже… Чуть не случилась мини-гражданская война. И чтоб сохранить дирижабль и дисциплину мы… Высадили часть несогласных безоговорочно подчиняться избранному командиру. Хотя и знали, что вряд ли они смогут выжить там, где их оставили. Но нам пришлось на это пойти, чтоб избежать ненужного кровопролития! А после этого…
Да, нам пришлось ввести воинскую дисциплину. И я – не обольщайтесь! – единоличный диктатор. Наподобии древнего Вождя – Сталина. И ещё я действительно считаю, что красивая разноцветная игрушка вроде демократии возможна лишь там, в той стране, или обществе, где не стоит так остро вопрос самого обычного выживания!
Он чувствовал, что в лицо бросилась кровь, да и шея, скорее всего, покраснела. Но он ощущал себя уверенней теперь, когда высказал, что думает.
Женщина, как ни странно, кивнула.
– Я… знаю немного про вашу историю. Я была у вас на борту, ещё когда вы пролетали мимо Уральских гор в самый первый раз – семнадцать лет назад. Конечно, тогда я не показывалась. Как человек… То есть – как призрак с достаточно длительным, скажем так, опытом общения с людьми, я не разделяю многих ваших взглядов на «ситуацию», как вы её называете… Но я готова принять и понять то, что вы временно отказались от демократии. И рада, что вы стараетесь действовать по совести и Закону. Пусть и отжившему.
Кархо поразился: вот уж не думал, что всю их подноготную можно вычислить так легко: просто взять, и невидимой побывать у них на борту! И посмотреть, чем занимаются в каждой каюте. И послушать, что говорят. И проинспектировать все запасы…
– Если это вас смутило, командир, я готова пообещать, что без вашего разрешения больше не буду… Подниматься на борт «Надежды».
Кархо опять почувствовал, что краснеет – ну точно! Она или читает мысли, или ощущает его эмоции! Однако это – не дело. В-смысле, не дело, что она больше не придёт.
Как же тогда общаться, если понадобится её найти?
– Послушайте, леди. Если вы будете появляться так, как в последний раз – то есть – видимой, и при всех – мне кажется, что никто не будет против. Другое дело, если…
Он заткнулся, закусив губу, запоздало подумав, что она может обидеться.
Она… Засмеялась.
– Не бойтесь, командир. Это тоже было… Вроде проверки. Приношу, кстати, извинения за то, что как бы… Вторглась в вашу, да и других, частную жизнь. Разумеется, этого больше не будет. Только – деловые отношения!
А сейчас – идёмте. Что-то мы заболтались. Ваши люди уже начинают беспокоиться. Да и пора вам сниматься с якоря, и лететь за «жизненно необходимыми запасами»!
Читать молитву над трагически погибшими Кархо поручил доктору Гусману: у того был роскошный авторитетный баритон. И нараспев он читать умел. Так что когда всё закончилось, многие бойцы, собравшиеся у длинной могилы, даже что-то смахивали с глаз… Кархо, вздохнув и перекрестившись, приказал закапывать тела, так и оставленные в защитных костюмах.
До полностью заросшей сейчас тайгой и абсолютно неразличимой с воздуха засечки долетели меньше чем за ночь. Ветер, разумеется, оказался попутный.
Кархо всё это время переваривал их странный разговор. И всё больше склонялся к мысли, что женщина – не человек. И не была им никогда. Скорее уж, она – какой-то дух. Дух местности. Как были в древних сказках и легендах – наяды, дриады, домовые, лешие… Не на пустом же месте возникает вся эта народная мудрость, передаваемая от дедов – к отцам, а затем – и внукам. Эпос, так сказать. Презрительно отринутый и забытый с изобретением радио, телевидения, мобильной связи и прочих гаджетов. Которые сейчас все сдохли.
А вот духи…
Ладно, Бог с ним, с эпосом. Им бы с хозяйственными делами разобраться.
Над посёлком, как определили разведчики, геологической партии, пришлось зависнуть даже капитальней, чем над шахтой.
Потому что и правда – здесь оказалось всё.
Солярка в бочках. Смазочные масла. Мастерская со станками, инструментами и запчастями. Болты, гайки, прокладки…
Кархо, немного подумав, собрал совещание офицеров. Поскольку было ясно, что бесконечно, или даже просто слишком сильно, расширять наружную полусгнившую оболочку, чтоб принять на борт найденное, опасно, решили избавиться от того, что уже не могло понадобиться.
Так на земле в мощном срубе с до сих пор не протекающей крышей из толстого шифера оказались три из четырёх тридцатимиллиметровых пушек, с частью боекомплекта (Кархо решил всё же оставить к последней пушке патронов побольше…). Два крупнокалиберных пулемёта, огнемёт, три гранатомёта из шести, отслуживший своё капризный двигатель из правой передней гондолы, старая обветшавшая одежда, обувь, одеяла, ацетиленовые горелки и их шланги, агрегаты-бочки для выработки ацетилена из давно разложившегося карбида…
Потому что женщина не соврала: в прогнившем, но ещё не сильно протекающем гараже нашёлся КамАЗ с решётчатой мачтой вместо кузова – бывшая буровая установка. Ну, бурить-то они ничего не собирались, а вот двухсотсорокасильный дизель демонтировали с большим удовольствием. Так же, как и погрузили на борт большой запас асбесто-железных прокладок, запасных колец для поршней, и многое, многое другое.
На складе вещей забрали новые одеяла, обувь, спецодежду и даже простыни…
Кархо хитро улыбался в усы, буквально лучась от счастья: три года! Теперь как минимум три года им не нужно беспокоиться, где бы разжиться топливом для генераторов и двигателей. И свет в теплице можно включать чаще. И даже, как он давно собирался, посадить томаты, и вырастить пару яблонь. Карликовых.
Какая молодец их Леди! Выполнила всё, что обещала, и, как и сказала – даже больше.
Даже Ларкин признал, помявшись, что молодец. А уж красива… Зар-раза!
На то, чтобы демонтировать и снова установить и опробовать двигатель, погрузить на борт солярку, учебники (здесь оказалась даже сельская библиотека! Не иначе, как при посёлке геологов работала и местная школа!), и всё остальное, ушло пять дней.
К счастью, здесь оказался и погреб-ледник, выдолбленный в вечной мерзлоте, начинавшейся на глубине пяти-шести метров. Из него забрали все консервы. Особенно радовало сгущённое молоко и пеммикан.
К моменту отбытия Кархо подготовил речь. Собрал всех в столовой, рассказал о тех замечательных запасах, что появились у них теперь, поблагодарил от своего лица, и от лица всех присутствующих появившуюся к началу его спича, женщину-призрака.
Та с достоинством чуть склонила голову, и ответила, что людям, живущим по совести, чести, и соблюдающими православные обряды, она помочь готова всегда. И рада, что тела и души невинно убиенных нашли теперь вечный покой.
Кархо поблагодарил ещё раз. Женщина исчезла.
Когда отдали швартовы, даже не занятые на вахте солдаты и офицеры толпились в рубке, и у передних иллюминаторов на техническом и верхнем уровнях. Хотя землю и посёлок сквозь молодую поросль сосен и елей увидеть было не реально. Да оно и правильно: если бы это место можно было легко найти, оно бы не сохранилось неразграбленным.
Кархо думал, что наверняка всё в «сделке» с этой леди не просто.
Он понимал теперь, что неспроста для демонстрации первого «появления» выбрали его собственную жену. Логично – любой другой он бы мог стопроцентно и не поверить…
Женщина как пить дать специально каким-то образом оберегала от мародёров это место. Может, для того она и поднималась тогда, семнадцать лет назад, к ним на борт? Оценивала – достойны ли они получить это наследие?..
И ещё он думал, что «предание земле» – чисто символическое действие. Ведь несчастные и так «покоились» под землёй! Ну, пусть не под двумя, а под тремястами метрами… И без отходной молитвы. Но суть от этого не меняется.
А вероятнее всего женщина просто не хотела давать им всё это богатство – даром. Нахаляву. Незаслуженно. Поэтому и предложила видимость сделки. Когда они хоронят погибших несчастных: заодно смотрела, насколько бережно и почтительно они и правда, относятся к погребению безымянных и совершенно незнакомых им христиан. Ощущают ли они печаль по ним…
Печаль Кархо ощущал и сам.
Господи!
Сколько невинных жертв! Будь прокляты те, кто развязал-таки самоубийственную бойню, понадеявшись на свой чёртов «Космический Барьер!»
Ни …ёра он им не помог!
Но от этого теперь не легче.
А ещё он думал, не решаясь поделиться этой мыслью даже с женой, что женщина – точно какая-нибудь Богиня. Древняя. Явно – ещё до-христианская. И теперь таким странным способом давшая им понять, что она конкретно существует. И что может вполне реально помочь тем, кто поступает по-совести. И наверняка она – постарше, чем легенда о распятом Сыне Божьем… Вот только…
Вряд ли они найдут где-нибудь объяснения – кто она.
Интересно: те, первые люди, аборигены-буряты, что поселились на Урале, и жили здесь до завоевания Россией Сибири – верили в неё?.. Поклонялись ей? Или…
Как теперь узнаешь!
Женщина пришла к нему на следующий день, когда он прокладывал новый курс.
Ветер теперь снова сменился на западный-северо-западный, и «Надежда» бодро делала почти полтора узла в час.
– Добрый день, леди! – он действительно обрадовался её появлению.
– Добрый день, Кахрамон Куркмасович. Как дела на борту?
– Спасибо, леди, всё благополучно. Как вы сами? Что нового?
– Да вот подумала. О будущем. Если решите ещё лет через семь-восемь заглянуть… буду рада. Помогу, чем смогу. Вот только… Держитесь подальше от Екатеринбурга. На ваших картах он обозначен как Свердловск. Там до сих пор небезопасно. Лаборатории по изготовлению бацилл сибирской язвы ещё не полностью… Обезопасились.
Ух ты!.. А они и не подозревали о такой опасности! Вовремя предупредила!
– Вот за это – спасибо! А ведь вы как в воду глядите: мы и намечали Свердловск для посещения на следующем витке… – он прикусил губу, вовремя вспомнив, что она и правда – «в воду глядит!»
– Лучше этого не делать. Лучше делать, как вы намечали года три назад: найти место поближе к экватору с мягким морским климатом. Где вырастет всё, что посеете. Лет десять, пожалуй, ваш корабль ещё выдержит. И если вы надумаете выбрать такое место где-то поблизости, скажем, в Средней Азии, потом ваши потомки могут переселиться и ко мне. На Урал.
Помогу и им, чем смогу.
Вот это да! Она предлагает гостеприимство! А ведь её гостеприимство – дорогого стоит!
– Благодарю вас, леди. И от себя, и от всех наших людей. И от лица потомков. Возможно, мы или они – воспользуемся. Но… Простите всё же за нескромность: мало ли… Я уж немолод. До следующего витка могу и не… Кто вы? И как нам называть вас? В следующую встречу?
– Не бойтесь, командир. Вы – доживёте. – в голосе спокойная уверенность, – А насчёт того, кто я и как называть… Могу дать подсказку. Маленький намёк.
Я проследила, чтоб в погруженных книгах оказалась и «Малахитова шкатулка».
Почитайте, когда найдётся время.
А сейчас – доброго пути! Прощайте, командир.
– Благодарю, леди, ещё раз. И вам – счастливо оставаться!
Время, конечно, нашлось лишь через два дня.
Потому что погруженный впопыхах груз нужно было рассортировать, разместить так, чтобы не нарушалась центровка, занести в реестры, и т.д, и т.п…
Кархо обнаружил небольшой потрёпанный томик в бумажном переплёте между «Справочником слесаря-ремонтника газовых генераторов» и Учебником астрономии.
Так. «Малахитова шкатулка», Бажов. Уральские сказы. Хм.
Содержание: Каменный цветок. Серебряное копытце. Синюшкин колодец. Медной горы хозяйка.
Ну-ка…
Рука как-то сама собой потянулась, полистала.
Медной Горы Хозяйка.
«Пошли раз двое наших заводских траву смотреть…
5. Владычица вожделений.
– Да это просто чушь какая-то! Блин… Такого вообще не может быть!..
Джо, ероша полотенцем мокрую после душа шевелюру, подошёл посмотреть, на что это там напарник так возмущённо реагирует.
А занятно. Действительно, такого не бывает. Прямо мистика какая-то…
– Мать. У нас картинка идёт без искажений?
– Разумеется. Что видят камеры зонда, то и показывают экраны. Я ничего не обрабатывала. На центральном – обычная, в оптическом диапазоне. На левом – в рентгеновском. На правом – просвеченное гамма-сканнером.
– Ладно, ладно, верю. Нет – правда: я верю, что это – то, что торчит на планете. А не твой искусный монтаж, чтоб над нами поприкалываться. – Мать возмущённо фыркнула в динамик трансляции. Джо криво ухмыльнулся, – А теперь будь добра: пусть-ка зонд полетает в этих пустотах, и изучит повнимательней. Мне кажется, что это уж больно похоже на Жильё. Пусть и экзотическое. Не столкнуться бы опять с Проблемой Аборигенов.
Мать промолчала, на этот раз возмутился Пол:
– Джо, ты – что?! Ополоумел? Какие, на …, аборигены – без воздуха?! Ведь вершина, которая сейчас прямо под зондом, торчит от поверхности на добрых… э-э… – напарник поспешил приблизить взгляд к правой стороне центрального обзорного экрана, где Мать давала цифровую спецификацию, близоруко сощурившись, поскольку зрение в последний год стало явно сдавать, – Двенадцать миль! Вокруг – фактически космос! Минус сто, и атмосферное давление – всего тридцать девять миллиметров. Как на Марсе.
Тут и самый выносливый пингвин не выживет!
Джо наконец закончил вытирать несколько отросшую за последние пару месяцев, но, по сравнению с Половскими лохмами, всё равно – аккуратную, военным ёршиком, «причёску». Вежливо взял напарника за плечи, и вытащил из кресла капитана. Пересадил на соседнее – первого пилота. Сам опустил немаленький зад в кресло, сразу зажужжавшее сервомоторчиками, приспосабливаясь уже под его пятую точку. Но вот чтоб разглядеть цифры, ему пришлось отодвинуться подальше – они казались расплывчатыми.
Пол не упустил случая ехидно попенять:
– Задницу отрастил, а зрение село! «Дорогой, тебе нужны новые очки»!
Джо сердито глянул на напарника:
– Обязательно. Куплю. Как только отрежу тебе старые ноги, и продам какому-нибудь богатому старичку! А тебе поставлю на их место сталопластовые протезы.
– Это ещё поче!..
– Потому что – смотри, паршивец потеющий: твои чёртовы синие носки опять оставили пятно на верхней панели!..
Оно и верно: любимые синие носки Пола, которыми он так гордился за «натуральный хлопок!», и которые носил в комплекте с красными бермудами и кислотно-жёлтой майкой, явно линяли. И сейчас оставили неаккуратно синеющее пятно на центральной консоли пульта, куда Пол имел обыкновение закидывать ноги во время чтения своих книжонок на дежурстве.
«Дежурство», если честно, носило чисто символический характер: главный компьютер корабля, Мать, отлично справлялась и сама. Но надо же человеку чем-то заниматься в свободное от тренажёров, еды, и сна, которыми только и заполнен полёт во время межзвёздных прыжков, время!
Собственно, экипировка самого Джо состояла из шлёпок, трусов, и полотенца, которое он сейчас закинул на спинку кресла: на корабле было тепло. Мать старалась поддерживать не меньше двадцати трёх Цельсия, потому что иначе начинали мёрзнуть, прижимаясь друг к другу, жалобно попискивая, и нахохливаясь, попугайчики – любимцы Пола. Для корма и барахлишка которых в трюме была выделена целая полка.
Вообще-то к попугайчикам привязался и Джо: эти живые датчики нормального состояния атмосферы вносили некое душевное умиротворение, и непринуждённость домашнего уюта в казённо-механистическую обстановку корабля. Уж от шипения пневмозатворов, лязга манипуляторов, и рокота сервоприводов их звонкое бодрое чирикание отличалось сильно. Всё-таки иногда – единственные живые создания на сотни парсеков и миллиарды миль пустого пространства вокруг. А тонкая грань, что отделяет разум космонавта от Космической Шизы, иногда настолько тонка, что… Пусть их чирикают!
Но сейчас – не до расслабленной скуки полёта. Тут, на самой, можно сказать, границе исследованного людьми пространства, оказалась планета земного типа. И даже с кислородной атмосферой и приемлемой температурой.
Вот только…
Сканнеры Матери и результаты облётов зондов однозначно показывали: ни людей, ни сопутствующих обычно их цивилизации объектов, здесь нет. Ничто не озаряет по ночам поверхность так, чтоб видно было из самых пучин космоса: нет городов. Никакое зерно не выращивается: нет полей. И, разумеется, никаких признаков «упорядочивающих» просторы равнин, конструкций – типа ферм или ранчо. Чёртовы антилопы, зебры, и быки ходят по первозданно-девственным, не разделённым заборами и изгородями, просторам прерий, саванн, и северных степей, совершенно свободно.
Зато напрягает воображение и врождённый инстинкт самосохранения странное сооружение, возвышающееся прямо на экваторе, на втором по размеру континенте.
Гигантская, чудовищная пирамида. Состоящая из довольно правильных, небольших (Ну, сравнительно!) пирамидок, намеченных только рёбрами: всё пустотелое пространство внутри странной конструкции просматривается почти на всю неправдоподобно огромную глубину: до самой поверхности земли!
– Мать. Вот это, – Джо ткнул указующим перстом в цифры на экране, – правда? Эти… м-м… перекладины граней… ну, рёбра… действительно сделаны из дерева?!
– Они состоят из дерева. Но я не говорила, что они сделаны. Они выросли такими сами. Или кем-то выращены. Вероятность последнего более восьмидесяти девяти с поло…
– Понял. Космические агрономы, стало быть. Друиды, что ли?
– Э-э, необразованный ты наш… Друиды построили Стоунхендж. То есть, их специализация – камни. Деревом занимались дриады.
Джо проигнорировал ехидную поправочку, обратившись к Матери:
– Ну и за каким … им, этим строителям, это чудо могло понадобиться?
– Дать точный ответ пока невозможно. Нужно сделать более подробное исследование: отобрать пробы, снять крупные планы, воспроизвести схему устройства – с помощью моделирования. Изучить почву под деревом на предмет микроэлементов и радиоак…
– Ага, сейчас. Два раза. Мы – не экспедиция экзобиологов. Располагающая аппетитно большим грантом от Конгресса, и двумя годами оплачиваемого относительно свободного времени. Давай-ка, грузи наше барахлишко на челнок, да сажай его… м-м… Ну, скажем, в полумиле от ближайшего корня.
Разумеется, после того, как мы туда загрузимся сами.
Корень действительно напоминал самый обычный корень.
Словно предгорный увал, или гигантская дюна, он вырастал на поверхность из-под земли, поднимаясь под небольшим углом: градусов в десять. И только дальше – где-то в необъятной синеве неба, этот угол постепенно увеличивался, увеличивался, и, как знал Джо, заканчивался вершиной. Острым шпилем. Ну, вернее – относительно острым.
Действительно – словно какая-нибудь мачта всепланетной ЛЭП… Только вот вряд ли здесь имелись провода. Других-то опор – нету! Как, впрочем, и обычных деревьев. На всей остальной поверхности. Хотя плодородная почва, вроде, везде имелась.
Этого Джо пока не понимал.
Неторопливо, вразвалочку, они шли по поросшей низкой травкой равнине, ворочая головами, и изредка переговариваясь. Корень приближался, поверхность его коры становилась видна всё лучше. Чёрно-серая ближе к поверхности, чёрно-коричневая вверху. Вся в буграх и трещинах, и наплывах и натёках: непонятно, то ли – смолы, то ли – разросшихся от влаги грибов. Масштабы было трудно сопоставить с чем-то привычным, поскольку размеры чудовище из Царства флоры имело соответствующие: на уровне чуть пониже земли сканнер показывал толщину «корешочка» в добрых четверть мили.
– И этот ещё – маленький! – Пол чесал затылок, рассматривая на откинутом из предплечья виртуальном мониторе показания приборов, – там, ближе к центру пирамиды, есть и почти километровые.
– Не вижу смысла в такой толщине. Ведь корни не могут сидеть особо глубоко. Осадочные породы, типа перегноя и суглинка, и вторичного известняка, – Джо ткнул пальцем в экран, – подстилают всё это хозяйство не больше, чем на пятьсот метров.
– Ну и правильно, что на пятьсот. Корень у этого монстра выполняет не только функцию снабжения водой и питательными веществами. Он ещё и удерживает дерево от падения. Поэтому там, в глубине, все эти корни упираются в чёртов подстилающий гранит: вон, посмотри. Недаром же эта «пирамидка» растёт почти в центре континента.
Ну, это-то Джо и сам видел. Но не препятствовал Полу высказывать очевидные вещи: хочется человеку поговорить – пускай себе.
– Так что кто бы не проектировал эту хреновину, на мощный «фундамент» со «свайным основанием» он не поскупился.
– Да, мило. Этот «он» – молодец. Мать! Какова прочность древесины?
– Коры: от один ноль пять до один и семьдесят пять. Древесины – до шесть и три по Бриннелю. Конечно, если вам это что-нибудь говорит.
– Не говорит.
– Хорошо. Тогда объясняю проще – в два раза прочней, чем древесина дуба.
– Ни фига себе… То есть – разрушение, как мы было подумали, под собственным весом, этой штуке не грозит?
– Нет. «Рабочая часть» ствола, с так называемой деловой древесиной – намного прочней земной. Но всё равно: тому, кто создал эту конструкцию, пришлось столкнуться с проблемами, аналогичными таким же, как если бы эта башня-пирамида была из металла. И при работе – исходить из отлично известных инженерам принципов построения пространственной фермы. И, если обратили внимание, всё это очень похоже на знаменитую в прошлом Эйфелеву башню. Только несколько приплюснутую. И трёхгранную.
Да, сходство, разумеется, бросалось в глаза. Мощное, раскинувшееся на буквально тысячах квадратных миль, основание – сравнительно большие пирамиды из самых толстых стволов, лишь под малым углом возвышающиеся над землёй. Кверху переходящие уже в гораздо более крутые и отвесные грани пирамидок поменьше. И если внизу всё напоминало знаменитую пирамиду ацтеков, словно приплюснутую чудовищным молотом к земле, то вверху – и правда, походило на настоящую Эйфелеву башню. Хотя бы – кажущейся «ажурностью» и «воздушностью».
Контуры граней-рёбер там, на высоте, казались несколько смазанными, нерезкими. При увеличении становилось видно, что это происходит из-за плотно усеивающих их стволов и ветвей – уже почти обычного размера. Ещё и покрытых густо-зелёной листвой.
Логично, подумалось Джо: даже такой мастодонт должен питать корни и себя продуктами фотосинтеза. Конечно, если не хочет превратиться в мёртвый обелиск. И рухнуть, сгнив изнутри…
Однако туда, к листве, и, возможно, цветам с плодами, придётся лететь. Пешком по горам, пусть и из древесины – он не ходок. А пока неплохо бы посмотреть поближе на «основание и фундамент».
Поход от челнока к возвышавшейся над головой на добрых сто метров, и похожей, скорее, на каменный утёс, громаде корня, занял десять минут. Мать наверняка посадила челнок с таким расчётом, чтоб они уж «заценили» грандиозность замысла, и впечатлились от мастерства «исполнения». Джо и правда – впечатлился.
– Мать. Ты уверена, что нам не понадобится альпинистское снаряжение?
– Разумеется. Иначе я бы сразу посоветовала вам взять его. Гравитационный индекс здесь – всего ноль восемьдесят семь, и по трещинам и впадинам вы влезете легко.
И правда – влезли легко. Пол почти сразу отыскал похожую на узкую лощину трещину, которая, извиваясь, и, то – сужаясь, то расширяясь, вывела их «без пересадки» прямо наверх: к почти ровной, и полого поднимавшейся, верхней поверхности корня.
– Ага, вижу. Вон там она переходит в… как бы ствол. Да, он-то – покруче… Хм.
Всё ещё отдувавшийся Джо только промычал: «М-гм». После чего огляделся повнимательней: пока лезли, пыхтя и чертыхаясь – несмотря на «ноль восемьдесят семь»! – было не до изучения интерьеров, и особенностей строения.
– Чёрт. Не нравятся мне эти дыры. Уж больно похожи на норы.
– Да? И кто же может жить в таких норках? – иронии в голосе Пола не заметил бы только верблюд. Если бы он здесь был.
– А вот попробуй-ка посверли: может, и узнаем. – Джо с кряхтением передал Полу снятый со спины рюкзачище с переносной буровой установкой.
– Ладно, опасливый ты мой. Поставлю малое колонковое. Пяти метров нам хватит?
– Мать. Нам хватит пяти метров?
– Лучше сделайте десять. Пять метров – это только толщина коры. Возможно, они не покажут того, что там, внутри. В «прочном корпусе». Да – и с «дырками», как вы их назвали, поосторожней. Вот эти тени на гамма-сканнере вполне могут оказаться какими-нибудь мелкими, и весьма агрессивно настроенными, животными: посмотрите, их деятельность активизировалась, как только вы начали над их головами топать.
Действительно, на экране выведенное изображение с гамма-сканнера буквально пестрило странными «метками» – компьютерными моделями тел теплокровных, похоже, и правда, обитавших в норах, проложенных в толще коры.
– Мыши, что ли?
– Нет. Я бы сказала, что существа похожи, скорее, на крыс.
– Вот как. И что – небось, кусачие?
– Думаю, да. Но пока не начнёте «портить» их «среду обитания», они вряд ли перейдут к активным противодействиям.