– Убедить их, что с моей стороны нет никакой опасности…
Оборвав себя на полуслове, я развернулся и двинулся обратно к центральной площади.
Перед тем как что-то предпринимать, требовалось найти объективную информацию. А сделать это позволяла только библиотека. Точнее – форум.
Читальный зал, как и раньше, не пользовался у игроков особой популярностью – здесь нашлось всего несколько обозленных на весь мир человек, с головой закопавшихся в стопки древних книг. И один из этих библиофилов устроился как раз на моем любимом месте.
– Чертов краб, – прошептал я, буравя макушку узурпатора огненным взглядом. – Не нашел себе другого места, что ли?
Впрочем, новый диванчик ничем не уступал старому, так что мой гнев довольно быстро стих. А затем я и вовсе отрешился от текущей реальности, забравшись в дебри посвященного пекашерству топика.
[Привет, мой юный плееркиллер! Позволь преподнести тебе этот бесценный дар – инструкцию по безнаказанному отъему ценностей у всевозможных буржуев.
Для начала уясни свою цель. Тебе нужен маленький и слабый новичок, на котором будет нестандартная одежда либо избыток оружия. Помни, что в самом начале игры персонажу дается всего одна привязка – если ты увидишь нуба с мечом и щитом, то один из этих предметов может стать твоим.
Верно оценивай свои силы. Как правило, нуб десятого уровня имеет всего тридцать-сорок очков здоровья. Соответственно, ты должен наносить пятнадцать-двадцать единиц урона – тогда для победы хватит всего двух ударов. Купи нормальное оружие, выучи «огненный меч» – и вперед.
Помни, что убивать всех подряд нельзя, иначе на тебя всерьез ополчатся стражники. Впрочем, они станут негодовать в любом случае, это неизбежно.
Дерзай, мой юный разбойник!]
[Комментарий удален Демиургом.]
[Комментарий удален Демиургом.]
[Комментарий удален Демиургом.]
[Как славно и в унисон загорелись ваши нежные пуканчики. Волшебное зрелище.]
[Комментарий удален Демиургом.]
[Почему администрация не сносит эту тему?! Такие сволочи портят игру!]
[Расслабься, это один из элементов игровой механики.]
[У меня один такой урод щит украл! Гори в аду!]
[Не украл, а забрал по праву сильного, крабик.]
[Да не переживайте вы так. Эти дятлы больше своих жертв рискуют. Сам видел, как за такими вот бойцами стража гонялась.]
[Точно. Я одного лошка вальнул, потом целые сутки по лесам скрывался.]
[Это тебе еще повезло, что жив остался. Иначе уровень бы слетел.]
[С уровнем – жестоко что-то.]
[Так вам, выродкам, и надо! Играть не умеете – так нечего другим игру портить!]
[А я одного «красненького» убил недавно. Мне выдали какую-то «кровавую чешуйку». Написано, что если собрать тысячу таких, то можно заказать у кузнеца «кровавую кольчугу». Стопроцентный резист к физике в драках между игроками. Топовая вещь.]
[Имба!]
[Полная хрень. Собрать не реально.]
[Уверен, сейчас во всех нормальных кланах народ друг друга пачками валит ради этих чешуек. Думаю, в будущем такие предметы станут обязательным элементом при штурме всяких замков и прочего.]
[Там ограничений много. С одного игрока не чаще раза в сутки получить можно. А еще его уровень должен быть не ниже десятого. Потом все еще больше усложняется.]
[Ну, пару-то кольчуг любой топовый клан собрать сможет за месяц-другой.]
[Сможет, но на поток это не поставишь.]
[Вангую, что нубы скоро бизнес на этом начнут делать.]
[Да пусть делают. Все равно на всех не хватит.]
[Агры – козлы!]
Закрыв обсуждение, я какое-то время провел в неподвижности, рассматривая ближайший книжный шкаф.
Суточное отлучение от города, возможная потеря уровня… обсуждаемые в теме дебафы выглядели достаточно солидно для того, чтобы «крылышки» прекратили за мной гоняться. Но только в том случае, если мне удастся доказать свою абсолютную безобидность.
– С Ногебатором, что ли, поговорить…
Идея выглядела довольно симпатично, но пороть горячку и бежать на кладбище я не стал, вместо этого открыв хранилище.
Денег было мало. Значит, следовало как можно скорее разобраться с ценами на тот хлам, что скопился у меня в рюкзаке.
– Свитки оставим… пета оставим… хм… шкатулки…
В конце концов мой выбор пал на руну, полученную за убийство омара. Никаких Слов Демиурга я не знал, ранг у безделушки был самый что ни на есть обычный, так что мысли о ее продаже не вызывали у меня в душе никакого негативного отклика.
Оставалось лишь понять стоимость такой вот фиговины.
[Продам редкую руну «O». Старт – сто золотых монет!]
[Начинай с миллиона, не мелочись.]
[Без Слов Демиурга все эти руны – полная туфта.]
[А где слова взять?!]
[На карте. Ищи, авось встретишь.]
[Мне попалось. «HIT». Но рун для него пока что не нашел.]
[У нас в клане мажор один этими камешками занимается. «HIT» – простейшее из слов, действует только на обычные руны, увеличивает урон. Для всего остального бесполезно.]
[Язык Демиурга подозрительно схож с английским. Совпадение?]
[Не думаю.]
[Я сейчас на аукциона мелкие руны купил, но слово из них составить так и не сумел. Что за фигня?]
[Твой перс эту комбинацию найти и выучить должен. То, что ты ее где-то в реале прочитал, никого не колышет.]
[А почем руны взял?]
[Обидно. Руны там по пять-десять монет.]
[Дешево.]
[Так они же отстойные.]
Полученные данные были весьма разочаровывающими, но денег мне по-прежнему не хватало, так что судьба невзрачного камешка оказалась решена.
– Найти аукцион, продать и забыть…
Впрочем, сейчас у Фантома имелись и другие, более важные, задачи.
Убийственное кольцо послушно отправило меня на перерождение. Мир привычно скрылся в кромешной тьме, но уже через пару мгновений свет вернулся, а я увидел знакомые могилы. И мрачного Ногебатора, восседавшего на одной из них.
– Привет, швейцар. Смотрю, твою задницу сюда навечно засунули?
– Опять ты, – недовольно скривился игрок. – Зря вылез. Теперь тебе хана.
– Ну да, конечно, – я развалился на теплом камне и с наслаждением почесал живот. – Теперь ваш клан в полном составе может идти на земную ось. Это та штука, которая…
– В курсе.
– Надо же. Часто бывать приходилось?
Ногебатор ничего не ответил, лишь сделал несколько загадочных жестов и уставился в пространство – судя по всему, решил отправить кому-то сообщение.
– Донос кропаешь? Ну давай, стукачок. Может, выслужишься, хотя бы на стройку переведут. Будешь гранит носить, силу прокачаешь. Годный прогресс, на мой взгляд.
Собеседник закончил переписываться, развернулся ко мне и с нехорошим подозрением в голосе спросил:
– А какого черта ты такой довольный?
– Квест закрыл, – охотно сообщил я. – На подводное плавание.
– Плавание?
– Ну да. Вы, штопаные презервативы, совсем уже со своим драконом крышей поехали. А здесь и других заданий хватает.
– И где его взять?
– Нигде. Одноразовое. Помнишь про земную ось?
– Да плевать нам на твой убогий квест… откуда про дракона знаешь?
– Про него уже все знают.
Наступило молчание. Я рассматривал неторопливо ползущее к горизонту солнце, Ногебатор старался осмыслить услышанную информацию.
Поодаль ругался какой-то возрожденный краб.
– А зачем ты мне все это рассказываешь? – в конце концов поинтересовался рекрутер. – С какой целью?
– Испытываю эстетическое наслаждение. Вы, чертовы раки, едва не обгадили мне всю малину, но я вас накуканил. Обтекайте теперь.
– Да класть нам на твой гребаный квест…
– Ну-ну. А знаешь, что я сейчас сделаю?
– Что?
– Начну в промышленных масштабах крутить вас на земной оси. У вас там до сих пор директива на мое убийство висит?
– Наверное.
– Вот и отлично. До встречи, друг-швейцар.
Оставив недоумевающего игрока в одиночестве, я вышел с территории кладбища и быстрым шагом направился к воротам. Затем немного притормозил, как следует обдумал пришедшую в голову мысль и активировал дневник путешественника.
[Трутень, привет. Есть отличная возможность подгадить нашим общим друзьям. Я сейчас свалю из города и меня убьют. Потом я опять это сделаю и меня снова убьют. Смекаешь, в чем суть? Можно будет нафармить кровавых чешуек, а заодно поснимать с этих агрессоров уровни.]
Не дожидаясь ответа, я спокойно пересек площадь, вышел к городской стене и оказался в кузнечном царстве.
Грохот, лязг, матерные вопли залепившего себе по пальцу недоумка…
– Вот он!
Мне не удалось даже обернуться на крик – все произошло слишком быстро. Вспышка острой боли, еще одна, еще… и смерть.
– Надо же, вернулся, – без особой радости хмыкнул Ногебатор. – Ну что, повертел всех на земной оси?
– Только начал, – бодро ответил я, соскакивая с плиты. – Жди.
В течение следующего часа мне удалось десять раз добежать до ворот города и бесславно сдохнуть. А потом череда убийств неожиданно прекратилась – я снова вышел за стену, остановился там в ожидании смертельного удара, но ничего не дождался.
Вокруг по-прежнему слышался грохот и звон, в нос лез противный запах жженого металла, рядом все так же болтался народ… вот только убивать меня уже никто не спешил.
– Ну, чего ждем? – обратился я к одному из стоявших неподалеку «крылышек». – Вперед.
Тусовавшийся чуть дальше стражник мгновенно оживился и приблизился. За спиной раздались злорадные смешки.
– У них очко жим-жим, – доверительно сообщил выглянувший откуда-то сбоку Трутень. – Всех предыдущих завалили сразу же. Даже лут кое-какой свалился.
– Кто бы мог подумать.
– Сочтемся еще, рак, – с ненавистью выплюнул представитель враждебного клана. – Ты, главное, от города отойди.
– Сейчас отойду, – радостно кивнул я. – Вот, видишь?
Когда вокруг оказалось чистое поле, меня все-таки убили. А затем еще раз и еще. Но во время очередной вылазки вместо охотников за головами на моем пути объявился Эллер.
– И ты, Брут?
– Нет, я так, просто, – улыбнулся американец. – Я поговорить.
– Поговорить можно. Только учти, у меня времени мало, нужно очередному придурку дебаф навесить.
– Вот как раз об этом и поговорим, – кивнул игрок. – Мне стало интересно, зачем ты все это делаешь?
– Я делаю?
– Ты. Портал открылся, перейти в другой город можно без проблем, но ты все равно сидишь здесь и провоцируешь наших ребят. Зачем?
– Из любви к мазохизму. А еще потому, что здесь удобнее всего на волков охотиться.
– На волков? – Эллер заметно удивился. – Какой смысл?
Я равнодушно махнул рукой:
– Такой же, как и раньше. Квест оружейный на повышение урона.
– Помню. Но я думал, ты его забросил.
– С другим квестом закончил – вернулся к этому.
– Другой квест – это тот, который был связан с подводным плаванием?
– Верно. Тебе еще никто не говорил, что для простого любопытствующего ты чересчур въедлив?
– Работа у меня такая, – американец едва заметно улыбнулся. – Что здесь, что в реале. Значит, сферы наших интересов никак не пересекаются?
– Откуда мне знать? Раньше я тоже думал, что мы друг другу не мешаем.
– Кто о стариках вспомнит, тот ослепнет.
– В смысле… а, дошло. Учти, здесь перевод идиом и поговорок иногда барахлит. Ты мне только что сообщил, что воспоминания о пожилых людях ведут к слепоте.
– Правда? – Эллер обескураженно почесал затылок. – То-то все смеются…
– Ага.
– Ладно. Тебе нужны только волки?
– Прямо сейчас – да. Но когда выпадет шанс подгадить вашей драной гильдии, я его обязательно использую.
– Не сомневаюсь, – американец явно пропустил мои слова мимо ушей. – Если наши интересы не вступают в конфликт, то гоняться за тобой больше не имеет смысла. Но на твоем месте я бы все равно подумал о том, как возместить нанесенный клану ущерб.
– На месте клана я бы подумал о том же самом.
– Это вряд ли. Удачи, Фантом.
– И тебе.
Сразу после окончания переговоров травля закончилась. Еще примерно с час наиболее упорные из «крылышек» болтались рядом, но затем даже им надоело следить за однообразным фармом и я остался в одиночестве.
Главная задача была выполнена. Причем очень быстро…
– А вот теперь можно расслабиться… сюда иди, шкура…
До самой ночи я бродил по окрестным лесам, расправляясь с волками, сражаясь с лисами и время от времени удирая от не в меру агрессивных барсуков. Затем нудная прокачка мне все-таки осточертела. Пришла пора возвращаться в Эриниум.
Чувствуя себя отправленным за линию фронта шпионом, я медленно обогнул недостроенный замок, с любопытством посмотрел на работу кузнецов и только потом скрылся за городскими стенами.
Единственное, что мне требовалось сделать для завершения квеста – это продать руну и купить у Шаркана какие-нибудь тонкие бечевки. Но времени было в избытке, поэтому я не стал торопиться, а устроился на ступеньках первого попавшегося дома и открыл дневник, вдумчиво изучая характеристики персонажа.
За прошедший с начала игры срок Фантом довольно-таки неплохо развил свои умения и навыки. А в последнее время апнулись даже «торговля» с «владением мечом».
Фантом [25].
Сила: 5+3 [5].
Выносливость: 10.
Ловкость: 2.
Интеллект: 18 [13].
Дух: 1.
Броня: 4.
Жизнь: 100.
Мана: 130.
Сопротивление физическому урону: 1,1 %.
Сопротивление стихийному урону: 0.
Сопротивление божественной магии: 0.
Сопротивление магии смерти: 0.
Сопротивление магии хаоса: 0.
Репутация: скромный разорившийся богач.
Известность: ничтожная.
Пройденные подземелья: 1.
Умения
Восстановление предметов [004].
Огненный меч [013].
Лечение [011].
Навыки
Сопротивление физическому урону [011].
Торговля [018].
Владение мечом [018].
Рыбалка [010].
Подводное плавание [046].
– Все криво и косо, – резюмировал я, в полной мере насладившись списком своих достижений. – Но перспективы, конечно, восхитительные…
Имевшееся в наличии снаряжение однозначно стоило поменять – тем же щитом мне не приходилось пользоваться уже очень давно, из-за чего утратило свою актуальность еще и колечко с «силой». Список умений требовалось почистить, «интеллект» с «духом» – развить, навыки – довести до ума…
А еще у меня оставался «Убийца волков» вместе с непонятной бриллиантовой руной. А еще – икринка с питомцем. А еще – карты.
– Ничего, постепенно со всем разберемся, – я закрыл дневник и встал на ноги. – Обязательно разберемся.
Городской аукцион нашелся сразу за казармами стражников, всего в паре сотен метров от главных ворот. Впрочем, ничего грандиозного и сногсшибательного здесь не обнаружилось – моему взгляду предстал лишь внушительный пустырь, снабженный длинной дощатой стеной, на которой красовались сотни объявлений.
– Куплю крысиное мясо, – нараспев прочитал я тщательно выведенные на одном из грязных листков каракули. – Продам пирожки… вкусные. Да уж.
К счастью, все это оказалось только ширмой – стоило мне прикоснуться к неряшливо обструганным доскам, как перед глазами возникло окошко внутриигровых торгов.
Разобравшись с интерфейсом, я отправил руну на продажу, после чего не смог сдержать любопытства и начал гулять по вкладкам, изучая спрос и предложение.
Глаза разбегались – уже спустя несколько минут у меня сложилось впечатление, что в «Перекрестке» каждый мало-мальски продвинутый игрок считал своим долгом вывалить на аукцион какую-нибудь хрень, запросив за нее совершенно невменяемые деньги.
Меч с уроном в десять единиц за пару мифриловых монет? Легко. Коробка червей за сорок золотых? Без проблем. Минутный баф на выносливость за вечный камень привязки? Как нечего делать.
Проведя рядом с доской объявлений минут тридцать, я сбросил цену на свой лот до трех золотых монет, а затем принялся искать подходящие для крепления отравы веревочки.
Такие, само собой, нашлись – за те же самые три монеты.
– Козлы тупые… кто их у вас купит, раки? Все мозги уже потеряли со своими игрушками…
Конечно, происходящему могло найтись и другое объяснение – учитывая ограниченность инвентаря, хранить найденные вещи на аукционе было очень даже разумно. Вот только у меня возникли очень большие сомнения в том, что именно это являлось основным побудительным мотивом местных спекулянтов.
– Халявщики, блин, – пробормотал я, отправляясь в любимый магазин. – Крабы болотные…
Во владениях Шаркана царили тоска и запустение – покупателей не наблюдалось, а сам торговец выглядел достаточно уныло.
– Добрый день, мой друг, – печально вздохнул он, отвечая на мое приветствие. – Чем я смогу помочь?
– Веревочки нужны. Тоненькие, незаметные, но крепкие.
– Хм. А для чего?
– Чтобы привязать к овце яд для дракона.
– Вот даже как, – Шаркан слегка оживился, но затем опять погрустнел. – Один золотой за моток.
– Возьмите, – я протянул ему монету и с любопытством осмотрелся по сторонам. – А почему у вас никого нет? Пыль, смотрю, накопилась.
– Все плохо, – торговец вытащил из-под прилавка моток тонкого невзрачного шнура и толкнул его в мою сторону. – Демон бы побрал эту проклятую доску.
– В смысле? Доску объявлений?
– Да, – голос лавочника наполнился неподдельной грустью. – Раньше люди приходили ко мне, покупали вещи, платили звонким золотом… а теперь? Теперь они предпочитают меняться друг с другом!
– Возможно это потому, что у вас здесь ценники конские? – не удержался я. – Нет бы маркетолога нанять, акцию сделать, рекламу пустить. «Три меча по цене двух», например. Или «купи топор, а камень привязки получи в подарок». Или еще что-нибудь.
– Какая интересная и свежая мысль, – Шаркан всерьез задумался, рассматривая длинную царапину, красовавшуюся на одной из досок прилавка. – Думаете, поможет?
– Само собой. Еще лизинг можно предложить…
Торговец возмущенно округлил глаза и отшатнулся, словно увидев перед собой отвратительное насекомое.
– Ни за что!
– Э…
Пока я старался догадаться в чем причина такой резкой смены настроения, собеседник внезапно расслабился и принял вид античного мыслителя, размышляющего над глобальным философским тезисом. А затем нехотя произнес:
– Если это будут женщины, то ладно. Вы говорите, так действительно можно увеличить продажи?
– Не знаю, – я засунул веревку в рюкзак и попятился к двери. – Не пробовал.
– Спасибо за помощь, мой друг!
– Всегда рад, всегда рад…
Выйдя на улицу, я немного постоял, наслаждаясь вечерней прохладой. Потом довольно улыбнулся.
Последние приготовления были сделаны. Теперь мне оставалось всего лишь дождаться алхимика, вернуться на пастбище и как следует травануть крылатого вредителя.
Не такая уж сложная задача.
Глава 21
Следующие трое суток я занимался одним и тем же – каждое утро выбирался в лес, целый день мочил там волков, иногда умирал, переругивался с затаившем на меня обиду Ногебатором, гулял по городу, снова отправлялся на промысел…
Меч исправно собирал убийства и к назначенному алхимиком сроку дополнительный урон по зубастым гадам вырос уже до тысячи ста процентов. Победы шли одна за другой, вот только монетизировать их никак не получалось – низкоуровневые хищники весьма неохотно выдавали лут и все ограничилось буквально парой золотых. В итоге мое финансовое положение оставалось довольно неопределенным – руна с грехом пополам была продана, но имевшаяся на руках сумма все равно вызывала некоторые опасения.
Восемнадцать монет… а достаточно ли этого для полной лояльности сидящих на пастбище неписей? Что, если конкуренты предложат больше и в самый последний момент обломают все дело?
Угробив на такого рода размышления несколько часов, я еще раз вернулся в город, посетил аукцион и начал изучать аналоги скопившихся в рюкзаке предметов.
Особой пользы это не принесло – спустя какое-то время мне стало понятно, что единственным вариантом для продажи является свиток с одноразовым благословением на пребывание под водой. Среди игроков такие предметы ценились достаточно высоко, мне же с моим «плаванием» этот баф попросту не требовался.
Свиток улетел на торги, был выкуплен, а в кошелек упали еще девять монет.
– Думаю, хватит…
Неожиданно возник острый соблазн сбагрить полученное от духа кольцо, а заодно с ним и все коллекционные карты, но мне удалось кое-как сдержать этот порыв.
– Обойдутся, жадные крабы…
Когда пришло время забирать свою отраву, я на всякий случай выждал целый час. После этого, демонстрируя усталость от жизни, прогулялся по городу, заглянул в ювелирный магазинчик, свернул к лавке алхимика… и чуть не столкнулся с группой бредущих навстречу «крылышек».
К счастью, высокоуровневые игроки не обратили на меня никакого внимания.
– …за такой срок что угодно случится может.
– Меня тревожит, что местный хрен совсем недавно свою конуру как раз на три дня закрывал. Как в Воркании.
– Думаешь, кто-то нас опередил? Сейчас напишу ребятам, пусть…
Голоса стихли за спиной. Я преодолел навязчивое желание обернуться, спокойно дошел до знакомой двери, а потом, бросив по сторонам пару опасливых взглядов, зашел внутрь.
– Рад вас видеть, уважаемый Фантом, – расплылся в улыбке мастер Ронгар. – Ваши зелья готовы.
– Зашибись, – кивнул я, нервно косясь на вход. – Давайте их, быстро.
– К чему такая спешка…
– Быстро, едрена вошь!
– Ладно, ладно, хорошо…
Передо мной один за другим появились девять вместительных пузырьков с противной на вид жижей. Затем еще два, поменьше.
– Их можно использовать прямо так, не открывая, – гордо сообщил алхимик. – Если дракон их проглотит, они все равно подействуют. Даже если…
– Шикарно, – я начал перекидывать отраву в рюкзак, безмерно радуясь тому факту, что склянкам одного типа требовалась всего одна свободная ячейка. – Спасибо.
– Главное – чтобы яд попал внутрь, – торопливо добавил обиженный моим равнодушием собеседник. – А уж как это произойдет…
– Да-да, все ясно, – я закрыл инвентарь и схватился за устроившееся на пальце колечко. – Хочу умереть, сейчас!
– Вы…
Окружающая реальность послушно изменилась.
– Опять сдох, – раздался неподалеку от меня тоскливый голос Ногебатора. – Задолбал ты уже своими перерождениями. Вали в другой город, нуб криворукий.
– Расслабься, швейцар, – я демонстративно зевнул и от души потянулся. – Лучше скажи, какого черта ты здесь неделями сидишь? Ради чего?
– Не твое дело.
– Ну, не хочешь говорить – не надо. Но, лично на мой взгляд, используют тебя, как девку в борделе. Или презерватив многоразовый. Или…
– Хлебало завали, – рассердился игрок. – Твоего мнения никто не спрашивал.
– Ради тебя же стараюсь, – сокрушенно вздохнул я. – А то чахнешь здесь, как девственник над порнухой. Нет бы на прогулку сходить…
– Пошел в задницу.
– И пойду. Но не туда, а в лес. Буду пение птичек слушать, наслаждаться шелестом ветра, радостью битвы…
Вместо ответа Ногебатор встал со своей могилы, злобно сплюнул, а потом умотал куда-то в сторону. Наверное, решил таким образом сберечь свою чуткую душу от новых потрясений.
Оставив его в покое, я вышел с кладбища, не спеша добрался до городских ворот и направился в лес. Где с утроенной энергией продолжил геноцидить волков.
– Куда идем мы с Пятачком… на, сволочь… большой-большой секрет… лежать, тварь!
Солнце незаметно опускалось к горизонту. Я столь же незаметно менял район своего пребывания, аккуратно перемещаясь в северном направлении.
Фармящих игроков становилось все меньше. Волки обрастали уровнями. Темнота сгущалась.
Мне очень хотелось выйти на ведущую к пастбищу дорогу и продолжить свое путешествие в относительном комфорте, но поступить таким образом я не мог – если уж «крылышки» в свое время додумались до того, чтобы перекрыть южный тракт, то сейчас аналогичная мера прямо-таки напрашивалась.
– Надеюсь, там хоть какая-нибудь лазейка есть…
Обиднее всего было то, что пастбище, равно как и деревушка рыбаков, не являлось безопасной зоной – чисто теоретически, меня могли прикончить когда угодно, даже в момент окончательного триумфа над драконом.
Именно поэтому взаимодействие с пастухами становилось краеугольным камнем всей затеи.
– Лишь бы жадных сволочей не успели подкупить до меня…
Вдалеке раздался знакомый смешок, но я не обратил на него внимания, продолжая изучать ближайшие окрестности и стараясь не наступать на сухие ветки. Как вести себя при встрече с неупокоенными духами, мне было уже известно, отследить их приближение не составляло особой проблемы, а вот внезапное нападение какого-нибудь охамевшего барсука могло закончиться чересчур печально.
– Нет бы рядом с городом загон устроить…
Ближе к полуночи я наконец-то добрался до знакомого пастбища. После чего залез на дерево и принялся рассматривать все вокруг.
На первый взгляд, рядом не имелось ничего опасного – впереди была лишь темная пустынная дорога, безлюдная и совершенно лишенная овец долина, едва различимые во мраке хозяйственные постройки, а также маленький костер, горевший неподалеку от ворот.
Около костра виднелись силуэты отдыхающих пастухов.
Минут пять ничего не менялось. Затем издалека донеслось обиженное лисье тявканье, а с другой стороны тракта послышалось знакомое сопение.
Барсук выбрался на открытое место, покрутил носом и вразвалочку направился к воротам. Некоторое время постоял там, внимательно таращась на угасающий костер, затем развернулся. Дошел до моего дерева, возмущенно хрюкнул и шумно почесался. Снова вышел на дорогу.
Проследив за толстым вредителем вплоть до того момента, когда он исчез в дальних кустах, я тоже спустился на землю.
Если бы рядом находились враги, полосатый гад обязательно бы их заметил. Но поскольку его внимание привлекло только мое убежище, засады можно было не опасаться.
– Наверное, рядом с городом засели, – прошептал я, стараясь обрести такую необходимую в данный момент уверенность. – Или где-то еще…
Вопреки опасениям, к воротам удалось дойти без каких-либо проблем. «Крылышки» так и не объявились, пастухи продолжали тусоваться у своего костра, а валявшиеся рядом с ними здоровенные овчарки явно положили огромный болт на все происходящее.
– Псс, – шепнул я, стараясь привлечь внимание неписей. – Томал!
После этого страстного призыва одна из собак широко зевнула, встала со своего места и лениво подошла к изгороди, уставившись на меня большими печальными глазами.
– Хороший песик… Томал! Томал, блин!
Знакомый мне по прошлому визиту пастух наконец-то услышал оклик и тоже поднялся, всматриваясь в темноту.
– Да чтоб тебя, – выругался я, чувствуя, что такими темпами о моей персоне совсем скоро узнает вся округа. – Томал, мать твою, сюда иди!
К счастью, непись послушался и все-таки приблизился к воротам.
– Ты?
– Дело есть. Поговорить надо о задании мэра. Так, чтобы никто не видел. Впустишь?
– Пошел этот козел в болото, – мгновенно озлобился стоявший передо мной мужик. – Вместе со своими заданиями.
– Дерьмо, – пробормотал я, оглядываясь на дорогу. – Я могу дракона убить. Утром. Но мне ваша помощь нужна.
– Были здесь уже такие, – ни разу не впечатлился собеседник. – Дракон их до хрустящей корочки прожарил, а затем улетел. Весело получилось.
– Плевать на остальных. Ты помогать будешь или нет?
– А на кой хрен мне помогать? Это тебе мэр сказал дракона ловить. Вот и лови.
– Я же не бесплатно прошу. Вам…
– Что же ты раньше-то молчал, – возмущенно всплеснул руками пастух. – Заходи!
Я шустро пролез внутрь ограды и спрятался за благожелательно сопящей овчаркой.
– Ну? – Томал уставился на меня требовательным взглядом. – Где деньги?
– Давай отойдем. Не хочу, чтобы кто-то чужой нас увидел.
– Ну давай…
Мы прошли мимо сидящих у костра неписей, добрались до громадного овечьего загона и остановились рядом с кривоватыми воротцами.
– Ну?
– Короче говоря. Мне известно, как можно убить дракона…
– Это я уже слышал. Где деньги?
– Твою мать. Подожди чуток. Дракон по-прежнему жрет по утрам? Завтра прилетит?
– Да. Но теперь мы прячем стадо, а ему оставляем двух-трех овец, которые поменьше. Чтобы не лез к остальным.
– Это я уже понял. Значит, мне потребуется одна…
– Пять золотых.
– Вот дерьмо. Ты дослушать можешь?
– Могу. Только говори быстрее, спать хочется.
Я вздохнул, прикрыл глаза, а затем четко сформулировал свои пожелания:
– Мне нужна одна овца, на которую я повешу отраву. Мне нужно, чтобы вы привязали ее вместе с теми, которых отдадите дракону. Мне нужно, чтобы вы охраняли пастбище, никого не пуская ни ко мне, ни к овцам, ни к дракону. Ясно?
Томал задумчиво пожевал губами, после чего начал загибать пальцы, осуществляя какие-то сложные математические действия. Затем сообщил:
– Овца пять монет стоит. Еще за монету мы ее в поле выведем. А вот дежурить всю ночь – это дорого. Это монет по десять на брата.
– Хрен там, – искренне возмутился я. – Вы и так пастбище охранять должны. И помогать с поимкой дракона – тоже.
– По семь монет?
– Двадцатка на всех. Больше у меня нет. А если после этого что-то не получится, то я отправлюсь к мэру…
– Договорились, – быстро кивнул пастух. – Двадцать шесть монет. И делай, что хочешь, мы проследим.
Пришлось достать золото и пересыпать его в жадные руки непися.
– Теперь показывай овцу.
– Да любую выбирай, – отмахнулся завороженно пялившийся на кучку денег мужик. – Какую хочешь.
Я смерил взглядом стоявшего по ту сторону изгороди барана и покачал головой:
– Не пойдет. Они меня там сами прикончат. Берите вот этого гада и тащите его куда-нибудь в другое место. Чтобы работать можно было.
Мои слова вызвали у собеседника явное недовольство, но отказываться от выгодной сделки он все же не захотел. Спустя десять минут пастухи выволокли упирающегося барана из загона, с трудом дотащили его до соседнего домика и запихнули в маленькое подсобное помещение, привязав рогами в какому-то столбу.
– Теперь хорошо? – спросил немного запыхавшийся коллега Томала, награждая возмущенное животное смачным пинком по филейной части. – Скотина упрямая.
– Дайте ножницы какие-нибудь. Для стрижки шерсти. Щас мы его…
Спустя какое-то время на брюхе строптивой живности появились две глубокие полосы, в которых можно было спрятать пузырьки с ядом. Затем настал черед организовать систему креплений.
Поняв, что его обвязывают веревками, баран возмутился, начал блеять и тыкать во все стороны свободными конечностями. А мне пришлось уворачиваться от крепких копыт и следить за надежностью привязи, одновременно с этим продолжая свою возню с бечевками.
– Да чтоб тебя… гнусный пассив… куда ноги расставляешь, паскуда…
Когда до конца работы осталось совсем чуть-чуть, в дверях возникла физиономия одного из пастухов.
Лохматый и небритый мужик окинул едва освещенную комнатушку ехидным взглядом, увидел в моих руках веревку и заметно погрустнел:
– А мы там, значит, думали… барашек-то сочный, приятный… но вот оно, значит, что…
– За периметром лучше следите, – злобно ответил я, проверяя надежность креплений. – Мыслители, блин, озабоченные…
Финальный этап прошел на удивление спокойно. Баран смирился и позволил закрепить у себя на пузе емкости с зельем, любопытные рожи больше не показывались, так что уже минут через тридцать я смог расслабиться и улечься на валявшиеся в углу каморки мешки.
Потянулись долгие часы ожидания.
В голову лезли различные варианты развития событий, я старался понять, каким образом лучше всего поступить в той или иной ситуации, прикидывал, смогут ли «крылышки» перекупить моих жадных партнеров, оценивал возможности дракона…