XV
Я стал посещать свою знакомую ежедневно, вплоть до полного выздоровления. И, с каждым моим приходом, ей становилось все лучше и лучше. А вскоре и вовсе встала на ноги. Это был лучший момент моей жизни!
На следующий день после этого счастливого события, я с Эммой пошли в ближайший лес набрать ягод и грибов. Когда мы добрались до того самого места встречи, с которого началось наше знакомство, то со смехом вспоминали те прошедшие события. Пока Эмма дружно набирала черники к пирогу, я открывал новые тропы и ягодные кусты.
После славной трапезы в кругу слуг и графини, где девочка училась правилам хорошего тона за столом, вновь отправились на прогулку.
В этот раз я привёл Эмму на луг, где не так давно проходило обучение с графиней. Но здесь мы были просто маленькими детьми, которые радовались жизни и ни о чём серьёзном не думали. Весь день бегали по шершавой траве, ощущая её босыми ногами. Наслаждаясь свободой и некими другими потаёнными желаниями, я просто хотел почувствовать ощущение детства, которое уходило. Хорошо, что моя наставница понимала сие чувства и отпустила. Судя по настроению моей новой знакомой, она испытывала то же самое. Мы старались забыть обо всем, и все же некоторые моменты из давно ушедших дней пытались проникнуть в нашу память. И чтобы как можно скорее они унеслись из нашего настоящего, мы решили рассказать о них друг-другу. Я начал первым.
– Знаешь, до встречи с тобой, у меня никогда не бывало таких весёлых и беззаботных дней. Всё, что мне приходилось делать – это просить денег у других. Так продолжалось до вечера, потом отчим забирал их у меня, а я мог, есть и спать. Жизнь хуже, чем у собаки.
Воспоминания прошлого настолько тронуло меня, что как я ни старался, а малейшая слезинка упала на мою щеку. Растроганная Эмма, так же, как и графиня, положила мою голову себе на колени и стала поглаживать её. Это успокаивало. Продолжая гладить меня по макушке, она поведала свою историю.
– Мои же родители, как поняла, хотели, чтобы я выросла покорной и достойной своего рода. Мне тогда трудно было понять всю эту суету, переезды, когда приходилось сидеть дома и никуда не выходить.
А моя детская душа требовала воли. Вот и приходилось отыгрываться за стенами. Ух, что я только не вытворяла, кажется. В конце концов, терпение родителей закончилось.
А тут и подоспел тот самый, из-за кого мне пришлось долгие годы жить под чужим именем. Не спрашивай меня о том, каким суровым был этот негодяй…
Не выдержав, Эмма также залилась слезами. Я понимал, что мы слишком уж разоткровенничались, а тем временем Солнце садилось за горизонт.
Мы сидели на травянистом холме, наблюдая то, что творится вокруг.
Теперь уже я успокаивал свою новую подругу, как это делала со мной графиня. Она же помаленьку забывала об этом, всматриваясь в просветы между деревьями, куда уходило солнечное светило. Нам стало немного холодно, и Эмма стесняясь попросила согреть её. Я взял тонкие ладошки, покрытые царапинами, и начал продувать их горячим паром. Наши взгляды на мгновение встретились. Её карие глаза с моими серыми. Они были наполнены теплом и сочувствием.
Малейшие слезинки счастья вытекли из них и упали на влажную землю. От радости, она обвила руками мою шею и обвисла на моих плечах. Я принялся поглаживать ей спину, чтобы дать привыкнуть к новой ситуации. Её потемневшие глаза вскоре стали смотреть на закат, а затем я дал понять, что пора уходить, чтобы графиня не беспокоилась.
В дальнейшем, Эмма осталась жить у нас, и не было случая, чтобы она хотела сбежать и вернуться к той ужасной жизни. Напротив, новые порядки напомнили ей о том положении, к которому её хотели приучить в детстве. И это ничуть не пугало, скорее даже наоборот. Как говорится, она начинала жить с чистого листа. Став примерной воспитанницей графини, училась помогать по хозяйству, как и все примерные девочки знатных особ. Графиня также давала ей разного рода мелкие поручения, в основном связанные с покупками.
Одетая в роскошные платья никто из горожан не признал бы в этой очаровательной девушке ту самую грязную дочь разбойника, о которой наслышано так много. Да и сами молодые стражники приветствовали милую барышню, и даже бывало, сопровождали её до лавок, чем вызывали ругань со стороны начальства. Быстро свыкшись со светской жизнью, Эмма старалась брать пример с меня в плане обучения и получения новых знаний, в чем может и немного преуспела. Мы ждали ответа от короля и ближайшие пару недель занимались своими мирскими делами.
XVI
«Ваше Высочество, прибыл гонец из графства госпожи де Лябер» – доложил королевский служащий и поклонился.
«Впустите его» – сказал король.
Гонец сделал поклон и передал прислужнику письмо с запиской. Пока тот читал, правитель не произнёс ни слова. Но как только речь зашла о сбежавшем преступнике, лицо короля изменилось.
– Где была найдена эта записка?
– В старой хижине в лесной глуши, так сказано в письме.
– Вздор! Я посылал туда своих воинов, и они ничего не обнаружили. Если только этот проклятый колдун смог обмануть меня.
– Прикажете писать ответ?
– Нет. Пишите приказ: втрое, нет вчетверо! усилить охрану замка и границ королевства. Всех, кто подозревается в ворожбе, сажать за решётку.
– Я все понял, Ваше королевское Высочество. Будет сделано.
Король взял печать и заверил приказ. Таким образом, он официально закреплён и теперь ни одна ведьма не останется без внимания. Закончив с этим, правитель серьёзно призадумался: «В скором времени сюда прибудет мой самый злейший враг. Усилить патрулирование было правильным решением, однако воины даже не представляют, с кем им придётся иметь дело. Связываться с друидами не следует – я им не особо верю.
Был бы сейчас поблизости мой самый преданный воин Ричард. Куда он мог подеваться? Коли погиб, надежды на спасение нет».
Правитель позвал генерала, дабы узнать обстановку в государстве. Военный Морис прибыл незамедлительно и доложил: «Ситуация внутри королевства стабильна, мой король».
– Что насчёт границ?
– Вторжений с территории проклятых земель не наблюдается. По вашему приказанию, я велел усилить охрану и армии на местах.
– Так, не встречались ли тебе вражеские разведчики или другие подозрительные личности?
– Никак нет, мой король. Но позвольте доложить…
– Говорите, генерал. Что-то случилось?
– Я послал трёх моих людей разведать эту негостеприимную землю Снилсот. Из троих вернулся только один – и то – лишившийся рассудка. Мы ничем не можем ему помочь.
– Это тревожная новость, генерал Морис. Прикажите своим людям никого не пускать на опасную территорию.
– Обязательно, мой король. Разрешите идти?
– Да, можете. Я Вас позову, если возникнет необходимость.
Отдав честь, генерал замаршировал к выходу. А король вновь погрузился в раздумья: «Хорошо ещё, что с внутренними врагами я расправился давно. Грабители хоть и досаждают, но серьёзной угрозы не представляют».
И тут его осенила мысль: «Возможно, зря я так не доверяю этим любителям природы. Стоит вспомнить, что мой покойный отец – король Людвиг – уже однажды обращался к ним, чтобы разобраться с опасными претендентами на трон в Кровавые Времена. Быть может, они помогут и мне. Стоило бы послать туда гонца. Но для этой опасной миссии нужен сильный духом человек, готовый к любым сложностям. А этот храбрый малый, Мартин, может принести пользу. Ганс!
Прибежал юнец в костюме гонца и принял письмо, которое предназначалось, как ответ адресату: «Графиня де Лябер, в связи с событиями последних дней, хочу оповестить, что мною были приняты меры по устранению ранее указанной угрозы. Решение надвигающейся беды есть – друиды из рощи Храмор. Но добраться до этой мистической области королевства не так-то просто. В одно время, мой отец, король Людвиг, уже отправлял туда посыльного, но никто так его и не видел. Сие постановление – единственная надежда на спасение. Ваш воспитанник может проникнуть в это загадочное место без ущерба для жизни. Насколько мне известно, магия рощи не действует на детей. И, поверьте, Вашему мальчику выпала большая честь. Выполнив эту миссию, он сможет рассчитывать на рыцарское звание. Король Гордон Хмурый.
К этому посланию приложен пропуск, который позволит ему попасть туда. Рассчитываю на Ваше благоразумие и содействие».
Король сложил написанное им письмо, затем пропуск с королевской печатью, и положил обе важные бумаги в конверт. А напоследок сделал печать на нем и позвал своего преданного гонца. Тот буквально выбежал из служебного зала, где собирались многие служащие королевского Величества для своих обсуждений. Не повторяя дважды, он принял у короля послание и раскланявшись помчался по нужному адресу.
Стоит сказать, Ганс слыл заядлым бегуном и довольно часто участвовал в ежегодном состязании, где была необходима скорость. На одном из таких соревнований побывал и сам король. Тогда то – он и увидел многократного победителя и сделал его своим гонцом, выплачивая ему весьма солидное жалование.
Молодому двадцатипятилетнему человеку довелось за свою небольшую по срокам деятельность (около трёх лет) передать немало важных писем от различных особ со всего королевства. Не забывал король и о призвании своего подопечного – ежегодно на звание самого проворного бегуна, Ганс оказывался самым первым, чем особенно раздражал некоторых господ, делавших ставки на других бегунов. Впрочем, самих недоброжелателей при дворе у гонца никогда не было. А всё потому, что жизнь этого человека никогда не пересекалась с дворцовыми интригами, а была больше связана с трудом простого работяги, зарабатывавшего свой кусок хлеба. Он был уважаем многими жителями королевства, и как почётному служащему ему всегда предоставлялась тёплая еда и ночлег за особые цены. В те года лошади для королевства значили куда больше и применялись лишь у особой конной разведки, а так их большая часть вспахивала земли и только при военных действиях в них возникала нужда.
Сам Ганс редко встречал этих животных и, понимал, что с ними его работа была бы куда проще. Однако он не смел ярко высказывать свои предположения королю. Подумав лучше, он понимал, почему. Помимо тягловых работ, лошадьми владели графы, бароны и прочая знать. А уж они могли творить с ними, что угодно. В особенности, когда дело касалось выигрыша. Эти животные могли менять своих владельцев прямо по щелчку пальцев, проигрываться в играх, участвовать в скачках. И король ничего не мог с этим поделать.
А посыльный прибыл в графство спустя пять часов. Письмо было передано графине лично в руки. Прежде чем распечатать его, мадам де Лябер угостила уставшего гонца ужином, как подобает.
XVII
Дрожащими руками, графиня достала из конверта ответ от короля. Прочитав про себя письмо с королевской печатью, её чуть удар не хватил. Она еле устояла и присела в кресло. Я вырвал письмо из женских рук и прочитал его вслух. С одной стороны, появился шанс прославить себя и осуществить мечту. А с другой – поручение, которое содержалось в нем, было не лишено риска. Кто знает, что ждёт меня впереди. Прежде чем отправиться в опасное путешествие, надо подготовиться. В особенности, найти подходящего учителя, который бы взялся за обучение ратному делу. Стоит изучить азы ближнего боя – и цены мне не будет. Ещё с самого появления в графстве, я ходил по его окрестностям, расспрашивая многих обитателей, но никто всерьёз не воспринимал мои намерения.
Значит, придётся учиться самому либо искать наставника за пределами владений графини.
Благодаря графине, безусловно, многому научился. Домашнее образование принесло свои плоды: хорошее владение грамотой и этикетом. Стоит ли брать с собой девушку? Думаю, нет. Подвергать её опасностям я не намерен. Приняв такое решение, ещё раз посмотрел на спящую Эмму и вслух прошептал: «Я вернусь. Обязательно вернусь». И бесшумно отошёл.
Графиня никак не собиралась расставаться со мной, однако приказ короля не обсуждается. Наставнице пришлось отпустить меня, хоть ей это было и тяжело. Я посмотрел в её глаза и снова ощутил в них что-то знакомое, неведомое, давнее. После этого, направился на свой чердак, собрал вещи и отправился в путь.
По рассказам людей, таинственная роща располагалась в трёх днях пути к северо-востоку от города Тампур (являющегося центром королевства). Узнав о том, куда я направляюсь, жители смотрели на меня исподлобья – место то было окутано разными слухами, и никто туда даже близко не смел подойти. Идти пришлось по широкой тропе, к которой вышел ещё в начале своего пути в графство. Тогда посчитал, что идти по ней – значит напрашиваться на неприятности. Теперь же думаю иначе, другого пути до Тампура нет. Разве что, через непроходимый лес. Но это более рискованно. С очередной стаей серых хищников мне уж никак не справиться. А если будут дикие вепри, то…
Отбросив все сомнения, я направился по проторённому пути. Слева и справа от меня располагался лес, не тронутый дровосеками.
Пение птиц смолкло при моем появлении. Стука колёс не раздавалось, а певчие пташки вскоре вновь расщебетались вовсю стоило мне уйти немного подальше.
Особенно, в этом постаралась сорока. Я слышал о такой примете: она означает, что поблизости есть ещё кто-то. Это предзнаменование насторожило – встретить на своём пути чужака не входило в мои планы.
Я шёл с осторожностью, постоянно оглядываясь. Внезапно дорогу, шагах в десяти впереди, пересёк какой-то пьяный оборванец с явно знакомой физиономией. Том?! Мой бывший отчим! Встреча с ним не сулила ничего хорошего. Как в воду глядел. Увидев меня, он злорадно рассмеялся: «Кого я вижу?! Сбежавший щенок из трущоб нашёл новое гнёздышко! А мать его тем временем страдает от голода!»
– Ты лжёшь! Марго не хотела, чтобы я достался тебе, и сама предложила уйти.
– Вот как! А ты ей поверил. Возвращайся назад!
– Ни за что, Том! Я не стану прислуживать тебе!
– Я заставлю тебя считаться со мной, щенок!!!
Бродяга приготовил кулаки и набросился на меня. Я мог лишь уходить от ударов, потому как знал, что с людьми, имевшими оружие, этот тип расправлялся куда быстрее. Но с каждым разом отступать становилось все труднее. Когда же я уперся в толстый ствол дерева: отходить было некуда. Неужели, все кончено? Погибну так бесславно – от руки бродяги! Как ужасно. Вот Том уже зажал мне плечо, а другую руку приготовил для удара.
Вдруг сзади послышался мужской крик: «Отпусти мальчишку!» Мой неприятель тут же посмотрел назад и выпустил моё плечо. Я сумел разглядеть мужчину в охотничьем камзоле. Тот самый раненый егерь, которого однажды перевязал во время ливня, пришёл спасти меня. Началась драка. Однако, здоровенный Том неуклюже пытался настичь моего спасителя, ростом ниже на целую голову. Тот ловко уходил в разные стороны, ни капли не устав. А вот силы Тома начали потихоньку сдавать. Я слышал о такой тактике, называемой изматывание. Мне бы научиться так же! Пока лишь наблюдал сцену поединка, в которой один противник превосходил другого в мастерстве. Наконец, мой отчим выдохся и стал покачиваться. Тогда егерь грубой кожаной перчаткой ударил отчиму в висок, да так сильно, что и Том повалился наземь с пробитым черепом.
Судя по всему, он был в тяжёлом состоянии, и лишь время покажет, сколько ему останется жить.
Не успел я опомниться, как неожиданный спаситель быстро отвёл меня на безопасное расстояние.
– Вот мы и снова встретились с тобой, малыш!
– Мне нужно как можно быстрее попасть в рощу Храмор.
– С чего бы это вдруг тебе понадобились друиды?
– Большая угроза нависла над нашим королевством.
– Да, я слышал о приказе короля усилить контроль.
– Это связано с тем, что может вернуться колдун-разбойник.
– Фарс Руш?! Так он ещё жив! М-да, дело плохо.
– Поэтому, мне надо спешить.
Я не стал задерживаться и спешил уйти. Тут мой спаситель окликнул меня: «Погоди, парень. В таком случае, я отправляюсь с тобой».
– Но Вы же не сможете попасть туда: магия не пустит Вас.
– Тогда я провожу тебя до границы рощи, а после пойдёшь сам.
– Почему Вы хотите помочь мне?
– Ты добрый малый и мои советы помогут тебе.
– Хорошо.
– И куда ты сначала отправишься?
– В город Тампур. Запасусь провизией.
– Мне как раз по пути.
– Скажите, а кто Вас ранил тогда?
– О, это довольно трагичная история. По дороге расскажу.
Я шёл и внимательно слушал. И вот, что узнал: егеря ранил медведь, но не простой. На нём было много заклятий.
Медведь забрался слишком далеко в Королевский лес, появившись из ниоткуда и представлял огромную беду для местных, разоряя ульи. Мало того, этот косолапый истерзал с десяток детишек.
«Тогда-то меня и вызвали. Прогнать я его смог, зато в «награду» он оставил мне рану, шрам которой необычно пожелтел. Чувствую себя нормально, но, кажется, приобрёл острый слух, настолько, что слышу и малейшее шуршание мыши. Правда, король посчитал моё ранение слишком серьёзным и временно, пока я не поправлюсь, отстранил от должности егеря. Мне было досадно, что так получилось. Пытался устроиться ещё куда-нибудь, но все отказывали мне при упоминании о моей битве с тем зловещим медведем и «подарком», который он мне оставил. Поверь, малыш, я смогу многому тебя научить» – закончил рассказ мой собеседник и лукаво улыбнулся.
До Тампура оставались считанные часы. Вот показались главные ворота. Однако, войти в город уже невозможно, так как в 9 вечера закрывали ворота и никого не впускали до утра. До ворот можно было дойти и за полчаса, да только торопиться уже поздно. Дорога не освещена, похоже, что луна ещё не появилась на звёздном небе, и я не мог разглядеть даже ям на тропе. Надо готовить ночлег. Ночи тёплые, так что согреваться не придётся. Мой попутчик предложил устроиться на открытой равнине, слева от тропинки. Я взял лишь верёвку, немного монет и кинжал (куда ж без него), а про спальник совершенно забыл.
На вопрос о том, как мне быть, егерь ответил: «Поспишь пока в моем спальном мешке».
«А разве ты не собираешься…» – недоуменно проговорил я.
– Не волнуйся, малыш, я буду оберегать твой сон.
– Послушай, Грэхем, не называй меня больше малышом. Меня это раздражает.
– Как скажешь. И как же мне тебя звать?
– Мартин.
– Хорошо, мал… Мартин. Спи спокойно.
Я заснул, доверяясь егерю Грэкхему, своему попутчику, которому однажды спас жизнь там в ельнике.
XVIII
Мы встали с рассветом, чтобы дойти до города к моменту, когда откроют ворота. Нас пропустили без помех после того, как я предъявил королевский пропуск. Мы отправились на рыночную площадь, чтобы запастись всем необходимым. У меня при себе было семь золотых, у моего спутника – девять. Мой попутчик высматривал дальнобойное оружие, вроде луков, и проверял каждый. Выбор был невелик. Наконец, ему приглянулся особенно хороший и крепкий лук, по его мнению. Цена составляла десять золотых. Я нехотя отдал золотой. Стрелы были в комплекте, и за них отдельно доплачивать даже не пришлось. Увидев, что мне неохота было отдавать монету, Грэкхем подбодрил: «Расслабься, парень, все не так плохо! Благодаря луку я смогу охотиться на дичь, за которую тут можно заработать бешеные деньги. А так мы много сэкономим, понимаешь! Купи лучше хлеба подешевле и воды в дорогу».
Учитывая все расходы, у нас осталось три золотых и пять серебряных, плюс мелочь. Посмотрев на оставшиеся сбережения, егерь присвистнул и подытожил: «Ну что ж, о чем я и говорил. Не будь меня рядом, у тебя бы ни гроша ни осталось. Учись, пока я жив». Я согласился с этим и решил, что лучшего спутника мне не найти. Надо бы попросить его обучить меня чему-нибудь полезному. Грэхем будто бы услышал мои мысли и ответил: «Не переживай, я обязательно обучу тебя всему, что знаю сам».
– Откуда ты узнал, о чем я думаю?
– Похоже, что моя приобретённая способность позволяет не только великолепно слышать, но и читать мысли на малом расстоянии.
– Теперь мне понятно, как тебе удалось купить оружие по сравнительно небольшой цене.
– Возможно. Что-что, а язык-то у меня хорошо подвешен.
– Научишь и меня торговаться?
– Всему своё время. Сначала научись драться любым оружием, а потом…
– Как считаешь, сколько времени займёт у нас путь в рощу?
– По моим меркам, дней пять, не меньше. И это – если останавливаться, что мы, конечно, будем делать.
– Тогда поспешим.
–Постой. Я ещё не уладил одно дельце, здесь, в Тампуре. Можешь походить по городу, погулять. Встретимся у выхода из города к 4 часам. Договорились?
– Так и быть.
– Вот, возьми мой старый кинжал. Не доставай его без крайней нужды, ведь горожанам не позволено носить оружие. Понял?
– Понял. До встречи.
Егерь растворился в толпе, а я стал слоняться по практически безлюдным переулкам. Только нищие сидели повсюду. Одни просили милостыню, другие дрались между собой за медный грош. Я отдал монетку дряхлому старику, и тот великодушно отблагодарил меня. Откуда-то надвигались тени, и я не заметил, как меня окружила ватага голодранцев. Жуткими глазами они наблюдали за мной.
Тут один из них вышел вперёд и злобно произнёс: «Какой богатенький сыночек наведался в наш район. Ребята, сегодня мы повеселимся! Налетай!»
В этот раз я не растерялся и, как только первый оборванец схватил меня за руку, я полоснул его запястье кинжалом. Тот отскочил и вскричал от боли. Воспользовавшись общим замешательством, попытался вырваться из окружения, но озверевшая орава сомкнула круг. Все пропало!
Тут, к моему изумлению, нищие голодранцы стали оборачиваться и потихоньку отходить.
Я снова ощутил свободу и начал применять кинжал, чтобы сбежать от нападавших. С каждой минутой пытавшиеся взять меня силой бродяги замертво ложились на землю, встречаясь с моим кинжалом, мало кто из них смог выжить. Когда поднятая сбежавшей толпой пыль рассеялась, я заметил вдалеке девичий силуэт. Подойдя ближе, я узнал свою Эмму.
«Ты что, следила за мною все это время?» – немало удивился я и ждал ответа.
«Узнав о твоей нелёгкой миссии, я поскакала к тебе на выручку. Оставлять меня одну было крайне глупо с твоей стороны. И, в конце концов, мне нужно было отблагодарить тебя за то, что ты помог мне узнать истинную правду о себе», – попыталась оправдаться Эмма.
– Я не обижаюсь на тебя. Только в следующий раз не подвергай себя опасности. Я не хочу так просто потерять подругу.
– Никто ещё не называл меня так, кроме тебя.
Нашу идиллию прервал саркастический голос знакомого егеря. Он выпученными глазами смотрел на искалеченных нищебродов, спешивших убежать.