Попаданцы и их жёны. Книга шестая. Планета Фея. Том 1

– Значит, двух зайцев, говоришь? – задумчиво переспросил Мельен.

Они уже все завершали ужин, потягивая кто отвары, кто соки, и не торопясь расходиться. Интересно ещё было Илью послушать – первые дни же в поместье, какие впечатления? А какие у него впечатления – чуть не до вечера просидел в библиотеке, потом Витас показал ему окрестности, деревни, пашни, пастбища, охотничьи угодья. Подробно рассказывал обо всём – понимал, насколько это нужно Илье.

– Представить тебя как князя – это такой заяц, за которым и гнаться не нужно. Для второго времени больше останется. Вы как смотрите на это предложение? – посмотрел князь на домашних.

– Мы – за! – тут же загомонили близняшки. – Это ж Илья здорово придумал всех там освободить! Илья, когда выходим?

– Дело-то очень нужное, очень! Давно пора, – княгиня тронула мужа за руку. – Только, Мельен, возможно ли такое? Илья высказал идею, но ведь он-то ничего не знает. А кто знает? На самом деле, даже место содержания украденных девчонок никому не известно. Даже и в самом Белисене. Как подступиться? А вы, мелкие, вообще, не суетитесь – не женское это дело!

– Не знаю пока, – князь почему-то посмотрел на мага, тот нахмурился. – Надо думать, причём, всем. Заманчиво! Тем более, всё равно Илью туда везти нужно. Впрочем, о чем я – у нас же амулет портала теперь, снятый с мага. Илья, не продашь игрушку?

– Продам, – легко согласился Илья. – Завтра вот схожу в город на рынок и продам. Если он в семье не нужен!

Все рассмеялись.

– Стало быть, думаем и собираемся в любом случае! – приговорил Мельен. – Идём, естественно, всем составом – для окружающих нам один заяц нужен, публичное возведение Ильи на княжение. Ещё пятерых своих друзей-князей удельных позовём – типа Илья праздник там устраивает. Правда, раньше, чем через неделю не получится.

– Задерживаться тоже ни к чему, – сообщил Карлен. – Пока главного среди магов в Белисене нету, а это, кстати, ещё означает, что у детей и метки пропадают, постепенно, правда… Пока там неразбериха и грызня, это может помочь в поисках.

С утра Илья решил начать тренировки-разминки. Тут надо быть в форме постоянно. Причем, умом – тоже. Но не с утра же – умом-то! Для этого времени другие детали в организме имеются. Волки спали. Илья выскользнул из дома, прихватив меч. Надеялся, что ушёл незамеченным. Зря надеялся! Выскочил за ворота поместья под удивлёнными взорами бодрствующей стражи. Но все уже знали о странном госте. Хоть и далеко не всё.

Помчался по намеченным вчера тропинкам вокруг стен. Километра три в кругу было, точно. Может, и больше, учитывая обходы оврагов и прочего. После пятого круга выбрал удобную поляну, помахал с удовольствием мечом в ускоренном режиме, имитируя и атаки, и защиту… Побросал ножи в пеньки. Вернулся, искупался в пруду. Пошёл кормить собачек – мелкие уже были на кухне. Лара с очередным интересом поглядывала на Илью, но молчала. Это, разумеется, временно – Илья уже знал, что его что-то ждёт. Мелкая всё-таки не выдержала.

– Илья, а Илья, – начала она невинным голосом, – видела я случайно, как ты сегодня по лесу носился, как олень, а потом с мечом танцевал. А меня научишь, а? Я никому-никому не скажу, чем ты сегодня… если хочешь…

Илья закатился от хохота. Щенки от неожиданности закашлялись. Эк, хватила: никому! А Лора и поварихи, что рядом тут? Очень заинтересовались все они Лариной информацией. И это лишь начало известности. Кто это к завтраку в поместье не будет знать о тренировках? Да он не особо и прятался – стража на обоих воротах наверняка наблюдала за ним. Что, и они своим не скажут? Щас!

– Да без проблем, Лара! Завтра с утра и начнём!

Библиотека: исторические хроники, которые в печатном виде – «на потом», географические карты, особенно – Северное княжество и соседи. Ещё – менее подробно королевство Мелония и соседи. Совсем схематично – то, что между королевством и «капсулами» высших. Остальное – после, если вообще нужно будет.

Посмотрели с княгиней и Лизой, как с близняшками занимается наставник – священник деревенской церквушки Нико, не старый, но довольно пожилой мужчина с живыми серыми глазами, небольшой бородкой – терпеливый, доброжелательный. А девчонки всё равно в рёв кидались. Чуть не кидался и Илья туда же. Что за издевательство? Они за месяц кое-что подзабыли, но эти объяснения, которых и Илья не понимал! И не только из-за языка.

– А… почему? – вопрошала Лора. – Наставник, почему если к «меркате» добавить «антарину», потом ещё раз к «меркате» приставить «антарину», то получится простое слово мама? Почему?

– Не волнуйся ты, – увещевал Нико. – Это ж просто, посмотри. Вот «мерката», рядом – «антарина», получается «ма», разве нет?

– Нет! – всхлипывала Лора. – Не получается. Непонятно, чего получается…

– Тьфу! – ругнулся мысленно Илья. – Идёмте отсюда, дамы, а то я не выдержу, из наставника меркату сделаю! Гадство какое! И как вы-то выучились? Сколько он уже над девчонками измывается?

– Скоро полгода, – вздохнула Элен. – А что поделать? Надо же выучиться. Куда денешься?

– А туда! Уточнить, куда? Не буду я так учиться, мозголомка образовательная!

– А как будешь-то? – полюбопытствовала Лиза.

Илья внимательно на Лизу посмотрел. Она его, как женская особь, почему-то не особенно заинтересовала. Но человеком была явно неординарным. Невысокая стройная блондинка с задорно вздернутым носиком, большими синими глазами, чётко очерченными губками, вечно готовыми к улыбке. Одевалась неброско, но всегда опрятно, чисто, обязательно добавляя к нарядам брюлики: серёжки, перстеньки, бусы, браслеты… Грозди ленточек… Недорогое, не повыпендриваться, а к месту. Сирота, приёмная дочь Мельена, взятая в раннем детстве в одном из северных уделов, будто специально созданная для компании близняшкам. Внимательная наставница в быту, подруга в играх и проделках. Страсть у неё – чтение любовных «рыцарских» романов. Она и не скрывала, что ждёт принца – чего скрывать, все ждут! Пока не везло никому, а ей-то точно повезёт! Мечтательница такая, идёт-идёт – вдруг раз, и застыла, с взглядом туманным. Улыбнётся слегка и дальше идёт. Иногда в обратную сторону. Лет ей – около двадцати, может, на год-два поменьше. Поскольку Илья оказался не принц, Лиза тоже к нему не воспылала, хоть и относилась с обожанием и любовью – иначе и не скажешь.

– Да отменю я просто за ненадобностью ваши «антарины» бестолковые! Вот ты сейчас мне и поможешь, белокурая мечта принцев Феи, а после обеда сама увидишь, как!

Потащил Лизу в библиотеку, вместе нарезали сотни две бумажных квадратиков. На каждом из тридцати под чутким руководством помощницы Илья изобразил печатный вариант всех букв местного алфавита. Повторил процесс пять раз. Лично сам сделал, чтобы рука и глаза привыкали к изображениям. Получилось по пять штук каждой буквы. Попутно соотносил в конфискованном у Лизы рыцарском романе написание и звучание слов в её исполнении. Сделал несколько попыток прочитать сам. Лиза вытаращила глазищи – уже?

– Поняла, девушка, как учить надо?

– Не-а! – Лиза замотала головой. – Но всё равно – здорово: вот сейчас не умел, а вот сейчас – умеет! И девочки также?

– Почти. Я-то хоть на другом языке уже могу читать, а им и свой уродуют меркатами.

Лиза стала ходить по замку и двору с загадочным видом, всем показывая, что он – загадочный, не отвечая на вопросы княгини и подопечных, на что они злились, а Лиза становилась ещё более таинственной. Иногда хихикала в ладошку. Княгиня заинтересовалась предстоящим уроком, и Витас заинтересовался, и Карлен. Мельена дома не было. Лара с Лорой насторожились и собрались было удрать, но опытная Лиза не дала.

– Сядьте-ка, солнышки, по обе стороны от меня, удобней ругаться будет – поодиночке чтобы. Лиза, выкладывай поделки!

Лиза аккуратно разложила перед ними тридцать маленьких столбиков.

– Что, знакомо? – кивая на буквы, спросил Илья. Девочки хмуро, даже возмущенно дёрнули плечами. – Если вы помните, или знаете, как эти… значки называются, забудьте!

– Как это? – почти синхронно выдохнули Лара с Лорой и Карлен.

– Немедленно и навсегда забудьте, а я лично – и узнавать не хочу эти названия. Теперь слушайте внимательно. Вот когда мы чего-то говорим, поём, кричим, вопим, ругаемся – это всё звучит. Звучит! Это из наших голов вылетают звуки…

– Изо рта, – машинально поправила Лара.

– А рот-то где? На голове! Значит, из головы. Мы ещё головой и едим, но не только. Там эти самые звуки рождаются, а уж потом вылетают в мир. Пусть сейчас вылетит, например «А»! Этим звуком можно выразить вопрос, удивление, возмущение, угрозу… – каждое утверждение Илья подтверждал интонацией. – Поняли? Повторите что-нибудь.

Девчонки занялись импровизацией с видимым увлечением. «А… ааа…! А?» Зрители не отставали.

– Всё, хватит, достаточно. Вот этот звук «А» обозначим таким значком, – Илья положил злосчастную «антарину» перед собой. – Эта закорючка и будет у нас звуком «А». Но на самом деле вылетают из нас не только отдельные звуки, но и целые слова, не так ли? Послушайте-ка, каждое слово начинается с отдельного звука. А – ааатака, аарфа! Ясно? Слушайте: «мел», «мышь», «море», «мрак»… Наверно, все услышали, что эти слова начинаются с «МММ».

– Ой, поняла я! – захлопала в ладоши Лора, замычала, – Мммуха, мммолоко, мммеч!

– Ха! – подключилась Лара. – Ммморковка, мммасло, мясо…

– Илья! – неожиданно выдала Лора. – Вот «мясо» – это, как ты и говорил. А если «змея», то там же тоже этот «ммм»? Только не сразу, так ведь?

– Какая ты умница! Дай поцелую! Сама ведь заметила – конечно, тот же «м». Бывает и в конце слов: дом, шум… Вот значок для этого звука. Теперь смотрите глазами очень старательно! – а все участники урока иначе и не смотрели. – Попробуем парочку наших звуков соединить… – Илья положил «А», придвинул «М». – Давайте-ка медленно, вместе.

Аааа… – затянул хор, Илья двинул палец. – Ааааа… мммм!

– А быстро если?

– Ам! Ам! – друг за дружкой гавкнули девчонки и рассмеялись. – Как будто откусили чего-нибудь: ам!

– Верно. А ну-ка, как наоборот? – Илья поменял местами квадратики, приготовил ещё два. – Помните этот звук?

– Мммм… а! Ма… – уже рядом ещё пара. Лора сходу: ма! Ма-ма! Мама – вот оно!

– Точно ведь! – удивилась Лара. – Вот ведь мама-то! А он нам…

– Стоп, Лара! Договорились же забыть!

И что? Часа три пролетели для всех, как миг единый. Никто из взрослых и не подумал уйти. Пока Илья не взмолился.

– Может, уже хватит, а? Ученицы и им сочувствующие! Мой организм уже хочет движений и еды, чтобы – «Ам»! И побольше, побольше!

– Да! Нет! – завопили мелкие. – Только мы тебя сначала расцелуем! Интересно как! Лиза, где твои книжки, давай скорей про любовь читать! Про принцев твоих!

Лиза и княгиня тоже начали целоваться с Ильёй. Карлен с Витасом обстучали ему спину и плечи.

– Кажется мне, – задумчиво проговорил маг. – Кажется, что мы скоро и ещё кое-что отменим!

После ужина мелкие пытались читать отцу рыцарский роман. Сильно спотыкаясь. Да и Лиза норовила книжку отобрать – стырили, небось! А там не для детей слова, небось! Мельен хохотал, обнимал дочерей и говорил Лизе, что нечего тут теперь – девчонкам тоже рыцари и принцы пригодятся!

Утренняя разминка началась с удивления: вместе с сестрёнками у ворот его ждал десяток пацанов и девчонок, поглядывающих с неуверенностью.

– Илья! – очень тихо начала Лара. – Извини нас, но вот это – наши друзья из поместья и деревни. Мы же давно не виделись, вчера вот похвастались, что с тобой будем заниматься, вот и… Они тоже просятся, это можно?

Илья удивился не тому, что это случилось, а тому, что это случилось так скоро. Он и не хотел заниматься только с близняшками. Если уж это всё равно придётся делать – а куда денешься? Так не лучше ли ещё сразу несколько задачек поставить. Например, понять, как всё-таки воспитаны эти княжны в смысле поведения с «простыми»? Например, ненавязчиво, но публично демонстрировать свою позицию в этих делах. Не собирался он, с одной стороны, становиться спесивым «благородным», а с другой, – нельзя же быть полным изгоем в «высшем свете», так и до столицы не доберёшься. Следовательно, нужно добиться, чтобы пресловутый высший свет, да и другое начеление перестали обращать внимания на его странности, а принимали таким, как есть. А «как есть» – вот общение, например, с любыми детьми и взрослыми, независимо от сословия.

Дней через пять в группе или в команде мелких, как вслед за Ильей все стали называть это непривычное формирование, было уже тридцать детей разного возраста – от десяти до пятнадцати лет. Из поместья и окрестных деревень. И как-то само собой получилось, что они же все этим составом начали учиться читать, считать, писать и чему попало. Ответ на любой вопрос, скажем, из географии или зоологии, или практической ботаники, типа огородничества, превращался, то в лекцию, то в поход по окрестностям, то в целый курс практики.

Военно-спортивные тренировки проходили по утрам, школьные уроки – вечером, дети ведь не сидели по домам сложа руки, у всех уже были обязанности, полноценная работа по дому или в других местах. Но никто не жаловался на усталость и не уходил: желающих попасть в команду оставалось немало. А любопытство взрослых всех мастей тоже было из ряда вон! Пришлось даже рядом с помещением для детских занятий оборудовать элементарную «комнату наблюдателей». Пустил было зрителей вначале прямо в класс, так «старички» тут же влезли в категорию учеников – отвлекали ужасно. А так – сидят вон за перегородкой, смотрят, слушают, переживают, но не мешают. И главное, подходят потом, просят уточнить, или повторить, или разъяснить непонятые вопросы.

То же и даже больше – у небольшой полосы препятствий, которую Илья с мелкими и стражниками оборудовали вдоль крепостной стены, недалеко от внутреннего пруда, куда после окончания занятий все бултыхались с разгону прямо в одежде. Пришлось в пруду, хоть он и большой, выгораживать целый затон, иначе с чистой водой пришлось бы проститься. Это раз. Два – привыкание самим чистить грязную одежду. Три – постепенное одевание «бойцов» в униформу, тут родители, глядя друг на друга, сами шили или заказывали своим мелким штаны и куртки из прочной ткани с камуфляжной раскраской по примеру костюма учителя. Не все сразу – Илья не торопил: возможности-то разные! Четыре – и это сильно сказалось на взрослых – совместные купания мальчиков и девочек, которые вовсе не практиковались тут, к чему должны были привести? К необходимому появлению купальных костюмов!

Для княжеской семьи и близких друзей на пруду, естественно, были оборудованы купальни – закрытые со всех сторон щитами небольшие квадраты воды, где отдельно женщины и мужчины могли поплескаться в жару. А чтобы вместе… Разве только деревенские на речке. Да и то по праздникам да в сумерках.

Сыграло свою роль и неуемное женское любопытство. На картинках, которые с увлечением рассматривали близняшки – да и взрослые отнюдь не пренебрегали знакомством с миром Ильи – по его воле стали нередко попадаться и люди. Местные женщины, за исключением походных случаев, ходили одетыми целомудренно: в изрядном количестве всяких юбок, кофт, платков и прочем. Видом обычной повседневной одежды на картинах они были ошарашены, шокированы, изумлены, возмущены!

– Как можно-то, Илья? – стараясь прикрыть глаза дочерям, вопрошала Элен.

А Лиза – та просто не отводила взгляда от очередного вида обычной городской летней улицы.

– Как это мыслимо – светить ногами, до колен голыми-то? И платья вот эти – они чего скрывают? Наоборот ведь, всё открывают, ужас!

– Княгиня! – смеялся Илья. – Да отпустите вы мелких, все равно ведь найдут время и без вас посмотреть. Чего вы ужасаетесь-то? Разные миры, времена, моды… Наверняка у вас где-нибудь на юге, в жаркой местности, народ себе позволяет нечто подобное. Потом – это же всеобщая мода, не отдельные же личности выпендриваются? И можно подумать, вы со своей женской интуицией не видите, насколько это всё удобно и практично. Вот чего вы на себе таскаете эти груды… красивой, просто чудесной материи-то? Тренируетесь? Конечно, это дело ваше, мне-то что? Ходите в чём попало, я ведь не против, вы и в этом прекрасны. А может, показать вам целый набор картинок, который так и называется «Моды»? Показать?

– Да! Нет! Давай быстрей! Нет, девочки, ушли отсюда! Нет! Да! Интересно же! – перевесил интерес.

Взглянув на первые же изображения, княгиня охнула, закрыла рукой экран, улыбнулась и попросила Лизу привести сюда самую приближённую женскую прислугу, в том числе – пару-тройку белошвеек. Илья как-то не обращал особого внимания на количество людей, наполняющих княжеский замок. Тут же он осознал, что это – действительно – Княжеский Дворец! Самые приближённые – не менее двух-трех дюжин щебечущих дам разного возраста.

– Так, – оглядев притихших женщин и девушек, зловещим голосом произнесла княгиня, – сейчас, дорогие мои, посмотрим, как одеваются женщины в других государствах, это не совсем приличные картинки. В обморок не падать, будем думать, нравится нам это или нет!

Илья установил аппаратик вертикально на столике у стены, публика сгрудилась насколько можно, приготовилась. Пошел видеоряд. Илья потихоньку удалился в соседнюю комнату, чтобы не видеть этих… растерянных, смущенных, возмущенных, удивленных… Обалдевших до изумления, в общем. Сначала было тихо. Но недолго – смех, крики, а порой и вопли разносились по всему дворцу. Дежурные стражники объясняли любопытным и испуганным, что ничего особенного – княгиня проводит дамское совещание. Посиделки такие. Думая, что его позовут для объяснений, Илья подождал минут пятнадцать. Ага! Нужен он им! И ушёл по делам.

Одним из мелких результатов этого просмотра, а также и последующих, ежедневных, кстати, и было появление купальных костюмов. Поскольку княгиня на это решилась, а Мельен её поддержал, Илья потребовал пошить такую одежду, в первую очередь, для своей мелкой команды. Что и было сделано с умыслом: привыкнув к виду своей ребятни, бултыхающейся в пруду, взрослые – что в поместье, что в деревне, уже намного спокойней отнеслись к появлению купающейся совместно молодежи, а потом и старшего поколения. Что мода-то делает! Даже и в обучении бойцов помогает! Не говоря об освобождении некоторых нравов от вековых устоев.

Постепенно по примеру княгини и Лизы местные дамы разного возраста и положения и себе начали обновы шить, день за днём уменьшая количество слоёв и укорачивая подолы платьев. Поскольку из города в поместье постоянно кое-что доставляли из товаров, слухи о нововведениях там тоже начали неумолимое движение. В поместье князя повалили экскурсии женщин всякого калибра – всё по срочным делам, естественно. Бывают ведь такие «всплески срочных дел» – то не было их, а то во появились, да и кто может предсказать поведение женщин? Хорошо, что здесь церковники оказались какими-то нетипично прогрессивными – не вмешивались вообще. Да они, как заметил Илья на примере того же Нико, всегда и во всем вели себя нейтрально по отношению к организации светской жизни, оставляя себе специфические вопросы нравственности, морали и, частично – образования. Видать, мода в эти категории не входила.

В общем, время шло нескучно. Случился как-то в местной кузнице и конфликт, который, в конечном итоге, завершился ликвидацией больших беспорядков в стольном городе Северном. И не только в нём одном. Где аукнется, где откликнется – не угадаешь порой…

Приятный обычай был в княжеской семье. С наступлением темноты, когда спать ещё не время, все собирались на большой открытой веранде, вели неспешные разговоры или занимались своими делами. В холодную пору это, наверное, происходило в уютном каминном зале. Мельен никогда не пропускал подобных посиделок несмотря на занятость. В один из таких вечеров он вернулся из города крайне озабоченным, за ужином молчал, но старался не показывать нервозности.

Как обычно, расположились, где кому удобнее. Мельен у стола рассматривал деловые бумаги, что-то правя в них иногда. Княгиня с Лизой тихонько обсуждали ставшие привычными выкройки, Витас возился с арсеналом – что-то чистил, точил, правил, примерял, переделывал, Карлен зажёг свои магические фонарики и, полулёжа на кушетке, опять крутил в руках гильзу, зажигалку, ещё чего-то. Илья и мелкие лежали на коврах, увлечённо возясь со своими пушистыми любимцами из детских кошмаров…

Князь поднял голову, взглянул на Илью, хмыкнул.

– А правда, Илья, что ты владеешь умением драки без оружия? В кузне ты, ходят слухи…

«Ага, слухи сами ходят туда-сюда… Подумаешь, стукнул идиота молотобойца вечерком за дело. А Мельен уже в курсе! Слухи!»

– Есть такое дело…

– Я понимаю, – продолжал князь, – против безоружного, или там которые с ножом, кинжалом… А что ты противопоставишь копью, мечу?

– Скорость! – ответил Илья и из своего неудобного лежачего положения оказался за спиной Мельена, а между ними было метра четыре, не меньше.

Все затихли, княгиня нахмурилась.

– Дорогой, что-то случилось?

– Да, скорость впечатляет! – удовлетворенно протянул князь. – По поводу «случилось» – пока нет, но может. Странные вещи стали происходить в городе после нашего отъезда. Вот появилась группа амбалов, организующих поединки без правил, понять бы, откуда они, амбалы. А завтра – праздник. Но… давайте об этом с утра. А сейчас подумаю еще маленько. Вы же поговорите пока – меня очень успокаивают ваши… дискуссии.

– Илья, а ты нас будешь учить двигаться вот так: лежал, лежал – бах! – И в другом месте, а?

– Буду. Если вы пообещаете учить меня магии.

Удивления никто не пытался скрыть.

– Магии нельзя научить, если нету дара! – важно заявил с кушетки Карлен. – А у девочек у самих этот дар совсем не развит, да и владеть им надо учиться не один год. А ты вообще…

– А мне завидно! И почему их никто не учит и этот дар не развивает? А главное, кто сказал, что этот дар нельзя человеку подарить, вложить его в меня, например, а?

– Дар – он свыше даден некоторым. И кто же это умудрится его в тебя вложить-то? – снисходительно улыбнулся Карлен. – Где бы найти такого великого мудреца?

– Вот ты и вложишь, маг! – чуть ли не обвиняюще указал Илья пальцем. – А я тебе за это объясню, почему у тебя с патроном ничего не выходит.

Карлен растерялся, а остальные смотрели на Илью сочувственно, как на чокнутого.

– Да не сошёл я с ума, чего разволновались, его у меня и так нету. С чего сходить? Карлен, объясни мне неучу понятно, что такое этот «дар»? Не секрет же? Что вы, маги, прячете за этим словом?

– Так это… Способность к магии… Предрасположенность… Может, даже талант…

– Ага, объяснил… Ерунда какая! Всё, что ты назвал, развивается или проявляется – кто это сразу заметит, как это можно увидеть вообще? Увидеть! – Глазами или там… ушами! Или вашими магическими линзами. Способность, предрасп… и остальное – всё это можно увидеть лишь в поступках, в действии, не так? А ты вот посмотрел на меня во время первой встречи – нету дара, на девочек глянул когда-то – есть дар! Безо всяких поступков. Есть ли талант им управлять – это вопрос, а дар точно есть! Так это что в теле человека? Ты что видишь-то? Признавайся перед всеми немедленно!

– В теле-то… – замялся Карлен. – Если в теле, то это вроде огонек такой, узелок, что ли… для обычного зрения недоступный.

– Вот вам дар! – засмеялся Илья. – Узелок такой! Или пузырек! Шарик, кувшин, шишка, булыжник, ядрён-батон! В котором и собирается сила. Или энергия – как она там у вас зовётся… Лиза!

Та от неожиданности подскочила в кресле.

– И чего ты скачешь, коза-красавица? У тебя ожерелье ведь из жемчуга? Красиво! Но ты, Лиза, ещё прекраснее! Если бы ты была жемчужиной, то самой-самой чудесной. Из тебя одной такое бы ожерелье получилось – все принцы сбежались бы! А я так и не снимал бы его с себя, даже ночью… Особенно ночью. Карлен, преврати-ка мне Лизу…

– Ой! Не надо! – запричитала вся смущенная и покрасневшая Лиза. – Илья, чего ты в самом деле? Ночью ещё… Размечтался! Сам превращайся…

Народ расхохотался.

– Не хочешь, как хочешь. А жалко… Так откуда берутся эти самые жемчужины?

– Из ларьков… – начала Лиза.

– Да из моря же – не знаешь, что ли? – не замедлила просветить Илью Лора. – Мы же видели на картинках – такие ракушки агромадные!

– Верно, конечно. Только не в каждой же ракушке они имеются – в одной всего на много тысяч пустых. Как этот дар у людей. Вон ещё две жемчужинки у нас валяются!

Мелкие заулыбались, прижимая к себе щенков.

– И как жемчужины туда попадают? Чего примолкли? Представьте: лежит на дне моря, среди водорослей и камней такая агромадная ракушка, раскрыла створки – отдыхает, развлекается, то есть жрёт в своё удовольствие. Пропускает через себя воду, выкачивая из неё всё, что можно съесть… И вдруг – на тебе: попадается маленькая такая песчинка, невидимая глазу, но с острыми краями! Бах! И зацепилась в нежном мясе! Ни туда – ни сюда. А ракушке каково? Больно же! И некомфортно – представьте соринку в глазу, или воду в ушах, избавиться срочно хочется!

Девушки передёрнули плечами.

– А как вытащить эту гадость – ни рук, ни ног! Ни мозгов. Тогда ракушка начинает особым веществом обволакивать эту занозу. Называется оно – перламутр, что означает «мать жемчуга». Тонюсенькими слоями, долго и медленно, но получается. Пусть чуть-чуть мешает, но уже не больно, не колется – жить можно. Годами, а то и веками старательно наращивает ракушка защиту, а в конце концов получается то, что сейчас на прекрасной шейке Лизы.

Общий вздох.

– Заманчиво! – произнесла Элен. – Надо срочно отыскать две большие раковины и зацепить там Лору с Ларой. Представляете, через какое-то время в доме такая красота – две огромных жемчужины, и – тишина вокруг, ничего не падает, не ломается, не проливается, не рвётся, не шумит… Чисто так, покойно, благодать-то какая… – княгиня вздохнула печально и мечтательно.

– Мамочка, не переживай ты так! – бросились к Элен мелкие. – Мы вот-вот подрастём, станем настоящими магинями, замуж выйдем за Илью, всё-всё тебе в доме починим и в порядок приведём, вот он починит… Карлен, а ты давай песчинку-то магическую ищи, чтобы в Илью вставить, не понял, что ли, зачем он рассказывал?

Маг непонимающе уставился на Лору, потом открыл рот, потом его захлопнул и занервничал.

– Как же…. где же… какую-такую… Илья! – вдруг заорал он. – Ты чего удумал-то! Наговорил тут всем! А я теперь спать не буду! Чего это никто до такого не додумался? Явился тут… Батон… Ядрён притом!

– Конкуренция! – предположил Витас. – Кому это нужно – столько магов? Да ещё возись с ними, проще украсть.

– А я думаю, не так, – Мельен давно уже вышел из своих собственных раздумий и с удовольствием прислушивался к происходящему. – Тут не «не додумался», как Карлен говорит, а намного проще – никто и думал! А зачем? Есть от рождения дар – это вот слово еще мозги туманило – маг, нет дара – никогда им не станешь! О чём думать, о каких ещё песчинках? Сочувствую, Карлен, но вдруг выгорит – я бы тоже не отказался. А Илье, между тем, да и всем нам – нужно молчать об этих мыслях. За Ильёй вообще охота начнётся, только потому, что он так думать умеет.

А Илья поражался мелким, особенно Лоре – девочке просто нравилось думать нестандартно, вариативно, искать решения неразрешимых, на взгляд прочих, задач. И у неё получалось. Нет, Лара тоже с ходу подхватывала мысли, предложения… Но Лора! Эта училась выдумывать и предлагать – светлые мозги! Если так будет продолжать – чудо вырастет! Интересно ещё – а что это никто и никак не отреагировал на заявление мелких о их замужестве? И мужа будущего объявили, и всем по барабану? М-да…

– Думать так думать – не привыкать… – бурчал Карлен. – Не всё сразу, а ты выполняй обещанное – что у меня с патроном?

– У тебя не только с патроном, – съязвил Илья. – Мыло не мылится, нитки рвутся, иголки гнутся, о продуктах вообще молчу – сам-то съел хоть чего-нибудь тобой сотворённое? Ладно, не злись. Давай так: я, бездарь, расскажу, как представляю весь твой магический процесс. Имей в виду, что я вырос там, где о магии не слышали, разве только в сказках. Но – всё равно. Буду не прав – поправишь, угадаю – не увиливай. Остальным, кстати, может, спать пора. В лабораторию идём?

– Нет! – это прямо завопили все, кроме Мельена, но и тот качал головой укоризненно. – И до полуночи ещё далеко! Слышать хотим! А я за едой быстренько! – подхватилась Лиза.

– И всё же, Илья, зачем тебе загорелось магом стать? – с интересом спросила княгиня. – Мы живём же себе и не думаем об этом.

– «Да чтоб свои способности маскировать!» – чуть не брякнул Илья. – Завидно, я же говорил. Кто-то умеет такое, чему мне не научиться. Как это? А лечить или, наоборот, прибить кого попало? Дождики вызывать в засуху, цветные огоньки запускать, видеть правду-ложь, себе защиту поставить… Да мало ли? – Вот вещи из ничего создавать никчёмные, как Карлен. Трубку хочу, – признался он вдруг печально. – Не видел, правда, чтобы тут курили, может, и табаку-то нету, но соскучился…

– Да на вот, пользуйся!

К огромному изумлению Илья увидел протянутую Карленом маленькую, но настоящую трубочку.

– У меня ещё есть. И табачку держи коробочку, южный, натуральный!

– Да, Карлен, теперь верю, что ты самый сильный маг! Табак – это вещь! А то патрон какой-то! Спасибо!

Илья схватил подарок, примял в трубке малюсенькую щепотку табаку, отошел к перилам, затянулся с удовольствием. В голове чуть затуманилось – так сколько уже без этого наркотика! Кайф! Быстро покурив, вернулся.

– Что так скоро? – улыбнулась Элен. – Дымил бы прямо тут, мне нравится запах.

– Мелкие! – виновато кивнул Илья.

Вернулась Лиза, расставила по столу тарелки с холодными закусками, кубки и кувшины с соками. Илья взял кусок пергамента, камышинку.

– Вот это будет Карлен! – изобразил он с краю длинный вертикальный огурец. – Надо же, как похож-то! Это, стало быть, голова, – пририсовал сверху яблоко.

– Кривая! – отметила Лара.

– Зато шибко умная! Это – его дар.

Нечто похожее на горшок, появилось в середине Карлена.

– Не уверен, может, у него дар находится в пятке или ещё где среди ливера, это не важно. Этот… ммм… горшок с энергией обязательно соединяется с мозгом. Есть мозг-то, Карлен?

Тот пихнул Илью в бок, не отрывая взгляда от натюрморта.

– Допустим, что есть. Когда Карлену нужно чего смагичить, мозг тянет к себе какое-то количество энергии из этого дара. Дальше два варианта: сначала маг произносит «махалай-бахалай!» – это заклинание такое, которое заставляет энергию превратиться, например, в защиту от огненных шаров на определенном расстоянии от умной головы. Или в сам шар. Другой вариант: сначала голова выбрасывает силу, а только после кричит «бахалай-махалай!». Что правильно, Карлен?