Остановить явь

Началась полномасштабная мобилизация и эвакуация. Пришлось вызвать еще несколько крейсеров, но подходы их задерживались, их грузили не только зарядными устройствами, но и мобильными переносными устройствами, которые могли использоваться полукровками для ведения боевых действий с Правителями, рассеивающими в подпространстве излучения, которые обнаруживали Правителей и демонов как тени.

Помощи полукровки не ждали и внезапно воспряли духом, обнаружив, что мир не так уж плох. Поддержка демонов Черной Дыры Габорры стала для них чуть ли не боевым флагом. Они вдруг поверили в себя. Анна поблагодарила небеса, что не нашлось не одной клетки с демоном. Вожди Черной Дыры Габорры оказались много гуманнее прочих галактик, отпуская изгоев на все четыре стороны. И по большей части изгои тусовались неподалеку от Черной дыры, отлавливаемые воинством Аграба, который пополнял ими свои ряды или пускал в производство, если демон оказывался несговорчивым.

– Что же он пожалел демона для Бесхора? – удивилась Анна.

– Он не пожалел, ему нужен был я, чтобы разить демонов, – посочувствовал себе Тайкин, вспоминая время, проведенное в плену. – Он пожалел крови Богрука и решил, что, если у Бесхора получится приручить меня, он потом всегда может забрать меня. Отдавать же меня другому Правителю, который мог восстать против Богрука, он испугался. Я разгадал его план, когда сканировал его мысли. А Правитель Богрук был с ним заодно.

– Бедный Бесхор! – пожалела Анна, начиная понимать Бесхора. – Его держали в черном теле.

– И не зря! Он все же смог подложить им жирную свинью! – хихикнул Дай.

Галактику прочесывали, разбившись на группы. Сначала демоны, которые находили живые планеты, потом вызывали меченосцев, чтобы наладить связь. Их небольшой отряд колесил от планеты к планете, обращая внимание не только на полукровку или людей, но и на то, кому она когда-то принадлежала.

– Лейтенант Баяр, ты что-нибудь чувствуешь? – поинтересовалась Анна, обратившись к Баярику, который уже неделю сопровождал их. Десять меченосцев, умеющие перемещаться в подпространстве по его следу, не оставляли его ни на минуту.

– Да, я чувствую, но пока не могу сказать, где это, словно звезда уснула.

– Может, она обратилась в нейтронный карлик?

– Нет, тогда бы я сразу понял. У меня уже три звезды, и я знаю, как с ними обращаться.

– Возможно, кто-то из Правителей закрыл ее, – догадалась Анна. – Попробуй ее разбудить, она сама укажет тебе путь.

– Ты думаешь, я не знаю, как мне поступить?! – вскинул на нее Баярик свои удивительно красивые глаза, которые только и остались от того мальчишки, которого нашли на планете Рос. – Я постоянно вижу ее во сне, словно я сплю где-то там, в ее объятиях. Она думает, что я все еще младенец, и поэтому не отвечает. Даже если я найду ее, что я ей скажу? У меня нет стольких звезд, чтобы связать ее с империей.

– Ты можешь рассказать ей, что с тобой произошло. Она поймет, звезды умеют ждать! Баярка, главное ты жив! Главное, плохое все позади! У тебя будет огромная империя! И ты можешь попросить Зарта передвинуть ее в Аэльлою с помощью крейсеров! Ты же офицер боевого флота! – подбодрила Анна. – В Габорру потребуется зайти только десяти крейсерам, первый портал выбросит ее далеко за пределы галактики, а там всего ничего, семьдесят порталов! Это можно сделать даже сейчас, когда мы достанем Бесхора и Богрука, продемонстрировав нашим врагам нашу мощь!

– Это дорого, у меня нет столько денег, чтобы оплатить операцию, – с тоской произнес Баярик, теребя пальцы.

– А ты будь хитрее! – подучила его Анна. – Выдашь мой план за свой, и предложишь свою звезду! Мне почему-то кажется, что Каффа и Зарт ухватятся за него обеими руками.

Баярик шмыгнул носом, совсем как мальчишка, о чем-то раздумывая.

– Я знаю, где это! – вдруг сказал он, просив. – Она… там… он уставился куда-то вдаль. Она позвала меня!

Черное и безмолвное… относительно безмолвное пространство космоса огласили воплями радости, бросившись за ним. Теперь Баяр летел, используя меч и силу, как два крыла, совсем как Катрин. Она основательно с ним позанималась, порадовалась за него Анна. И демон его, которую окрестили в Бая – у Правителей было принято называть демонов похожими именами, чтобы оба имени стояли рядом, – сильно за это время подросла и окрепла, раздавшись в стороны не хуже Дая и Вождя, которые были самцами. Баярка кормил свою демониху кровью на убой.

Но звезду отыскали насилу, кто-то основательно с нею поработал в подпространстве, напустив туману в пространстве, очевидно, не сумев переманить на свою сторону. Звездочка оказалась небольшая – две звездных величины, с несколькими мертвыми планетами на орбите. На одной из них когда-то была жизнь, и даже стояли города, но теперь планета была пуста, безжизненна. Воду и атмосферу слили, а солнце и холод высушили ее и заморозили. На планете и остановились, пока Баяр и Бая купались в звезде, которая узнала его сразу, почувствовав его силу.

– Я попробую уговорить Зарта и Каффу, – пообещал Дай, занимаясь поисками звезды по заданным координатам. – Озирога, кажется, я нашел ее. Была передана… Ольмерту. Принадлежала империи Вагнесс, которая входила в содружество… Богрук?! – опешил Дай.

– Именно! Богрук! Здесь так и написано, – рот от удивления раскрыл даже Тайкин, пытаясь поближе пробиться к монитору компьютера, расталкивая демонов. – Попробуй пробить Правительницу Вагнесс…

– Это Правитель… Правитель Вагнесс. Звезду ему передал отец. Он мертв. Исчез при невыясненных обстоятельствах около десяти миллионов лет назад. Не сказать, чтобы давно… Примерно столько же лет Баярке. Кроме этой звезды, империя теперь полностью принадлежит Богруку, как его наследнику второй очереди. Она, в общем-то, была небольшая… Восемнадцать звезд… Вагнесс его сын. Несовершеннолетний Правитель, – уточнил демон. – Данные можно считать точными, наследники не могут владеть звездой, если не зарегистрируют ее на себя. Неважно кто, но переданные звезды озвучиваются полностью. Но он не сын Имерит, а некой Правительницы Розалин. Погибла при не выясненных обстоятельствах.

– Вот это поворот! – присвистнула Анна, уставившись потрясенно на развернутый экран. – От деда ему следует держаться подальше, а больше, похоже, родственников у него нет.

– Есть, Бесхор, – напомнил Дай. – И ты. Пятой водой на киселе он твой двоюродный брат.

– И сколько у меня таких братьев?

– Семеро по лавкам… Правители, честное слово, произошли от немногих Правителей, и если порыться, то общие корни найдутся хоть у кого. Вожак имел право войти к любой самке, если та…. Ну как бы это сказать…

– Я поняла, Дай, – прикрикнула на него Анна. – Тогда зачем же его украли?

– То же самое – чтобы дал клятву верности! Тогда кто его мать?! Об этом нет ни слова.

– Чтобы ты сделал на месте его отца, зная, что тебя убьют? – пробормотала Анна, безучастно осматриваясь по сторонам.

– Я бы что-то оставил на звезде, которая однажды обязательно Баяра позовет, – наморщился Вождь. – Но там сложно будет найти.

– Ольмерта… Баярку зовут Ольмерт. Да, но Правитель Вагнесс применил много труда, чтобы так замаскировать звезду. Мы бы ни в жизни ее не нашли, не будь с нами Баяра, словно ее закрыли изнутри. Это хорошая и профессиональная защита. Не удивлюсь, если где-то у него припрятаны еще парочка звезд, которые он для него приберег. Нужно просканировать планеты, – предложил Дай.

Искать долго не пришлось. Что-то вечное могло быть устроено лишь как образ и подобие мавзолеев для усыпальниц драконов и василисков – он стоял на планете, почти не тронутый временем. Те же материалы использовали для строительства крейсеров. Без Баяра хранилище-мавзолей решили не открывать, чтобы не дай бог, не сработала система защиты, которая все разрушит. Испытывая нетерпение, все же решились позвать Баяра, поведав ему его темную историю рождения.

Он изменился в лице, остановившись перед дверью.

– Я ее помню! – побледнел он, как смерть.

– В смысле? – разом вскинулись и демоны, и меченосцы, и Анна.

– Здесь отец показывал, как выходить в подпространство… Да!

– А потом он ушел! – задумчиво пробормотала его демон Бая, роясь в его памяти. – И исчез. Зато появился тот Правитель… он воспользовался порталом. Это на другой стороне планеты, где примерно высадились мы. И после забрал его.

– А про мать? Про мать там ничего нет?! – нетерпеливо вскрикнул Баяр, потемнев в лице.

– Нет, очень смутно, словно демон закрыл память. Я не могу снять защиту.

– Кстати, тут тоже есть защита демона, но она ослабла, – проговорил Вождь, подозрительно осматривая местность. – Иначе тот Правитель легко нашел бы хранилище. И, судя по всему, демон изредка появляется здесь. Дорожка расчищена. Значит, он жив?!

– Ну, давай, Баяр, открывай! – друзья-меченосцы торопливо подтолкнула Баяра, который смотрел на дверь со слезами на глазах.

– Да, Баяр Ольмерт… Или Ольмерт Баяр? Не тяни! – подбодрила его Анна.

– Я боюсь! – признался Баярик. – Боюсь, что там не окажется ничего.

– Нам так и так пора уходить. Мы не можем быть рядом и не проверить! – отругала его Анна. – На крейсере ты ведешь себя так же?!

Баярка провел рукой по двери, выпустив силу. И сразу в глубине что-то щелкнуло. Дверь с лязгом заржавевших петель отползла в сторону. В глубине, словно по волшебству, вспыхнул свет, отозвавшись на его движение, открывая вход в подземелье.

Спускались долго, вход был устроен наподобие шахтного колодца.

– У меня аж мурашки по коже, – призналась Анна вполголоса. – А если это ловушка? Не для нас, конечно, но для Баяра…

– Нет, это не ловушка! – задумчиво проговорил Тайкин, который, загораживая проход и обзор, шел первым, уставившись на что-то впереди.

– Тайкин, не забывай, мы злые, уставшие – и в тылу врага! Нам нет места, когда ты куда-то влез! – пристыдила его Анна.

Демоночервь обратился в маленького червячка не больше колена, сразу же продавливая под собой землю материализовавшимся весом.

– Моя школа! – погордился собой и учеником Дай. – Еще месяц – и мы обратимся в чудное, дивное ожерелье.

– Месяца у нас, наверное, уже нет, – раздраженно бросила Анна, осматривая странное сооружение, похожее на гробницу, слегка вскрикнув, когда крышку гроба отодвинули.

Там, окутанные силовыми полями, лежали красивые женщина и мужчина, такие молодые, как могли бы выглядеть шестнадцати и восемнадцати лет парень и девушка. Смотрелись они как живые. Девушка была точь-в-точь копия Баярки, тот же нос, те же губы, тот же подбородок с ямочкой, тот же цвет золотистых волос, только они у нее были длинными и пушистыми. Сомневаться не приходилось, здесь покоились Правители – и женщина была его матерью, а мужчина его отец. Но женщина была раненая, время для нее словно остановилось вместе с запекшейся на рваной груди и губах кровью, а мужчина крепко прижимал ее к себе, закрывая раны собой.

– Они что, похоронили себя? – одурела Анна.

– Но Правители не могут умереть! – не менее озадаченный, Дай потрогал силовое поле.

И отскочил, как ужаленный, когда Правитель в гробу открыл невидящие глаза.

– Это ловушка! Для нас, для полукровок! Я видел такую! – воскликнул один из меченосцев. – Мы рылись в архивах одной разрушенной империи и натолкнулись на ее описание!

– Да, я помню! – обернулся к Баяру еще один меченосец. – Это было на Рос, где мы тебя нашли.

– Но зачем им понадобилось похоронить себя заживо на миллионы лет?! – изумилась Анна.

– Мы этого не узнаем, если их не допросим! – один из демонов похлопал молчаливо остолбеневшего Баяра по плечу. – Надо их выпустить.

– А если она открывается изнутри? – засомневалась Анна.

– Тогда их надо чем-нибудь разбудить! – предложили сзади.

Наверное, что-то приоткрылось в памяти Баяра, когда он снова попал туда, где уже однажды бывал. Он прошел вдоль стены, рассматривая надписи, и что-то нажал, снимая силовое поле. И прямо из гроба на них уставились оценивающие голубые глаза, заставив обернуться и искать Баяра взглядом, чтобы убедиться, что он в другом месте. Глаза у Баяра были от отца.

– Баярка… – тихо позвали его. – Твой отец… твой отец восстал из мертвых! Иди, а то он весьма напуган…

– Отец! – Баярка преклонил колени, помогая Правителю Вагнессу приподняться.

– Это пройдет! – уверенно заявила Анна. – Онемение пройдет! Если у него забрали империю, он без сил. И мать… Надо вытащить их на свет!

Она слила немного силы, поднеся ее к губам Правителя, но Баярка оттолкнул ее меч.

– Нет! Я сам! – он торопливо слил силу мечом. Руки его и голос дрожали. – Пей, отец!

– Ольмерт?! – хрипло прошептал Правитель, собирая силу и жадно ее глотая. – Маме… маме дай!

Баярка плакал. То ли от радости, то ли оттого, что на него свалилось за все это время. Слезы текли по его лицу крупными бусинками. И он целовал их обоих, повторяя одно и то же.

– Отец! Как же ты… – он был растерян, подавлен и счастлив одновременно. – Зачем же вы?! Мама! Мама!

– Так, надо спросить его, – собралась Анна с духом, – принес он клятву верности, или нет. Извини, лейтенант, но мы рискуем не только своими жизнями. Если принесли, мы усыпим их еще ненадолго.

– Нет! – гордо ответил парнишка, прижимая к себе все еще не оправившуюся Правительницу. Смотрелся он не старше своего сына, с удивлением разглядывая его военную форму и друзей, которые собрались вокруг. – Он не смог!

– Баярка, ты… – Анна вдруг насмерть перепугалась, ткнув пальцем в Правительницу, которая все еще не пришла в себя. – Твоя мать… она полукровка! Она умирает от ран! Я видела такие… Такие оставляют медузы морока! У Мариши были точно такие, когда мы вытащили ее… Срочно вызывайте табори, ее нужно на крейсер, в госпиталь! Споры Каффы… И ты, ты иди с нею, у тебя ее сила!

Сигналили всем, чем могли. Демоны передавали сообщение друг другу. Тайкин пел на кодовом языке, который Дай и гидры разработали для общения. Анна передавала координаты через браслет связи, надев на руку браслет защиты, который носила на руке по привычке и по необходимости – так было удобнее оставаться человеком, когда она сливала силу в подпространственный мешок, ничем себя не выдавая, затерявшись в империях Габорры. Браслет остановил кровотечение и затянул рану, но сила, которую выпустили зубы медузы, и к которой она не была приспособлена, уснувшая вместе с ней, разъедала ее быстрее. Правитель Вагнесс не выпускал женщину из рук. Она не пришла в себя, но теперь она могла пить силу, которую почти полностью слил из себя Баяр, прижимая к себе обоих, словно боялся, что все это лишь сон. Анна попробовала поманить силу медузы на себя, но вместе с ней из женщины стала уходить и ее сила, которая боролась за ее жизнь, согревая тело.

Роботы стали вываливаться из подпространства через час. Женщина была еще живая, но уже билась в агонии.

– Иди с ними! – благословили Баяра, отправляя сначала женщину, потом Правителя Вагнесса, который был еще очень слаб, чтобы передвигаться самому, а после Баяра и меченосца, который поддерживал его. Сам Баяр тоже ослаб настолько, что ноги его почти не держали.

Потерянные, оставшись одни и без суеты, молчали долго.

– Это ж надо, столько ждать, чтобы вот так умереть! – вздохнул тяжело Дай, нарушив горестное молчание.

– Наверное, нам стоит вернуться… Что-то я совсем выбита из колеи. И Баяра поддержать. А то он там один, с отцом…

За всем, что произошло, как-то даже забыли, куда направлялись.

– Да, наверное, – ответил кто-то без энтузиазма.

– А Правитель Вагнесс-то каков, а?! Выдернул ее из-под медузы! – с горечью заметил Тайк, который, имея особую чувствительность, наверное, переживал больше остальных.

– Да, герой… Даже если он нам солгал и принес клятву, вряд ли он нас выдаст. Бесхор тоже дал клятву.

– Он дал, но не клятву верности, а клятву не поднимать на отца меч, – это другое, – рассудил Дай. – По крайне мере, Бесхор теперь не один, у него есть брат, который, скорее, будет на его стороне.

– Подождите, – вдруг спохватилась Анна, глаза у нее округлились. – Это что же, Баярка сын полукровки и Правителя?!

– Ну, если это его мать, то да! – меченосцы были удивлены догадкой не меньше Анны.

Сама не своя, она прошлась по каменистой пустыне, вдруг вспомнив Селину. Все правильно, отец передавал меч, а мать силу, но никто и никогда не заводил детей с полукровками. А полукровки могли иметь или полукровку, или человека, ибо наследственность их была ближе к человеческой. Конечно, между Зартом и Селиной мог быть еще один вариант – полукровки, но разве это важно, если ребенок, как в свое время дети Карсада, будет радовать миллионы лет? Обычно, он не брал их во дворец, позволяя матери воспитывать ребенка, этакий приходящий отец, но помогал встать на ноги и найти свое место в жизни, часто доверяя самые ответственные посты.

– Нам недалеко осталось, мы почти рядом со звездой, – напомнил Вождь, который первым пришел в себя. – Я сожалею, но мы и так потеряли слишком много времени. И без них нам не обойтись, – кивнул он на оставшихся меченосцев.

– Да, мы готовы, – ответил за всех старший по званию.

Анна собралась и взяла себя в руки, последний раз взглянув на мрачную дверь ненужной теперь усыпальницы. Крупным почерком для демона на ней нацарапали адрес: «Аэльлоя, Олеом, Баяр – Баярка». А в скобках «Ольмерт». На всякий случай. Если вдруг голову демона несколько раз проткнули мечом. Звезда словно укуталась туманом, скрывая свой лик.

– Матери Баяра мы уже ничем не поможем, если она ушла на ту сторону, но полукровке, которая ждет нас где-то там, и можем, и должны, я тоже готова, – ответила она, открывая меченосцам подпространство. – В конце концов, теперь Баярик знает, кто его мать, и всегда сможет с нею встретиться там, на той стороне.

Глава 27

Путешествие по Габорре в поисках полукровок пришлось прервать.

Зарт вызвал их на Совет, предупредив, чтобы явился и Вождь, который время от времени возвращался на Черную Дыру, занимаясь повседневными делами, оставляя с ними вместо себя заместителей. Демоны, которые заразились от Дая, вдруг открыв для себя, что можно на той стороне у Великого Вождя побывать при жизни, если не сидеть сиднем на Черной Дыре, проявляли все больше интереса к тому, что происходит у них под боком. Они поделили галактику на секторы, обшаривая одну звездную систему за другой, выискивая не только планеты с полукровками, но и планеты, на которых производили оружие, используя их щупальца.

– Мы разберемся с этим после, когда достанем Богрука и демона, который возомнил себя вожаком! Я вызову его на бой! – гордо предложил Вождь.

– Ну уж нет! – всплеснула Анна руками. – Сила есть – ума не надо? Если он тебя того, на нас обрушатся миллиарды демонов Габорры…

– Мои воины никогда не примут его правление! – пренебрежительно бросил Вождь.

– Те, которые ему сейчас служат, наверное, думали так же. Однако, целуют щупальца. Поединок – это когда вы там у себя решаете, кому из вас оплодотворять самку, чтобы она принесла сильного воина. А здесь – жестокая сеча, быть твоему народу или не быть!

– Ну да, – согласился Тайкин. – Она права. Я вызову его на бой. Он унес меня и бросил здесь. Я уже могу быть таким маленьким камушком, как будто меня не существует.

– Главное, поднять тебя, – пожалела себя Анна, представив с демоночервем на шее.

– Надо это хорошенько запомнить и привить молодым, – рассмеялся Вождь. – Я думаю так же, но долго пытался найти вариант, как преподнести это моему народу. Если бы у нас было так же, как у вас, мы бы могли покупать крейсеры и добывать ими землю. Мы можем жить в мире.

– Ну, охраняя полукровок, вы вряд ли что-то заработаете, у них можно даже не просить.

– Но, если их объединить… – помечтал Вождь.

– Тогда здесь нужен такой Правитель, как Карсад. Вряд ли в Габорре найдутся подобные ему.

Вождь тяжело вздохнул.

– Но мы можем зарабатывать в других галактиках, а здесь поддерживать мир. Мы вездесущи, в этом наше преимущество. Теперь мы знаем, как зарегистрировать звезду, чтобы она считалась нашей. Мы тоже могли бы обменивать их на крейсеры.

– Это да, это неплохая идея, – согласился с ним Дай.

– Если возьметесь за дело и наберетесь терпения, у вас все получиться, – поддержала Анна, завидев четыре крейсера в обозначенном месте.

Прибавили ходу. Подгоняла их не только просьба Зарта, сколько желание узнать, что с родителями Баяра, и как он сам, а также, смогли или нет связаться с полукровками, которых они нашли и обнадежили. И первым делом, как только их пропустили на крейсер, бросились в секцию, где жили меченосцы.

Новости были неожиданными. Баяра и его родителей отправили в Олеом, сообщив в содружество Зардека, что их дочь, ее союзник и внук живы.

– Зардека?!

– Да, Правительница Маленка, жена Правителя Вагнесса, дочь одного из Правителей Зардека. Надеемся, от такого внука они не откажутся! Все держим пальцы крестиком.

– Но как же он оказался на Рос?! Почему Правители Зардека не подобрали его раньше?!

– Его подбросили Зардекам, как полукровку. Но Вагнесс, когда они встретились с Маленкой, закрыл звезду. О ней знал лишь тот Правитель, который помогал им. Он же выдал их обоих Богруку. Сила Баярки долгое время не давала о себе знать.

– У меня тоже, – кивнула Анна. – Я тоже ничего не чувствовала.

– А почему Вагнесс не остался там, с нею? Зардеки неплохо относились к полукровке, если передали звезду.

– Он испугался. Единственный, кто его поддерживал, это Бесхор. Он привез его в Аэльлою в свою империю, и какое-то время Вагнесс бродил по соседним звездам, пока не встретил Маленку и не влюбился в нее. Он сильно ненавидит отца и пожелал ему смерти.

– Ну, это понятно…

– Похоже, Богрука ненавидят все семя, которое вынашивала не Имерит, – усмехнулся Анна. – Не удивлюсь, если убийство женщин Богрука ее рук дело.

Совет Правитель Зарт решил устроить в небольшом кабинете, не иначе, задумав проверить, как демоночервь справился с домашним заданием. Чтобы облегчить вес и массу демоночервя, использовали тот же способ, когда в больших объемах прятали силу медузы морока. Дай, которого выбрал Тайкин, обменялся с ним силой, создав подпространственный мешок, в который демоночервь умудрялся себя засунуть, сливая как силу.

– Я становлюсь похож на цветок марикуса, обрастаю лепестками.

– И пахнешь так же, – польстила ему Анна. – Почему Тайкин выбрал тебя?

– Теперь я понимаю, как Бог держит нас всех при себе, – задумчиво проговорил Тайкин. – Меч-то у нас от него!

– А ты не можешь нарастить мне пару щупалец?! – живо полюбопытствовал демон. – Щупальца лишними не бывают!

– Не могу, мне не дано изменить твою природу, – с серьезностью ответил демоночервь, понудив Анну прыснуть от смеха.

В кабинет Зарта Анна вошла при параде. Миловидная простушка, в светло-голубом платье, похожем на то, в каком ее видел Богрук. С диадемой в виде обруча, украшенного каменьями на голове, несколькими браслетами на руках и на ногах. И небольшой простой галечный камень с красивыми разводами размером с кулак в сумочке.

– Какая очаровательная Правительница! – придирчиво осмотрел ее Правитель, который дожидался их вместе с Зартом.

Увидеть гостя и мать, Анна не ожидала. От неожиданности, диадема чуть съехала у нее на глаза. Она покраснела.

– Именно так! – вдруг прищурился Правитель. – Невинна, лишенная радости, непривычная к богатству и украшениям, вдруг оказалась в центре внимания и на виду! Да, да! Я согласен! Но, позвольте, зачем вам камень?

– Ну как это зачем? Колоть орешки, – простодушно ответила Анна. – Это горсть земли с моей родной планеты. Землю таскать неудобно, а камень – не рассыплется и красивый. Бывает, держу его в руках и вспоминаю…

Мать рассмеялась, обнимая ее.

– Странно, но сдается мне, что именно этот камень оставят, а все остальное, как повезет, – весело сказала она, стараясь поддержать ее.

– Мы попробуем это устроить, – рассмеялся Зарт. – Ваш выход, правительница Анит. Имерит Карлози набирает девиц для союза с содружеством Борди. Смотрины состоятся завтра на дворцовой площади в империи Богрук. Избранницам обещают звезду и родственные отношения. Я надеялся, что габоррцам уже некуда падать, но есть – они занялись работорговлей, используя Правителей, как рабов. А это Правитель Книрт, который представит тебя своей внучкой Альмирой. Имя мы подобрали созвучно тому, которое так расстроило Богрука. Правитель Книрт разорен по вине Бесхора и Богрука. Дочь его и ее мужа скормили медузам.

– Я догадывался, и Правитель Бесхор подтвердил мою догадку под присягой, – сказал Правитель в летах, но с ясными молодыми глазами и без единой морщинки в лице. – На Габорре у меня около пятидесяти звезд, а империя, или то, что от нее осталось, на Родоме. Она под залогом. Я не особо поддерживал отношения с моей дочерью и тем Правителем, с которым она вступила в союз, но они строили империи, и мы как раз планировали создать содружество. От них остался ребенок ваших лет, я в настоящее время ее опекун. Как обещал мне Правитель Зарт, моя внучка побудет на его крейсере, пока мы проворачиваем наше с вами дельце. На Родоме у нее пока одна звезда, которую ей успели передать родители, и большую часть времени мы скрывались там от тех, кто желал бы, чтобы я подтвердил передачу своих звезд и право наследовать звезды моей внучки. Мои дети взяли большой кредит у Галактического Совета Габорры, и я неосторожно дал согласие стать поручителем. Но в том, что они успели его получить, я сильно сомневаюсь. Когда стало известно, что оба они мертвы, их протосчета были пустыми, и, как выяснилось, никаких денег от Совета не поступало. Правители Олеома любезно согласились разобраться с тем, что произошло, и выкупить мои звезды, кроме тех, которые в Габорре, для торговых путей, предоставив взамен небольшую равную по стоимости империю на Аэльлое, которая закрыта пространством Олеома. Мне не надо много, я еще молод и построю империю заново – ядро, чтобы на него опереться.

– Я хорошенько это запомню, – слегка наклонила голову Анна.

– Но где же наши помощники? – развел руками Книрт, заглядывая ей за плечо.

И отскочил, когда рядом оказались демоны и заполнивший все пространство кабинета демоночервь, сразу же ужавшись наполовину.

– Боже! Боже, боже, боже… Это кто?! – Правитель Книрт подавленно уставился на демоночервя, быстро и испуганно моргая, махнув и закрываясь руками.

– Подземельный Бог демонов, который решил им немного помочь, – усмехнулась Анна.

– И нам, конечно же! Я рада, что у тебя есть такой друг, – мать придирчиво осмотрела Тайкина. – Это он был с человеком? Правитель Зарт рассказал мне…

Анна кивнула.

– Удивительно… Удивительно! Вы выжили! Вы выжили, упав на Черную Дыру?! – сам не свой, Правитель Книрт упал в кресло, мгновенно вспотев и разволновавшись. – Объеденные медузами?! Простите, я так много слышал о вас! Все Правители, которые участвовали в сражении, только об этом и говорят… О молодой охотнице.

– Я охотник лишь на половину, – рассмеялась Анна. – В Габорре четверть таких правителей.

– Но лишь один имеет силу охотника, которая способна управлять медузами!

– Управлять?! – одновременно вскинулись и Анна, и Правитель Зарт, и Правительница Айра.

– Да… А вы разве не знали?! – в изумлении уставился на них Правитель Книрт. – Охотники умеют дать медузе свою силу и заставить ее слушать себя.

– Вот это номер! – оторопела Анна, нащупав рукой еще одно кресло, и плюхнувшись в него. – А чего же мы рисковали так собой?! – рассмеялась она.

– Там… И я… Все уверены, что вы заставили убивать Правителей и разъедать корабли, а после уйти на Черную Дыру. Нет, я вас не обвиняю, мы искренне сожалели о вас и благодарны… До конца дней! Но… разве можно выжить – там?!

– Можно, если душа демон!

– Но как?!

– Почаще спрашивайте Бога об этом, и однажды он обязательно расскажет, – усмехнулась мать, не давая Анне раскрыть коммерческую тайну.

– Мне так стыдно! – Правитель Книрт поднял вымученные глаза на Правителя Зарта. – Я должен был соглашаться без условий, но… Я вынудил вас пойти на уступки… Но у меня внучка!

– Правитель Книрт, мы бы никогда не допустили, чтобы после вас убили, как других Правителей, – Правитель Зарт подал Книрту, у которого дрожали руки, стакан воды. – У вас даже демона нет, чтобы защитить себя.

– Теперь есть! – радостно отозвался Правитель Книрт. – Демон с Аэльлои любезно согласился нас охранять за определенную плату. Очень умный, воспитанный и дружелюбный демон.

– Мы, демоны Габорры, тоже предоставляем такую услугу, – живо отозвался Вождь дикого племени. – Мы можем позаботиться о ваших звездах на Габорре, укрепив их. За приемлемую мзду. В наших интересах, чтобы ваша империя процветала.

– Да, конечно… но… – Правитель Книрт уставился на демона, который слегка приблизился к нему. – А разве вы не служите демону Богрука? Аграбу? Я думал, все демоны Габорры слушают только его!

– Мы свободный народ! – Вождь гордо раздался в стороны. – Мы не подчиняемся никому, кроме себя и данных нами обязательств.

– Правитель Книрт, хочу представить моего друга, Вождя демонов центральной Черной Дыры Габорра, которые помогли нам там выжить, – вмешалась Анна. – Демоны Габорры собирают средства на крейсеры, чтобы добывать землю, восполняя таяние вещества. Вы можете ему доверять.

– Вот как! Тогда… – Правитель Книрт торопливо встал, вдруг просияв. – Извини, Зарт, Айра – он откланялся, – моя империя здесь уже может не понадобиться мне, и я ничего не теряю, если передам этому мудрому демону координаты моей собственности. Когда-то, пока здесь не обосновалась организация «Рука Бога», многие покупали звезды, чтобы иметь растяжку. Теперь они для многих стали обузой, а иногда ужасом. По связке легко найти империю, и были прецеденты… Галактика молодая, а теперь и самая близкая к новой галактике Дарнеба, и я хотел бы… Я согласен, я сделаю все, что от меня требуется. Это так неожиданно! – он остановился перед Вождем, простирая к нему руку.

– Да, идите, – удовлетворенно кивнул Правитель Зарт.

– Сдается мне, Вождь, у вас будет много заказов! – подбодрила его мать.

Зарт остановился перед Анной.

– А вы собирайтесь, завтра с утра вас доставят в империю Имерит. Олеом решил дать вам добро, чтобы избавить себя от головной боли – от вас! – он усмехнулся. – Мы будем скучать по тебе и долго оплакивать. Ну, неделю, другую… Правитель Каффа даже предложил выделить место на площади Огры, чтобы установить некое подобие части фундамента для дворца, на котором будет сидеть изваяние молодой Правительницы, – с печалью на лице Зарт присел на край стола, потупив очи долу, изображая ее в камне.

– Я помогу, – попросила мать, недовольно взглянув на Правителя Зарта.

Демоны гурьбой вывались из кабинета, толкая друг друга.

– А я могу попросить тебя, Правитель Зарт, о личном? – Анна не двинулась с места, склонив голову набок в ожидании, когда он закончит паясничать. Она уже начинала подозревать, что он, таким образом, пытается успокоить себя, или скрыть свою тревогу, о которой не мог, не имел права сказать вслух при матери, при демонах, при Правителе Книрте.