Нина грустно посмотрела на девушку, и та поняла, что не получит достойного ответа на свой вопрос. Возможно, женщина уже давно все решила, но просто не хотела рушить надежды.

– Все решится. Вам стоит немного потерпеть, – с этими словами Нина направилась к воротам, готовясь встречать очередных друзей. За ней устремилось несколько человек во главе с Виктором Сергеевичем. Друзья же оставались сзади, чтобы иметь хоть какой-то барьер между ними и кровожадными животными.

Кристина почувствовала, как страх начинает окутывать ее сознание подобно густому туману, постепенно сжимая ее душу в ледяных объятиях. Было желание развернуться и броситься прочь, подальше от этого кошмара. Только силой воли она сдерживала себя. Смотря на своих друзей, Кристина видела пустоту в их лицах, но за этим внешним хладнокровием полыхали настоящие горячие чувства. Каждый замер, пытаясь сейчас казаться тем, кем не являлся внутри себя. Подобно стаду запуганных овец. Жалкое зрелище было бы, если бы они решились открыться.

За воротами показались два черных автомобиля, от которых уже веяло опасностью. Не в силах сдерживать себя, Кристина невольно схватилась за руку, пытаясь ощутить его поддержку. Его ободряющая улыбка помогла ей справиться с дрожью в теле.

Тем временем, двери автомобилей распахнулись, являя свету около дюжины человек. Одна группы осталась возле машин, вторая же направилась в сторону ворот. Возникло ощущение, что действие происходит на экране телевизора в качестве очередного детективного фильма. Жаль, что это таковым не являлось.

Процессия стремительно приближалась к их группе. В воротах им не встретилось ни одной преграды, никто не встал на их пути. В этом не было смысла, никому не хотелось развязать войну на пустом месте. Кристина, пусть и с трудом, но понимала, что этим животным приходится хуже. Это была чужая территория, любое отклонение может спровоцировать оправданную агрессию в их сторону. Поэтому им нужно сохранять спокойствие и излишнее хладнокровие.

Внимание привлекал мужчина, идущий впереди всех. На вид ему было лет сорок, может чуть больше. Черты его лица показались девушке знакомыми, эти небольшие с хитринкой глаза, но она была уверена, что раньше никогда не встречалась с этим человеком. Остальные были гораздо моложе, но их Кристина видела впервые.

Но среди них был человек, хорошо знакомый Андрею и Рите. Судя по уверенной походке, Саша спокойно пережил выстрел в ногу, но синяки и ссадины на лице еще свидетельствовали о недавней битве. Поймав его горящий взгляд на себе, Рита невольно отвернулась и схватилась за Андрея, который тоже заметил вчерашнего обидчика. Простреленное ухо было спрятано под толстым слоем бинта, складывалось впечатление, что от него мало что осталось. И теперь Саша намеревался отомстить за оскорбленную честь и утраченный орган.

– Дядя Женя, – услышала Кристина тревожный шепот Димы. – Он здесь. Теперь он стал во главе общины.

– Что? Кто это?

– Мой дядя. Младший брат моего отца.

Короткое объяснение поставило точки над «и». Теперь девушка видела, как этот мужчина похож на своего старшего брата. И от этого пояснения ее охватило чувство дежа вю.

– Здравствуй, Нина, – мужчина уважительно склонил голову перед женщиной, она ответила тем же. – Виктор, – он перевел взгляд на начальника безопасности и получил ответный приветственный кивок.

– Давно не виделись, Евгений, – Нина старалась говорить ровно, но от волнения ее голос выдал неестественно высокие нотки. – Спешу поздравить с повышением в нашей нелегкой службе и одновременно соболезную по скоропостижной кончине Антона.

– Все может случиться в нашей жизни, но спасибо за сочувствие.

– Что принесло тебя в наши края?

– О, ничего особенного. Я лишь пришел за тем, что по праву принадлежит нам.

Его взгляд заскользил по людям, стоящим за спиной Нины, и выхватил среди них сгорбившуюся фигуру Димы. Его губы невольно дрогнули в напряженной улыбке.

– Среди вас находится предатель и убийца, – сказал Евгений, не сводя глаз со своего племянника. – Ему здесь не место, поэтому я пришел забрать его.

– Дядя Женя, – молодой человек не выдержал испытующего взгляда и сделал несколько шагов вперед. – Позвольте мне объясниться….

– Еще смеешь что-то говорить в ответ, маленький сорванец? – взгляд дяди вспыхнул от гнева, но потух в одно мгновение. В его глазах появилось отчаяние.

Дима знал, что дядя Женя не может его ненавидеть. Всю жизнь они были близки, он почти заменил настоящего отца молодому человеку. Два родных человека, но настолько разные, порой не верилось, что они братья. Сейчас, смотря в его глаза, Дима понимал, что им сейчас движет лишь ответственность. Этого требуют правила. Если бы представилась возможность, дядя, не раздумывая, отпустил бы племянника на свободу.

Но он не мог.

– Ты же прекрасно понимаешь, что тебя ждет при попытке бегства, – продолжал говорить Евгений, хотя у самого сердце сжималось от страха за его жизнь.

– Но я не пытаюсь бежать. Точнее, больше не пытаюсь. Теперь я хочу спокойно обо всем побеседовать.

– Мы обязательно побеседуем с тобой, братец, – ехидно протянул Саша, облизывая губы, словно уже готовился наброситься на очередную жертву. Молодой человек ненавидел своего двоюродного брата, поэтому, если выпадала возможность как-то вмешаться в его жизнь, он не упускал этого момента.

Дима скривил губы, но промолчал.

Главное, держать себя в руках.

– Уважаемые, – в разговор вступила Нина. – Я уверена, что каждому хочется высказаться. Суть проблемы ясна, как Божий день. Но позволь мне, Евгений, вставить свое веское слово, – получив короткий кивок в ответ, она продолжила. – Я всегда подчинялась непреложным правилам, ты ведь знаешь, как мне чужды конфликты. Твой племянник, безусловно, является частицей вашего общества, я могу отдать вам его без зазрения совести, – она выждала небольшую паузу. – Но, к вашему сожалению, вы немного опоздали.

– Что значит «опоздали»? – почти зарычал Саша.

– Опознать – это прийти позже, чем ожидалось, – с легкой издевкой пояснила Нина, чем едва не вывела молодого человека из себя.

– Объясни, – Евгений держался достойно, стараясь не показывать своего волнения. – Разве у правил есть определенный срок?

– У правил – нет. Но есть исключения. Скажем, у каждого вожака есть лимит правления. Думаю, ты понимаешь, к чему я клоню, так ведь? Как я уже говорила, жаль, что Антона больше нет с нами.

– Отец, она же издевается над тобой, – злобно бросил Саша, пытаясь пробудить в мужчине чувство собственного достоинства. – Ты будешь это терпеть?

– Замолчи, – отрезал он.

Да, Евгений понимал, к чему клонит Нина, и это казалось выходом из этой напряженной ситуации. Если это действительно так, то он не станет препятствовать. Пусть у Димы будет шанс на нормальную жизнь.

– Да будем вам всем известно! – Нина посмотрела на каждого, пытаясь убедиться в том, что ее действительно слушают. – В момент смерти вожака его народ становится нейтральным вплоть до появления нового. Обычно это происходит спустя сутки. Если в этот момент один из общины переходит под другое покровительство, его никто не может остановить. Нужно лишь попросить, что Дмитрий и сделал, когда появился здесь. Так как он сделал это раньше вашего появления здесь, то по праву считается членом моего народа. Вы не сможете его забрать, так как это перечит ряду других правил.

Слова звучали слишком убедительно, с ними сложно было поспорить. Конечно, младшее поколение было слабо знакомо с правилами, но Нине они верили. Евгений, внимательно выслушав, кивнул в ответ, тем самым подтверждая ее слова. И только одному человеку не нравилась сложившаяся ситуация.

– Наглая ложь! – воскликнул Саша. – Что это за бред? Отец, не слушай ее, она все это придумала!

– Нет, – Евгений опустил голову, пытаясь скрыть вздох облегчения, – такие исключения присутствуют, и мы не можем им перечить. Он больше не в нашей стае.

– Что? И ты так просто это оставишь! Мы пришли сюда, чтобы нам плюнули в лицо и дали пинка под зад? – продолжал бушевать его сын. – Отец, одумайся! Он убил одного из наших, мы не можем дать ему уйти!

– Успокойся, братец, – Дима вышел из-за защитного барьера и теперь смело смотрел на Сашу. – Я сделал свой выбор, тебе тоже стоит задуматься о своем будущем.

Он не хотел его ни оскорбить, ни унизить. Дима лишь хотел, чтобы тот задумался о своем существовании и понял, что эта вражда никому не нужна. Ну и поддеть брата слегка тоже не помешало, ради легкой забавы. С чувством выполненного долга молодого человек развернулся и пошел обратно к друзьям. Но далеко уйти ему не удалось.

– Сволочь! Тебе так просто не уйти!

С этими криками Саша набросился на брата. Его лицо преобразилось до неузнаваемости, превратившись в нечто ужасное между человеком и оборотнем. Его глаза, словно два горящих свечных огня, полыхали настоящим гневом. Несправедливость и неудовлетворение от возможной мести спровоцировали его на бросок.

Молодой человек ждал этот всплеск, был готов к удару в спину. Слишком долго они враждовали, слишком долго Дима старательно уходил от каждого столкновения. Накал страстей достиг своего предела. Спустя время Саша поймет, что совершил ужасную ошибку, не сумев совладать со своими эмоциями, но сейчас разум был заглушен невыносимой ненавистью.

Ногти, превратившись в ужасные орудия убийства грязно-желтого цвета, готовились разорвать желанную плоть, добраться до самого сердца и сжать его в ладонях.

Все видели этот порыв, но никто бы не успел спасти Диму от неминуемой смерти. Они бы не успели.

Дима справился сам.

С поразительной легкостью он отбился от удара, несущего его собственную смерть. Не желая сдаваться, Саша вновь накинулся на него, но молодой человек уже видел и даже мог предсказать его действия.

Открытая ненависть делает нас предсказуемыми.

Дима уже сталкивался с этим, поэтому он победил. Его внутренний зверь выпустил силу, которая помогла молодому человеку сдержать пыл своего соперника. Саша успел озлобленно хрипнуть, прежде чем Дима охватил его обеими руками и прижал к земле. Со стороны казалось, будто он его душит, но он лишь удерживал его на месте. Не смотря на экстренность ситуации, лицо Димы оставалось хладнокровным, словно все происходило без его участия. И это не могло оставаться незамеченным.

– Вряд ли ты вспомнишь, что произошло, – Дима говорил напряженным голосом, пытаясь сохранять силы на пределе. – Но хочу сказать тебе: этой войны не должно быть. Мы с тобой вовсе не враги.

Шок постепенно отпустил остальных, и они решились, наконец, смешаться. К этому времени гнев Саши ослабел, он пребывал в полубессознательном состоянии, что позволило оттащить его подальше.

– Болван, что же ты натворил? – Евгений пытался заглянуть в покрасневшие глаза своего сына, но тот превратился в нечто полуживое и слабо мычащее. Скопившаяся пена вокруг рта говорила о том, что парень не скоро отойдет от случившегося. Мужчина махнул рукой парням, держащим Сашу. – Уведите его подальше. Видеть его не желаю. Нина….

Он поймал на себе взгляд женщины, полный презрений и страха. Ситуация накалилась, и любая мелочь могла вывести каждого из равновесия. Дима вновь скрылся за спинами новых покровителей, стараясь обезопасить себя. Но был ли в этом смысл?

В тот момент, когда произошла короткая стычка, мир перевернулся, открывая ворота настоящему страху. Даже Кристина это понимала, и Рита, и Андрей. Равновесие пошатнулось, они встали на границе между войной и миром. Все зависело от мудрого решения. Или же от спонтанной эмоции?

– Нина, я прошу прощения, – голос Евгения дрожал. – Честно, мы пришли сюда с миром.

– С миром?

– По крайней мере, с целью решить все проблемы мирным путем. Мне не стоило брать сына с собой, зная его наклонности.

– Но теперь это послужит тебе уроком.

Женщина понимала, что все зависит от нее. Гости пребывали в ужасе, невольно оглядываясь по сторонам и остерегаясь атаки. Запах войны уже витал в воздухе, непреложные правила были нарушены.

– Если принимать во внимание изменившиеся обстоятельства, жизнь твоего сына теперь принадлежит мне, – спокойный голос Нины нагнетал страх на всех. Они ждали ее решения.

Евгений был согласен с каждым ее словом, но не мог позволить собственному сыну пропасть таким образом.

– Прошу, мы ведь может договориться. Саша глуп, пожалей, он не понимал, что делает.

Евгений хотел, чтобы она прислушалась к его мольбам. Нина задумалась. Ей было приятно быть главной в этой ситуации, но как сделать так, чтобы ее решение удовлетворило каждого? Внезапная светлая мысль озарила ее мозг своим спасением.

– Твой сын почти развязал войну. Чтобы избежать этого, я могу потребовать его жизнь во имя искупления вашей вины. Но у меня есть предложение. Насколько я знаю, среди присутствующих есть люди, которые омрачили вам жизнь. Вы желаете пролить их кровь, так ведь?

Рита с Андреем невольно переглянулись. Речь шла о них? Сердца тревожно забились в грудных клетках. Решалась их судьба.

– Я не стану вдаваться в подробности, они всем известны, – продолжила говорить Нина. – Учитывая тяжесть преступления, этого молодого человека ожидает смерть, как минимум. Вчерашнее нападение тоже не осталось незамеченным, в котором, опять же, участвовал твой сын. Я знаю, что эта девушка, – она указала на Риту, которая мигом почувствовала, как затряслись ее ноги, – покалечила его, отстрелила ухо. Ему это очень не понравилось. Наверно, в своих мыслях он уже представил, как расправится с ней.

Евгений молчал. Весь его лоб покрылся холодным потом. Он знал, что Саша не оставит эту девушку в покое. А этот паренек, кажется, его зовут Андрей, вообще не походил на зверского убийцу. Мужчина знал о нем, Антон сам о нем рассказывал, о его отце, они оба оказались запутаны в коварные сети. Но так ли он заслуживает этого наказания? К сожалению, Евгений не знал подробностей убийства, сам ли молодой человек нажал на курок или же был в состоянии аффекта?

– Ты должен понимать, Евгений, – женщина наблюдала за его реакцией, – война никому не нужна, да и забирать чью-то жизнь было бы зверством. Будем честны сами с собой.

– Я тебя слушаю.

– Предлагаю обмен. Жизнь твоего сорванца в обмен на жизнь этих двух людей. Они уходят, вы прекращаете охоту. Они живут той жизнью, что и раньше, вы не ищете с ними встреч. При нарушении этого соглашения, если эти ребята пострадают, Саша станет той жертвой, которую мы сложим на одре войны. И все станет так, как и должно было разрешиться. Что скажешь, Евгений?

Что он мог сказать? От его слова мало что зависело. Его люди уже были готовы отразить любой удар, но их сил было ничтожно мало. Если он откажет и попытается спасти сына, они оба не проживут до завтрашнего дня. Хоть эта сделка и была унизительной, ударяла по самолюбию, но не согласиться с ней было невозможно. Отказ равен смертному приговору.

– Хорошо. Эти люди не будут тронуты, – сквозь зубы процедил он. – Дима останется под вашей опекой, а мой сын уйдет со мной.

Эти слова наполняли жизнь новым смыслом. Рита посмотрела на Андрея и почувствовала, как еще недавний страх и напряжение окончательно покидают его сознание, освобождая место надежде и вере в светлое будущее. И девушка сама осознала, что выходит из этой истории чистой. Если только мозг позволит ей забыть, что произошло, можно будет представить, будто ничего не было.

– В тебе есть остатки разума, если согласился, – Нина довольно улыбнулась. – Эта война будет бесполезна и унесет множество невинных жизней. Много лет назад предки сошлись на том, что наши пути слишком разные, нам нужно было разбежаться, чтобы мы не навредили друг другу. С тех пор мы сохраняем прохладность и нейтралитет в наших отношениях. Мы с тобой отвечаем за множество жизней, в наших силах сохранить их в мире и покое.

– Я согласен с тобой, хоть сама ситуация была неприятной. Мудрое решение сделано, войны не будет, не будет кровопролитий. Теперь каждый из нас сможет вернуться к своим делам и представить, будто ничего не произошло.

Евгений хотел развернуться и уйти прочь из места, но внезапно остановился и окинул взглядом толпу. Его прожигающие глаза остановились на Кристине.

– Эта девушка.

Множество глаз мигом уставилось на нее, сама Кристина почувствовала, как внутри все холодеет.

– Она уйдет с нами, – коротко проговорил мужчина.

Внезапные слова заставили толпу зароптать. Девушка непонимающе смотрела на Евгения, потом перевела глаза на Нину, которая напряженно сжала губы.

– Нет, она останется, – резко выступил Дима, слегка прикрывая девушку своим телом. – Вам ее не получить.

– У нее нет прикрытия. Вам нет смысла ее защищать, это против правил. Так что она уйдет с нами.

Он сделал знак своим людям, они мигом направились к девушке. Их защитный барьер послушно расступился, не предпринимая ни единой попытки противостоять. Нина не произнесла ни слова, наблюдая, как несколько крепких парней потянулись к слабой девчонке.

– Что происходит? Что вам надо? – Кристина пыталась отмахнуться от назойливых рук, пытающихся схватить ее.

– Не трогайте ее! – Рита пыталась заступиться за подругу, но ее даже не подпустили к ней. – Это несправедливо! Дима, сделай что-нибудь.

– Я не могу, – отчаянно проговорил он. – Это против правил. Нина, пожалуйста, вы не можете им позволить….

Один из крепышей поймал Кристина за руку и потащил к самому жуткому из ее кошмаров. Девушка даже не пыталась кричать, пребывая в дичайшем шоке от происходящего. Еще несколько мгновений назад она была счастлива вместе со своими друзьями, но теперь все переворачивалось с ног на голову. Они оставались здесь и не могли ничего сделать, а ее утаскивали прочь. Чего от нее хотят? Смерти? Возмездия? Кристина не хотела думать об этом, чувствуя, как ее безумная фантазия усугубляет ситуацию.

– Кристина.

– Нет, отпустите ее!

Голоса лились словно издалека. Девушка хотела отвечать, отпираться до последнего, но не могла. Что-то внутри нее заблокировало все чувства и эмоции. Ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

– Постойте.

Голос Нины казался спасительным лучом в непроглядной тьме отчаяния и мигом остановил происходящее. Громилы замерли и уставились на женщину, хотя она не являлась для них препятствием. Ее уверенность и влияние делали свое дело.

– Ты не можешь вмешиваться, – сурово прошипел Евгений, которому уже не нравилось выражение лица Нины.

– Я знаю, – ее голос не дрогнул. – Но я бы хотела услышать причину, по которой вы забираете эту девочку.

– Это тебя не касается, – попытался отмахнуться мужчина.

– Не касается? – эти слова оскорбили ее. – Сам подумай. Эти люди мои гости, ты пришел на мою территорию и обижаешь тех, к кому я отношусь снисходительно. Как думаешь, понравится ли мне это?

– Мне все равно. Мой брат не зря ее выбрал.

Если бы Кристина сейчас пребывала в нормальном сознании, у нее бы уже появились подозрительные мысли. Пока же она, подобно кукле, смотрела перед собой отсутствующим взглядом.

– Выбрал? Ее? Должно быть, ты шутишь, – воскликнула Нина.

– Я не сомневаюсь в нем.

– А стоит.

– Почему?

– Хотя бы потому, что она не та, за кого вы ее принимаете.

Евгений недоуменно посмотрел на нее, затем перевел взгляд на потерянную Кристину. Казалось, сейчас его уверенность слегка пошатнулась. Их разговор зашел в запретную тему, о которой уже никто не знал и не мог догадываться.

– Бред, – коротко произнес он после недолгого молчания. – Антон говорил, что не мог ошибиться. Я верил, а я верю ему.

– А что он как-то подтвердил свои слова? Ага, – Нина заметила его мгновенную озадаченность. – Ничего ты не знаешь, ведь брат никогда не посвящал тебя в свои планы. По крайней мере, какая-то информация постоянно ускальзывала от тебя. Ты не думал, что эта девушка могла просто привлечь его? Как и тебя?

Повисла тишина, слышно было, как кровь бежит по жилам. Воздух наполнился непонятной тревогой, она быстро передавалась каждому. Кристина все еще пребывала в странной прострации, не в силах понять, что происходит. Внезапная заминка и последующие разговоры вкрадывались в ее мозг, но общий смысл все равно был непонятен.

– Это ничего не значит, – у Евгения было такое лицо, словно его уличили в чем-то неприличном.

– Это все значит, – Нина подошла ближе и заговорила жутковатым шепотом. – Я знаю, чего вы добиваетесь. У вас не получится, потому что это ложь.

– Ты не можешь знать. Это случилось давно, вся правда давно стерлась и живет лишь в наших фантазиях. Каждый стремится вернуть себе ту жизнь, которую заслужил.

– А может, стоит принять то, что мы имеем?

– Вы можете делать, что хотите, – грубо бросил мужчина. – Но мы не отступимся от своих целей.

– Пожалуйста, – Нина сделала пригласительный жест, как бы позволяя им делать, что вздумается. – Но в следующий раз. Девушка останется здесь, я не позволю вам устраивать баталии на моем присутствии.

– Ты не посмеешь….

– Сам убедись. Посмотри на нее и убедись.

Мужчина не стал бы идти на поводу упрямой дамы. Что ему стоило плюнуть на все и уйти? Никто бы не бросился вслед за ним, никто бы не вырвал добычу из его лап, нужно было только перебороть себя.

Но он этого не сделал.

Словно ослепленный смешанными эмоциями, мужчина подошел к Кристине. Сомнение затронуло его сердце, и он не мог его проигнорировать. Девушка смотрела на него затравленным взглядом, готовясь к худшему. Он лишь склонился над ней, пытаясь уловить знакомый аромат.

– Странно, – он повторил ритуал, результат не изменился. – Я ничего не чувствую. Если бы я столкнулся с ней раньше, ничего не обнаружил. Прошел бы мимо, как это делаю каждый день. Мимо меня проходит не одна сотня, и я чувствую сейчас… точнее, ничего не чувствую. Как обычно.

– Про это я и говорю, – Нина была довольна результатом. – Доверился брату, но сам не убедился в правдивости его действий. Ты мог попасть в неловкую ситуацию, если бы я не вмешалась.

– Я итак достаточно посрамлен, – Евгений едва сдерживался, чтобы не сбежать отсюда, поджав хвост. – Отпустите ее.

Оказавшись без опоры, Кристина едва не рухнула на землю. Виктор стоял ближе всех, он придержал девушку, пока она не встала на трясущиеся ноги.

– Что ж, подведем итоги, – улыбнулась Нина. – Война осталась позади, все вопросы решены. Вы можете спокойно возвращаться домой и заниматься привычными делами. Мы же займемся своими. Будем считать, инцидент исчерпан. Оставим все позади.

Она говорила с чувством явного превосходства. Возможно, если бы здесь был Антон, он бы не позволил вопросам разрешиться таким образом. Он бы не дал в обиду ни себя, ни своих людей. Но от него уже ничего не зависело, поэтому его брат остался без каких-либо привилегий.

– Вопрос решен, – согласился он. – Но это еще не конец. Если история повторится, тебе из нее не выйти. Я запомню этот день.

Евгений говорил спокойно, но голос его звучал угрожающе. Нина пропустила последние слова мимо ушей и оставалась любезной до конца.

– Раз вы разобрались со всем, смею предложить отдых и обед в моем доме. Если желаете.

– Вынужден отказаться, – какая приторная вежливость. – У нас сегодня слишком много дел. Нужно вернуться обратно как можно скорей.

– Не смею задерживаться. До свидания, Евгений. Если я в чем-то была резка с тобой, прошу извинить.

– Нет, нет, прошу прощения, что потревожил. Всего хорошего. Надеюсь, нам больше не потребуется решать подобные вопросы.

Он развернулся и жестами признал своих людей следовать за ним. За их уходом наблюдали, не шевелясь и не произнося ни единого слова. Только когда обе машины скрылись из виду, часовой дал знак, что все хорошо, и Нина свободно выдохнула.

– Ух, это было невероятно, – женщина обернулась к охранникам. – Можете сообщить всем, что опасность миновала. А вы, – она подошла к друзьям, – отныне считаетесь свободными от влияния оборотней людьми.

– Даже не знаем, как вас благодарить, – Рита едва сдерживала рвущиеся наружу эмоции. – Вы могли этого не делать, но все равно спасли нас.

– Обстоятельства сложились удачным образом. Тем более, мне всегда нравилось быть нужной. Я помогла вам от чистого сердца. И для вас я могу сделать исключение. Знайте, здесь вы всегда сможете спрятаться от любых бед.

– Спасибо, – хором поблагодарили Рита и Андрей.

– Нина.

Диме не нравилось состояние Кристины, которая до сих пор не могла вырваться из оков перегоревших эмоций. Никакие отклики не могли вывести ее в реальность, девушка едва держалась на ногах, не подавая ни единого звука. Возможно, она все еще не понимала, что опасность миновала.

Женщина беглым взглядом осмотрела Кристину.

– Она просто в шоке. Виктор, помоги ей дойти до дома. Не волнуйтесь, я выведу ее из этого состояния.

– Как ты, дитя?

Отдаленный голос звучал, словно через толстый слой ваты. Кристине казалось, что она сейчас находится в огромной пустой комнате. Гулкое биение сердца волнами отражалось от мнимых стен, виски пульсировали, наполняя уши легкой вибрацией. Что это было? Неужели конец? Перед глазами все еще стояли жуткие глаза, наполненные неописуемым гневом. Ей еще грозит расправа? Или же….

– Выпей, легче станет.

В руках оказался стакан с непонятной бурой жидкостью. Девушка лишь сделала глоток, и горькая густая масса наполнила горло, приводя ее в чувства.

– Боже мой, – Кристина скривилась, но все же проглотила эту гадость. – Что это было?

– Лучше не спрашивай.

Теперь Кристина слышала голос ясно и четко. Мрачная пелена упала с глаз, и она увидела Нину, пристально следящую за ее состоянием и реакцией. При виде женщины девушка немного успокоилась, но не избавилась от страха и чувства преследования.

– Как ты себя чувствуешь? – тут же прозвучал вопрос, на который Кристина не сразу смогла ответить, пытаясь оценить свое состояние.

– Не понимаю. У меня было очень странное чувство. Я словно выпала из реальности. Как внезапный сон или потеря сознания. Но я точно его не теряла, мне это чувство знакомо. Что это было?

– Такое может быть от пережитого шока. Не переживай, мы поставим тебя на ноги, даже не вспомнишь, что случилось.

– А что было? – девушка помнила лишь небольшие отрывки, не складывающиеся в общую картинку. – Я умерла? Нет, это полный бред. Но если я вижу вас перед собой, то, смею предположить, самое страшное осталось позади. Вы спасли меня?

– Это было не так просто, но я постаралась. Пей еще, приходи в себя.

Кристина с трудом заставила себя сделать еще один глоток. К ее удивлению, эта густая чёрно–бурая гадость действовала на нее успокаивающе и постепенно проясняла мозги. Голова начала наполняться новыми подробностями произошедшего.

– Мои друзья....

– Не волнуйся, с ними все хорошо. Они в этом доме, ждут тебя. Знаю, они очень напуганы, хоть и стараются этого не показывать.

– Но ведь им больше ничего не угрожает?

– Можешь быть спокойна, они могут жить по-прежнему, никто не придет за ними и не сотворит ужасной мести. Тебе уже лучше?

– Намного лучше, – Кристина окинула быстрым взглядом опустевший стакан с остатками успокоительной гущи. – Неплохо бы рецепт получить.

– Сожалею, но я не открываю своих секретов, – улыбнулась Нина. – Всего лишь смесь из трав, мой собственный придуманный сбор. Я неоднократно меняла состав, пока не добралась до нужного эффекта. Как видишь, это работает, что не может не радовать.

– Это удивительно.

– Кажется, у тебя есть вопросы?

Кристина непонимающе посмотрела на женщину. Вопросы? Да, нее были вопросы. Но какие? Осознание было быстрым, словно болезненный электрический разряд.

– Я никогда с таким не сталкивалась. За последнее время произошло так много нового и странного, мне не понять многих вещей, ведь я в них не разбираюсь. Какие у меня вопросы? Их миллион, как минимум, но я просто хочу понять, что им нужно было от меня? Они проделали такой путь, чтобы забрать меня с собой? Зачем?

– Это не так просто объяснить.

– Но вы же знаете?

– К сожалению, я не могу изменить их восприятие.

– Восприятие чего?

– Жизни. Их этому учили всю жизнь, не смотря на явную ложь. Они будут продолжать похищать молодых девушек и творить с ними ужасные вещи.

– Но почему? Зачем им это нужно? Прошу вас, скажите, я хочу понять, что происходит в умах этих животных.

У Нины не было в планах открываться перед Кристиной, но все же она сжалилась. Отчаяние в глазах девушки сломило ее волю.

– Раньше, много лет назад, мы жили одной общиной, – неторопливо заговорила Нина. – Проходило время, но никто не мог дать ответа на самый главный вопрос: почему мы стали такими? Отдельная ветвь эволюции или вмешательство потусторонних сил. Никто не может дать однозначной правды, ибо она передавалась сквозь время и сильно исказилась. Долгое время существовало поверье, что люди были прокляты. Будто они способствовали казни невинного человека, поэтому были брошены на вечные муки. Нет, казнь действительно была, человек был ни в чем не виноват, но сама подумай. Разве такое возможно? Ведь это бред, никакого проклятия не существует. Когда в общине произошел раскол (с тех пор прошел не один век), идеология разделилась. Я не стану вдаваться в подробности о том роковом дне, это не так важно сейчас. Одни остались верны старой теории, мы же, мой народ, уверовал, что такими нас создал Всевышний. Тут уж нет смысла решать, были ли мы неудачным экспериментом или же образом, созданным после анализа ошибок. В любом случае, жизнь от этого не меняется.

– Значит, они верят, что прокляты? – Кристине эта идея казалась безумной. Проклятье? Серьезно? – Разве такое возможно? Звучит, как настоящий бред. А вы? Как вы относитесь к этому?

– Сложно сказать. У меня есть мысли по поводу этого, я потрачу слишком много времени, чтобы все объяснить. Поэтому продолжим. Их вера настолько углубилась в их мозги, что стала нерушимой частью жизни. Они безумные фанатики, решившие, что обязаны избавиться от злого рока.

– Каким же образом?

– Слушай внимательно, дитя, эта часть рассказа будет касаться тебя непосредственным образом. Поэтому выпей еще немного моего чудного зелья, чтобы ты вновь не стала узником собственных мыслей.

Кристина послушно сделала глоток и настроилась на продолжение.

– Не могу сказать, откуда именно появились эти невероятные мысли, но они есть, и от них уже не избавиться. Возможно, в пылу очередного религиозного бреда им пришла идея: жертвоприношение. Если найти идеальную жертву и попробовать через ее тело вызвать душу проклявшего их человека, то можно будет через мольбу и смирение выпросить прощение. В таком случае, им вернется человеческий образ, оставив звериные повадки позади. Они готовились к этому очень тщательно, годами подбирая идеального человека, идеальную душу, сосуд для спасения их измученных тел. Теория может показаться действенной, но какой в этом смысл, если никакого проклятия нет? Думаю, они неоднократно в этом убедились, ведь этот ритуал проводится не один раз. И вот ты, Кристина. Твоя несчастная душа попалась на глаза Антону, и он разглядел в тебе очередную жертву. Причиняя тебе страдания, он намеревался подготовить тебя к самому ужасному моменту в твоей жизни. Если бы не Дима, ты могла уже не быть в живых. Такое сложно пережить.