Лена набрала полную лейку воды и медленно побрела назад к деревцу. Она хромала и чувствовала, что силы вот-вот покинут ее.
Вода потекла из носика лейки на корни деревца. «Сколько надо воды?» – подумала Лена, продолжая лить.
– Спасибо тебе, храбрая девочка, – вновь зашелестело деревце. – В благодарность я помогу тебе. Скажи, чего ты хочешь?
– Как спасти маму? – чуть слышно проговорила девочка.
Деревце зашелестело. Маленький оранжевый плод слегка качнулся, Лене на миг даже захотелось сорвать его и попробовать, но потом она испугалась своего желания и ещё больше испугалась, что плод сам оторвётся и упадет. Но этого не случилось. Девочка про себя вспоминала, как часто говорила мама: «Сладок запретный плод».
– На этот вопрос я не могу дать ответ. Но подскажу, как найти того, кто может. Тебе нужен ученый, живущий в этом лесу. Он расскажет тебе, как спасти твою маму. Ты готова?
– Да.
Лена чувствовала, как мёрзнут ее руки на холоде после ледяной воды источника. Но она молчала и слушала.
– Запомни его имя, – зашелестело листьями деревце. – Его зовут Александр. Он живет в старой хижине, направо от источника. Найди его и скажи, что тебя прислало дерево искушения. Он знает все ответы. Поторопись, Лена. Ты должна успеть до рассвета.
Деревце снова зашелестело. Лена почувствовала запах цитруса и увидела, как перед ней мягким оранжевым светом, словно сотни маленьких мандаринок осветили ей путь, подсветилась тропинка.
Девочка кивнула и поблагодарила деревце. Она повернулась и снова пошла, повторяя себе под нос: «Старая хижина, ученый Александр, направо от источника».
Поднимался холодный сильный ветер. Верхушки деревьев зловеще шумели, словно эта бескрайняя чернота, которой была пропитана ночь, хотела поглотить маленького ребенка, одиноко ищущего спасения среди тьмы. Лена поежилась и потерла худые плечи. Она шла босиком, всем телом ощущая пронизывающий от земли холод. «В следующий раз надо бы тапочки взять с собой», – решила девочка. Она дошла до мес