–Что ж, дело было позавчера вечером. Один полицейский – не стану даже притворяться, что запомнил его имя – оказался на Шестой Северной улице. То ли патрулировал, то ли прогуливался – тут уж не разберешь. Суть в том, что ему непосчастливилось оказаться около Программного Центра. – На этих словах Профессор поморщился, точно услышал нецензурное выражение, но перебивать не стал. Дэкс же, ничего и не заметив, продолжал как ни в чем ни бывало. – И он увидел там движение.
–Где? – все-таки перебил его Профессор. Уж очень непонятно, как ему казалось, Дэкс выражался.
–В Программном Центре, конечно. О чем речь?
–Не может быть! – сказал Профессор так убежденно, что Дэкс даже развеселился.
–Может, мне тогда не продолжать? – спросил он, глотая смешки. – Я ведь еще не дошел до самого невозможного в этой истории.
Профессор подумал немного, но все же дал добро продолжать.
–Благодарю вас, – сказал Дэкс, хохотнул пару раз, но потом взял себя в руки. – Так вот. Этого беднягу служебный долг обязывал проверить, что по чем. И пришлось ему тащиться внутрь. Хотя уверен, ему очень не хотелось.
–Понятное дело! – слишком уж горячо воскликнул Профессор. – Какому нормальному человеку захочется нарушать покой Центра Поддержки! – Последние два слова он особенно подчеркнул, надеясь, что собеседник возьмет это на заметку.
–Мы не нормальные люди, Профессор. Мы полицейские. – Дэкс пожал плечами и усмехнулся. – Так вот, бедняга вошел внутрь (и даже без всяких проблем!), но никого там не застал.
–Ну разумеется! – Это сказал Профессор.
–Однако, он увидел краем глаза, как в конце коридора мелькнула человеческая фигура.
–Всего лишь самовнушение, не более.
–И решил, как человек долга, все проверить.
–Напрасная трата времени, – фыркнул Профессор, демонстративно отвлекаясь на то, чтобы долить себе еще чая. – И что же? Он обошел весь Центр?
–Ну да.
–И обнаружил кого-нибудь?
–Ни души.
–Вот видите!
–И тогда он решил обратиться к Компьютеру.
Профессор со звоном поставил чашку на стол. Лицо его вытянулось от изумления и возмущения.
–Очень надеюсь, что у него были на то причины!
–Да, тут он, наверное, хватил лишка, – легко согласился Дэкс. – Но никто ему такого теперь не скажет. Ведь он обнаружил кое-что очень важное. – Тут Дэкс сделал паузу, выразительно глядя на Профессора. Но Профессор не удостоил его вопросом. – Он спросил у Компьютера – все ли в порядке, не заметил ли он чего странного, необычного, и все в таком духе, все строго по уставу. А потом, не знаю уж, какая муха его укусила, спросил – кто-нибудь говорил с тобой сегодня? И Компьютер ответил – да, только что.
–Не может быть! – воскликнул Профессор уже во второй раз.
–Погодите с этим, Профессор. Я еще не закончил. – Дэкс довольно потер ладони, отхлебнул из своей, успевшей остыть, чашки, намеренно протянул время, а потом все же продолжил. – Наш бедняга-полицейский задал еще несколько неумелых вопросов – ведь он не Оратор, что уж тут. Но этого оказалось достаточно, чтобы вызвать уже целую ватагу этих Ораторов. И вот что они выяснили.
Компьютер тем вечером разговаривал с каким-то человеком. Но ничего странного и необычного он в этом разговоре не углядел, что уже насторожило Ораторов. На вопрос, о чем они говорили, Компьютер отказался отвечать наотрез. Это еще больше напугало наших доблестных Ораторов. Они трудились над ним почти целые сутки, и, уж не знаю, какими ухищрениями, выявили тему, которую Компьютер старательно обходил стороной. Это были Приятели. В частности, Дома Приятелей.
Профессор охнул. На этот раз, слов у него не нашлось.
–Тогда Ораторы забили тревогу и разослали проверки по всем Центрам. И не зря. В девяти из двенадцати Центров города обнаружили схожие признаки. Все эти Компьютеры говорили с одним и тем же человеком, на одну и ту же тему, и называл он себя одинаково – Ашер.
–Ашер, – повторил Профессор, как эхо.
–Вы так говорите, Профессор, – со знанием дела, – заметил Дэкс. – Вам знакомо это имя?
–Знакомо? Нет, я впервые его слышу! Какой-нибудь псих!
–Ну, псих или нет, – пожал плечами Дэкс, – а кое-что мы должны признать – он умеет Говорить с Компьютерами. И не только Говорить. Он умеет их Убеждать. А это что-то, да значит!
–Так шел бы он в Ораторы, этот ваш Ашер! – воскликнул Профессор.
–Ашер не мой, – спокойно возразил Дэкс. – А очень жаль, ведь за его поимку назначена довольно большая награда. Возле каждого Центра выставили посты полиции. Ораторы очень переполошились.
–И правильно сделали! Когда какие-то психи проникают в Центр Поддержки и говорят с Компьютерами о… о Приятелях! Зачем?
–А вот это интересный вопрос. Ясно, что он вытащил из Компьютеров всю информацию о Домах Приятелей. Теперь он знает о них даже слишком много. А еще – я думаю – если он так легко Убеждает Компьютер не распространяться о нем, в один прекрасный день ему не будет ничего стоить Убедить Компьютер выключиться.
–Чтобы выключился Компьютер?! – в натуральном ужасе вскричал Профессор. Тут уже было не до соблюдения приличий. – Что же тогда будет с Домом… Что будет с Приятелями?!
– Ничего хорошего с ними не будет, – мрачно отвечал Дэкс.
–Бедные! Бедные Приятели! Что делается для их защиты?
–Я ведь сказал, расставлены посты…
–Этого недостаточно! – Профессор находился в крайней степени возбуждения. Весь скепсис уже давно испарился. Он едва ли не вскочил на ноги, но все же усидел, найдя, что в сидячем положении говорить не менее удобно. – Вы не должны просто ждать его! Разумеется, это ничего не даст и не обезопасит Приятелей! Вы должны перелопатить весь город, заглянуть под каждый камень, если понадобится – но найти этого Ашера! Вы не должны пускать все на самотек! Вы!..
–Профессор, – прервал его Дэкс, и голос его звучал крайне сухо. – Давайте вы не будете учить меня моей же работе.. Полиция делает все возможное. И вам не стоит об этом беспокоиться. – Немного подумав, он добавил: – Возможно, я даже зря вам все рассказал. Вы слишком бурно на это реагируете.
Профессор, секунду назад готовый вступить в диспут, вдруг сник, как сдулся, и попытался принять свой самый чопорный вид. Вышло это не слишком убедительно, но цели своей Дэкс добился – фонтан был заткнут, при чем усилиями только самого хозяина.
–Прошу прощения, Дэкс, я не хотел вас оскорбить, – тоном скорее обвинителя, чем просителя, сказал Профессор. – Просто я в ужасе – в натуральном ужасе.
–Оно и понятно, – пожал плечами Дэкс и потянулся за чашкой, чай в которой уже давно остыл. – Этот случай – что-то из ряда вон. Но ничего страшного тут нет. Думаю, уже к концу недели Ашера изловят.
–Ашер! – воскликнул было Профессор, но тут же взял себя в руки и продолжил уже вполне сдержанно: – И как этот человек посмел себя так называть!
–Должно быть, у него есть чувство юмора.
–Не вижу в этом ничего смешного, – холодно сказал Профессор и своим взглядом, казалось, заморозил Дэкса вместе с его кружкой. – А вы, Фриди?
–Нет. Конечно нет. Ничего смешного. Это все ужасно. Разумеется, – залепетал Фриди, до того момента молчавший, флегматично уставившись в одну точку.
Дэкс отставил в сторону свою чашку и внимательно поглядел на них обоих. Вот Профессор – такой себе джентльмен; очень чопорный, в некоторых моментах даже изысканный. Манеры его отточены до совершенства. Костюм – такой же совершенный – сидел на нем как влитой. Видно, что подгонял его настоящий мастер своего дела, знающий, как скрыть лишние складки за гладкой тканью. Но все эти ухищрения не могли скрыть также добротных мясистых щек нежно-розового цвета, коротеньких толстых пальчиков-сосисок и, конечно, смешного второго подбородка. Профессор дышал изобилием жизни, глаза его горели непоколебимой уверенностью в своей правоте.