Строптивая невеста магистра

Котенок не сопротивлялся, когда я посадила его в карман. Оставалось надеяться, что он не успеет нагадить туда и испортить мне новое пальто до того, как я вручу его новому хозяину.

Мысль о том, что я прилично сэкономила на подарке жениху, подняла настроение. А представляя, как пушистик нагадит в начищенные до блеска мужские ботинки, я и вовсе испытала душевный трепет.

Мелочной, но до чего приятной оказалась мысль, что я сделаю пакость жениху.

Чем демоны не шутят, а вдруг это подвигнет его расторгнуть договор.

В таком виде меня и застал дорогой жених. С раскрасневшимися от слез лицом, растрепанную, со злорадной улыбкой на лице, которую я тщательно выдавала за радость от встречи.

Но… то ли не купился, то ли еще что. Выглядел лорд Аксельдор крайне недружелюбно и даже зло.

Увидев меня в подворотне, он сначала остановился. На лицо набежала тень, подчеркивая острые скулы и ямочку на подбородке. А потом резко двинулся на меня. Я даже инстинктивно попятилась. Но жених был быстрее и тут же сцапал меня за руку.

– Я всю округу обыскал, что за детские выходки? – еще раз придирчивым взглядом мужчина осмотрел меня. Но, не считая распавшейся прически и пропавшего пакета, я была цела. Впрочем, покупки из косметического магазина тут же нашлись в руках жениха. – Почему ты не в ресторане? Ночью в городе может быть опасно… И холодно, – взгляд Аксельдора скользнул по моим ушам, явно раскрасневшимся от холода. – А ты легко одета. Хочешь заболеть перед самым поступлением? Где я говорил меня ждать?

Когда жених заговорил о холоде, тут же ощутила, как ветер ловко пробрался под юбку, кусая кожу через тонкие чулки.

От обвиняющего тона, пусть и справедливого, в носу защипало, и захотелось снова заплакать. И в то же время стукнуть чем-то тяжелым этого лорда…

Но вместо этого я быстро заговорила, стараясь не смотреть на жениха. Просто сухо и по существу изложила факты:

– Я не хотела есть в ресторане и немного прошлась. Но заблудилась… Прости, я повела себя глупо. Зато у меня есть подарок.

Из кармана я извлекла найденыша, тот успел пригреться и уснуть, а, когда его вновь вытащили на холод, протестующе запищал.

– Что… Что это?

Не знаю, чему больше удивился Аксельдор. Тому, что я впервые перешла на «ты», или неожиданному подарку от так называемой невесты.

– Правда, он милый?

Леонайд неопределенно хмыкнул и, грозно прищурившись, уставился на «подарок».

Пожалуй, котенок его все же впечатлил больше, чем мои извинения.

Подарок в свою очередь уставился на темного мага, и с чистой совестью я всучила пушистика в надежные мужские руки.

Животинка даже притихла, застыла, выпучив глаза. Наверно, почувствовала, какой опасный субъект перед ней.

– Не уверен, что у меня получится за ним присматривать.

– Вы не можете отказаться от моего подарка, – сразу напомнила я, для убедительности притопнула ногой.

Как мне пришлось смириться с Королевской академией. И с тем, что жених везде платил сам.

– Ла-адно, – как-то угрожающе протянул жених, но спорить не стал. – Пойдем, ты еще успеваешь пройти сегодня первое вступительное испытание.

Отправились мы не пешком. В этот раз меня предупредили об использовании портала. Но никто не удосужился сообщить, что окажемся мы сразу у ворот в Королевскую академию.

Глава 3

– Это же…

Оказавшись рядом с огромным замком, я растеряла все слова. Настолько величественным и огромным он оказался. Обернувшись, я обнаружила потрясающий вид с горы, на которой расположилась академия. Королевский дворец в окружении города виднелся как на ладони, жаль, я не успела полюбоваться им вблизи. Над разноцветными крышами домов возвышался знаменитый купол магического вокзала.

С этой высоты было видно даже лазурное море, белоснежный маяк и сгустившиеся над ним тучи. Там, насколько мне было известно, находился портал, через который можно было попасть в Морское королевство.

– Я провожу до административного корпуса, дальше придется самостоятельно.

Я повернулась обратно. Лорд Аксельдор стоял напротив высоких ворот. Не знаю, как обычно бывало, но сегодня широкие тяжелые створки были распахнуты настежь. За ними виднелась большая площадь, вокруг высоких башен простирался парк с многовековыми деревьями.

– А после?.. – спросила я неуверенно. Сегодняшний опыт прогулки по городу мне совсем не понравился, и повторять его пока не хотелось.

– Отправитесь в общежитие, обустраиваться и готовиться к следующему вступительному испытанию.

– А если я не пройду первое?

Такой исход был маловероятен, но я обязана была спросить.

– Я найду тебя после, в любом случае.

Распрощались мы холодно и неловко.

Леонайд направился в одну сторону, я в другую. Прошла глубже в просторный холл. На дальней стене висел информационный стенд. Вокруг него толпились люди.

Мне тоже пришлось к ним присоединиться, чтобы удостовериться в наличии своей фамилии в списке поступающих и найти номер аудитории, где проходило первое испытание.

Лорд Аксельдор не подвел, моя фамилия значилась в списке. А на прохождение первого из трех испытаний мне следовало поторопиться. Оказалось, что я чуть не опоздала. До начала оставалось минут пять.

Конечно, было еще два приемных дня. Но на общежитие сегодня можно было бы не рассчитывать. И куда бы я пошла? Даже думать не хочу.

К нужной аудитории пришлось бежать чуть ли не бегом. К счастью, я была не единственной, так что искать самой не пришлось.

– Аудитория номер пять – это там! – выкрикнул кто-то из толпы, и большая часть молодых людей торопливо зашагали прочь.

На месте я оказалась вовремя. Но меня волновал один вопрос.

На информационном стенде о первом испытании было написано совсем немного: проверка. Вторым предстояло сдать письменный тест по теории магии, третий – практика на академическом полигоне.

Если со вторым и третьим все было ясно, то, что именно будут проверять, я не совсем поняла. Стоило у кого-то спросить. Ребят было много, некоторые сбивались в группы и шумно переговаривались.

Но начать вливаться в студенческую жизнь я не успела.

Меня жестко дернули за рукав. Ткань едва не затрещала.

В груди всколыхнулась волна гнева. Давя в себе желание дать затрещину или вовсе как следует огреть чистой магией обидчика, я обернулась.

Всякое бывает. Вдруг человек обознался.

На меня смотрели неприкрыто насмешливо и даже зло.

Агата Боррель.

Мы воевали с ней почти восемь лет, пока учились в пансионе Одаренных девиц.

Именно из-за нее меня вышибли из пансиона на три месяца раньше.

Сложно сказать, кто кого изводил больше. Это так давно началось. Пожалуй, с первой встречи на истории магии. Агата не ответила на вопрос наставницы. Зато я знала правильный ответ. Позже на перемене она меня толкнула, и я больно ударилась о ступеньки. На первый раз я простила, списала на случайность. Но после того, как на меня в столовой вылили тарелку горячего супа, я начала мстить. Во-первых, я осталась тогда голодной. А голод всегда плохо влиял на мой характер. Во-вторых, показывать себя слабачкой было не в моих правилах.

С годами конфликт только сильнее разгорался. И уже сложно было разобрать, кто кому мстит, кто первый начал и вообще… У каждой была своя правда. Я, если честно признаться, иногда работала на опережение и сама устраивала пакости для сокурсницы.

– Что ты здесь делаешь, выскочка? – прошипела девушка мне в лицо.

– Уж не на тебя пришла полюбоваться, Агата, – ответила я в том же тоне.

Со времен пансиона она ни капли не изменилась. Хотя еще вчера мне казалось, что с тех пор прошла целая вечность.

Леди Боррель отличалась статной подтянутой фигурой и была выше меня на полголовы. Так что, к моему неудовольствию, могла наслаждаться взглядом сверху вниз. Ее можно было бы назвать хорошенькой, если бы она вечно не хмурила брови и не поджимала губы. А копна густых русых волос как всегда была спрятана в невыразительную косу. Даже платье напоминало форменную колючую робу пансиона. Такое же серое, практичного фасона, прикрытое сверху добротным шерстяным пальто с меховой опушкой.

О том, что я собиралась стать целителем, знал весь пансион. А вот о планах Агаты получать магическое образование я ни разу не слышала.

Она была из семьи успешных торговцев, и отношение к магической аристократии они имели весьма посредственное. Впрочем, это не помешало девушке унаследовать магию.

Мрачная напряженная пауза затягивалась, а из аудитории номер пять вышел высокий мужчина в мантии и обратился к студентам.

Сейчас было не время выяснять отношения со старой заклятой подружкой.

Поступающим объясняли, что проверка будет проходить индивидуально, и вызывают по списку. И я не хотела пропустить свою очередь.

– Давай просто сделаем вид, что мы никогда не были знакомы, – неожиданно первой предложила Агата и протянула руку в знак примирения.

Я покосилась на протянутую ладонь, как на ядовитую змею, шустро ползущую в мою сторону. Пожимать неприятельнице руку я не собиралась ни при каких обстоятельствах. Даже под страхом смерти!

Не могу я так просто взять и перечеркнуть все, что между нами было.

– Я с удовольствием сделаю вид, что ты часть серого барельефа, Боррель, – на слове «серый» Агата поморщилась. Когда нам было лет по тринадцать, я дала ей прозвище «Серуха». Тогда ее коса была жидкой и невзрачного серого цвета. Мне же в отместку досталось прозвище «Ржавая мышь». Мой вариант для Агаты не прижился, а вот меня мышью ржавой называли чуть ли не до выпуска. – Но прощать тебе все пакости не собираюсь. Ты порядком подпортила мне жизнь.

– Кто бы говорил, – услышала я вслед.

К счастью, нам обеим было не до выяснения отношений. Боррель оказалась третьей в списке. И как я сразу не заметила знакомую фамилию?

Вызывали буквально каждую минуту. Правда, из аудитории никто не выходил. Оставалось надеяться, что там есть еще один выход, и юных магов не приносят в жертву древним богам.

– Мортелла Де Вилье!

Магистр, а это наверняка был один из преподавателей, поднял голову, отрываясь от списка в своих руках. Я протиснулась через толпу и наткнулась на острый серый взгляд. Он хищно прищурился, поджав губы, и внимательно изучил мое лицо. Несмотря на высокий рост, мужчина был щуплым. Длинная темно-синяя мантия преподавателя висела на нем, как на вешалке. Худое лицо с впалыми щеками, длинный нос с горбинкой. На вид он был едва ли старше моего жениха. Лицо тоже отнюдь не приветливое, но страха, как Аксельдор, он не внушал. Этот магистр точно не был темным магом.

– Де Вилье? – уточнил мужчина, и я кивнула. – Заходи.

Внутри оказалось темно. Только в центре аудитории, о размерах которой я могла лишь догадываться, на каменном постаменте стоял круглый артефакт, тускло светящийся изнутри.

Я огляделась, будто в непроглядных тенях мог кто-то прятаться.

Но растеряться не успела, над головой раздалось:

– Подойдите к артефакту, – потребовал женский голос, словно усиленный магией.

Бояться уже было поздновато. Так что я направилась к светящемуся шару, как было велено. Но когда последовал следующий приказ, положить руки на него, все же замешкалась.

– Не волнуйтесь, адептка Де Вилье, все данные, полученные в ходе проверки, остаются в этой комнате, в ректорат сообщат только о том, подошли вы нашей академии или нет. Соглашение о конфиденциальности лежит рядом с артефактом.

Я не сразу заметила документ. Слишком темно было вокруг.

– А как интерпретируются результаты? – решила я воспользоваться разговорчивостью невидимого собеседника.

– Вам нужно будет наполнить артефакт своей магией. По уровню его наполнения и производится оценка. Чем больше процент, тем выше ваш врожденный уровень магии. Чтобы вы понимали ваши возможности: у детей из сильнейших семей обычно от восьмидесяти и выше процентов. У детей из боковых ветвей редко встречается выше семидесяти. У случайных одаренных из простых семей уровень магии может встречаться от тридцати до семидесяти процентов.

– А сколько нужно, чтобы пройти проверку?

Род Де Вилье был очень боковой ветвью, и одаренные рождались все реже. Дядя Мортимер вообще родился без зачатков магии. Вряд ли я могла бы рассчитывать на высокие показатели с такой родословной.

Но кровь Де Вилье лишь половина…

– Минимальный уровень, с которым можно поступить в академию, – тридцать девять процентов.

Довольно высокий показатель, насколько я могла судить. И в то же время шансы на поступление есть у многих.

– А как подписать соглашение? – удивилась я, не заметив чернил.

– Просто приложите палец.

Обычная на вид, чуть шершавая бумага словно обожгла, и не успела я поморщиться, как все закончилось. На листе остался серебристый магический оттиск моего указательного пальца.

Какие древние способы подписания документов, однако. В моем случае это только к лучшему. Буду надеяться, что информация, действительно, не выйдет дальше этой комнаты.

А сама я и под пытками не признаюсь, сколько набрала. Тридцать девять или сто процентов.

– Теперь приложите ладони, – повторил голос. Настолько спокойный, невозмутимый, что я на мгновение засомневалась, а живой ли это человек? Может, академия приручила духа для своих нужд?

На ощупь артефакт оказался холодным. От него исходили едва уловимые волны магии. Но чем дольше я держалась за него, тем теплее он становился, а еще ярче разгорался.

– Тридцать один процент…

У меня чуть сердце не остановилось.

Но голос продолжил говорить. А шар-артефакт разгораться.

– Тридцать семь… Сорок три… Пятьдесят один… Пятьдесят пять…

– Наверное, достаточно, минимальный порог пройден, – пробормотала я и попробовала отойти. Но руки словно прилипли.

– Не дергайтесь, Де Вилье, проверка еще не закончена, – все так же спокойно сообщил мне голос.

– Эй, я не хочу продолжать!..

Честно говоря, мне было любопытно узнать свой нынешний уровень магии. Но в душе оставался страх, что информация выйдет за пределы этой комнаты. Аксельдор об этом узнает и тогда все поймет.

– Семьдесят один… – не обращая внимания на мои протесты, сообщил голос. – Восемьдесят.

Голос замолчал. На этом я думала, что уж точно все, но руки не отлипали. Шар уже освещал аудиторию, не оставив шанса ни одной тени в углу. Помещение оказалось полностью пустым. Ни столов, ни скамеек. Только еще одна дверь.

– Девяносто семь процентов. Поздравляю, проверка завершена. Пройдите во вторую дверь.

Все это время я пыталась отлепить руки. Так что чуть не упала на мягкое место по инерции, когда шар потух. В аудитории снова стало темно. А потом резко включили свет.

Чертовски злая, я отправилась на вход. На языке вертелись одни ругательства. Но предъявить претензии я не могла, да и кому?

На выходе меня встречали.

Невысокая женщина с блондинистыми волосами, собранными в два пучка на манер рожек.

– Поздравляю, вы прошли первое испытание. Вот расписание следующих экзаменов. А это передадите коменданту, вас заселят в общежитие, а также можете воспользоваться библиотекой, – высоким голосом пропела она и лучезарно улыбнулась.

– А кто был там?.. – не смогла я промолчать. Уж явно не это милое создание.

– Ориан? В смысле, ты про магистра Азаро? – женщина невинно похлопала длинными густо накрашенными ресницами.

– Э… – я вспомнила мужчину со списком, видимо, речь шла о нем, и покачала головой в стороны. – Нет, там, где артефакт, какая-то женщина со мной говорила.

– А, так это Ари, наш суперсложный и дорогой артефакт. Это вроде как искусственный разум.

Похоже, я была недалека от истины: голос принадлежал не человеку.

Эта новость позволила немного расслабиться. Вряд ли этот искусственный разум поймет, что для девицы из такого слабого рода уровень моей магии высоковат, мягко говоря. И следует кому-нибудь об этом доложить, невзирая на соглашение. А, значит, и до жениха эта информация не должна дойти. Так ведь?

Промелькнула пакостная мысль, вернуться и как-нибудь повредить артефакт. Но я ее тут же засунула подальше на задворки сознания. Не стоит накручивать себя раньше времени.

Наверняка найдется способ избавиться от жениха раньше, чем он узнает кто моя мать.

Преисполненная решимости, я направилась к общежитию. Располагалось оно в одной из башен. Найти его удалось без особого труда. Среди бумаг, что дали мне после проверки, была миниатюрная карта академии.

Внутри меня встретила старушка-комендант, мне даже говорить ничего не пришлось. Я просто отдала документ и получила взамен ключ от своей комнаты.

В пансионе были большие комнаты, где жили по десять человек. Так что я была внутренне готова к любым условиям. Но еще в холле, где имелся уютный уголок с цветами и мягкими креслами, почувствовала, что в Королевской академии совсем другой уровень.

А вот с защитой комнат были определенные проблемы. Когда я нашла нужную и вставила ключ в замок, поняла, что дверь не заперта.

Я уже готовилась знакомиться с соседями, когда узнала широкую точеную спину в дорогом пальто.

Лорд Аксельдор стоял лицом к узкому высокому окну, в котором виднелся окутанный сумерками парк. Услышав меня, мужчина обернулся.

Честно говоря, в душе я мечтала, что жених объявится нескоро. А еще лучше вовсе забудет обо мне. Но моим надеждам явно не суждено было сбыться.

– Ты прошла первое испытание, поздравляю, – совсем без радости или гордости заметил Леонайд.

– Удивлен, что у меня оказался сносный уровень магии? – догадалась я.

– Честно говоря, я надеялся, что у тебя не хватит магического потенциала. Это бы упростило мою задачу. Отец никогда бы не выбрал мне в невесты слабо одаренную девушку. А значит, договор был ошибкой. Тогда бы мы разошлись полюбовно.

Заявление жениха ошеломило меня. Я стояла, застывшая на пороге, с трудом переваривая тот факт, что была в шаге от разрыва ненужной мне помолвки.

Оказывается, всего-то нужно было пожертвовать своими амбициями и мечтой о карьере мага!

Несколько тягучих долгих секунд мне понадобилось, чтобы принять – шанс упущен. Да и не готова я отказаться от учебы, чтобы разорвать помолвку.

Найдется и другой способ.

– И сколько ты набрала процентов? – полюбопытствовал жених и, усмехнувшись, добавил, – если не секрет.

– Секрет, – не моргнув, ответила я. Пусть мучается от незнания и гадает, далеко ли я ушла за порог в тридцать девять процентов.

– Значит, похвастаться нечем? – пожал плечами Леонайд. Мол, он не удивлен такому результату. Но меня не так легко было развести на признание.

– Значит, единственное, что тебя волнует, каковы шансы твоей возможной будущей жены родить наследника и не умереть? – стараясь копировать его будничный тон, ответила я вопросом.

Жених шагнул ко мне, в два шага сокращая расстояние между нами до несущественного метра.

– Меня совершенно не волнует, сколько будет магии у моей… Возможной. Будущей. Жены, – процедил мужчина. – Сейчас есть современные артефакты, которые позволяют выносить и родить ребенка от сильного мага без последствий даже простолюдинке.

– Так может вам и жениться… на простолюдинке? – охотно предложила я, почему-то задетая его словами. – И ставьте на ней свои эксперименты. Выживет, не выживет. За нее и спросить-то некому будет.

– За тебя тоже некому, – напомнил мне он и жестко припечатал. – Но не волнуйся, я не собираюсь ничью жизнь подвергать опасности ради наследников.

Вот только противореча своим словам, Леонайд Аксельдор не торопился разорвать брачный договор. Вместо этого он ловко подхватил мою ладонь и надел на безымянный палец кольцо. Красивый белый металл с черным бриллиантом в форме сердца, причем дорогущий камушек был не меньше горошины. А само кольцо тут же подстроилось под размер моего пальца.

Так же резко темный отпустил мою руку. Но кожа на запястье, где жестко сомкнулись мужские пальцы, продолжала гореть.

Еще одна старая, никому не нужная традиция была соблюдена, и жених ретировался, даже не попрощавшись.

На полу валялась серебристая коробка с логотипом модного ювелирного дома. Я подобрала ее и уже хотела выкинуть. Но рука не поднялась. Вдруг кольцо придется возвращать?

После ухода Аксельрода я наконец рассмотрела комнату.

Она оказалась просторной. Но жить мне предстояло очевидно не одной. Кроватей было две. Как и письменных столов. Два шкафа под одежду и прикроватные тумбочки. За еще одной дверью нашлась уборная. Увы, отдельной ванной там не было.

Но и это было роскошью.

А возле одной из кроватей я нашла все свои покупки. Пока я решала, стоит ли разбирать вещи до сдачи оставшихся экзаменов, и почему пакетов больше, чем должно быть, дверь за спиной открылась.

На пороге стояла девушка в малиновом пальто с опушкой из белоснежного меха, которое сразу бросалось в глаза. Еще в глаза бросалась яркая помада, которая девушке удивительно шла. Как и крохотная родинка над губой. Каштановые волосы были аккуратно уложены в высокую прическу. А венчала всю эту аристократичную прелесть изящная шляпка.

Девушка сморщила аккуратный носик, оглядев комнату. Споткнулась об меня взглядом и недовольно надула губы.

Ну сейчас начнется. Я уже мысленно закатила глаза.

– Я не горничная, – решила сразу предупредить, чтобы не возникло недопонимания.

На меня посмотрели так снисходительно, что я тут же пожалела о поспешных выводах.

– Подозреваю, мы будем соседями.

– Мортелла Де Вилье, – представилась я, подходя ближе.

Девушка чуть нахмурила брови и вдруг выдала:

– Пятая ветвь рода Вегарди, преобладающий дар – целительство.

Пятая ветвь это – очень и очень далеко от основной, но отцу это не мешало быть хорошим целителем.

Меня впечатлили познания соседки. Прямо-таки энциклопедические знания. Кто-то явно не один вечер провел над талмудом с магическими родословными нашего королевства. Но делить людей на категории, в зависимости от того, как близки они по крови к главным магическим семьям страны… Такой себе звоночек. Но очень аристократично.

– Ты права, я собираюсь стать целителем, если получится. А ты?..

– Марселина Залман.

– О…

Оказалось, моих знаний о самых сильных магических семьях тоже хватало, чтобы оценить, с кем мне придется делить комнату.

– А разве ты не должна жить в более… благородных условиях? – удивилась я, окинув руками комнату.

Залман – одна из сильнейших семей светлых магов. Основная ветвь. Говорят, по силе не уступает королевскому роду. Девушка передо мной истинная аристократка и представительница одной из влиятельнейших семей Архаима.

– Королевская академия – потому что все адепты отдают долг Короне, проходят обязательную службу после окончания обучения и во время практики. А не потому что живут тут, как короли. Увы. Все условия для адептов одинаковые.

– Ясненько, – я снова почувствовала себя глупо, не сумев верно оценить ситуацию. Похоже, не все мои представления о людях верные. Особенно об аристократах.

Стуча каблуками, соседка прошла к уборной и, едва касаясь пальцами дверной ручки, приоткрыла дверь.

– Полагаю, ванна где-то тут на этаже, – предположила я. Первое впечатление, конечно, испорчено, но у меня есть шанс скорректировать второе и выглядеть не такой дурой.

– Не общежитие, а казарма, – пробормотала Марселина со странной улыбкой на губах. – Ладно, как-нибудь я это вынесу.

Но еще страннее был всего лишь небольшой чемодан и саквояж.

Либо я что-то не понимаю в аристократах, либо это далеко не весь багаж.

– В любом случае приятно познакомиться.

Протянутая для рукопожатия ладонь стала полной неожиданностью. Я думала, аристократы не здороваются так… по-простому.

– Взаимно, – пробормотала я, испытывая противоречивые чувства.

Пока было рано делать выводы. Но хотелось надеяться, что мне повезло с соседкой. Ни манерной брезгливости, ни излишнего высокомерия девушка не демонстрировала.

Самое время было оставить соседку одну и дать ей возможность спокойно освоиться. А самой отправиться на поиски столовой. Обед я пропустила, и оставаться без ужина совсем не хотелось.

– А ты куда? – полюбопытствовала девушка, и мне пришлось остановиться в дверях.

– Хочу поискать столовую.

– О, я с тобой! Мне как раз надо найти кое-кого. К тому же я была здесь в прошлом году на экскурсии. Их, кстати, каждый день проводят после ужина, пока не закончатся вступительные испытания, если ничего не поменялось.

Бросив вещи, девушка направилась к выходу.

Честно говоря, я не была против компании. Тем более, Марселина ориентировалась в Королевской академии явно лучше меня.

Но, когда мы вышли на улицу, очень скоро я поняла, что и одна нашла бы столовую. Будущие адепты и уже состоявшиеся стекались нестройными ручейками в одном направлении.

Подходя ближе к административному корпусу, мы с соседкой стали невольными слушательницами чужого разговора.

– Слышала, в этом году снова лучшим первогодкам дадут стипендию.

– А тебе-то какое дело? Отец уже оплатил твою учебу, да и на выдающегося мага ты, уж прости, не тянешь.

– Ты преподавателей, вообще, видела? Ясное дело, что всех умников отберут себе в группы лучшие наставники. А среди них… – девушка мечтательно замолчала, так и не сказав, кто там среди них.

– Ты что, хочешь, чтобы нас исключили, не успев зачислить на первый курс?! – шепотом зашипела ее собеседница. Но нам все равно все было отлично слышно. – Отношения с преподавателями строго запрещены! Лучше подыскать кого-то среди студентов.

– Ой, ты в это серьезно веришь? Да и подумаешь исключат, зато такой шанс выйти за какого-нибудь родовитого мага.

– Вот уж не думаю, что кто-то из них обрадуется, если ты им карьеру архимага зарубишь на полпути.

С Залман мы переглянулись одновременно. Никогда не любила подслушивать, и, судя по выражению лица соседки, ей тоже было это неприятно. Вместо комментария, она молчаливо пожала плечами. Мол, да, кое-кто поступает в самую лучшую академию страны, чтобы удачно выйти замуж.

К счастью, дальше подслушивать не пришлось, девушки вошли внутрь административного корпуса и закончили разговор на опасные темы.

Но было кое-что полезное в том, что я невольно услышала.

Можно ведь попытаться получить эту стипендию. Уверена, у меня есть все шансы.

Тогда хоть как-то получится утереть нос жениху. Было бы очень приятно знать, что я ему ничего не должна за учебу в академии.

Одно дело – прикупить несколько платьев для невесты, будем считать это моральной компенсацией. При необходимости их и вернуть можно. И совсем другое – вложить солидную сумму в чье-то образование.

В столовой оказалось очень многолюдно, и, прежде чем добраться до еды, нужно было отстоять немалую очередь.

Ради вкусного ужина я была готова на такие жертвы. Но знакомство с соседкой по комнате принесло неожиданные плюсы.

Вслед за нами ввалилась толпа адептов. Один из парней заметил Марселину и направился в нашу сторону, широко улыбаясь.

– Кузина, какая встреча. А я думал, ты пошутила насчет поступления. Пойдем вперед, Клайф занял очередь, – указал парень как раз в начало раздачи еды.

Не дав Залман ответить и представить меня, он подхватил девушку под руку и потащил за собой. Соседка, судя по всему, не желала меня бросать и крепко вцепилась в мой локоть, утягивая за собой. Так нас и втиснули в самое начало очереди вдвоем между высоких парней, выдав по подносу для еды.

– А это что за очаровательный балласт? – заметил кузен Марселины, что притащил не одну девушку, а сразу двух.

– Это моя соседка, Мортелла Де Вилье.

– Лиам Райт, – представился парень, тряхнув густой русой челкой. Красивый, и явно об этом знал, и пользовался. – А это мой брат Клайф.

Клайф обернулся, и я только сейчас заметила, что они не просто братья – близнецы. Парень скромно помахал мне, добродушно улыбаясь.

– Что ты мне взял? – поинтересовался Лиан, забывая и обо мне, и о кузине. Сейчас его больше волновало, что из еды оказалось у него на подносе. – Цыпленок и овощи?! Серьезно? Но я не хочу ни цыпленка, ни овощей! Нужно было взять что-то другое…

– Ты не говорил, что хочешь. Я и себе взял то же самое, – пояснил Клайф, в его голосе звучала обида.

Братья тихо спорили и ругались. Но выглядело это почему-то очень забавно. Я едва сдержалась, чтобы не засмеяться в голос.

Покосилась на соседку, та тоже сдерживала улыбку.

– Лучше сдержаться, а то тут же станешь объектом ворчания.

Мы принялись накладывать еду и больше не болтали.

А когда сели за стол, мой аппетит резко пропал. Сев на выбранное место, я невольно заметила стол в отдалении. Там сидели взрослые дядечки-маги. С седыми головами и смешными колпаками по старой моде. Имелось и несколько дам разных возрастов. Одно было ясно точно: это не студенты. Взгляд мой упал на преподавательский стол. И отнюдь не все преподаватели были преклонного возраста.

– Куда она смотрит? – удивился кто-то из парней. Кажется, это был Лиам.

– Словно призрака увидела.

Честно, лучше бы это был призрак. Призрак моего жениха!

– Там сидят магистры, наши преподаватели, – подтвердил мою догадку Клайф.

– Там точно только преподаватели? – почти прохрипела я. Голос неожиданно подвел. – Вон тот мужчина, он работает в академии?

Постаралась незаметно указать пальцем.

– О, да, это преподаватель по темным искусствам, – с придыханием ответил Клайф. – Один из лучших магистров академии.

– Но вряд ли вам понравятся практические занятия по темной магии, – вставил свое слово Лиам.

– Почему? – тут же насторожилась я.

– Первогодки, особенно девушки, не выносят… хм… такой нагрузки. Большинство уходят с занятий ползком.

– В сторону лазарета.

Какой ужас. Что же там за практика такая?

А вот то, что мой жених – изверг, как раз не удивляет.