Мясник долго решал, что принести к столу, не с пустыми же руками идти, и хотя брать с собой мясную нарезку показалось ему слишком прямолинейно, в последний момент он вспомнил о собаке, и захватил костей для нее.
Мясник явился надушенный, с пакетом требухи для таксы и коробкой конфет с нарисованным сердцем для девушки, а его собственное сердце забилось еще сильнее, когда он, едва переступив порог, был поражен великолепием квартиры с лепниной на потолках, камином и множеством уводящих в разные стороны дверей.
Наш кавалер надеялся, что такса выйдет встречать его, виляя хвостом, как и положено собаке, но ее нигде не было видно. Он не придал этому незначительному обстоятельству значения, хотя, как мы скоро узнаем, оно определило его судьбу на годы вперед.
Зато хозяйка вышла в неприбранном и оттого более соблазнительном виде, уводя мясника по бесконечному коридору, распахивая двери и откидывая портьеры, на которые он не переставал наступать и спотыкаться. За одной из них, вопреки ожиданиям, оказалась не спальня, а умирающая старуха, лежащая на кровати с пологом, причем она возникла перед мясником так неожиданно, что тот вскрикнул, хотя по роду деятельности испугать его было трудно. Старухина голова склонилась на плечо, глаза были полузакрыты, она дышала тяжело и со свистом.
– Помирает? – сочувственно спросил мясник, даже не понизив голоса, так как счел, что это будет излишней предосторожностью рядом с человеком, который уже наполовину труп.
Девица поморщилась в ответ:
– Следи, чтобы она руки из-под одеяла не доставала. А то наворожит.
Она хихикнула. Мяснику шутка не понравилась.
– Держи, это тебе, – не зная, куда девать кости и шоколад, он протянул дары девушке.
Она ловко подхватила пакеты.
– Покарауль здесь, пока я на кухню отнесу, только не уходи никуда.
Мясник не понял, почему он должен стоять за пыльной портьерой с полумертвой старухой, а не составить компанию хозяйке. Он шагнул, запутался в портьере, оступился и чуть не упал. Когда девушка ушла, старуха засипела громче, отчаянно пытаясь выпростать руки. Решив, что больная хочет попросить о чем-то, он откинул одеяло, и с ужасом увидел, что ее узловатые руки туго стянуты леской.