Глава 6.
Сон снова повторился. Я лежала на огромной кровати в замке Лорда Сторма де Монтемара и чувствовала, что подушка мокрая от пота, а руки дрожат так, что я едва смогла бы застегнуть пуговицу на ночной сорочке. Я прикусила губу до крови, чтобы прийти в себя. Ужас был в том, что на этот раз я узнала девушку, которую преследовала тварь. Вчера именно эту девицу, Тейну, Большой Сэм учил разливать эль по кружкам. Нет, это не было игрой воображения. Или было? Мысли путались. Я быстро натянула на себя первое попавшееся платье и вышла из комнаты. На часах уже было около одиннадцати. Нужно было найти Анну и расспросить её – исчезнуть могла другая девушка, или, быть может, пропавшая давно нашлась? Я спустилась по огромной устланной ковром лестнице на нижний этаж, подозревая, что прислуга обитает где-то тут. И действительно встретила горничную. Но та не смогла ответить, где спальня Анны, зато любезно проводила меня в столовую, где мне тут же принялись накрывать завтрак. Через несколько минут появился Вейзел, который чинно встал у двери, ожидая, пока я закончу есть. Я видела, как он с неодобрением смотрит на мои растрёпанные волосы, криво застёгнутое платье и тапки.
– Пожалуй, мне и правда стоит взять себя в руки и уделять больше внимания здешним обычаям, – подумала я.
Я встала и решительным шагом направилась к дворецкому, он поклонился и произнёс:
– Доброе утро, мисс, мне доложили, что у вас возникло затруднение.
– Я рада, что вы здесь. Мне нужна Анна и как можно скорее, – я с надеждой посмотрела на собеседника.
– Боюсь, что это невозможно. Мадам приехала под утро и велела её не беспокоить, она отдыхает, – отчеканил Вейзел, он по-прежнему стоял с высоко поднятой головой и не отрывал взгляда от лепнины на одной из дальних стен.
– Возможно, вы что-то слышали о пропавшей прошлой ночью на окраине города девушке? Её нашли? – я была уверена, что он должен знать хоть что-то.
– Не слышал об этом, мисс Дюмаре. Не уверен, что вам стоит беспокоиться о пропавших простолюдинах, оставьте это дело полиции, – продолжая изображать истукана, ответил Вейзел.
До чего заносчивый и высокомерный болван. Я с досадой прикусила губу и попыталась снова:
– У меня срочное дело, не терпящее отлагательств. Я должна поговорить с Анной прямо сейчас.
– Я могу проводить вас к Лорду Сторму, если у вас возникли какие-то затруднения, – оставался непреклонным дворецкий.
Я развернулась и вылетела из столовой с досадой.
– Как найти Анну в таком огромном замке? Чёрт бы побрал этого мальчика «я-всё-делаю-по-правилам»! – пробормотала я с раздражением. – Справлюсь и сама!
Отыскав свои покои, я схватила первое попавшееся тёмно-бордовое платье – для города сойдёт, позвала горничную и попросила её затянуть корсет: сама бы не справилась. Делать причёску не было никакого желания, поэтому я просто расчесала волосы и закрепила их гребнем с выгравированным на нём грифоном, инструктированным драгоценными камнями. Выбрав самые удобные туфли, я поспешно натянула их. Пойду в город пешком, если понадобится. Нужно узнать, как убийства связаны с моими снами.
Выйдя во внутренний двор замка, я увидела кучера, который вчера возил нас в город.
– Сегодня удача на моей стороне, – подумала я, с улыбкой направившись к нему. Уж он-то точно должен знать что-то о пропавшей девушке!
– Доброго вам дня, скажите, девушку, что вчера пропала, смогли найти? – спросила я.
– Не могу знать, мисс. Искать-то искали, но кто я такой, чтоб мне докладывали, – смущённо пробормотал детина.
– Отвезите меня, пожалуйста, в таверну «Ветхий дуб», – я попыталась придать своему лицу серьёзное, почти строгое выражение, но внутри вся сжалась, ожидая, что кучер сейчас отправит меня в замок или того хуже, скажет Лорду Сторму, что я собралась в город без конвоя.
– А госпожа? Она поедет с нами? – возница бросил взгляд за мою спину на замок, словно надеясь разглядеть там Анну.
– Анна прибудет позже, вы отвезёте меня, а затем вернётесь за ней, – придумала на ходу я.
– Госпожа не давала таких приказаний, она велела ждать, – почесав голову, пробормотал мужик.
– Значит, ваша госпожа передумала, – с нажимом произнесла я. – Вы хотите ослушаться её приказаний?
– Вовсе нет, мисс, простите, – пробормотал возница, вскакивая. – Я велю запрягать лошадей, обождите немного.
Спустя полчаса я тряслась в карете на пути к таверне, не веря тому, что мне так легко удалось улизнуть. Возможно, днём меня даже не хватятся: вампиры ведут ночной образ жизни. Я старалась не думать, что будет, если Лорд Сторм всё-таки узнает о моей вылазке. Но, в конце концов, я сама себе хозяйка! Меня саму убеждали, что я не пленница!
Когда карета остановилась, я выбралась из неё прямо в лужу, ожидаемо забрызгав туфли, и поспешила по старенькой каменной дорожке к таверне. Шен ярко светило, стояла удушающая летняя жара. Пики деревьев зловеще высились за деревянной постройкой, в воздухе повисла тревожная тишина: птицы не пели, на пустынных улицах ни души. Приоткрыв дверь, я прошла в первый зал, надеясь, увидеть Большого Сэма. Столы сиротливо пустовали, лишь в дальнем углу тихонько сопел какой-то пьяница, над ним лениво кружила жирная муха. Я взлетела на второй этаж по скрипящей лестнице. Тут несколько столов было занято посетителями, но Большого Сэма не было видно. Присев за столик, я принялась вертеть головой в поисках девушек-подавальщиц. Может, у них смогу что-то разузнать! И тут услышала разговор за соседним столом.
– Не пужай меня, дурень! – хохотнул долговязый носатый мужчина в грязном кафтане. – И ни таким были пуганы! Оно вишь как – кровососы девок предпочитают. Молодых, да нетронутых! Но я-то на девку не очень похож!
– Да не пужаю я никого, все шуточки у тебя! Говорю тебе, сегодня на рынке слышал, что в соседней провинции однажды лет сто назад граф Меллес был, так он сбрендил и девок начал жрать. Задирал их, как волк коз! А потом и на мужиков переключился! Добрая сотня убиенных за пару месяцев, как тебе такое? Да этим кровососам только дай волю, всех нас забьют, как скот! – стукнул по столу кулаком собеседник долговязого, седоволосый коренастый мужик в крестьянской одежде.
– Говори, да не заговаривайся! Все знают, чем Лорд Сторм пожертвовал ради наших земель! – возмутился долговязый, больше он не смеялся.
– Всё это сказочки для таких наивных бедолаг, как ты! Как же он пожертвовал! Живёт упырь, да горя не знает! Вечно молодой, богатый, ещё и до девок наших теперь стал охоч! Сегодня ночью уже вторую угробил! Своя упыриха наскучила, видать! – не унимался седоволосый.
Долговязый вскочил со стола и потряс кулаком перед собеседником:
– Ирод ты! Чума тебя к тёмной богине забери! Слушать не желаю блеяние твоё, скотина неблагодарная!
Он возмущённо плюнул на пол и размашистыми шагами направился к выходу.
Я, широко раскрыв глаза, смотрела на мужчин. Седовласый без сомнений обвинял в убийстве девушек своего господина, лорда этих земель и по совместительству моего спасителя, Лорда Сторма де Монтемара! Мог ли Лорд совершить подобные жестокие убийства? Безусловно, мог! Я сама видела, как на моих глазах он убил человека за пару секунд! Но стал бы? Маловероятно. Он господин этих земель, зачем ему гоняться за девушками по лесу? И в своих снах я видела убийцу. Это точно был не Сторм. В любой из его ипостасей.
– Скажите, господин. Что случилось с пропавшей девушкой? – осторожно спросила я оставшегося за столом мужчину.
– Ты что, из медвежьей берлоги выбралась? Весь город на ушах стоит с самого утра! Девицу нашли на рассвете на лесной опушке недалече от таверны, да в таком виде жутком, что мать родная не узнает! С укусами на шее, между прочим! Шла бы ты домой, пока с тобой чего не случилось. Неспокойные времена настали, неспокойные, – зыркнув на меня своими рыбьими глазами, седовласый кряхтя поднялся и, бросив пару монет на стол, поковылял вслед за своим дружком.
Я вышла из таверны несколько минут спустя. Сомнений не было: мои ночные видения, а это явно были не сны, как-то связаны с тем, что происходит в здешних лесах. Как именно? Я это выясню.
***
Анна резко открыла дверь лаборатории своего бывшего покровителя Лорда Сторма и вошла в помещение, постукивая каблуками лакированных сапожек. Лорд погасил все источники света, что, впрочем, нисколько ей не мешало: в темноте она видела как кошка.
– Я же сказал тебе, Хелла, я занят! Поговорим позже! – раздражённо бросил вампир, сосредоточенно смешивая в колбе кровь с какими-то реагентами. Он нахмурился, и правильные черты лица приобрели суровое выражение.
– Спешу вас расстроить, это всего лишь я, – произнесла Анна, проходя между стеллажами. – Мне уйти?
Они много лет не разговаривали наедине, и сейчас Анна почувствовала возникшее в воздухе напряжение. Ей было привычно видеть Лорда Сторма в такой обстановке: после того, как он обратил её, она жила в замке какое-то время и много времени проводила в лаборатории, поддерживая Ланселя в его стремлениях разгадать тайну происхождения вампиров. С той поры прошло уже много десятилетий, но сейчас ей казалось, что это было вчера.
– Анна? Ты хотела о чём-то поговорить? – Лорд Сторм едва заметно вздрогнул, услышав её голос. Анна поняла: ей не рады.
– Нашли ещё одну девушку, милорд, – начала Анна. – Подавальщица из таверны, совсем юная. Характер повреждений говорит о том, что…
– А ты решила, что игра в детектива подходит для леди? Или, быть может, подумала, что раз я позвал тебя помочь, то можно начинать лезть в дела провинции, как ты это делала раньше? – Лорд поставил колбу на стол с такой силой, что та зазвенела, грозя разлететься на куски.
Его отповедь отрезвила Анну. Воспоминания о былом улетучились, уступив место раздражению.
– Простите, мой господин. Но хочу вам сообщить, что поскольку девушка работала в моей таверне, то, значит, она находилась под моей защитой так же, как и под вашей. А пока лорд этих земель корпит над колбами в душном подвале своего замка, там снаружи умирают люди! – Анна вскинула руку туда, где в её понимании находился город, в отчаянном жесте. Ярость переполняла её.
– Главный полицмейстер уже уверил меня, что убийца будет найден и предан суду в ближайшие дни. Не следует влезать в расследование. Послушай, Анна, – Сторм попытался взять себя в руки, и ему это удалось – голос звучал ровно. – Я и правда благодарен тебе за то, что ты согласилась помочь мисс Дюмаре. Она юная ведьма, к тому же не совсем обычная: её силы ещё не пробудились, и ей рядом нужен кто-то, кто сможет ей помочь разобраться со всем этим. Но прошу тебя, не нужно снова врываться в мою жизнь со своей заботой, человечностью и прочими добродетелями. Только не сейчас. И не после того, что было.
Анна развернулась на каблуках и быстрым шагом направилась к выходу. Перед глазами стояла пелена непрошенных слёз. Она отругала себя за эту слабость. Стоило приехать в это проклятое место – сразу глаза на мокром месте.
– Мы поедем с Адой в город. Хочу показать ей Башню Чёрного плюща, – глухо бросила она через плечо.
Молчание было ей ответом. Анна закрыла массивную дверь и прислонилась к ней спиной. И в этого мужчину она когда-то была влюблена. Идиотка.
Глава 7.
Я брела по дороге, освещённой магическими фонарями, обратно в сторону таверны. Уже вечерело, и Дем, выполняя роль земной луны, освещало мне путь мягким розоватым светом. Моя вылазка на тот самый рынок, на котором, по словам мужчины из таверны, болтали про причастность Лорда Сторма к убийствам, не была настолько полезной, как я могла бы рассчитывать. Но один факт всё-таки подтвердился: достаточно много горожан действительно подозревают своего господина в совершённых преступлениях против девушек. По моим расчётам, Шен закатилось около часа назад, это означало, что скоро Анна будет у «Ветхого дуба».
Сзади на дороге послышался приглушённый стук копыт, который с каждой секундой становился всё отчетливее. Я обернулась и увидела белоснежного жеребца с умелой наездницей в седле. Они неслись быстрее ветра. Узнав в наезднице подругу, я обрадовалась ровно до того момента, пока не увидела её искажённое негодованием лицо. Анна спешилась и, взяв коня под уздцы, разразилась гневной тирадой:
– Аделаида, тёмная богиня тебя забери! Ты себе представляешь, как я извелась? Какие картины рисовало моё воображение, когда я ехала сюда! Чем ты думала, когда приказала этому балбесу отвезти тебя в таверну?
– Но ты ведь не сказала Лорду? – я почувствовала стыд за свою нетерпеливость и опрометчивость. Этот импульсивный поступок может стоить мне доверия лорда Сторма и Анны.
– Я не сказала ему! Но это не значит, что не скажу! Тут убивают молодых девушек, а ты вот так просто разгуливаешь в нескольких десятках метров от леса? Что, во имя богов, на тебя нашло? – её голос звенел, а конь, чувствуя настроение хозяйки, недовольно фыркал и перебирал копытами.
Я собралась с духом понимая, что разговор будет нелёгкий. Махнув Анне рукой и предлагая следовать за собой, я медленным шагом двинулась в сторону «Ветхого дуба», попутно начиная свой рассказ с того самого момента, когда вещие сны первый раз ворвались в мою жизнь.
Спустя полчаса Анна остыла и сосредоточенно кивала головой на мой рассказ о догадках относительно связи снов с происходящим в здешних местах.
– Почему ты просто не рассказала мне или Лорду Сторму? – с досадой спросила Анна.
– В душе я не верила до конца, что это всё правда. До последнего думала, что сегодня смогу убедиться, что никакого отношения ко мне эта история не имеет.
– Просто пообещай мне, что больше не будешь ничего скрывать.
– Я поступила глупо и раскаиваюсь, правда. Но я должна узнать, как это связано со мной, и почему эти видения не оставляют меня.
– Лорд запретил мне вмешиваться в расследование, – Анна иронично скривила губы. – Он считает, что у полиции всё схвачено, и скоро убийца будет найден. Я думаю, это оборотень! Характер повреждений говорит об огромных когтях и зубах, несвойственных местным диким зверям. Эти глупцы решили, что это медведь-переросток! Или стая волков. До самого рассвета я изучала местность… Девушка знала своего убийцу, потому что она пришла одна к гигантскому дубу, что стоит у площадки для пикников в сотне метров отсюда. Это известное место для свиданий. Только обычно там не встречаются в ночное время. Мужчина пришёл туда же, и они пошли на прогулку вглубь леса. Затем она побежала в обратном направлении, и, я думаю, потерялась в тёмном лесу. Следы беспорядочны и сложноразличимы, но я точно знаю, что он гонял её около часа, хотя мог сразу прикончить. Так часто делают молодые оборотни, чтобы удовлетворить инстинкт охотника. Только обычно они выбирают не человеческую жертву и не расправляются с добычей столько зверским способом.
– Ты узнала всё это, просто осмотрев следы в лесу? – ошеломлённо спросила я.
– Проживи пару сотен лет и не такие навыки приобретёшь, – хмыкнула Анна. – Когда-то у меня было несколько ферм по выращиванию крупных птиц, а лисы повадились забираться в птичник и воровать птенцов. Даже охотники не могли помочь! Мы терпели такие убытки, что волей-неволей пришлось освоить мастерство следопыта. Прошёл не один месяц, прежде чем получилось найти лисьи норы.
– Я думаю, ты всё же могла кое-что упустить. Девушка ударила зверя каким-то предметом, я отчётливо видела это во сне. Там могли остаться следы… Вдруг это поможет нам. Я могла бы найти это место, если проследовать по её маршруту. Как насчёт прогулки? – предложила я.
– Я правильно понимаю, что ты сейчас предлагаешь пойти в лес, где разгуливает оборотень-убийца? – Анне такое предложение не казалось разумным.
– Ну ты же говорила, что можешь меня защитить. К тому же сейчас только вечер, а монстр нападает глубокой ночью. И это не займёт много времени, но может оказаться крайне полезным, – я привела весомые, на мой взгляд, аргументы.
Сомнения отразились на лице вампирши. Спустя минуту она всё-таки решила:
– Твоя взяла, но ты будешь слушаться меня во всём. И не отходить ни на шаг. И если спустя час мы не найдём нужное место, сразу же вернёмся обратно.
***
Мы с Анной двигались по протоптанной тропинке, углубляясь в лесную глушь. Таверна осталась позади, а деревья всё плотнее обступали нас. Я заметила, что тут в воздухе не было уже ставшего привычным пуха кипрей – он оседал на кронах исполинских деревьев, почти не долетая до земли. Нас окутала зловещая тишина, лишь иногда прерываемая уханьем совы вдалеке. Анна шла впереди, внимательно вглядываясь в лесную чащу, её движения были плавные и уверенные – она здесь хищник, а не добыча. Вампирша коснулась золотого кольца на пальце, и от её руки распространился легкий голубоватый свет. Я завороженно глядела, готовая впитывать каждой клеточкой своего тела любое проявление магии.
– Кольцо – твой проводник? – догадалась я.
– Именно так. На самые простые заклинания я способна, искра ещё теплится в моём теле, – ответила Анна. – Я проверила лес. На несколько сотен метров вокруг нас нет ни одного крупного живого существа.
Дойдя до дуба свиданий, я поняла, почему его так называют: необъятный ствол дерева был сплошь исчерчен вырезанными именами побывавших тут парочек. Грубо сколоченная лавка позволяла присесть и насладиться видом нежно благоухающего цветника, что располагался прямо напротив.
Мы миновали дуб и некоторое время молча двигались вперёд, пока Анна не остановилась, указав на небольшой куст.
– Здесь оборотень напугал её чем-то. Видишь, как следы маленьких каблучков беспорядочно рассеяны по земле, – она отбивалась. В итоге ему всё-таки удалось схватить её, но девушка вырвалась и налетела на куст, смяв его. Затем побежала.
Анна указала в сторону, явно противоположную той, откуда мы только что пришли. Нужно было двигаться дальше, стараясь не затоптать следы. Впрочем, я их практически не замечала, зато Анна безошибочно определяла направление движения. Мне начало казаться, что я узнаю это место: сон становился реальностью.
– Посмотри, – воскликнула Анна, указывая на смятую и растоптанную траву.
Ничего объяснять не нужно было. Отчётливые следы мужских набоек прерывались в этом месте, смешиваясь со следами огромной четырёхпалой лапы с острыми, вспарывающими землю когтями. Я сглотнула, и внутри меня начал расти всепоглощающий ужас. Прогулка больше не казалась мне хорошей идеей.
– Они несколько раз проходили по этой поляне прошлой ночью. Думаю, девушка пыталась найти дорогу назад и просто плутала, а он шёл за ней по пятам, позволяя иногда уходить вперёд, чтобы затем нагонять. Я слегка запуталась, пытаясь понять, в какую именно сторону они пошли. Следы слишком беспорядочны, а я всё-таки не настолько грамотный следопыт, – пробормотала Анна, продолжая осматривать землю.
Я взяла себя в руки и решила довести дело до конца. Закрыла глаза, окунувшись в своё видение. Поляна была мне знакома, я помнила треск разрывающихся одежд преследователя, когда он начал трансформацию в зверя.
– Нам сюда, – громче, чем было нужно, сказала я и направилась в сторону небольшого пригорка. Анна поспешила следом. Обогнув пригорок, я увидела большое дерево, давно свалившееся и уже начавшееся покрываться мхом.
– Она спряталась за этим деревом, надеясь, что монстр не сможет отыскать её, – мрачно произнесла я, подходя к упавшему дереву. – Когда оборотень стал подходить ближе, страх заставил жертву попытаться сбежать, но она упала, запнувшись о камень. Он прыгнул на неё, впившись когтями в ногу. И тогда девушка ударила его огромной деревяшкой. Я думаю, удар пришёлся в голову, она била изо всех сил двумя руками. Я слышала, как оборотень заскулил. После этого ей удалось убежать. Но не слишком далеко.
Анна наклонилась к большой широкой деревяшке, оставшейся после падения дерева, и поднесла её к носу.
– Ты права, запах псины и ещё чего-то, не могу разобрать, – сморщилась она.
Я присела на корточки и принялась водить рукой по земле, очищая её от травы и прочего сора. Почувствовав пальцами нечто крупное и твёрдое, я выудила его из травы и поднесла к глазам. Желтоватый острый клык блеснул в тусклом розоватом свете Дема.
– Анна, она выбила ему зуб, – с возбуждением вскрикнула я, осматривая свою находку.
– Дай посмотреть, – нетерпеливо пробормотала вампирша, бросив деревяшку наземь.
Анна впилась в клык взглядом, затем сжала его в кулаке. Она пробормотала какие-то слова, её рука в очередной раз засветилась голубоватым светом.
– Ничего не чувствую. Боюсь моих сил недостаточно, – с досадой проговорила Анна, разжав кулак и снова глядя на клык. – Но могу сказать, что его запах другой. Он чем-то отличается от тех оборотней, которых я встречала.
– А ты встречала много этих тварей? – осторожно поинтересовалась я.
– Не так много, но точно знаю, далеко не все они опасны и представляют угрозу. В Монтемаре оборотни не живут, лишь изредка забредают, путешествуя по стране.
– Значит, этот неместный,– выдохнула я.
– Либо кто-то из местных, кого обратили в соседней провинции. Думаю, оборотень познакомился с жертвой в таверне. Пригласил на свидание. Чем-то он её очаровал, раз она согласилась пойти с ним к дубу ночью. Её брат говорил, что парней у неё не водилось, – размышляла Анна. – Ладно, пора возвращаться. Я скажу Большому Сэму нанять по паре охранников на каждый этаж. Желательно из местных, чтобы сразу обращали внимание на чужаков.
Анна передала мне клык, велев спрятать в одном из надёжных карманов на поясе платья, и мы спешно двинулись в обратную сторону. Выйдя к таверне, я облегчённо вздохнула: обошлось без приключений. Белый конь Анны мирно стоял в стойле, компанию ему составляли лишь несколько пегих лошадок попроще, людей в таверне по-прежнему было совсем немного. В зале Большой Сэм сам стоял на розливе эля, но ввиду отсутствия клиентов работы у него было немного. Он приветливо махнул нам, приглашая за стойку.
– Ну-с приветствую вас, милые леди, – пробасил он, ловко наливая две кружки эля разом. – Как видите, в связи с последними событиями, большинство наших клиентов сидят по домам. Так что столиков полным-полно. Располагайтесь, где вашей душеньке угодно.
– Добрый вечер, Самуэль, – ответила ему Анна. – Надо поговорить о таверне, и давай я всё-таки посмотрю расчётные книги, которые ты просил. Ада подожди меня здесь, я вернусь через каких-нибудь полчаса.
Анна удалилась в задние комнаты. Сэм, подмигнув мне и сунув в руку кружку монтемарского эля, последовал за ней, жестом попросив одну из подавальщиц занять его место у стойки с пивом.
Я села за такой столик, чтобы хорошо видеть стойку и знать, когда вернётся хозяин таверны. Хотела расспросить его об убитой девушке и её возможных парнях. Музыки не было, и меня одолевала скука, пить эль совсем не хотелось. Настроение испортилось, поскольку найденный клык никак не приближал меня к разгадке. Я ощупала его через ткань кармана, а затем поплотнее запахнула плащ, продолжая буравить взглядом стойку.
Спокойствие, столь несвойственное таверне в вечернее время, внезапно нарушил человек в чёрном плаще, с накинутым на голову капюшоном. Он вошёл в таверну и неспешно двинулся к одному из столиков, который находился прямо напротив меня. Высокий и широкоплечий в сапогах из дорогой кожи он привлёк к себе внимание немногочисленных посетителей, те с подозрением уставились на него. Всё понятно – чужак. Я исподтишка принялась разглядывать его, размышляя, что с такими сильными плечами, длинными ногами и богатой, но неброской одежде он вполне мог оказаться тем, кто очаровал юную подавальщицу, а затем заманил в лес, чтобы растерзать.
Внезапно незнакомец расслабленно откинулся на стул и посмотрел в упор на меня, даже с такого расстояния и под плотно сдвинутым капюшоном я увидела его холодные синие глаза. Я провалилась в этот бездонный ледяной омут, не в силах отвести взгляда, пока мужчину не загородила подавальщица, пришедшая взять его заказ. Почувствовала, что запоздало краснею и уставилась в кружку с нетронутым элем.
Я посмела поднять взгляд лишь через минуту, но незнакомца уже не было. Едва не отругала себя, что упустила подозрительного типа, но тут заметила его у стойки. Большой Сэм уже вернулся, а незнакомец разговаривал с ним, стоя спиной ко мне. Самуэль не испытывал особой симпатии к мужчине. Пожалуй, таким суровым я его ещё не видела.
У меня засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия, и, желая покончить с этим, я решительно встала, собираясь направиться к двум мужчинам и нагло влезть в их разговор. Но тут Большой Сэм вышел из-за стойки и пошёл к двери, ведущей на задний двор таверны, а незнакомец неспешной и уверенной походкой двинулся за ним.
Я всё решила за те несколько секунд, что мужчины потратили на дорогу к двери. Как только они оказались на улице, я понеслась следом за ними с бешено колотящимся сердцем. Приникнув к замочной скважине, увидела, что мужчины отошли на достаточное расстояние в огороженный дворик, используемый для рубки дров. Они оба стояли спиной.
Сейчас или никогда! Я аккуратно принялась отворять дверь, молясь, чтобы та не скрипнула. Но Большой Сэм держал своё заведение в полном порядке, поэтому мне не составило труда открыть дверь бесшумно: смазанные петли не издали ни единого звука. Я тут же скользнула за один из больших стогов сена, который сушился на заднем дворе. Мужчины разговаривали негромко, незнакомец властно жестикулировал, Большой Сэм изредка кивал, губы его были сжаты, взгляд выражал озабоченность. Я принялась подбираться ближе, прячась за так кстати рассыпанными стогами и стараясь не издать ни звука.
Мужчины замолчали, незнакомец слегка отошёл и достал из кармана плаща увесистый мешочек. Большой Сэм взял топор, которым рубили дрова, и подошёл к колуну. Остальное случилось быстро, я едва успела опомниться и уж тем более не смогла бы никак отреагировать – Самуэль поставил большой палец левой руки на колун и, издав утробный рык, с размаху отрубил его топором. Я едва не вскрикнула, зажав рот рукой. Прикусила ладонь и, отрывисто дыша, опустилась на колени.
Незнакомец нагнулся, поднял отрубленный палец, а затем протянул Большому Сэму мешочек, который всё это время держал в руке. Хозяин таверны кивнул ему, на лице его застыла гримаса боли. Затем они пожали друг другу руки, и Большой Сэм направился в сторону таверны, а незнакомец, ловко перепрыгнув ограду заднего двора, пошёл в сторону главной дороги.
Мне хотелось позвать Анну, потребовать объяснений от Большого Сэма, закричать! Но чутьё подсказывало, что пока я буду звать Анну, незнакомец скроется, а Самуэль не станет ничего объяснять навязчивой девчонке. Криком я просто привлеку к себе внимание, а мужчина тем временем сбежит. С большим пальцем владельца таверны в кармане…
Я поднялась с колен и нетвёрдым шагом направилась к забору, незнакомец уже скрылся за поворотом. Калитка заперта, а ограждение было вровень с моими плечами. Я подтянулась на руках и попыталась перелезть, вышло довольно неловко – платье зацепилось о гвозди, и я упала на противоположную сторону со сдавленным вскриком. Платье пропиталось грязью, я недовольно фыркнула. Мне явно было далеко до незнакомца с его высоким ростом и тренированным телом – в отличие от меня, он проделал этот манёвр за пару секунд с завидной ловкостью.
Я встала и побежала в сторону дороги, чувствуя, что с левой стороны разорвала проклятую длинную юбку почти до самого бедра. Выскочила на освещённую магическими фонарями улицу как раз вовремя, чтобы увидеть, что мужчина поворачивает в сторону, ведущую в центр города. Я беспомощно оглянулась на таверну, надеясь увидеть Анну. Но двор был пуст. Собравшись с духом, побежала, надеясь, что не совершаю ошибку, за которую мне придётся дорого заплатить. В лес-то я точно за ним не пойду, а в городе что он мне сделает?
Я незаметно шла за высоким мужчиной, придерживаясь расстояния метров в двадцать. Чем ближе мы были к центру города и чем больше людей встречали на нашем пути, тем спокойнее мне становилось: маловероятно, что он обратит внимание именно на меня.
Когда незнакомец свернул в тёмный переулок, я поспешила следом, придерживая рукой складки разодранного после падения платья. В маленькой улочке было темно и воняло нечистотами, мужчина куда-то испарился. Я принялась медленно продвигаться по неровной старой каменной кладке, то и дело проваливаясь в дыры, заполненные грязью и дурно пахнущими нечистотами. Но после недавних событий с падением меня это уже нисколько не пугало. Впереди забрезжил свет фонарей, и показалась большая площадь со спешащими куда-то людьми. Я уже решила, что упустила подозреваемого, но сильные руки схватили меня за плечи и прижали к зловонной, покрытой старой штукатуркой и ещё невесть чем стене.
– Зачем ты следишь за мной, ведьма? – прошипел незнакомец. Его синие глаза были в нескольких сантиметрах от моего лица. Я забыла, как дышать.
– Я не ведьма, – прошептала ему и попыталась оттолкнуть наглеца, но его руки железной хваткой держали меня.
– Не лги мне, ведьма, – со сдавленной яростью мужчина сильнее сжал мои плечи, заставив всхлипнуть от боли.
Я забилась в этих цепких руках, капюшон слетел с головы мужчины, и мне удалось частично разглядеть его в полутьме: чёрные нестриженные волосы падали на уши, доходя до середины шеи, властный и жестокий рот был сжат в тонкую линию, смуглая кожа оттеняла синие глаза, горящие яростью беспощадной зимней стужи.
– Ты решила обмануть меня, девчонка? Думаешь, я не чувствую искру, которую ты попыталась спрятать? – сыпал вопросами незнакомец, дыша мне в лицо. От него пахло пряными травами и чем-то неуловимо приятным.
– Отпусти меня ты, проклятый убийца! – я плюнула ему в лицо и пнула высвободившейся из-под порванного платья ногой в коленку.
На секунду синеглазый ослабил хватку, сдавленно выругавшись, этого было достаточно, чтобы я юркнула под его руку и попыталась бежать в сторону площади – спасение казалось таким близким. Я закричала, что было силы.
– Помогите, прошу, помо… – ладонь в кожаной перчатке сжала мой рот, а сильное тело снова прижало к обшарпанной стене. Глаза незнакомца больше не были человеческими – мне в лицо смотрели два сапфира с тонким вертикальным змеиным зрачком, в них плескалась необузданная звериная злоба.
– Не хочешь по-хорошему? Будет по-плохому, – прошипел он, сжимая меня с такой силой, что я едва могла дышать.
Продолжая держать меня, мужчина зубами снял перчатку со второй руки и положил тёплую ладонь мне на макушку. Я почувствовала лёгкое покалывание и увидела золотистое свечение, начинавшее загораться над моей головой.
– Эй, что тут происходит? – донёсся мужской голос со стороны площади. – Я слышал крики. Послышался топот нескольких ног.