Ведьма обхватила себя руками: ей было холодно. Реймонд совсем забыл, что девчонка в одном лёгком платьице. Хотя он не отказался бы, чтобы та продолжала щеголять в этом причудливом, но соблазнительном наряде. Мордейл поймал изучающий взгляд ведьмы, ему показалось, или её и без того чёрные глаза слегка потемнели?
– Я замёрзла, – тихо сказала девушка и прикусила губу.
Реймонд втянул носом воздух, окончательно потеряв контроль. Девушка ласкала его глазами, казалось, ведьма хочет забраться ему под кожу. Он физически ощущал её взгляд-прикосновение. Взгляд-вызов. Какого треклятого Бога она делает?
– Седьмое пекло! – выпалил колдун, сдёргивая плащ и кидая его девчонке. – Надень, а то заболеешь.
Мордейл отвернулся, скрываясь от её жадного взгляда. Свора демонов проклятых пустошей раздирала его изнутри, наслаждаясь каждым болезненным вздохом мужчины. Бросить ведьму и сбежать казалось не самой плохой идеей. Разве его вина, если девчонку убьют оборотни? Возможно, ему и самому следовало бы её убить. Оставлять в живых катализатор его проклятья – глупость, граничащая с безумием. Именно так он себя и чувствовал рядом с колдуньей: безумцем. А ведь Леннард его предупреждал: однажды проклятье начнёт прогрессировать и лишит Реймонда разума. Бежать… Нужно бежать.
– Рад, что ты не умрёшь от холода. Мне пора, береги себя, птичка, – Реймонд рванул в сторону, стараясь не смотреть на девчонку, чтобы она не увидела страха в его глазах. Это был первый раз в его жизни, когда он боялся другого мага.
– Эй, подожди! – донеслось ему вслед.
Реймонд едва не взвыл и ускорил шаг, моля всех богов об избавлении от этих мук.
Глава 20.
Плакучая поляна находилась на самой окраине Сорана, у северной стороны леса; деревья со всех сторон обступили этот небольшой зелёный клочок земли. Несмотря на середину августа, дул прохладный ветер. Он волновал длинные ветви ив, покачивающихся в такт тревожным мыслям Анны, девушке казалось, что деревья разговаривают, беспокойно перешептываясь и протягивая друг к другу подрагивающие желтовато-серые стебли.
Огромный исполинский дуб с на удивление светлой корой высился посреди раскидистых ив. Две необъятные ветви выделялись среди остальных, как будто это были мощные руки, распростёртые в предостерегающем властном жесте.
Анна могла бы поклясться, что ещё несколько лет назад дуба здесь точно не было, но не мог же он вырасти за это время? Должно быть она просто не замечала гигантского размашистого дерева.
Лансель был спокоен и собран: выправка солдата, цепкий взгляд, уверенные движения; лишь сжатые губы выдавали внутреннюю тревогу.
Анна молчала, словно обволакивающее бессильное отчаяние могло прорваться наружу прямиком из её нутра и передаться Лансу вместе со словами. Пусть хотя бы он держит себя в руках. Сама девушка уже не справлялась – её колотило и выворачивало. В её голове Аделаида умирала тысячами всевозможных способов.
– Она сильная девочка, выдержит. А мы справимся со всем остальным, – Лансель успокаивающе коснулся руки девушки, прерывая её беспокойные мысли.
– Если она всё ещё жива, – зло пробормотала Анна, на секунду сжимая его руку в ответ.
– Им что-то нужно от меня. Так что думаю, с ней ничего не сделают. По крайней мере, пока, – ответил Сторм.
– И что нам делать? – бросила девушка, осматриваясь. Ей показалось, что за деревьями она увидела какое-то движение.
– Мы выполним требование. Ада вернётся домой, – бескомпромиссно припечатал Ланс.
Он тоже всматривался в лесную чащу, нахмуренные брови вампира сообщили Анне, что ей не показалось: кто-то, действительно, двигался в их направлении.
Пару десятков человек показались между ивами, они продвигались сквозь чащу, безжалостно ломая хрупкие, нежные ветви. Вампирша видела их белые лица и бронзовые тела, мелькающие в полутьме леса, она уже не сомневалась: перед ней оборотни.
Приблизившись, оборотни остановились, пропуская вперед существо иной природы: Анна безошибочно узнала вампира. Она бросила взгляд на Ланса – тот смотрел прямо, оценивающе и немного насмешливо.
– Лансель Сторм де Монтемар, – кивнул блондин вместо приветствия.
– Ирвин Дервин, младший брат Лорда Венрика Дервина де Лемоса, – взгляд Ланса дырявил бледное худое лицо чужака.
– Не думал, что ты меня помнишь, – осклабился Ирвин в ответ.
– Я помню, как ты ухлёстывал за моей женой. Удалось добиться своего? – сделал выпад Лорд Сторм.
– За это ты убил её? – Ирвин легко поддался на провокацию. Его голос прозвучал ожесточённо, но Анна уловила в нём скрытую боль.
– Где Аделаида?
Ирвин Дервин растянул губы в гадкой и предвкушающей забаву улыбке:
– В одном очень надёжном и очень далёком отсюда месте.
Анна не отводила взгляда от чужака, его лицо нервно дёргалось, мускулы были напряжены, и их сводило дикими, искажающими мимику спазмами.
Младший брат Лорда провинции Лемос… Как он до такого докатился? Даже некоторые оборотни смотрели на него с нескрываемым замешательством и тревогой.
– Ты ведь понимаешь, что нарушил закон? Она околдовала тебя, Ирвин. Она влезла в твою голову чарами… Ты ведь знал, что она ворожея? – голос Лорда Сторма был спокоен и твёрд, но Анна слышала его прерывистое частое дыхание.
– Не смей обвинять Хеллу! Ты убил её! Тебе досталась самая прекрасная женщина на всём Авалоне! Она – бесценный бриллиант, а ты, жалкий червь, презирал её! Думаешь, я не знаю, как ты унижал Хеллу, приводил любовниц, заставлял её общаться с этой паскудной ведьмой с проклятой кровью!
– Этого не было, Ирвин. Послушай! Ты натворил много бед… Не знаю, что ты пообещал этим гиенам, и почему они идут за тобой, но мы ещё можем всё исправить. Я помогу вам. Просто скажи мне, где Аделаида? – Лансель Сторм сделал несколько шагов навстречу Дервину и успокаивающе поднял руку.
Плечи Ирвина опускались и поднимались, он хватал ртом воздух со всевозрастающей яростью:
– Ты… Поможешь мне? Мерзавец! Я убью твою ведьму! Слышишь, прикончу её…
Мужчины позади Дервина начали переговариваться, выражая недовольство и озадаченность.
– Что ты хочешь, ублюдок? – зло прошипел Лансель. – Деньги, золото, драгоценные камни?
– Я мог получить всё! Это всё могло стать моим! – Ирвин раскинул руки и поднял лицо к небесам.
– Она свела его с ума, – тихо пробормотал Лансель. – Хелла применяла к нему свои чары бессчётное количество раз, и сейчас, когда её нет, его ломает, и он окончательно теряет разум.
Вампирша кивнула, и её рука против воли легла на рукоять кинжала, скрытого под курткой.
– Ты отдашь мне её, – взгляд Ирвина жадно полоснул по Анне, и он широко улыбнулся, обнажая клыки. – Мне не помешает компания, раз теперь я должен буду вернуться в Лемос ни с чем… Я подарю её своему брату… Или, может быть, оставлю себе… Лишь тогда ты получишь назад проклятую ведьму.
Дыхание у Анны перехватило от нарастающей тревоги, но она лишь предостерегающе схватила Ланселя за руку, удерживая от неосторожных слов, а затем вперила в негодяя злой и презрительный взгляд. Её не запугать!
– Мы так не договаривались, кровосос! – один из мужчин выступил вперёд и схватил Дервина за плечо. – Ты обещал нам земли для наших семей, а теперь заявляешь, что просто уйдёшь отсюда?
– Как ты смеешь меня трогать, ты… неотёсанный дикарь! – Ирвин сбросил руку оборотня и оттолкнул его от себя. Мужчина едва не упал: безумец был невероятно силён, несмотря на худобу.
Анна увидела, как вскинулись оборотни, реагируя на грубость своего вампира-предводителя, один из них начал обращение, но был сбит огромной тяжёлой ветвью: исполинский дуб, до этого стоящий недвижимой громадой среди тонких и нежных ив, сдвинулся с места, вырывая из почвы ноги-колонны, глубоко вросшие корнями в земную твердь.
Оборотень отлетел на несколько метров, сбитый внезапным ударом, а его собратья испуганно попятились. Ирвин Дервин обёрнулся, среагировав на движение за спиной, и его зрачки расширились от удивления и ужаса: огромное дерево разомкнуло веки, и светло-серые близко посаженные глаза грозно загорелись на покрытом молодыми побегами и листьями лице ожившего дуба.
– Ироды бесстыжие! – громогласно пробасило дерево, делая ещё шаг к стоящей посреди поляне толпе. – Думали, что безнаказанно будете творить злодеяния и сеять смуту в чужих краях?
Анна не поверила своим ушам, услышав в гласе дуба знакомые и заставившие её радостно встрепенуться нотки.
– Дендроид… Дитя природы… Защитник леса, – восхищённо проговорил Лансель.
– Самуэль Вуд?.. Большой Сэм! – вскрикнула Анна, всё ещё не веря самой себе.
Оживший дуб посмотрел на неё, и девушке показалось, что его губы растянулись в лёгкой улыбке, она ещё яснее увидела в чертах лица защитника леса мистера Вуда: крупный нос, светлая борода, состоящая из молоденьких веток, растрёпанные пушистые космы на голове.
– Трусы! – истерично закричал Дервин оборотням, которые застыли в нерешительности, исподлобья глядя на огромного лесного дендроида, вставшего между ними и Анной с Ланселем. – Убейте их всех! Испугались этой огромной деревяшки?
– Прекратите, – Ланс бросился к Большому Сэму и встал рядом с ним. – Остановитесь наконец! Не нужно больше смертей.
Но Ирвин Дервин не слышал его, он уже обратился, расправил размашистые крылья и рванул вверх, огибая дендроида, направляясь к Анне. Девушка бросилась к деревьям, скрываясь в ивовой гуще. Лорд Сторм рванул наперерез, но он понимал, что не успевает: Ирвин доберётся до Анны первым.
Дервин спикировал вниз, собираясь протаранить ивы и схватить вампиршу, но нежные ветви, предостерегающе шурша, плотно сомкнулись над головой Анны, защищая её. Вампир принялся рвать мягкие стебли, оставляя глубокие рваные отметины своими огромным когтями. Анна упала на землю, вжимаясь в траву, и увидела, что Лансель уже рядом, Ирвин проследил за её взглядом, оглянулся, увидел подоспевшего Сторма и, жутко взревев, снова рванул ввысь. В его рёве билась жуткая боль и отчаяние загнанного в угол обезумевшего зверя.
Лорд Сторм, обратившись, собрался преследовать подлеца, но, увидев сжавшуюся на земле в комочек Анну, бросился к ней. Ивы распахнули свои израненные ветви ему навстречу, пропуская к девушке. Лансель опустился рядом с ней на колени:
– Анна, он тебе что-то сделал?
Девушка вздрогнула от его прикосновения и села на землю, продолжая сжимать в руке кинжал. На её щеке алел длинный порез, Сторм коснулся его, стирая выступившую кровь.
– Это я сама, упала прямо на него… – Анна показала на свой кинжал. – Прости, я испугалась, мне всего один раз довелось увидеть первородного в истинной форме, и тогда это был ты.
Лансель прижал девушку к груди, коря себя за то, что послушался ублюдка и взял её с собой, подверг опасности. Он поцеловал макушку Анны, отчаянно желая защитить её, спрятать от этого опасного мира и никогда не отпускать.
– Ада! – Анна отстранилась, сокрушённо глядя в глаза Лансу. – Что же теперь делать, Ирвин сбежал!?
– А это мы спросим у этих ребят, – Лансель встал с земли, подал руку Анне и указал на оборотней, что так и остались на поляне. Мужчины собрались в кучку и бросали осторожные взгляды на огромного неповоротливого дендроида, который отвечал им недовольным, громким кряхтением и возмущённым бормотанием.
Анна бережно дотронулась до раненых ветвей ив и прошептала:
– Спасибо, спасибо…
Она не поняла: то ли это ветер снова подхватил листья деревьев, то ли это они сами ответили ей успокаивающим, размеренным шуршанием. Девушка улыбнулась и двинулась следом за Лансом, который уже направился к оборотням и Большому Сэму.
– Интересная у нас тут компания собралась, – обратился Лорд Сторм к присутствующим.
Оборотни ответили напряжённым молчанием, а дендроид лишь нахмурился и пробасил:
– Не сдержался я, когда он про мисс Анну всё это сказал. Испужал я гада этакого… Моя вина в том есть, что сбежал он, паскудник.
Лансель Сторм широко улыбнулся и ответил:
– «И деревья оживут, внимая зову дендроида, сотканного из плоти самой матери природы. И заговорят они, как в стародавние времена, отвечая хозяину чащобы, хранителю лесных угодий…»
– Это из одной книги о волшебных созданиях, – пояснила Анна.
– Понапишут там всякое в ваших книжках… Болтать-то деревья никогда не умели, но подсобить немного могут, это да, – смущённо проскрипел Большой Сэм,
– Мы просим твоей помощи, лорд-вампир, – решился наконец один из мужчин-оборотней. Он вышел вперёд и скрестил руки на груди,
– Вы жалкие трусы, что могут лишь убивать невинных женщин в ночи и нападать исподтишка. Почему я должен вам помогать? – презрительно ответил Лансель.
– Послушай, мы не хотели этого, – мужчина склонил голову. – Когда мы поняли, что нас обманули, отступать было уже некуда… С нами наши женщины и дети… Дервин использовал нас! Он обещал нам безопасность, кров и еду. Обещал, что у наших детей будет дом!
– И вы решили, что придёте на чужую землю, обагрите её кровью невинных и страхом заставите людей принять вас?
– Всё было не так! Дервин сказал, что эту землю захватил тиран, он держит в плену свою красавицу-жену, но она поможет нам освободить эти земли… Ирвин Дервин станет лордом Монтемара и подарит нашим семьям возможность жить нормальной жизнью.
Анна хмыкнула и закатила глаза. Ну что ещё можно было ожидать от самовлюблённой Хеллы и её обделённого мозгами любовника?
– Мы начали подозревать неладное, когда молодой оборотень Крейн вернулся с задания Дервина с выбитым зубом и не признавался, что именно с ним случилось. Тогда я впервые почуял от него человеческую кровь, он был небрежен и пропитался этим преступным запахом… Со временем я понял, что Дервин пользовался молодыми, неокрепшими умами… Заставлял их охотиться на людей. Если бы я знал, что он задумал до того, как мы привели сюда всю стаю… Потом я увидел беловолосую женщину, она была прекрасна, как первый цветок, пробившийся сквозь снежную толщу ранней весной. Но её рот источал лишь яд и злобу, она сторонилась нас, словно прокажённых, и не скрывала своего презрения. Женщина совсем не выглядела как пленница. Затем Дервин призвал нас к убийствам, сказал, что лорд этих земель жестоко расправился со своей женой, и мы должны отомстить! Мы отказывались, но он как будто обезумел! Сказал, что мы идиоты и лишимся всего, если не пойдём за ним… Я клянусь, что большинство из нас не причастны к убийствам и той ненависти, что породили эти два монстра… Я прошу лишь помощи и защиты. Дервин спрятал наших детей где-то в этих лесах. Он сказал, что если мы сейчас не пойдём за ним, то он убьёт их!
– Почему я должен вам верить?
– Мы отведём тебя к вампиру, покажем, где он держит ведьму. Мы просим лишь помочь найти наших детей…
– Я могу помочь, – поджав сухие деревянные губы, бросил Большой Сэм. – Деревья чувствуют детей… Малыши плачут, им страшно, но они в безопасности. По крайней мере, пока.
Оборотни возбуждённо обступили дендроида, позабыв, что ещё несколько минут назад он едва не пришиб одного из них:
– Где же они?
– Помоги нам, лесной дух!
– Да наградят тебя боги долгими летами жизни, добрый дуб, помоги нам найти наших крошек…
– Сначала вы поможете мне вытащить Аделаиду из лап этого монстра, – оборвал всех Лорд Сторм. – Неизвестно, что он задумал сделать с ней. Пока мы тут болтаем, её жизнь висит на волоске!
– Я приведу детей, а вы отправляйтесь за Адой-травницей, – согласился Самуэль Вуд.
– Травницей? – пробормотал сердито Лансель. – Что, демоны вас забери, у вас тут происходило?
– Лучше тебе не знать, – безмятежно улыбнулась Анна. – Зато теперь я понимаю, зачем колдун купил у Большого Сэма его палец.
Брови Сторма сошлись на переносице:
– Кажется, тебе многое нужно объяснить мне. Но сейчас отправляемся. До восхода несколько часов. Нужно спешить.
Глава 21.
Когда я догнала колдуна, он бросил лишь короткое и злое:
– Уйди.
Озадаченная такой переменой в настроении, я в отчаянии попыталась схватить Реймонда за руку, удержать. Но как только коснулась его кожи, он отшатнулся от меня так, словно я прижгла его раскалённым железом:
– Я же сказал – уйди, какого демона ты тащишься за мной?
– Жить хочу! Они же убьют меня, ты понимаешь? Тебе нужны деньги? У меня есть… богатый покровитель! Он заплатит сколько нужно! Только выведи меня отсюда, прошу тебя, – мне было противно умолять этого самодовольного мага, но сейчас он единственный, кто мог мне помочь. На кону стояли жизни Анны и Ланселя.
– Меня не интересует золото, – холодно ответил Реймонд. – Просто отвяжись, иначе убью.
Я остановилась как вкопанная, напуганная его словами. Что-то в его голосе заставило поверить: а ведь и правда убьёт. Мне оставалось лишь смотреть на удаляющегося колдуна. Когда его спина перестала маячить в полутёмном пещерном ходе далеко впереди, я прислонилась к стене и поняла, что это была последняя капля.
– Слизень ты болотный, а не колдун, Реймонд! – пробормотала я себе под нос, утирая злые слёзы.
Тоненько всхлипнула и опустилась на пол, сжавшись в комочек под огромным плащом мага.
– Чтоб ты провалился к этой Тёмной Богине! Чтобы ты ел только корни мандрагоры, вымоченные в молоке виверны! Чтобы ты… – я попыталась воспроизвести самые изощрённые оскорбления, которые только могла себе представить.
– Что ты там бормочешь, – прервал меня сердитый голос Реймонда. – Вставай и иди за мной. Только молчи, иначе останешься в пещерах навсегда.
Я радостно вскочила, озираясь. Поняла, что маг снова стал невидимым, и почувствовала, что тоже исчезаю. Он вернулся! Вернулся! Я хихикнула, запахнулась в плащ и принялась озираться, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь пелену слёз. Решила не задавать вопросов, вернулся и ладно. Мне, главное, отсюда выбраться, а уж какими способами и с кем…
Материализовавшаяся в воздухе рука помахала мне и исчезла:
– Долго я буду ждать?
– Так не видно же тебя… – недовольно начала я, но осеклась, услышав раздражённое фырканье.
Пришлось двинуться вперёд наугад. То, что Реймонд умело скрывает от оборотней не только наши тела, но даже их запахи и звуки, казалось мне невероятным! Хотелось бы научиться делать так же. Я едва удержалась, чтобы не щёлкнуть одному из пареньков-оборотней по носу, когда мы прошли в полуметре от него! Вот была бы умора! Интересно, как бы тот отреагировал? Но решила довольствоваться лишь тем, что показала парню язык.
– Ты всегда так себя ведёшь? – донеслось до меня насмешливое.
Мои щёки покраснели, когда пришло осознание, что я Реймонда не вижу, зато он может наблюдать за мной абсолютно беспрепятственно.
– Подглядывать нехорошо, – буркнула я. – Неужели мама в детстве не учила?
– Моя мать умерла, когда я был ребёнком. Так что ответ на твой вопрос – нет. Не учила, – ответил мне маг. В его голосе не было грусти, просто констатация факта.
Я не нашлась с ответом, поэтому просто уставилась в пол и поплелась дальше.
– Куда мы идём? – не удержавшись, спросила шёпотом спустя пару минут.
– Почему я должен отвечать на этот вопрос?
– Потому что я иду за тобой.
– Ты всегда можешь избавить меня от своего общества.
Абсолютно невыносимый… Наглый, циничный колдунишка! Напыщенный индюк! В точности как описывала аристократов-магов мать! Думает только о себе… Но он вернулся за мной…
Устало вздохнула и снова попытала удачу:
– Мы скоро выйдем на поверхность?
– Не раньше, чем я закончу свои дела.
– Надеюсь, твои дела не связаны с первородным вампиром, который притащил меня сюда?
Интуитивно я почувствовала, что Реймонд напрягся, и врезалась в его крепкую невидимую спину, едва не свалившись.
– Уж не Лорда Сторма де Монтемара ты имеешь в виду? – словно не замечая моей неуклюжести, спросил колдун.
– Нет, – бросила я, отскакивая от него. Близость с магом снова вызвала жажду. Горло сжалось, руки мелко задрожали. Я сглотнула, проталкивая воздух в напряжённую глотку.
– Что тут может искать другой первородный? Это же не его земля, – обманчиво равнодушным голосом спросил Реймонд.
– Он ничего не ищет. Он хочет отомстить лорду Сторму.
– Что ж, меня это не касается.
Я подняла брови и возмущённо покачала головой: до чего же эгоистичный болван!
– Зачем тебя сюда привёл вампир? – снова нарушил молчание Реймонд.
Я замешкалась с ответом, но в итоге выдавила:
– Чтобы обменять меня на подругу лорда Сторма Анну. И чтобы в итоге убить нас всех. Мне показалось, что у него не всё в порядке с головой. Но лорд Сторм ничего не знает об этом вампире…
– Значит, ты спешишь предупредить Ланселя Сторма о грозящей опасности? А какое ты отношение имеешь к правителю этих земель?
– Никакого, просто обстоятельства так сложились, и всё очень запутано… Ты поможешь мне теперь?
– Нет. Меня не интересует ваша местечковая возня.
Я возмущённо топнула ногой:
– Зачем тогда спрашиваешь?
– Чтобы понять, не помешает ли происходящее здесь моим планам.
– Ну и как? Не помешает, господин самодовольный колдунишка?
Я едва не поперхнулась, поняв, что сказала это вслух. Опасливо покосилась на полутьму перед собой, но шаг не сбавила. Реймонд молчал. Тревога внутри меня уже била во все колокола. Он что, ушёл? Я пискнула в пустоту:
– Извини, я хотела сказать, что ты великолепный и самый расчудесный маг.
– Ты сейчас язвишь и насмехаешься надо мной? – его голос разрезал холодный воздух пещеры как сталь.
– Нет. Ты лучший маг на всём Авалоне! – выпалила я.
– Я и без тебя это знаю, наглая пигалица.
Я проглотила оскорбление. Ну и дурень. Правда, считает себя самым лучшим? Сделала самое невинное выражение лица, помня, что Реймонд может наблюдать за мной, и решила, что лучше уж помолчать и надеяться на благоприятный исход, чем выводить этого мужлана из себя.
Когда мы вышли к изумрудно-зелёному подземному озеру, я не поверила своим глазам. Оно было огромным и занимало площадь почти всей пещеры. Приглушённый свет Дема из небольшого отверстия в потолке падал на озёрную гладь, разбиваясь на тысячи тусклых розоватых лучей. Как же здесь должно быть прекрасно, когда светит Шен… Настоящее волшебство… Несколько женщин, одетых в шкуры, стирали вещи у воды. Тоже оборотни? Обострившийся нюх пропал, чему я была несказанно рада, но это не давало мне возможности распознать их природу. Пришлось уточнить у колдуна:
– Оборотни?
Я едва не вскрикнула от неожиданности, когда невидимая теёплая ладонь коснулась меня. Вместо ответа Реймонд взял мою руку, а затем потащил за пригорок из камней у воды, позволявший скрыться от взглядов женщин. Как только мы укрылись от ненужных глаз, спина мага материализовалась в паре метров от меня. Вскоре с сожалением заметила, что волшебная маскировка спадает и с меня. Ну и что мы тут делаем? Вопросы задавать я не решалась, а маг даже не смотрел на меня. Неужели я настолько ему противна?
– Мне нужна вода и стакан. Наколдуешь? – попросила я смущённо, надеясь выпить наконец толчёной крови ехидн.
– Я тебе что, повар? – донеслось до меня недовольное. Он по-прежнему стоял спиной. Что меня полностью устраивало, так сдерживать жажду было гораздо легче.
– Был бы ты поваром, попросила бы пасту с морепродуктами… Или стейк с кровью… – мечтательно протянула я. – А я прошу просто водички, хоть с озера… Пожалуйста.
– Паста? Стейк? Что это за варварские блюда? Вы, арвандцы, самые настоящие дикари.
Я скорчила рожу спине мага и снова принялась попрошайничать:
– Дикари, но водичку любим. Я думаю, жители Милинора тоже любят… Мне очень нужно принять лекарство. Наколдуй водичку с кружечкой…
Реймонд обернулся, сверкнув колючими льдинками синих глаз. Я поспешно опустила голову, рассматривая мелкую гальку под ногами.
Передо мной опустился увесистый камень размером чуть больше моего кулака. Я подняла голову – маг стоял полубоком, не глядя на меня.
«Какой идеальный у него профиль», – мимолётно отметила я. Нос прямой, правильной формы, резкая линия скул, ресницы длинные и сейчас подрагивают от напряжения. Жажды почему-то не было, и я любовалась им в неясном свете розоватых лучиков Дема. Улыбка тронула мои губы, и я опустила глаза на камень, наблюдая, как он магией заставляет горную породу принять форму небольшой грубо сработанной чаши.
Я наклонилась, желая коснуться того, что недавно было камнем, хотела руками почувствовать это поразительное волшебство. Но тут сверху хлынула вода, заставив меня возмущённо взвизгнуть и отскочить. Ледяные струи скользнули за шиворот, оставляя на коже под плащом холодные жгучие дорожки.
– Ты… – негодующе начала я, но осеклась, кинув взгляд на каменную чашу. Вода туда всё-таки попала, минуя меня. Просьбу маг выполнил, пусть и в своей издевательской манере.
Я кинулась к чаше, судя по тому, что в воде плавали мошки, он взял её с озера. Но сегодня выбирать не приходилось.
– Не нужно было наклоняться, глупая птичка, – насмешливо бросил мне Реймонд. – Или ты думала, вода пройдёт сквозь тебя?
Я не удостоила его ответом, лишь выловила мошек, вытащила порошок, насыпала горсточку в воду, размешала пальцем и выпила мерзкую жидкость, даже не поморщившись.
– Что там у тебя? – деланно равнодушным тоном спросил маг.
– От температуры, – бросила я.
Не думаю, что он поверил мне, но расспрашивать не стал. Оно и правильно, у каждого из нас свои тайны.
Я опустилась на валун, чувствуя усталость.
– Сейчас придут мои… друзья. Останешься с ними, а мне надо будет сделать одно дело, – сказал маг, разглядывая потолок пещеры.
– Какие ещё друзья? – вскинулась я, испуганно оглядываясь.
– Они тоже маги, так что не дрожи так, маленькая нежная птичка. Оборотни не прикоснутся к тебе даже кончиком когтя.
Я не знала, кого я сильнее боюсь: неизвестных магов или оборотней. И те, и другие сулили мне неприятности. Оставалось лишь поплотнее закутаться в плащ и надеяться, что они не имеют ни малейшего понятия об Аделаиде Дюмаре, ведьме с проклятой кровью.
В скором времени два мага, мужчина и женщина, материализовались в воздухе. Я с удивлением разглядывала их – белая, почти прозрачная кожа, белые волосы, белые ресницы, холодные бледно-голубые с лёгкой краснотой глаза. Их лица были похожи, но черты лица девушки мягче, а парень немного выше и шире в плечах. Двойняшки-альбиносы!
Я заметила мечи на их поясах, которые качнулись, когда пара синхронно поклонилась Реймонду. Я несмело улыбнулась им и встретила два выразительных взгляда: заинтересованный от парня и подозрительный от девушки.
– Меня зовут Алан Престон. Очень рад нашей встрече, – бесцветный маг подошёл и поцеловал мои пальцы. Прикосновение его было лёгким, но твёрдым. Я слегка смутилась, чистота моих рук после сегодняшних приключений оставляла желать лучшего.
– Это моя сестра Алана, – продолжил Алан с лёгкой улыбкой.
– Меня зовут Ада… – ответила я.
– У Ады есть фамилия? – ласково обратился ко мне маг, видимо, решив, что я просто стесняюсь.
Я сглотнула, посмотрела ему в глаза и припечатала громко и чётко:
– Сторм.
Реймонд, до этого, видимо, подсчитывающий количество трещинок на стене пещеры, вдруг развернулся и пристально посмотрел мне в глаза. Я видела, как он сжал губы, должно быть, сдержал рвущееся наружу ругательство.
– Забавно, – наконец, выдал он. – Ты забыла упомянуть, что вы, оказывается, однофамильцы с местным лордом.
Сказать своё настоящее имя неизвестным магам – всё равно, что вынести себе приговор. В конце концов, лжи в моих словах было немного. Я вполне могла бы носить эту фамилию: всё же мы с Ланселем – кровные родственники.
Жажда отступила, теперь я могла смотреть Реймонду в глаза, не испытывая желания выпить его кровь, чем и воспользовалась. Он отвернулся первым, раздражённо поморщившись. А я наконец ответила:
– Мы не однофамильцы, мы родственники.
Алана Престон фыркнула:
– Лорд Сторм – первородный вампир. Всем известно, что у них не может быть живых родичей.
– Однако я здесь перед вами, – весомо ответила я.
Пусть лучше думают, что я лгунишка, чем узнают: чья ещё кровь течёт в моих жилах.
– Эти разговоры бессмысленны, – оборвал наш спор Реймонд. – Я нашёл девчонку в пещерах. Она ведьма, как вы уже должны были почувствовать.
Двойняшки кивнули, сосредоточенно внимая словам мага.
– Храм здесь, под водой. Алан, твоя задача – отвадить незваных гостей на то время, пока мы не уйдём, – продолжил колдун. – Я пойду один.
Алана подалась к Реймонду и выпалила:
– Я пойду с вами!
– Не смей мне перечить! – бросил он в ответ раздражённо. – Присмотришь за девчонкой.
Я съёжилась под плащом, Реймонд не слишком мне нравился, но эти белобрысые могли оказаться куда опаснее. Кто знает, что у них на уме? Что, вообще, могло понадобиться этим колдунам в старых шахтах? Как далеко от дома они забрались… Говорят про какой-то храм…
Алан мимолётно сжал серьгу в ухе и начал делать какие-то пассы руками, попутно бормоча под нос бессмыслицу. Я недоуменно уставилась на него.
– Готово, – отчитался он.
Реймонд кивнул и направился к выходу из нашего импровизированного укрытия, двойняшки поспешили за ним. Я высунулась и успела лишь заметить, как женщины мелькнули на выходе из пещеры. Вещи, которые они заботливо стирали ещё пару минут назад, остались брошенными у озера. Неужели это сделал Алан?
Я заметила, что девушка-альбинос не спускает с меня взгляда. Она встала у воды рядом с Реймондом, повернулась и осматривала меня, не таясь, с головы до ног. Я ответила ей таким же внимательным взглядом. Розоватый свет Дема отражался от озёрной глади и падал на её бледные глаза, отчего казалось, что они ещё сильнее сверкают оттенками красного.
Реймонд принялся снимать обувь, а затем и рубашку. Мышцы на спине мага перекатывались и бугрились под загорелой кожей. Я заметила несколько крупных шрамов, пересекающих позвоночник. Интересно, откуда они у него? Поспешно отвернулась… Ещё подумает, что я на него глазею. Было бы на что!
Он что, действительно, собрался искать какой-то храм на дне этого водоёма? Лезть в такую холодину в ледяное озеро? Мстительно ухмыльнулась: не только же мне получать воду за шиворот. Именно в этот момент Реймонд обернулся, я увидела его живот с выступающим рельефом, тонкую полоску чёрных волос, скрывающуюся в брюках, сильные плечи. И снова шрамы. В горле пересохло, когда я поймала его раскалённый взгляд. Он вернул мне ухмылку, дерзкую и чуть насмешливую. А штаны он тоже снимет? День становится всё интереснее.
Алана заметила наш безмолвный диалог с магом и стояла мрачнее тучи, нервно сжимая рукоять своего клинка. Теперь определённо не стоит рассчитывать на симпатию с её стороны, но надеюсь, хотя бы до выхода из пещеры я протяну без того, что она станет размахивать этим ножиком у меня под носом. Неужели она в него влюблена? В этого надменного хлыща? Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.
А штаны Реймонд всё-таки не снял, хотя я почти ждала этого.
– Брюки намокнут, и ты потом замерзнёшь, – ехидно вымолвила я. Хотелось бы оправдать себя тем, что жажда по-прежнему туманила мой мозг, но она давно пропала.