Эфириус. Восхождение

Глава 5 Опасный эксперимент

Это случилось в пятницу. Я была в своей сфере. В программе «Творец» не существовало опции «Симуляция аномальной зоны», поэтому пришлось выбрать режим «Шумовые факторы». Я поставила в настройках «максимальную интенсивность», включила погромче драйвовую музыку и стала творить.

– Я вижу бараки, сколоченные из разноцветных обшарпанных досок… Прогнившие крыши с зиявшими дырами… Слышу шум ветра, шелест крысиных лап и хвостов… – прошептала я – и образы из моей памяти ожили. – Откуда-то справа доносится топот копыт, лошадиное ржание, скрежет железных кирок, лопат… Руда лежит высокими горками, напоминающими египетские пирамиды. У их подножия – телеги с лопатами. А вместо людей – огромные каменные изваяния в виде шахтёров, занятых делом, ленивых охранников с куревом и автоматами, стражей, привёзших в кандалах очередного творца…

Я прервалась на пару мгновений, задумчиво оглядела свои ожившие фантазии. Благодаря выставленным настройкам их цвета приобрели неестественные контрастность и яркость, формы стали гротескными, непропорциональными, а звуки многократно усилились. Творение художника-сюрреалиста – вот, что напоминали они! Но видимость пока что была достаточной. А это не вписывалось в мой план.

– Наступила ночь… Тьма сгустилась над бараками, шахтами, далёкими очертаниями гор и поросшими клевером и вербеной холмами. Начался дождь. Мощные порывы ветра шатали из стороны в сторону реликтовые чёрные сосны, разбрасывали телеги, сдували руду…

Я осмотрелась. Стало намного лучше. В плане чудовищной видимости. Во всём остальном – Апокалипсис. Но и он был мне на руку: если за моей сферой велась слежка, то в таком кавардаке разглядеть то, чем я занималась, было проблематично. Даже мне. Следовало внести коррективы:

– В свете кровавой луны на дальнем холме угадывались очертания глиняной армии императора Цинь из восьми тысяч воинов…– Я удовлетворённо кивнула, оглядев чудовищный результат. И выставила вперёд руки, представив, будто собираюсь редактировать голограммы в сенсорных перчатках. – Грянул гром. Разразилась гроза. И с каждым ударом молнии пространство вокруг трескалось, ломалось и искажалось.

Как именно, показала руками и тут же восхищённо присвистнула. Обстановка – огонь!

– Сохранить последние изменения! – крикнула в пустоту.

– Последние изменения сохранены, – ответил мне компьютерный женский голос, который из-за воя ветра, неистового ржания лошадей, раскатов грома и соло электрогитары почти не был слышен.

А я, довольная царившим вокруг меня хаосом, принялась создавать экскаватор.

Когда ало-оранжевые очертания фантазийной машины проступили в воздухе, я осторожно забралась в салон и подумала о родных. В красках представила наш светлый уютный дом, полный радостей и печалей. Сколько в нём было любви и тепла! Я подумала о том, как здорово было бы сейчас оказаться среди родных, и продолжила страстно шептать формулу материализации. Но кроме описания управления гусеницами, стрелой и ковшом, осторожно вплела пару фраз про поиск точек соприкосновения со своим миром.

Мне не нужно было пытаться открыть портал – из-за обратки это было слишком рискованно. Но! я должна была незаметно прощупать почву. Сделать первый робкий шажок на пути домой. Я была уверена, что если действовать осторожно, то всё должно получиться.

–…наметить дорогу в свой мир, – закончила шептать я – и реальность поплыла.

Я увидела знакомый с детства район, школу в которую ходила, в которой теперь учится Мила. Это выглядело так, будто белоснежная оболочка капсулы поплыла, стала растворяться, словно туман, сквозь который открывались виды на привычные мне объекты. До боли желанные. Настоящие.

Я улыбнулась. Неужели всё получилось?

А в следующий миг ощутила резкий энергетический удар в грудь. Мой фантазийный экскаватор дёрнулся и вместе со мной отлетел назад, с грохотом врезался в белоснежную стену капсулы, корёжа реальный и воображаемый металл, сжимаясь, грозя раздавить и меня.

Взревела сигнализация.

Я начала задыхаться… Голова раскалывалась, перед глазами всё плыло, а каждый вдох сопровождался вспышкой оглушительной боли. Осколки стекла оцарапали щёки и лоб, застряли в шее, плече, но у меня не было ни сил, ни возможности их достать.

Фантазия развеялась, и я, скрюченная и изломанная, рухнула на мокрую фантазийную землю.

«Карина, девочка моя, тебе плохо?! – услышала голос мамы. – У тебя что-то болит? Я сейчас-сейчас…»

Внезапно за моей спиной послышался короткий щелчок – и я периферическим зрением заметила столп белых искр. Сознание сузилось, веки отяжелели, и последнее, что запомнила прежде, чем отключиться, были ало-оранжевые язычки пламени, плясавшие на треснутой оболочке капсулы и удушающий запах гари.

Что ж, во второй раз умирать не так страшно… Уж лучше так, чем на рудниках.

Я видела пронзительно голубые глаза Шона… Ощущала почти позабытые прикосновения сильных горячих рук… Вдыхала любимый аромат мужского парфюма… И уже не понимала, почему мы с ним расстались, почему я его ненавижу и стараюсь забыть. Тьма ушла, оставляя лишь свет – лучшее, что было между нами. Кажется, я попала в рай…

– Кара, вы меня слышите?

Незнакомый голос показался раздражающе громким, неприятным. Я сглотнула. Во рту было сухо. Язык приклеился к нёбу, губы не слушались, а тело сделалось неподъёмным, пудовым, чужим.

– Что… что произошло? – просипела я и неожиданно поняла, что от этого простого действия заболело лицо.

Напряглась, собрала все оставшиеся силы и заставилась себя кое-как приоткрыть веки. Но тут же испуганно дёрнулась. Кругом была какая-то мутная розовая жидкость, и я в ней плавала. От плеч, ног и груди отходили жуткие трубочки, рёбра сжимали странные железные клешни, впереди маячило что-то наподобие «руки» 3D-принтера…

– Кара, не пытайтесь освободиться!

Дыхание сделалось рваным, мышцы напряглись. Я задёргалась и нечаянно сдвинула жёсткую прозрачную маску, которая сдавливала лицо, словно щупальца краба. Немного, буквально на миллиметр. Но вязкий раствор просочился под пластик, растёкся по коже, а в нос ударил резкий запах медикаментов.

– Успокойтесь! Вы попали в больницу! – произнёс какой-то мужчина, одетый во что-то белое. Из-за мутной вязкой жидкости, что окутывала моё тело, его было невозможно рассмотреть.

Больница… Значит, сейчас я в больнице… Эта мысль успокаивала.

Я перестала дёргаться. Выровняла дыхание и снова повторила вопрос:

– Что произошло?

– А что вы последнее помните? – профессиональным тоном спросил врач.

Я задумалась.

– Экскаватор… Я создавала его…

– Во время вашей работы произошёл несчастный случай. Ваша сфера загорелась. Но вас вовремя успели спасти.

– Кто? – прохрипела я, подумав о Шоне.

– Вас привезли в больницу представители службы безопасности Пантеона вместе с «небесными» медиками. Насколько мне известно, на посту охраны сработала сигнализация, и вам сумели быстро прийти на помощь.

Я устало смежила веки, переваривая информацию. Выходит, привиделось. Мозг снова выдал желаемое за действительное. А может, воспроизвёл обрывок старого воспоминания. Почему бы и нет? Шона ведь в капсуле не было. Наверное, я подсознательно воспринимала его как кого-то надёжного, безопасного. Того, кого мечтаешь увидеть в критической ситуации, на чью помощь надеешься. И это несмотря на его предательство. Паршивая мысль. Горькая, унизительная.

– Поспите. Сон поможет скрасить ожидание, пока питательная среда и репаратор, кстати, изобретение вашей коллеги – Зои Гамильтон, будут лечить организм. Если осложнения не возникнут, завтра вас переведут в обычную палату. И мы добавим несколько процедур для восстановления мозга. Вы ведь до сих пор принимаете препараты от галлюцинаций? – Я легонько кивнула. – Мы с коллегами это учли. Выздоравливайте.

Послышался стук каблуков, шелест одежды, а его изображение начало растворяться.

– Доктор, постойте… – выкрикнула я прежде, чем он окончательно скрылся из виду. – Мои шрамы… Те, что на спине и плече… Они исчезнут?

– Только если вы того пожелаете.

–Уберите тот, что на руке, а остальные… оставьте. Пожалуйста.

– Хорошо. Поправляйтесь.

К счастью, никаких осложнений не возникло, и вскорости меня выпустили из того плотного пузыря, заполненного отвратительной жидкостью.

Я лежала в одноместной палате. Светлой, просторной, но с едва уловимым запахом медикаментов. Он смешивался с ароматом цветов. На прикроватной тумбочке и подоконнике уже красовались дорогие букеты. К моей вене была подключена капельница, а шея и рёбра хотя больше и не были зафиксированы, но врач попросил не делать лишних движений.

Сотрясение, переломы, внутреннее кровотечение, множественные порезы… Я особо не вслушивалась в перечень повреждений, но это запомнила. Однако мои мысли по большей части были прикованы к неудачному эксперименту.

Почему в меня ударило энергетическим импульсом? Я ведь не открывала портал в свой мир, не старалась сделать картинку чётче или каким-то образом взаимодействовать с увиденным. Считай, всего лишь напала на след. И чуть не погибла при этом. Что за завеса отделяла Эдем от других веток реальности? Откуда она взялась? И что, если её природа была той же, что и у аномальных зон?

В палату постучали.

– Войдите! – крикнула я.

Дверь растворилась в воздухе – и на пороге в эфириусном белоснежном костюме появился Фредерик Штольцберг. За его спиной маячили фигуры трёх с виду солидных серьёзных мужчин.

Стало страшно. Они знают, что я пыталась совершить!

– Здравствуйте, Кара, как самочувствие? – вежливо поинтересовался Верховный архонт.

Во рту сделалось сухо. Я сглотнула, облизала потрескавшиеся губы и хрипло сказала:

– Уже лучше. Спасибо.

– Рад это слышать. – Он улыбнулся, но взгляд серых глаз остался ледяным. – Ваш лечащий врач сказал, что скоро вы должны окончательно выздороветь. Мне жаль, что приходится вас беспокоить в такой момент, но мы вынуждены расследовать обстоятельства произошедшего несчастного случая.

Точнее, выяснить, что его спровоцировало и при необходимости отправить меня обратно на рудники!

Пульс зачастил, о чём предательски сообщил монитор одного из подключённых ко мне приборов, и я поняла, что надо срочно брать ситуацию в свои руки.

– Господин Штольцберг, вы… вы можете рассказать мне о том, что случилось? Доктор что-то говорил про пожар, но я не понимаю, как он возник! Я… я работала, как обычно… Пыталась создать экскаватор… Тестировала двигатель, рычаги… А потом меня ударила в грудь силовая волна…

Я жалобно всхлипнула и осеклась, имитируя недоумение, сожаление и посттравматический страх.

– Откуда она взялась? Неужели это произошло из-за фантазийной грозы? Или я опять утратила контроль над фантазией?

– Моя дорогая, мы считаем, что вы каким-то образом сумели коснуться Покрова.

– Покрова? – растерянно переспросила я. – Что это такое?

– Дело в том, Кара, – произнёс он, буравя меня въедливым взглядом, – что вокруг Эдема существует своего рода завеса, которая не даёт нам перемещаться в другие ветки реальности. Её невозможно преодолеть…

– Кажется, я что-то такое слышала, – пробормотала тихонько.

Можно было бы притвориться, что мне про неё ничего не известно, но в ходе расследования могло бы всплыть упоминание о подобном случае с Йелло. А раз мы с ним друзья, то такое обстоятельство бросало тень подозрений на нас двоих. Нет, разумнее было сделать вид, что я имела представление о Покрове, но проламывать его не собиралась.

– Но… какое отношение этот… Покров имеет к моему проекту? Не понимаю. Он же опасен…

На лице Штольцберга отразилось искреннее изумление. Тем не менее, Верховный архонт быстро пришёл в себя.

– Постарайтесь припомнить, моя дорогая, что вы делали и говорили перед тем, как ощутили силовой удар?

Я нахмурилась, изображая задумчивость. От страха задрожали пальцы. Пульс стал почти нереальным. Я ненавидела Штольцбрега и боялась его. Господи, как же сильно боялась. Того, что он мог сотворить со мной и того, что мог сделать с друзьями.

– Я… я… толком не помню… В «Творце» не было симуляции аномальной зоны, и я выставила максимально сложные настройки… Потом стала создавать дополнительные шумовые факторы… Действовала вслепую. Тараторила всё подряд… Выдавала первое, что приходило в голову…А потом раз – и…

Я потянулась рукою к груди и снова всхлипнула, стараясь изобразить истерику. Из глаз тут же брызнули горькие слёзы, потекли по щекам – нервы, натянутые до предела, в один момент сдали. Так что притворяться мне и не пришлось.

– Я… я не хочу умирать… во второй раз… Только не так… Посреди недоделанного проекта… В шаге от мечты…

Штольцберг ободряюще коснулся моей руки. Чудом её не отдёрнула.

– Моя дорогая, всё позади. Вы скоро поправитесь и снова вернётесь в Пантеон.

– А как же моя сфера? Там ведь был пожар… Где теперь мне творить?

Штольцберг улыбнулся.

– Карина, не беспокойтесь о таких пустяках. Ваш рабочий кабинет отремонтирован. Правда, компьютер сгорел… Его заменили на новый, но старые файлы стоит попробовать восстановить.

– У меня на флэшке есть копии! – тут же выпалила я, вытирая ладонью слёзы. После истории с кражей прототипа и уничтожением всех документов в моём компьютере в угоду паранойе мне приходилось по нескольку раз в течение рабочего дня дублировать свои намётки.

– Вот и замечательно. Тогда никаких проблем не возникнет. Хорошо, что господин Феррен вовремя оказался на месте.

Мои глаза широко распахнулись.

– Что?!

Сердцебиение усилилось, в ушах зашумело. Штольцберг перевёл взгляд на монитор, и уголок его губ дёрнулся.

– Так вы не в курсе? – удивился он. – Шон был неподалёку от вашей сферы, и когда из неё повалил дым, он первым кинулся вам на помощь.

– Нет, я об этом не знала, – ответила глухо, пряча глаза.

– Что ж… поправляйтесь, моя дорогая. Эдем нуждается в вас.

Штольцберг с сопровождающими ушёл, а я постаралась привести мысли в порядок.

Выходит, Шон действительно вытащил меня из сферы. Потому что волновался? Или… Шок длился не больше секунды, а потом на его место пришла ярость.

Ложь! Всё ложь.

Шону и дела до меня не было. В отличие от своей репутации! Подмоченной, после моего ареста. Её надо было срочно реабилитировать! Иначе постоянные покупатели его прототипов разбежались бы… Так почему бы и не погеройствовать на глазах у коллег? Печальный возлюбленный, осознавший свою неправоту, кинулся на помощь покинутой даме сердца… Как всё это цинично!

Внезапно заметила на прикроватной тумбочке букет белоснежных пионов. Обычных, не модифицированных, хотя и очень красивых. Записки к цветам не прилагалось. Но она мне и не была нужна. Белые пионы – визитная карточка Шона. Ещё одна деталь к образу раскаявшегося мужчины. Ярость переросла в ненависть, и когда ко мне в палату зашла медсестра, чтобы поменять капельницу, я попросила её избавиться от букета. Очень хотелось, чтобы она унесла ещё и белые эфириусные лилии Штольцберга, сладковатый аромат которых вызывал тошноту, но делать это было нельзя. Он мог вернуться и заметить недостачу.

Однако я надеялась, что этого не случится и победа в ещё одном маленьком сражении останется за мной. Хоть бы в расследовании была поставлена жирная точка! Тогда бы серьёзных оснований для насильственного извлечения моих воспоминаний ни у кого не возникло бы.

В палату, кроме медперсонала, больше никто не приходил. Только в день выписки к центральному входу в больницу прилетели друзья. Они были взволнованы и тараторили наперебой.

– Кара, Кара, что, чёрт возьми, с тобой на этот раз приключилось?! – возмущённо выпалил Макс. – Мы с Тимом решили зайти к тебе в гости, а там… Картина маслом. Сфера обуглилась, почернела, её опечатали… Клянусь, весь Пантеон сбежался на неё посмотреть! А тебя нигде не было!

– Да, мы расспрашивали всех про тебя, – согласно кивнул Тим, – но никто ничего конкретного не мог сказать. Потом Йелло через своего друга охранника выяснил, что ты в больнице…

– … нам дали адрес, и мы все вместе полетели сюда, – закончила за него Мари. – Но твой лечащий врач запретил заходить в палату.

– Ага, – всхлипнула Майя. – Мы так за тебя испугались, Кара! Пожар… Это так страшно. Как всё произошло?

Взгляды друзей тотчас устремились ко мне. Опять придётся недоговаривать…

– Я и сама толком не поняла, – сказала смущённо. – Наверное, напортачила что-то со своим экскаватором…

– Молодец! – без тени сочувствия произнёс Макс. – Ни на минуту нельзя оставить тебя без присмотра.

– Наша мать всегда говорила, все проблемы от большого ума, – задумчиво изрёк Тим и многозначительно постучал себя по виску указательным пальцем.

– Проводилось расследование, – перебил его Даниэль. – С нами беседовали о том, чем ты занималась в последнее время, куда летала, о чём говорила…

От этой информации кровь отлила от лица, а сердце сжалось в комок. Значит, Штольцберг решил убедиться, не солгала ли ему я.

– Верно. Я сказал, что вы были полностью поглощены текущим проектом, – уточнил Йелло, – и старались как можно лучше воссоздать экскаватор.

– Да, остальные ответили примерно то же самое, – кивнула Мари. – Мы ведь почти ничего не знали…

– Извини, если что, – снова всхлипнула Майя, а я наконец смогла вздохнуть с облегчением.

Друзья… Сами того не ведая, они снова меня спасли.

Я улыбнулась.

– Всё нормально. Я вам всем очень признательна. Мне жаль, что заставила вас опять волноваться.

Даниэль подошёл ко мне ближе и с затаённой тревогой заглянул в глаза.

– Главное, что сейчас всё хорошо, так ведь?

Чувство вины сдавило горло, и я сглотнула.

– Да… Сейчас полный порядок…

Глава 6 Розы, лист и перо

Шон быстрым резким движением отставил в сторону опустевшую кружку кофе. Уже пятую за последние два часа. Голова соображала отлично, хотя тело молило об отдыхе. Стояла глухая ночь, но расслабляться было нельзя.

Он внимательно посмотрел на висевшие в воздухе золотые фантазийные часы. Небрежно взмахнул рукой – и образ исчез. А взгляд Шона метнулся к компьютеру. К старым намёткам Карины по перчаткам эмпатии. Он поморщился – одни эмоции, технических характеристик – ноль! – но всё же принялся перечитывать. Однако мыслями то и дело уносился к недавней партии в покер и обугленной сфере.

Эта упрямая идиотка в прошлый раз сорвала все его планы! И теперь своей непродуманной импульсивной выходкой чуть не уничтожила новые!

Шон был в ярости. Попадись ему Карина сейчас под руку, наверняка бы он её придушил! Но Шон не мог позволить себе эмоции. Партия была слишком сложной. Он не хотел заиграться и снова всё потерять.

Шон устало потёр переносицу и вернулся к проекту. Секретному. Новому. Ценному. Будь на то его воля – он никогда бы не стал кому-то о нём сообщать. Но обстоятельства складывались таким образом, что либо это, либо его патенты, либо и то и другое.

Шон отвернулся от компьютера и продолжил творить.

***

На следующий день после выписки из больницы я с Даниэлем отправилась в Пантеон. Пока мы летели, в голове мелькали мысли о стоимости медицинских услуг Эдема. Лечение подобного рода в лучшей клинике Либрума должно было влететь мне в копеечку. Но с моего банковского счёта почти ничего не списали, сказав, что страховка покрыла все расходы. Выходит, комиссия расценила произошедшее как несчастный случай на производстве без признаков вины работника. Это обнадёживало.

Хотя… Может, Штольцберг хотел таким образом усыпить мою бдительность?

На парковке мы встретились с Мари, Максом и Тимом. Парни рассказывали какой-то бородатый анекдот, и я не заметила, как оказалась в холле первого этажа центральной трубы Небес. Коллеги опять расступились, с любопытством косясь на нашу компанию.

Внезапно откуда-то сверху посыпались розовые лепестки, и всеобщие взгляды устремились в ином направлении.

Шон… Его я увидела первым. Он стоял в районе пятого этажа галереи в дорогом чёрном костюме, опершись руками о сиявшие металлические перила, и пристально смотрел на меня.

«Возвращайся, Карина. Ты проиграла, – говорили его глаза. – А я ведь предупреждал, что этим всё кончится. Без меня ты долго не протянешь в Эдеме».

Я стиснула кулаки, вскинула подбородок повыше.

«Ошибаешься, Шон».

От одной мысли, что я была обязана ему жизнью, меня ломало. Но ещё больше ломало из-за того, что я по-прежнему его любила. Хотя и под страхом смертной казни не смогла бы кому-то в этом признаться. Ненавидеть было проще, приятней.

Внезапно я уловила периферическим зрением какое-то странное движение справа. Резко отвернулась от Шона, разрывая контакт наших глаз, – и увидела златовласую Ирену, его бывшую, плывшую по воздуху, словно мираж.

В роскошном эфириусном шёлковом платье, сиренево-розово-белом, со струящимися широкими рукавами и невероятно длинным шлейфом (метров в нём было не меньше ста), подхваченным фантазийным ветром, она выглядела изумительно. Невольно залюбовалась.

Ирена, которая в прошлой жизни не была наделена эффектной внешностью, после попадания в Эдем с лихвой это компенсировала во время материализации своего нового тела. Она по праву считалась прекраснейшей писательницей Пантеона. Жаль только, за роскошным фасадом скрывалось гнилое нутро.

– Что я люблю в нашей работе, – с нескрываемым восхищением выпалил Макс, – так это красивых девчонок…

Ирена пыталась меня убить. Из ревности. Во время презентации шатра воспоминаний. И, если бы не помощь Шона, ей бы всё удалось.

– Я слышала, что она недавно обручилась с наследником огромной часовой империи, – прошептала Мари со скепсисом в голосе. – Видел, бы он её сейчас… Без пяти минут госпожа де ла Верр, а сама из кожи вон лезет, чтобы привлечь внимание нашего главного небожителя.

Лепестки падали, а госпожа Масс грациозной неспешной походкой приближалась к Шону. Он не любил эфириус. Об этом в Либруме знали все. Но вот почему, мне стало понятно лишь после рудников. Ирена же, вероятно, считала его отказ от ценнейшего вещества не более, чем прихотью. В противном случае, вряд ли бы она стала в таком виде прохаживаться перед ним. И всё-таки… Как красиво.

Как заворожённая, я глядела на то, как госпожа Масс, оказавшись в метре от бывшего, что-то ему сказала. Он, видимо, бросил ей в ответ одну из своих язвительных шуточек, она нахмурилась. Шон покачал головой и галантно предложил писательнице руку, а Ирена, смягчившись, охотно её приняла.

– Идём, – сухо сказал Даниэль, уловив тот раздрай, что царил у меня в душе. – Работа не ждёт.

Я кивнула, и мы направились к лифту. Даниэль полетел на поклон к Берду, а мы с ребятами на планёрку.

– Как обстоят дела с твоим проектом, Карина? – безжалостно поинтересовалась Кристина, едва я плюхнулась в белоснежное кресло. – Я слышала, что ты до пожара летала в Центральную библиотеку за вдохновением?..

– Куда? – недоверчиво выпалил Макс.

– В библиотеку? – с сомнением протянул Тим. – На кой тебя туда потянуло? Есть же интернет и всё такое…

– Люблю работать по старинке. С бумажными книгами. К тому же, там очень красиво, – пояснила я и перевела взгляд на куратора. Неужели она следила за мной по приказу Штольцберга? – Кристина, кто вам об этом сказал?

Она прищурилась, откинулась на спинку кресла.

– Даниэль. – Я с облегчением выдохнула. – Ну так что, есть подвижки в проекте?

– Тружусь помаленьку… Разбираюсь в устройстве экскаваторов…

– Хорошо. Сообщи, если что-то понадобится. Макс, Тим, а у вас как дела?

После планёрки я отправилась в свою сфера. Она была такой белой и блестящей, как снаружи, так и изнутри, что даже не верилось, что всего неделю назад здесь был пожар.

Я достала из сумочки флэшку, загрузила программу «Творец» – и в воздухе материализовалась голограмма моего недоделанного прототипа. Внезапно меня охватила паника. Я ведь забросила свой экскаватор, пока искала способ удрать из Эдема. Думала, не понадобится. А теперь… Снова столкнулась с острой необходимостью его завершить! Вот только мой экскаватор по-прежнему не желал заводиться, а из-за больницы я потеряла неделю драгоценного времени!

Я потрясла головой, отгоняя тревожные мысли, и неожиданно заметила на своём столе изящную ручку-перо, вставленную остриём в подставку в виде небольшого серебряного листка.

Меня словно током прошило: раньше её здесь не было!

Кто-то хозяйничал в моём кабинете!

Несколько секунд я с затаённым испугом рассматривала находку, а потом медленно, готовясь в любой момент отразить скрытый удар, протянула руку вперёд. Осторожно взяла перо, покрутила его в пальцах, ища какие-то опознавательные символы. Затем то же самое сделала и с самой подставкой. Но чего-то вроде надписи «Пантеон» не обнаружила. Слабая надежда на то, что это подарок от администрации храма творцов по случаю моего возвращения тут же развеялась.

Но тогда кто мне его презентовал?

Я задумчиво огладила контуры листа, размышляя, есть ли у странной находки скрытые свойства, как внезапно увидела, что на отполированной блестящей поверхности на долю секунды появилась надпись:

От друга.

От неожиданности вздрогнула, чудом не выпустив из пальцев подставку.

Если бы ребята хотели меня порадовать, то вручили бы сувенир лично…

Кристина не стала бы опускаться до такой театральщины.

Шон? Уж кем-кем, но моим другом он себя не считал.

Неужели это очередная угроза от Штольцберга? Мол, он следит за мной, знает, что я пыталась сделать…

Или издёвка от кого-то из коллег вроде Ланы… Может, это намёк на то, что она снова была в моей сфере?

Я тотчас схватила коммуникатор и позвонила на пост охраны. Представилась, спросила, кто заходил в мой рабочий кабинет. Но кроме пожарных, технарей и комиссии по расследованию несчастных случаев на производстве, никого здесь не было.

Загадка серебряного листа с пером не давала расслабиться и приступить к работе. В Пантеоне никто никому не делал подарки за просто так! Даритель всегда преследовал определённую цель, гнался за выгодой… Но что кому-то могло понадобиться от меня?

Я окинула хмурым взглядом изысканную подставку, раздумывая, как выяснить, от кого она, а затем щёлкнула её коммуникатором и выложила фотографию в поисковик. Сувенир выглядел дорогим, и если бы мне удалось выяснить производителя, то и на заказчика можно было бы попытаться выйти.

К счастью, поисковик выдал пару похожих картинок, и, изучив ссылки, я выписала себе адрес того ювелирного магазина, что находился в Либруме.

Ждать до вечера не было сил, так что во время обеденного перерыва вызвала таксолёт и полетела в торговую часть города.

День выдался на редкость знойным. Солнечный свет бил в глаза, скользил по траве, по узорчатым кронам деревьев. Повсюду мелькали ярко одетые люди с напитками или с мороженым в руках, и их шумные разговоры, перемежавшиеся со взрывами смеха, сбивали с толку.

Запах моря смешивался с цветочными ароматами и дурманил рассудок, создавая иллюзию расслабленности, защищённости.

Поддаваться которой было нельзя.

– Изящная вещица, – задумчиво произнёс ювелир, разглядывая мою находку. – Белое золото, серебро… Но это не наше изделие. И не конкурентов. Иначе, внизу были бы инициалы. Вот, видите. – Он достал с витрины украшенное самоцветами зеркальце, поднёс к нему увеличительное стекло и протянул мне. – «FanTiny». А у вашего подарка чего-то похожего нет. Хотя проба имеется… Возможно, частная работа от независимого лица. Но если это так, то без ордера стражей вам никто не назовёт имя заказчика.

– Понятно, – мрачно ответила я. – А что насчёт скрытых свойств?

Мало ли… Вдруг это какой-то загадочный прототип… или устройство слежения?

Мужчина раскрутил ручку, затем осмотрел с помощью особой рентгеновской линзы подставку.

– Нет, ничего.

– Вы в этом уверены?

– Да, госпожа Грант.

Но я ведь отчётливо видела надпись «От друга». Не могло же мне померещиться?

Хотя, впрочем, могло… Галлюцинации ведь никто не отменял.

– Спасибо за помощь, – тихо сказала я и, попрощавшись, покинула магазин.

Впереди был небольшой сквер, где сидели мамы с детьми, катались на летающих досках подростки. Рядом с одной из скамеек я увидела белый ларёк с мороженым и направилась к нему.

«Кто же мне тебя подарил?» – мысленно пробормотала я, поедая молочное лакомство и разглядывая подставку, которая сияла в лучах южного солнца.

Ответ не находился. И мне это не нравилось. Я задумчиво провела пальцем по блестящему листу, решая, что делать дальше, как внезапно снова увидела прежнюю надпись.

Вздрогнула. Выходит, не показалось, и ювелир ошибся.

Я нахмурилась, а затем резко выхватила перо и, коснувшись остриём металла, дрожащей рукой вывела два слова:

Кто ты?

Несколько секунд ничего не происходило. Я даже выдохнула с досадой, засомневавшись в своих умственных способностях, устало потёрла переносицу. Однако в следующий миг неожиданно появилось новое послание:

Секрет.

А затем и ещё одно:

Ты любишь секреты, Кара?

Меня во второй раз словно током ударило. Интуиция тут же завопила об опасности. И я понятия не имела, что делать с таким подарком! Продолжать переписку, не зная, к кому обращаюсь, было рискованно.

Хотя и любопытно.

Но не настолько, чтобы оставлять эту якобы безделушку у себя в кабинете или везти домой. Мало ли, какими ещё скрытыми свойствами она обладала.

«Нет», – вывела я ответ и за неимением лучших идей выбросила ручку с подставкой в урну. А затем вызвала таксолёт и полетела обратно в Пантеон.

Ощущение тревоги уменьшилось, но полностью не исчезло. Однако я старалась не думать о злосчастном презенте и его отправителе и сконцентрировалась на текущем проекте.

– Ну, как успехи? – весело спросил Даниэль, заглянув ко мне в конце рабочего дня.

Я сидела за столом напротив голограммы своего прототипа и задумчиво помешивала ложечкой кофе.

– Да так, не особо…

– Нужна моя помощь? – уже серьёзней сказал он.

– Если ты знаешь, как создать то, что создать невозможно, с радостью тебя выслушаю.

Даниэль усмехнулся.

– Что, всё так плохо?

– Ну, материализовать какой-никакой экскаватор я смогу, но как заставить его работать в аномальных зонах – загадка. В «Творце» нет нужной опции для симуляции. У меня появились кое-какие соображения, как обойтись без неё, но это сложно…

– Ты не думала о том, чтобы отправиться в аномальную зону? – неожиданно предложил он. – Вдруг тебе там будет проще творить?

На самом деле думала. И не раз. Но ближайшая к Либруму аномальная зона находилась в горах. Там, где располагались рудники. Та область меня пугала. Но и манила, словно преступника к месту свершённого им преступления.

– У меня нет карлёта, – сказала уклончиво, а улыбка Даниэля стала шире.

– Могу подбросить, милашка.