Академия четырёх стихий. Волшебство на кончиках пальцев

– Люблю, – смущённо улыбнулась я, а на лице огневика расцвела одна из его самых самодовольных ухмылок. Пламя исчезло из голубых глаз.

– Тогда ладно. Пускай живёт, – милостиво отозвался он и тут же угрожающе прорычал: – Но если я узнаю, что вы с ним виделись…

– Мы не будем! – поспешно выдохнула я, и на этом в разговоре была поставлена точка.

Глава 10

Когда мы вышли в гостиную, бабушка с дедушкой уже сидели за столом, заставленным всякими яствами, и дожидались нас. Я втянула носом аромат жареных блинчиков с ветчиной и грибами, и в животе заурчало. Виктор сдавленно хмыкнул, так некстати расслышав эти позорные звуки, и потащил меня к дивану.

– Теперь я понимаю, в кого Миранда такая радушная хозяйка, – ослепительно улыбнулся он, источая прям-таки бездну обаяния. – Миссис Фоуксли, у вас дар кулинара! Ничего вкуснее в жизни не ел.

– Ну, скажете… – отмахнулась она, хотя и зарделась, словно девчонка. Комплименты Виктора, отработанные на тетушке Фай, били прямёхонько в цель.

– Мистер Фоуксли, у вас такая богатая библиотека, – переключился этот шельмец на моего деда. – А тот изящный меч над камином, случайно, не из вайссалийской стали?

– О, вы разбираетесь в оружии, юноша? – то ли удивлённо, то ли восхищённо присвистнул он.

– Так, понемногу… – скромно ответил Виктор – Так что, я прав? Неужели эльфийская работа?

Мой дед прищурился.

– Гоблинская. Эльфийских изделий сейчас не достать.

– Да, с этим сложно, – согласился Виктор. – Потому они и хранятся поколениями в семьях волшебников. А какая история у этого меча?

– О, представляешь, мой прадед выиграл его в карты у какого-то заезжего торговца, – энергично вставила я, а Виктор вскинул брови.

– Неужели?

– Тот был в стельку пьян. Моему отцу повезло, – бесцветно ответил дед и сменил тему: – Как вы оказались здесь, юноша? Ваша семья живёт неподалёку?

Виктор отхлебнул ароматного малинового чая, довольно сощурился.

– Нет, я родом из Норленда. У моей группы запланировано несколько выступлений на праздниках. Мне было по пути, и я решил подбросить домой Миранду, – не моргнув и глазом соврал огневик, а потом добавил, иронично посмотрев на меня: – Нельзя это бедовое создание оставлять одну в академии. Убьётся и не заметит. Да и академию жалко…

Я метнула в него укоризненный взгляд. Зато дед рассмеялся.

– Да, наша Мири такая… – весело проговорил он. Кажется, Виктору, всё-таки удалось растопить лёд в отношениях. – Постоянно попадает в переделки. А вы, юноша, всем так помогаете?

– Да! – оживилась я, ощутив, что мы снова сошли на скользкую дорожку. – Виктор настоящий альтруист! Прошлым летом отправился на турнир волшебников, чтобы присмотреть за Уиллом, своим подопечным, теперь вот меня эскортировал.

– Ты мне льстишь, – покачал головой Виктор, явно наслаждаясь происходящим. – Не такой уж я и альтруист…

Я пнула этого любителя адреналина ногой под столом и елейным тоном сказала:

– Не слушайте его, он просто ужасно скромный.

Виктор не сдержался и прыснул – ни он, ни кто-либо другой в здравом уме скромным этого самодовольного ящера не считал! – но тут же замаскировал свой смешок под кашель, и я метнула в него очень красноречивый взгляд.

– Прошу прощение, подавился.

– Вы говорили, что у вас есть своя группа, – сменила тему разговора бабушка, и я выдохнула с облегчением. – А как она называется?

– «Зов стихий», – ответил Виктор, и бабушка перевела удивлённый взгляд с него на меня и обратно.

– Тот самый… – Я радостно закивала. – Теперь понятно, почему ваше лицо мне показалось знакомым… У Миранды вся комната обклеена… – Я жалобно пискнула, нервно мотнула головой, и чудовищное «вашими постерами» так и осталось невысказанным. Вот бездна! Я же так и не сняла их со стены! Хоть бы Виктор этого позора никогда не увидел! – Не знала, что вы ещё учитесь, юноша.

– Совмещаю. Надо как-то зарабатывать на жизнь. Музыка – не только моё призвание, но ещё и способ получить хорошее образование. А диплом открывает многие двери, – охотно пояснил Виктор, чем окончательно расположил к себе моих родных.

– Вы безусловно правы, – согласно кивнул дед. – Вот и мы постоянно твердим Миранде, что в её возрасте учеба должна быть на первом плане.

– А не любовь и развлечения, – с самым серьёзным видом поддакнул Виктор, и я от неожиданности поперхнулась. Чья бы корова мычала! – К сожалению, многие девушки её возраста этого не понимают. Бегают по свиданиям вместо того, чтобы учить конспекты. Вы уж присмотрите за ней на каникулах. В новом триместре программа намного сложнее. Ей нельзя расслабляться.

От этих слов у меня буквально отвисла челюсть. Вот же бессовестный ящер! Решил самым гнусным образом натравить на меня деда, чтобы тот не позволил мне видеться с Дином. Отелло…

– Виктор, не сгущай краски, – процедила я, неестественно широко улыбаясь. – Всё не так уж и страшно.

– Миранда, он прав, – тяжело выдохнул дед и сел на своего излюбленного конька.

В общем, к концу чаепития они с Виктором вели себя запанибрата и определённо остались довольны знакомством. А я с тоской поняла, что никаких развлечений девять дней мне не видать.

– Виктор, вы уже где-то остановились? – с искренним участием поинтересовалась бабушка. – Если хотите, можете погостить у нас.

– Спасибо за лестное предложение, – благодарно улыбнулся он, – но мне уже надо бежать к портоплитам, чтобы попасть в Ингалию. У нас там концерт.

Бабушка с дедушкой странно переглянулись, и последний серьёзно сказал:

– Не хочу вас огорчать, юноша, но портоплиты сегодня в стране весь день не работают. Какой-то магический сбой или акт терроризма… Объявление по телетранслятору было очень пространным… Но, насколько я понял, в соседней стране та же проблема.

Виктор, который ещё секунду назад расслабленно улыбался, резко напрягся.

– А вы уверены, что она до сих пор не решилась?

– Определённо. Мой знакомый, который пытался сегодня уехать, буквально час назад жаловался, что ему пришлось сдать свой билет и пересесть на поезд.

– Хорошо, что твой концерт только завтра, – ободряюще пробормотала я и коснулась ладонью его плеча.

– Да… Хорошо… – как-то странно произнёс Виктор, и у меня закралось дурное предчувствие. – Вы не возражаете, если я воспользуюсь вашим хрустальным вещателем?

– Пожалуйста, он в моём кабинете, – добродушно сказал дед. – Мири, проводи своего друга туда.

– Виктор, у тебя точно всё хорошо? – прошептала я, когда мы с ним шли по коридору.

– Да, нормально, не бери в голову.

Мы открыли дверь небольшого, но уютного кабинета деда, заставленного стеллажами с книгами и увешанного чёрно-белыми фотографиями его давних знакомых, не обладавших магией. Хрустальный вещатель покоился на широком столе из темного дерева. Я покопалась в настройках, убедилась, что всё работает и протянула его Виктору.

– Спасибо. – Он стал набирать номер, а когда появились гудки, посмотрел на меня: – Лисёнок, ты не могла бы мне сделать кофе? Только без сахара.

– Конечно, – пробормотала я и выбежала из кабинета. Но на полпути к кухне резко остановилась. Выхватила из-за пояса палочку. Маг я вообще или кто? Сделала пару отточенных взмахов, заставляя дистанционно включиться чайник, а кофе насыпаться в кружку, и побежала обратно.

– …Да, ты был прав! Но другого выхода нет! – Голос Виктора, доносившийся из-за двери, был едва различим. Но в нём отчетливо ощущалась тревога. – Плевать на эфирное время. Надо задержать шоу на пару часов! Что значит нельзя? Почему?

Я на цыпочках сделала пару шагов вперед.

– Какие ещё члены королевской семьи?! А этот козёл что забыл на нашем концерте? – Короткая пауза, и новое возбуждённое: – Бездна! Нет, Марк, я не знал, что сестра Нэта моя фанатка. Это же будет международный скандал! Так, ладно, я знаю, что надо делать. Ставьте щиты, накрутите защиту по максимуму, чтобы никто из зрителей в первых рядах не пострадал. И вот ещё что. Мне нужны точные координаты места прибытия. Надеюсь, ты помнишь, как рисовать печать.

Я осторожно толкнула дверь и, как во сне, шагнула в кабинет деда. Виктор стоял ко мне спиной и отдавал указания Марку.

– Да, хорошо. Все решат, что это элемент шоу. Ещё надо перестроить программу. После переноса у меня опять будет хрипеть голос. Начнем с песен, где не надо брать высокие но… Миранда?

– Что происходит? – с нажимом спросила я, медленно приближаясь к нему. – Когда ваш концерт?

– Где-то через час, – неохотно признался Виктор.

– Где-то через час?! – рявкнула я и кинулась на него с кулаками. – Через час?! И ты мне ничего не сказал! Да если бы я знала, что могу спровоцировать срыв концерта, в жизни бы с тобой никуда не поехала!

– Вот потому я ничего тебе и не сказал – шикнул Виктор, перехватив мои руки. Резко развернул, притянул спиною к себе, крепко удерживая, не девая вырваться и снова на него замахнуться. – Миранда, уймись, всё будет нормально. Я открою портал прямо на сцену.

– На сцену?! В Ингалии?! – испуганно выдохнула я. – Да это же через три страны от нас! Ты не успеешь проложить серию!

– А мне не нужна серия, – спокойно ответил он. – Достаточно одного, но очень мощного.

– Но это же невозможно!

– Возможно. Для доминиона огня. Это моё личное изобретение. – Я перестала вырываться, скосила на Виктора глаза. – Только нужно узнать точные координаты. Сейчас Марк мне их скажет, и всё будет отлично. Не бойся.

Виктор немного ослабил захват, и я смогла к нему повернуться. Заглянула в такие любимые голубые глаза и с тревогой спросила:

– Точно? – Вместо ответа получила кивок. – А кто такой Нэт? И при чём здесь международный скандал?

Виктор скорчил постную мину, будто лимон съел… или полкило тортика со сгущёнкой, и нехотя признался:

– Натаниэль – наследный принц трона Ингалии и доминион ветра. Он должен сопровождать свою младшую сестру на наш концерт. Мы с ним не особо ладим, как ты могла догадаться. Точнее, грызёмся всякий раз, когда наши пути пересекаются. Но сейчас это неважно.

– Изначальные… – застонала я. – Виктор, я тебя убью!

– Обязательно, но только после каникул, – он усмехнулся и прежде, чем я успела что-либо возразить, жадно поцеловал в губы.

Страх, возбуждение переплелись тугим неразрывным узлом, и я ответила. Жаркие прикосновения губ Виктора, биение наших сердец и дыхание, одно на двоих, – всё это сносило крышу, и я уже не понимала, где мы находимся и что происходит.

– Сумасшедший… Сюда в любой момент могут войти, – рвано выдохнула я, когда губы Виктора переместились к моей шее, а длинные пальцы утонули в распущенных волосах. – И тогда меня до скончания века запрут под замок.

– Я тебя выкраду… – прохрипел он мне на ухо. – И увезу в Норленд. И пусть кто-то только попробует тебя у меня отобрать…

Я усмехнулась, чуть слышно и счастливо, а губы Виктора снова накрыли мои. Внезапно из трубки раздался взволнованный голос Марка:

– Виктор, куда ты пропал?! Живо записывай координаты! Эй, ты чего молчишь?! Вы что, обжимаетесь там? Нашли время…

Виктор нехотя отстранился, поднёс хрустальный вещатель к уху и, удерживая меня одной рукой, наклонился к столу.

– Диктуй. Я записываю.

Он начал что-то быстро писать на листе из блокнота, который я споро ему подсунула.

Сделал размашистый росчерк – и нечаянно сбросил со стола одну из крохотных статуэток деда в виде прекрасной девушки в длинном алом платье и с веерами. Выпустил меня из объятий. Небрежно её поднял и замер, удивлённо разглядывая.

– Это что, заточённый дух-воин? Надо же, тёплый…

Я непонимающе поморгала, а потом сообразила, о чём говорил Виктор, и усмехнулась.

– Какое там. Это нэцкэ из коллекции деда. Он у меня историк, работает в универе на кафедре, любит всякие редкости. Бывшие студенты постоянно привозят ему с раскопок или просто из экзотических стран такие вот сувениры. Ну, и раритетные книги в придачу. Его хлебом не корми – дай почитать что-нибудь интересное.

– Благодарные студенты… Неплохо, – хмыкнул Виктор, возвращая статуэтку на место. – Ладно, в другой раз это обсудим.

Когда мы, возбуждённые, раскрасневшиеся, выбежали в гостиную, то натолкнулись на изумлённых дедушку с бабушкой.

– Что случилось? – в один голос спросили они.

– М-м-м… Тут такое дело… – путано начала я, прикрывая ладонью припухшие губы. – У Виктора концерт через сорок минут в Ингалии. Его не удалось перенести…

– В Ингалии? – нахмурилась бабушка. – Но как вы туда, юноша, попадёте?

– Порталом, – невозмутимо сказал огневик.

– Но это же невозможно! – фыркнул дедушка.

– Есть один хитрый способ… – уклончиво ответил Виктор. – Но мне нужно найти укромное тихое место, где нет лишних глаз. Может, у вас здесь есть какое-то поле поблизости или лес?

– За городом лес. Я вас туда отвезу на машине.

– Я с вами!

Виктор повернулся ко мне, покачал головой.

– Лисёнок, то заклятье, которое я хочу произнести, не совсем законное. Точнее, официально оно не под запретом… – добавил уклончиво, почесав пальцем висок. – Но в Серпе его не приветствуют. Я надеюсь, что представители ингальской асфалии примут его за обычный мощный портал и не смогут отследить точку открытия. Но если вмешаются люди Максимилиана и начнут раскапывать след… – Он перевел взгляд на моих родных и добавил серьёзно: – В общем, вам всем стоит держаться в стороне от этой истории. А если кто-то из оперативников к вам пожалует, то говорите, что знать не знали о том, что я собирался предпринять. Они будут не удивлены.

Дедушка очень внимательно на него посмотрел и сурово изрёк:

– Лэр Максимилиан, значит?.. А вы не так просты, юноша, как хотите казаться. Одевайтесь живее и садитесь в машину. Я вас подвезу. Услуга за услугу.

– Я с вами!

Пять минут спустя мы уже неслись к гаражу по заснеженной дорожке. Внезапно кто-то меня окликнул:

– Миранда?! Не знал, что ты приехала…

Я обернулась.

– Дин? – Виктор резко затормозил. Внимательно посмотрел на моего бывшего. В голубых глазах заплясали опасные огоньки. – Э-э… да. Извини, я тороплюсь. Давай поговорим как-нибудь в другой раз?

Он широко улыбнулся и игриво мне подмигнул.

– Конечно, красотка, заглядывай.

– Другого раза не будет! – яростно прошипел огневик мне на ухо.

Схватил меня за руку и поволок к машине. И когда мы уже отъезжали, я увидела, как вспыхнул почтовый ящик около дома с красной черепичной крышей.

Глава 11

Когда машина остановилась на обочине леса, было уже темно. Ноги с хрустом проваливались в сугробы, покрытые толстой ледяной коркой, с еловых ветвей то и дело сыпался снег, и идти, ориентируясь на сияние лунных птиц, выпущенных дедушкой и Виктором, было не очень удобно. Но мы упорно двигались вперёд в поисках небольшой укромной поляны. Виктору надо было отыскать место, где бы он смог выжечь печать.

– Давайте остановимся здесь, – наконец произнёс огневик. – Время уже на исходе.

Дед взмахнул палочкой – и с её кончика сорвалась ещё дюжина лунных птиц, рождая вокруг нас круг серебристого света. А я подошла поближе к Виктору и тихонько спросила:

– Мы чем-то ещё можем тебе помочь?

– Думаю, нет. Но если что-то изменится, я скажу.

– Тогда удачи вам, юноша, – сухо произнес дед и обменялся с ним рукопожатием. Деликатно отошёл в сторону, позволяя проститься и нам.

– Надеюсь, у тебя всё получится. – Я покосилась на своего грозного родича и чинно пожала Виктору руку. Он ухмыльнулся, но решил мне подыграть. – Только позвони или напиши, как доберёшься, ладно? Я буду ужасно за тебя беспокоиться…

Не сдержалась и крепко его обняла. Но не так, как обычно. По-дружески. Руки Виктора тотчас заскользили по моей спине. Но тоже в рамках приличий.

– Как насчёт маленького прощального поцелуя? – издевательским полушёпотом поинтересовался он, пока мы комично обнимали друг друга. – В щёчку?

– Обойдёшься, – пробормотала я, потрепав его по плечу.

– Мерзавка… Как только окажемся в академии, из моих объятий не выползешь.

– Поживём – увидим, – хмыкнула я, покосившись на дедушку, и отступила на безопасное расстояние.

Виктор покачал головой, но спорить не стал. Вместо этого осмотрелся, сделал рукой пару отточенных пассов – и в воздухе появился огненный жезл. Парень схватил его и принялся вычерчивать на снегу какую-то пентаграмму с изображением древних символов. Они сияли в ночи, словно отблески от костров, и навевали мысли о первобытной магии. Древней, необузданной и позабытой.

Я наблюдала за действиями Виктора, затаив дыхание. Сколько ещё заклятий подобного уровня было в его арсенале? А мой дедушка с каждой секундой всё сильнее хмурился, но молчал.

Наконец Виктор покончил с приготовлениями, встал в центр пентаграммы и что-то зашептал на норталианском. Голубые глаза вспыхнули, а по его скулам и шее поползли язычки пламени.

Чёрное мужское пальто заволокли огненные всполохи, уничтожая тёплую добротную ткань, и Виктор скинул его, словно ненужную тряпицу, остался в одной чёрной рубашке. Выставил перед собой руку – и с его пальцев сорвалась ало-оранжевая волна. Она взметнулась в сторону, вверх, словно радуясь освобождению, и взяла в плотное кольцо своего создателя.

Пламя трещало, меняло оттенки от рубинового до вишнёвого. Мой дедушка сдавленно охнул, наверное, только сейчас осознав, что его новый знакомец – живая стихия.

А Виктор, тяжело выдохнув, неожиданно опустил руку. Огонь стал угасать.

– В чём дело? – с затаённой тревогой спросила я, осторожно к нему приближаясь.

Виктор устало потёр пальцами переносицу, смежил веки.

– Это заклятье требует колоссального уровня магии. Поэтому мой огонь нестабилен. А на сцене будут ребята из группы. По идее щиты должны выдержать. Но если кого-то из них немного зацепит, это разрушит наш план.

– Если хочешь, я могу попробовать тебя стабилизировать. Ван Веррени нам показывал на одной из пар, как это делать. Особого эффекта нс обещаю, но всё же…

– Годится! – улыбнулся Виктор. – Кивни, когда будешь готова.

Я вытащила из кармана шубы палочку. Сделала пару отточенных взмахов, мысленно отождествляя себя с морем, спокойным и безмятежным, и прошептала:

– Нивелерин.

Голубое сияние растеклось вокруг нас в ночи, словно пыльца с крыльев фей горных долин.

– Нивелерин, – произнёс дедушка, усиливая мои чары.

Я улыбнулась Виктору, кивнула.

Он снова выставил вперёд руку, зашептал заклятье – и миг спустя его окутало алое пламя. Воздух раскалился, стало трудно дышать, но я даже с места не сдвинулась, неотрывно следя за своим парнем, который пылал в центре кокона из огня.

– Я ни о чём не жалею. Лисёнок. Оно того стоило, – произнёс он одними губами, и пламя поглотило его. Алая сфера схлопнулась и исчезла, оставляя после себя оранжевую пыльцу.

***

– Чума! – восторженно пробормотала Ани, моя подруга из прежней школы, когда мы с ней вместе смотрели свежие новости в моей комнате на следующий день. На стенах по-прежнему висели постеры «Зова»: у меня рука так и не поднялась их сорвать. Как и выкинуть чёрные футболки с их логотипом. – Это транслируют по всем каналам с утра!

Я промолчала, жадно вгрызаясь взглядом в кадры с концерта Виктора. Сцена окутана загадочным полумраком, сквозь который можно с трудом различить неподвижные силуэты музыкантов и пустую стойку для микрофона. Солиста не видно. Толпа ревёт, аплодирует, с предвкушением ждёт, когда появится музыка. Но её нет. Как и Виктора.

Внезапно из центра сцены вырастает столб алого пламени, из которого выходит Виктор.

Его рубашка сгорела, скулы, глаза, шея и грудь пылают. Как обстоят дела со штанами не видно из-за густого тумана, а может, и дыма. Но в целом вид у него… какой-то хищный. Пугающе возбуждающий.

Гремит барабан, ревет гитара, вспыхивают софиты – и толпа заходится в приступе ликования. А Виктор, словно дикий опасный зверь, неспешно приближается к микрофону. По-змеиному изгибается, но не берёт его в руки, лишь шевелит губами – и по залу разлетается низкий рычащий голос с будоражащей хрипотцой, от которого сходишь с ума.

– Виктор Штельм превзошёл сам себя! – мурлыкнула Ани. – Ну и голос! У меня от него всё в груди обрывается!

– Это точно, – пробормотала, нервно кусая губы и с ужасом глядя на кадр, где Виктора после концерта арестовывают оперативники Серпентейлиума. Изначальные, во что я его втравила!

– Представляешь, он перенёсся на сцену прямо из постели подружки каким-то опасным порталом. Потому и был голым! – продолжала меня воодушевлённо просвещать Ани. – А когда ему надевали наручники, сообщил, что дама была так хороша, что он позабыл о выступлении. Газетчики с ума посходили, пытаясь узнать, с кем у него роман.

Внезапно в дверь позвонили. Я попросила Ани меня подождать и выбежала в прихожую.

Открыла дверь и замерла на пороге. Передо мной стояла роскошная высокая девушка двадцати двух-двадцати трёх лет в черном костюме с ремнями и кожаными вставками. Блестящие рубиновые волосы были заплетены в длинную косу, которая ниспадала на меховой воротник небрежно наброшенного элегантного чёрного пальто.

Её темнокожий напарник с дредами тоже не особо рьяно маскировался под гражданского. На его пальцах, щеках были вытатуированы кельтские руны, а из кармана кожаного плаща выглядывала длинная палочка.

– Доброе утро, мисс Фоуксли. Меня зовут Кассандра Мерц, – мурлыкнула девушка, едва приспустив чёрные очки-авиаторы. – Я – правая рука лэра Максимилиана дей Штеллема. Мы с напарником хотели бы задать нам пару вопросов касательно недавнего происшествия с мистером Штельмом. Позволите войти?

Первой мыслью было спровадить их куда подальше, но это бы испортило нашу с Виктором легенду. Однако я всё же не удержалась от вопроса:

– А можно взглянуть на наши удостоверения?

Оперативники обменялись кривыми ухмылками, но показали свои жетоны. Пришлось впустить. Я провела их в гостиную, незаметно прихватив со стола палочку и сунув за пояс джинсов. Возможно, это было излишним, но моя интуиция так и вопила об опасности. А бабушки с дедушкой – как назло! – не было дома.

– Вайссалийская сталь? – небрежно спросила девушка, заметив висевший над камином меч. – Гоблинская работа?

– Всё верно. – И сдался им всем этот меч! – Присаживайтесь.

Она говорила очень странно: претенциозно, напевно-лениво, будто была в трансе или под дурманом. То и дело кривила губы в понятной лишь ей улыбке, разглядывая дом и меня, и не шла, а словно плыла. Но самое странное было в том, что я её знала.

Кассандра Mepц считалась звездой Серпентейлиума, Красной ветряной Коброй. Крайне опасной и властной. Несмотря на то, что не принадлежала к числу аристократов. И до этого момента я мечтала однажды добиться того же, что и она.

– Что вы знаете о происшествии на концерте мистера Штельма, мисс Фоускли? – наконец спросила Кассандра.

Я включила режим идиотки и пожала плечами.

– Только то, что показывали по телевещателю. Не понимаю, за что его арестовали. Порталы открывать не запрещается.

– Обычные нет, – опять скривила губы оперативница. – А вот необычные… Что вы делали, мисс Фоуксли, вчера с девяти до десяти вечера?

– М-м-м, готовила салат, кажется. Я толком не помню. Ужасно хотелось спать.

Оперативники переглянулись. Парень хмыкнул и уточнил:

– А мистер Штельм готовил его вместе с вами? – Я изобразила недоумение, внутренне изнывая от страха. Они знали, что совершил Виктор, и пытались отыскать доказательства. – Видите ли, мисс Фоуксли, мы в курсе того, что мистер Штельм сопровождал вас порталами от академии.

– Верно, – натянуто улыбнулась я. – Но мы разделились в районе Олсенваля, и я пересела на поезд.

О подробностях вчерашнего путешествия никто, кроме меня, Виктора и Марка не мог знать. И я была уверена в каждом из нас троих. В камеры наблюдения мы с огневиком вроде бы не попадали, а из посторонних его видел лишь Дин, но я бы с ним смогла договориться.

– Неужели?.. – с какими-то издевательскими интонациями мурлыкнула Кассандра. – А я заметила у вашего соседа обугленный почтовый ящик…

Вот бездна!

– И что?

– А то, что по нашим данным портал в Ингалию был открыт не из Олсенваля, – жестко произнёс её напарник. – Линия теряется. Но если продолжить её в том же направлении, то след указывает на это место.

– Очень странно… – Я заморгала. – Возможно, вы ошибаетесь. Отсюда до Ингалии слишком далеко. Вряд ли кто-то сумеет открыть подобный портал.

– Всем присутствующим в этой комнате прекрасно известно, что одному нашему общему знакомому это вполне по силам. Проблема в том, мисс Фоуксли, – пропела Кассандра, лениво разглядывая статуэтку на книжном стеллаже в виде древнего воина, – что для этого Виктору придётся черпать магию из глубинных ресурсов, которые он, как доминион огня, не вполне контролирует. А значит, может представлять серьёзную угрозу для жизни десятков людей, оказавшихся в точках входа и выхода его портала.

– Но никто ведь не пострадал! – возмутилась я. – Я же видела записи!

– Лишь потому, что кто-то каким-то неведомым образом сумел стабилизировать его магию, – неожиданно жёстко сказала Кассандра. – Викториан Штельм – огненный демон, который не в состоянии себя контролировать, и тому, кто этого не понимает или отказывается понимать, не место ни в Серпентейлиуме, ни в Академии четырёх стихий!

Я подскочила с кресла, скрестила на груди руки.

– Не знаю, зачем вы сюда пришли, но если для того, чтобы заставить меня свидетельствовать против Виктора, то вы зря потратили время!

В этот момент в гостиную влетела перепуганная Ани. Растерянно замерла на пороге и пролепетала:

– Миранда, что происходит?

Кассандра одарила её ледяным взглядом и бесцветно сказала:

– Торн, мы уходим. Мисс Фоуксли, мы проверим ваши слова, не сомневайтесь.

После этого визита мне стало откровенно не по себе. Ведь если маги подобного уровня пожаловали ко мне. Значит, они всерьёз решили взяться за Виктора. Остаток дня я ходила, как привидение. Из-за волнения не могла ни пить, ни есть. А потом ко мне в комнату постучала бабушка и с мягкой улыбкой спросила:

– Миранда, ты можешь сейчас подойти к хрустальному вещателю? Тебя спрашивает какой-то Марк. Говорит, что из академии…

Я тут же подпрыгнула на кровати, да так, что чуть с неё не свалилась, запутавшись в пледе. И под удивлённым взглядом бабули рысью выскочила из комнаты.

– Марк! Как я рада, что ты позвонил! Умоляю, скажи, как там Виктор! Неужели его действительно арестовали?

– К сожалению, да, – мрачно произнёс друг. – В зале был Ветерок со своей сестрой… Когда Виктор прокладывал портал, он почуял мощные магические колебания и выставил щит вокруг сцены. А потом натравил на него Серпентейлиум. Мол, очередная выходка Виктора могла стоить жизни его сестре, – пробурчал Марк, передразнивая ингальского принца. – Бред! Единственные, кого он мог подпалить, – это мы с ребятами. Но портал сработал без всякой побочки. Да и мы с парнями подстраховались… Нэт просто решил испортить всем настроение, гад!

Я потёрла пальцами веки и устало спросила:

– Что будет с Виктором?

– Ничего с ним не будет, – отмахнулся Марк. – Посидит денёк в камере, побесит оперативников на допросе, ещё посидит, получит нагоняй от лэра Максимилиана, и его отпустят. А вот «Зову» придётся менять график оставшихся выступлений!

Я расслабленно выдохнула и плюхнулась в дедово кресло.

– Марк, это точно? Ну, насчёт Виктора.

– Конечно. На кой им в Серпе держать это огненное чудовище? У них и своих хватает. Миранда, ты не волнуйся. Виктор свяжется с тобой, как только выйдет.

Последующие дни каникул прошли в сплошной суматохе. Ко мне прибегали друзья из прежней школы, расспрашивали про Норленд и академию. Пару раз заглядывал Дин с фирменным пирогом своей мамы, но мой дедушка вёл себя с ним сухо и чопорно и по прошествии тридцати минут, отпущенных из чистой вежливости, выставлял из дома. А меня отправлял зубрить конспекты.

Впрочем, их я не зубрила. Все мои мысли были посвящены Виктору. Ани через каких-то друзей-иностранцев смогла раздобыть запись концерта «Зова», и мы вместе её пересматривали. А ещё жадно читали статьи в газетах, где с завидным усердием обсуждалась личная жизнь лидера моей любимой рок-группы.

Каждая новая статьи пестрила фотографиями Виктора с очередной моделью, певицей или начинающей актрисой. Кому-то даже удалось раскопать кадры с королевского зимнего бала, где он вальсировал с какой-то принцессой, и это лишь подогрело интернациональный интерес к его персоне.

Всем не давали покоя два вопроса. Первый – что за «красотка» является объектом его пылкой страсти? Второй – он что, и вправду, маг экстракласса?.. Похоже, лишь на его родине всем было известно, что Виктор – доминион огня.

Меня же волновало другое: когда его отпустят из Серпа и не отчислят ли из академии.

Виктору удалось связаться со мной лишь после новогодних праздников.

– Лисёнок, привет, скучала? – В бархатистом голосе звучала улыбка.

– Конечно, скучала! – радостно выпалила я. – Как ты? Уже отпустили?

– Отпустили, не бойся. Максимилиан выписал штраф и сделал устное предупреждение. Сейчас с «Зовом» активно навёрстываем упущенное.

– Виктор, пожалуйста, извини, – застонала я, нарезая круги по рабочему кабинету. – Это всё так ужасно. Я чудовищно подставила тебя и ребят…

Виктор тихонько рассмеялся.

– Миранда…

– … А если из-за этого происшествия с вашей группой не захотят больше сотрудничать, то я…

– Миранда, уймись! – весело произнёс он. – У «Зова» всё круто! После того выступления нас хотят абсолютно все! Журналисты с оперативниками подняли такую шумиху, что мой менеджер не успевает отвечать на звонки с новыми предложениями. Ребята в восторге! Говорят, если бы знали, что всё так получится, сами бы запихнули меня в тот портал.

Я усмехнулась, снова плюхнулась в кресло и тихо спросила:

– То есть у тебя всё хорошо?

– Лучше некуда. Только ужасно скучаю по своему Лисёнку. Но тут такое дело… Максимилиан навесил на меня одну печать и запретил перемещаться полгода порталами… В общем, я не смогу за тобой приехать, Миранда.

– Не важно, – поспешила его успокоить, но Виктор меня оборвал:

– Дослушай. Я купил тебе билет на поезд до Олсенваля (вдруг портоплиты опять дадут сбой?) и отправил курьером. Мой менеджер или Анги и Фой тебя встретят на вокзале и отвезут на концерт. Только не вздумай отказываться! – угрожающе рыкнул он. – Иначе плевать я хотел на санкции.

– Не буду-не буду! – поспешно выпалила я. – Ты только, пожалуйста, больше собой не рискуй.

***

– О чём задумался, милый?

Кассандра неспешной кошачьей походкой подошла со спины к лэру Максимилиану, сидевшему в кресле перед камином с книгой в руках. Склонилась над ним, обвила шею руками и нежно поцеловала в щёку.

Он едва заметно улыбнулся, переплёл свои пальцы с её и тихо ответил.

– О разных семейных преданиях. – Максимилиан резко захлопнул книгу, обложка которой была украшена серебряной гравировкой, и Кассандра прочитала название – «Легенды Норленда». – Как прошло знакомство с мисс Фоуксли?