Академия четырёх стихий. Волшебство на кончиках пальцев

Глава 8

– Поздравляю! – Анги с радостным воплем повисла у меня на шее. – С этого дня ваш хвостатый дуэт официально считается самой опасной парочкой в мире! – нахально заявила подруга, метнув в сторону заметно подобревшего Виктора озорной взгляд. – Лисичка и Дракон. Теперь это звучит угрожающе!

– Вы же можете взломать любой сейф, любую тюрьму! – возбуждённо продолжил за неё Клем.

– Надеюсь, вы окажете мне эту услугу, если вдруг моего братца посадят за его эксперименты? – выпалила Анги, кивком указав на Фоя, который что-то взволнованно зарисовывал в своём блокноте.

Мы с Виктором, Марком, Анри и Клемом слаженно покосились в сторону изобретателя.

– Похоже, вы его вдохновили, – задумчиво произнёс Марк. – Надеюсь, академия выстоит…

Выстоит академия или нет решить не удалось, поскольку в этот момент к нам подошел первый в списке престолонаследия Норленда.

– Викториан, поздравляю. Это было эффектно, – произнёс лэр Адриан дей Штеллем, и ребята посчитали за счастье поскорее ретироваться. – Викториан, ты не представишь меня своей напарнице? – вкрадчиво поинтересовался он.

Я стушевалась, вцепилась мертвецкой хваткой в руку огневика. Было ужасно неловко находиться в присутствии отца Уилла. Наверняка он был в курсе того, как я накинулась на его сына на турнире волшебников. Лэр Максимилиан всё видел живьём и с пониманием отнёсся к моему маленькому нервному срыву. А вот он…

Виктор окинул меня ироничным взглядом и весело произнёс:

– Миранда, знакомься. Лэр Адриан дей Штеллем. Лэр Адриан, это Миранда. Очень талантливая волшебница и моя девушка.

Заливаясь краской, я сделала книксен. Потупилась.

– Рад знакомству, – вежливо произнёс он, скользя внимательным изучающим взглядом по моему лицу. – Уиллем часто упоминал вас в наших семейных беседах. – Мои щёки запылали сильнее. Вот бездна! – Но я и представить не мог, что вам под силу укротить буйный нрав нашего дорогого Викториана. Его родители должны мечтать о знакомстве с такой неординарной особой, как вы.

– М-м-м… да, – вмешался Виктор и метнул в сторону нашего собеседника какой-то странный и многозначительный взгляд. – Но всему своё время.

Тот кивнул и неожиданно сменил тему:

– Викториан, кажется, мой отец желает с тобой пообщаться. – Он посмотрел в сторону лэра Максимилиана, который перестал что-то оживлённо обсуждать с Уиллом и направился к нам. – Будет лучше, если ты сам к нему подойдёшь. Я присмотрю за твоей девушкой.

– Хорошо. Лисёнок, постой здесь. Только не вздумай никуда сбежать. Я скоро вернусь.

Тут же вцепилась рукой в рубашку Виктора, глянула на него с мольбой. Он ухмыльнулся, демонстративно отцепил от себя мои пальцы и исчез, оставив на растерзание отцу Уилла. Ну что за невезение!

– Не беспокойтесь, Миранда, – долетел до меня из-за спины насмешливый голос лэра. – Викториан хочет обсудить с моим отцом условия продажи патента.

– Что? – удивилась я и обернулась. – После того, что случилось?..

– Смотрите, – тепло, точно, как Уилл, улыбнулся лэр. – Сейчас будет театр двух актеров. Викториан будет накручивать цену, делая вид, что не заинтересован в сделке. А мой отец с безразличным видом её сбивать. Но Викториан за словом в карман не лезет. Будет забавно понаблюдать за тем, как он в очередной раз положит моего отца на лопатки. Обычно это мало кому удаётся. В том числе мне.

Я окинула его изумлённым взглядом, потом посмотрела на двух сильнейших магов страны. Лэр Максимилиан снисходительно обращался к своему юному собеседнику. А тот с ленивым высокомерием ему отвечал.

– Почему вы считаете, что Виктор победит?

Лэр Андриан усмехнулся.

– Потому что сегодня вам удалось совершить невозможное. Вы знаете, что такое синхронизация? – прыгнул он с места в карьер, и я опешила.

Синхронизация. Третье место в десятке самых смертоносных заклятий в истории, которые нельзя отразить. Явление из разряда легенд. Потому что полное единение полярных стихий, таких, как огонь и вода, попросту невозможно.

– Всё верно, вы не ослышались, – добавил лэр Адриан, проследив за тем, как я непроизвольно потёрла ухо: вдруг показалось, или плохое знание норталианского в который раз меня подвело. – В летописях говорится, что это явление знаменуется рождением особой энергии – дейнариум гран, способной уничтожить любую преграду. А во время вашей презентации я уловил его признак – белёсое сияние. Пускай и слабенькое. Мой отец попросил вас повторить заклятье, чтобы убедиться, что глаза его тоже не подвели.

Я поморгала. Растерянно уставилась на собеседника. Так вот, значит, в чём было дело.

– Видите ли, Миранда, мой отец грезит этим явлением. По молодости он пытался его воссоздать, но ничего не вышло. А теперь… Можете не сомневаться в том, что он сделает всё, чтобы заполучить вашу формулу с подробным описанием направлений потоков. Я его хорошо знаю. Уверен, он уже мысленно прикидывает, с кем из подвластных ему оперативников можно объединиться, чтобы получить и усилить подобный эффект. Ваше заклятье находится всего в паре шагов от дейнариум гран. К сожалению, у вас с Викторианом слишком большой разрыв в потенциале…

Лэр Адриан оказался прав, и вскорости король Норленда нехотя пожимал руку своему несговорчивому собеседнику. Это было так странно, что очередной вопрос слетел с моего языка прежде, чем я успела его прикусить:

– Не понимаю… Почему они не выносят друг друга?

Лэр Адриан окинул меня задумчивым взглядом, но вместо того, чтобы осадить за подобную дерзость, тихо сказал:

– Потому что слишком похожи. Но не хотят признаваться в этом даже себе. – Виктор наконец отошёл от лэра Максимилиана и направился к нам. – Пожалуй, теперь вас можно оставить одну. Передайте Викториану, что концерты концертами, но мы с Уиллемом ждём его в гости на праздники.

Я кивнула, попрощалась с первым наследником трона Норленда и только тогда ощутила, что смогла немного расслабиться. Вскорости ко мне присоединился Виктор. Он был хмурым, и по выражению его лица было сложно понять, в чём было дело.

– Ну, как всё прошло? – спросила взволнованно я.

Виктор окинул меня долгим изучающим взглядом и бесцветно сказал:

– Я продал наш патент. Больше ты ничего не должна Максимилиану за обучение. С этого дня у него нет над тобою власти.

– Что?.. – недоверчиво переспросила я, а когда окончательно осознала, что огневик надо мной не шутит, завизжала, как новорождённый дракончик и кинулась на шею Виктору. – Это всё правда?! Правда?! Умоляю, скажи, что ты не шутишь?!

Виктор рассмеялся, подхватил меня на руки и закружил.

– Ты свободна, Миранда. А я за тебя спокоен.

– Ура-а-а!!! – радостно крикнула я и поцеловала Виктора, совсем позабыв о манерах и о том, что мы не одни.

***

В пятницу в академии царила небывалая суматоха. В преддверии новогодних праздников многие адепты решили уехать домой пораньше. В холле первого этажа столпились суетящиеся ребята с чемоданами, которые ждали либо активации портоплит (ректор не стал их блокировать после нашей эпической презентации), либо приезда фамильных скилиопперов.

Те, кто уезжал в субботу, устроились возле зоны релаксации и с интересом наблюдали за благотворительными выступлениями с целью собрать денег для малоимущих семей из ближайших к академии деревень. Кто-то из участников акции танцевал, кто-то рассказывал анекдоты, кто-то создавал сказочных зверей из воды, огня или ветра.

Я же сидела на ступеньках центральной лестницы с конспектом в руках и косилась в их сторону. Вспомнила, как вчера, вооружившись гитарой и клавишами, Виктор с Марком исполняли новогодние песни.

Ребята установили на подставку неприметный ящичек для пожертвований, а я не удержалась и заменила его на отобранную у Клема зелёную шляпу лепрекона. С самым нахальным видом демонстративно бросила туда серебрушку и, перехватив негодующий взгляд Виктора, ослепительно улыбнулась. Зато теперь они стали похожи на настоящих уличных музыкантов.

После моей маленькой шутки сборы пошли живее. Адепты подходили, хохотали – и жертвовали наличность. А я устроилась рядышком и подпевала. То и дело ловила себя на мысли, что если бы Марк пришел с укулелькой, то нам бы удалось собрать как минимум вдвое больше денег. Но маг ветра пока ещё толком не освоил этот инструмент богов.

Исполнив с десяток песен, парни передали «эстафету добра» мне. Долго думала, что бы такого показать, а потом меня осенило. Решила материализовать духа дракона и прокатить на нём несколько человек. К сожалению, после патентации на большее не хватило резерва. Зато коллективными усилиями мы собрали приличную сумму.

Улыбнулась приятным воспоминаниям и уже собралась снова вернуться к конспекту, как услышала любимый бархатистый голос:

– Привет, а я тебя уже обыскался, – Виктор подсел рядом, мягко приобнял за плечи и поцеловал в висок. – Лисенок, ты бы ещё под ёлку залезла. Тогда бы я с чистой совестью утащил тебя с собой вместо подарка.

Я рассмеялась и склонила голову к его груди. От тела парня шло приятное тепло, и я ощутила, что и ступеньки под моей пятой точкой стали тихонько нагреваться. Заботится.

– Зачем ты меня искал?

– Соскучился, – бесхитростно ответил Виктор, а я прищурилась, хотя сдержать счастливую улыбку не удалось. – Ладно, я хотел узнать, во сколько отправляется твой поезд. Мы с Уиллом и Марком отчаливаем завтра утром. Думал тебя проводить.

– Виктор, я решила остаться на праздники в академии. Хочу подучить норталианский и прошерстить конспекты. В новом триместре программа гораздо сложнее, а я и так еле справляюсь. – Виктор продолжал улыбаться, но его взгляд сделался цепким, внимательным. – Всё хорошо, правда. Мы с родными уже всё обсудили. Я к ним поеду весной.

На самом деле я ужасно соскучилась по семье, но переезд на мою родину стоил целое состояние. Да, долг за обучение был уплачен, однако от этого в моём кошельке монет не прибавилось. Оборудование, обувь, одежда – всё это в Норленде стоило дорого. А вгонять бабушку с дедушкой в новые растраты мне не хотелось.

– Лисёнок… – покачал головой Виктор. – Признавайся, в чём дело. Если проблема в деньгах, давай я куплю билеты. Мне это только в радость.

Я потупилась, обхватила колени руками.

– Виктор, не надо, пожалуйста. Ты же знаешь, я так не могу.

– Миранда, когда ты уже выкинешь всю эту чушь из своей головы? Мужчина должен заботиться о своей девушке. Это нормально.

– Давай не будем об этом, ладно? А в академии со мной будут тётушка Фай и Боб с его дружной семьёй. А ещё ребята пока не нашли своего лепрекона, так что тоже, скорее всего, останутся. Они не дадут мне скучать.

– Вот именно это меня больше всего и пугает… – мрачно заметил Виктор. – Опять во что-нибудь ввяжешься. Эх, что же мне с тобой делать, Лисёнок? Взял бы с собой, но у «Зова» плотный график выступлений. Сутками будем репетировать и кочевать из одного города в другой… – задумчиво протянул он, а потом лукаво прищурился и с искушающими интонациями произнёс: – Я бы мог переправить тебя к своим родителям, если пообещаешь, что не сбежишь от них с дикими воплями, как увидишь.

Я содрогнулась, представив неделю в окружении членов драконьей семьи. Видимо, весь мой ужас отразился на лице, потому что Виктор хмыкнул:

– Трусиха. Они бы тебе точно понравились. А ты им. Решайся. Новый год бы отметили вместе.

– Виктор Штельм, – шаловливо мурлыкнула я, – даже предвкушение таких удовольствий не заставит меня кинуться на шею к твоим родителям. Как ты вообще себе это представляешь? «Здравствуйте, я Миранда – новая подружка вашего сына. Если не возражаете, я поживу у вас здесь недельку?..» Да они захлопнут дверь прямо перед моим носом!

– Сомневаюсь, – снова хмыкнул Виктор. – Но если не хочешь ехать к моим родителям, силой тащить к ним не буду. – Он вдруг осёкся, хитро на меня посмотрел: – А что, если я передам тебя с рук на руки Уиллу. Он твой куратор, это обычная практика.

От такого чудовищного предложения я даже подскочила на месте.

– Что?! Уиллу?!

– А почему бы и нет? – весело уточнил Виктор. – Я думал, тебе понравился лэр Адриан. А лэрис Кристабелла и того лучше. Вы с ней поладите. Может, не сразу, а после того, как устроите в замке погром и расколотите всю посуду, – издевательски уточнил он, – но точно поладите.

– Очень смешно, – фыркнула я, представив каникулы в окружении членов королевской семьи. – Да я же сквозь землю провалюсь со стыда, если, не дай Изначальные, окажусь в их родовом замке! Буду трястись над каждым словом, а по ночам зубрить этикет!

Виктор расхохотался, а перед нами нарисовался взбудораженный Марк.

– Мири, привет. Виктор, что с концертом? Ты уже решил, во сколько завтра мы уезжаем?

– Пока нет. У меня дела поважнее имеются. Надо Лисёнка куда-то пристроить. Это ходячее недоразумение, – я оскорблённо засопела, – удумало просидеть все праздники в академии. Не хочу оставлять без присмотра, а к моим ехать трусит.

Марк прищурился и как-то странно посмотрел сначала на приятеля, а потом на меня.

– Тогда пусть едет к моим. Сестрички с радостью возьмут над тобою шефство, Миранда. Полистаете вместе журнальчики, обсудите моду. Соглашайся, – весело подмигнул маг ветра. – Самое страшное, что тебе грозит, – это скука.

Вот теперь я смутилась окончательно.

– Спасибо, Марк, правда. Но я буду чувствовать себя очень неловко. Не волнуйтесь. Ничего со мной за неделю не сделается в академии. Буду вести себя, как пай-девочка. Честно-честно.

Марк настаивать не стал и откланялся. А вот Виктора мой ответ не устроил.

– Миранда, как с тобой сложно… Хорошо, другой вариант. Что, если я доставлю тебя к родным своими порталами?

– А это возможно? – тотчас заинтересовалась я.

Обычно маги открывали порталы для перемещения на короткие дистанции. В рамках города… максимум – одной страны. Но чтобы перемещаться порталами по континенту… Это казалось невероятным!

– Почему бы и нет, – пожал плечами Виктор. – Надо только всё рассчитать.

– А ты не выгоришь? – всполошилась я. – На это же столько магии нужно!

Виктор лениво потянулся и самодовольно сказал:

– Ничего мне не сделается, Лисёнок. Доминионы не выгорают. А вот избавиться от излишков магии будет не лишним. Сброшу напряжение, заодно и тебя доставлю к родным.

– А что с вашим концертом? – не унималась я. – Точно успеешь?

– Успею, конечно, – как-то слишком поспешно отмахнулся Виктор. – Он только вечером. Следующего дня. У «Зова» последнее выступление в Олсенвале. Заберу тебя перед концертом, а после него мы вместе с Марком отправимся в академию. За группой зарезервирована на всю ночь портоплита. Так что никаких дополнительных расходов не предвидится. Всё, как и хотел мой Лисёнок. Ну так что, по рукам?

Я представила, что встречу Новый год в кругу семьи, а потом ещё и зажгу на концерте моей любимой рок-группы и без колебаний ответила:

– По рукам:

Мы договорились встретиться следующим утром около гардероба. Я наспех собрала чемодан, зачаровала его так, чтобы летел за мной по воздуху и, счастливая, спустилась к Виктору.

Он стоял в холле первого этажа в своем дорогом чёрном пальто, придерживая висевший на плече чехол с гитарой, и то и дело поглядывал на часы. У его ног громоздился внушительных размеров чемодан.

Я улыбнулась, уже собралась крикнуть, что здесь, как увидела лэри дей Соррен. Длинные волосы пепельного оттенка разметались волнами по чёрному густому меху роскошной шубы. Её личный слуга держал в руках чемоданы. Она замерла, заметив Виктора, небрежным жестом приказала сопровождающему отойти, а сама подплыла к бывшему.

– Отхватил очередную водницу и радуешься? – бросила Селеста без предисловий, а мои ноги будто приросли к полу, а голос пропал.

– Думал, ты со мной не разговариваешь, – хмуро ответил Виктор.

– Она не сумеет затушить твоё пламя. Никто не сумеет, – лэри словно его не услышала. – И ты скоро к ней перегоришь.

Виктор едва заметно покачал головой, а Селеста, не прощаясь, отправилась к портоплитам.

С меня наконец спало оцепенение. Медленными шажками спустилась по лестнице, подошла к мрачному огневику, который задумчиво смотрел куда-то вперёд. То ли в сторону бывшей возлюбленной, то ли в свой внутренний мир.

– Доброе утро, – поздоровалась я. Даже смогла заставить себя улыбнуться.

Виктор обернулся, выражение его лица просветлело.

– О, Лисёнок, привет! Не услышал, как ты подкралась, – ласково произнёс он, и я решила, что Селеста просто ревнует, а мне не о чем волноваться. – Уже собирался бежать за тобой. Ну что, идём?

Я кивнула, и мы направились к гардеробу. Небрежно схватила за воротник свою белоснежную шубку, но тут же резко отдернула руку, с ужасом осознав, что наше приключение отменяется.

– Виктор, я остаюсь в академии, – пробормотала, глядя на верхнюю одежду так, словно передо мной кружилось и визжало жуткое привидение. – Не представляю, как объяснить родным наличие у меня дорогущей обновки.

– Скажи правду, что я подарил, – отмахнулся огневик и попытался набросить мне на плечи свой скандальный подарок, но я вывернулась из мехового капкана.

– Ты шутишь?! Да они живьём меня за такое съедят! А если я всё-таки выживу, то не факт, что вернусь назад в академию.

– Тогда скажи, что купила за вознаграждение от поимки бандитов, – Виктор продолжал гнуть своё. – Это почти то же самое. Если хочешь, я в красках опишу, как начальник асфалии тебя благодарил. Такой вариант их устроит?

– Наверное, – нерешительно кивнула и просунула руки в рукава любезно подставленной шубки. Застегнулась, надела шапку, и мы направились почему-то к центральному входу.

– Виктор, куда ты меня ведёшь? Портоплиты же в другой стороне… – поинтересовалась я, бросив косой взгляд на парня.

– Портоплиты академии по приказу ректора действуют исключительно на территории Норленда. Но раз уж нам с тобой предстоит пройти сегодня сквозь двадцать порталов, то не стоит обременять себя лишней нагрузкой. Марк подбросит нас до вокзала на своём скилиоппере.

Я кивнула, принимая этот ответ, и, когда мы уже добрались до самой двери, боковым зрением уловила, как пространство холла озарила яркая разноцветная вспышка. Обернулась – и с удивлением обнаружила огромную сиявшую радугу. Следом раздался счастливый вопль Анри:

– Ребята, я его вижу! Бежим!

Глава 9

– Психи! – в очередной раз заворчал Марк, когда саникар высадил нас на станции.

Как и в день моего приезда в Норленд, здесь было шумно, людно и суетливо. И падал снег. Крупные белые хлопья, подхваченные резкими порывами ветра, кружили вокруг, зазывая прохожих поучаствовать в их завораживающем хаотичном танце. Красиво. Но очень холодно. Холоднее, чем обычно. Парни разбирались с чемоданами, а я отошла к белоснежным вейларам. Теребила одного из них за ушком, пока маг ветра теребил нас с Виктором:

– Одумайтесь, пока не поздно! Двадцать порталов… Двадцать! Ещё и с такими короткими временными интервалами. Уму непостижимо. Шестнадцать – максимум, который описывался в хрониках. И то маг потом долго и очень тесно общался с целителями.

– Ему просто не хватило резерва, пришлось восстанавливать магию, – невозмутимо отозвался Виктор, вытаскивая чемоданы. – У меня с этим проблем нет.

– У тебя с головой проблемы! Как можно было вообще додуматься такое предложить?! – продолжал распекать приятеля Марк. – Ладно, тебе, огненному чудовищу, всё нипочем, но Мири ведь девочка… Её же после десятого прыжка вывернет наизнанку… К чему все эти сложности, когда можно путешествовать с комфортом?! Купи билет на поезд, а лучше закажи проход через портоплиту!

– Я бы с радостью, но дама против… – лукаво прищурился Виктор, глядя в мою сторону, а я сделала вид, что ничего не заметила.

– С каких это пор тебя стало волновать чужое мнение? – фыркнул Марк.

– С недавних… – уклончиво отозвался огневик.

– Ты бы ей ещё предложил передвигаться своим запатентованным способом, чтобы оперативники Серпентейлиума вас наверняка загребли. Вот лэр Максимилиан обрадуется! – едко бросил маг ветра, а я заинтересовалась, хотя и промолчала. – Помяни моё слово, кончится всё тем, что вы застрянете в каком-нибудь третьесортном мотеле, а концерт сорвётся!

Вот после этих слов мне стало откровенно не по себе. Одно дело перетерпеть дорожные неудобства, другое – подставить ребят.

– Виктор, он прав, – пробормотала я, затравленно покосившись на огневика. – Давай всё отменим. Эта авантюра с порталами и так казалась сомнительной. А если ты опоздаешь… Лучше вернуться в академию, пока есть время. Каких-то десять дней…

– Даже не надейся, Лисёнок. Без присмотра я тебя не оставлю. Так что выбирай: либо ты едешь к моим родителям, либо к своей семье.

– Виктор…

– К тебе или ко мне?

– Ко мне… – выдохнула устало, натолкнувшись на бескомпромиссное выражение его лица.

– Отлично, – довольно улыбнулся огневик, а наш общий приятель покрутил у виска пальцем.

Распрощавшись с Марком, который забрал чемоданы Виктора, напоследок пробормотав: «Вы друг друга стоите», мы направились к выходу со станции. Нашли безлюдное местечко, и огневик открыл первый портал. Мы взялись за руки и с горящими энтузиазмом глазами шагнули в него.

Зато когда выбрались из двадцатого, энтузиазма не было и в помине. Меня мутило, шатало из стороны в сторону, и, если бы не поддержка Виктора, я бы точно рухнула в ближайший сугроб, прикинувшись белячком на льдинке.

– Я тебя урою, Миранда. Спрашивал же, нужен ли перерыв подольше.

– Всё хорошо, – простонала я, стараясь не сильно заметно шататься, но выходило неважно.

– Я сейчас, сейчас… Только переведу дух, и мы продолжим…

Перед глазами всё кружилось, в горле стоял ком, а лобовое столкновение с покрытым ледяной коркой асфальтом отчего-то стало казаться таким притягательным. Эх, можно было бы полежать, подремать…

– Вся зелёная, а харахорится, – яростно рыкнул Виктор и подхватил меня на руки. Вот только из-за громоздкой шубы ему это удалось далеко не с первой попытки. – Надо было тебя оглушить, перевязать бантиком и доставить по адресу. А чтобы не рычала, засунуть в рот шоколадку.

– Что? – возмутилась я, но очень вяло. – Ты бы ни за что не посмел так со мной поступить!

– Разумеется, не посмел бы. У тебя потом все губы были бы в шоколаде. Целовать невкусно.

Состояние было на редкость паршивым, но после этой ремарки я всё-таки улыбнулась.

Даже злющий Виктор был в своём репертуаре.

Мы сидели на скамейке в запорошенном снегом парке. Я жевала пастилки от укачивания, которые позаимствовала у целителей в академии, и озирались по сторонам.

Повсюду сновала весёлая ребятня в разноцветных пуховиках. По дорожкам катались лыжники, девчонки в коротеньких юбочках, красивые пары кружились по льду на коньках. Мамы с колясочками, как и мы, сидели на лавочках, а их непоседливые детишки лепили из снега рычащих драконов, пузатых снеговичков и задорных Снегурочек. А вдалеке…

Вдалеке виднелись сиявшие новогодними огнями торговые центры, башни купален, куда мы с девчонками раз в месяц наведывались, золотые врата зоопарка и прочее, прочее, прочее. Всё было таким знакомым и в то же время чужим.

– Что с тобой? – тихо спросил Виктор, уловив перемены в моём настрое.

– Ничего, – мягко улыбнулась я. – Просто отвыкла немного. Спасибо, что привёз домой.

– Пожалуйста. Мне было любопытно увидеть то место, где ты росла. Но я совсем не ощущаю воды… Здесь есть поблизости озеро или большая река? – Я отрицательно мотнула головой. – Что ж, это многое объясняет… – загадочно произнёс он, а я чувствовала себя настолько паршиво, что уточнять не стала.

К восьми часам вечера мы наконец оказались перед дверью моего коттеджа, украшенного гирляндами из разноцветных неоновых лампочек. Уже собиралась нажать на кнопку звонка, как меня осенило:

– Виктор, тут такое дело… – замялась я, подбирая слова. – Не говори бабушке с дедушкой, что мы встречаемся.

Огневик нахмурился, резко повернулся ко мне.

– Это ещё почему?

– М-м-м… такая новость их точно не обрадует, – пояснила я, а лицо Виктора превратилось в каменную маску. Чтобы не обиделся, решила добавить: – Ну, понимаешь, они считают, что мне пока рано заводить отношения. Надо сначала получить достойное образование, устроиться в жизни и вообще… Потому и отвадили моего прошлого парня, как только узнали о его существовании.

– ЧТО?! У тебя был парень? – ошалело выдохнул огневик, а я пожала плечами:

– Ну да. Он живёт тут, через дорогу, – указала кивком на красивый дом с красной черепичной крышей. – Мы с ним до сих пор переписываемся.

– ЧТО?!

– Не бери в голову, – отмахнулась я. – Меня беспокоит, как мои бабушка с дедушкой к тебе отнесутся. Давай ты побудешь пока одним из моих приятелей, ладно? – подкрепила просьбу улыбкой.

Но не сработало. Челюсть Виктора рухнула куда-то вниз, а в голубых глазах вспыхнули недобрые огоньки, и я поняла: дело дрянь. Споро нажала на кнопку звонка.

– Миранда… – прошипел огневик, да так, что моя пятая точка отчаянно завопила: «Сейчас будет дикий скандал!»

Но в этот момент двери дома, украшенные еловым венком с красными колокольчиками, открылись, и на пороге появилась бабушка:

– Мири!

– Сюрпри-и-из! – радостно завизжала я, мысленно благодаря Изначальных за их своевременное вмешательство. Глядишь, когда приветственная минутка будет окончена, Виктор перегорит и мне подыграет.

– Детка, что ты здесь делаешь?.. Дай я тебя обниму! – Я тотчас нырнула в такие родные, в такие любимые объятия и зажмурилась от удовольствия. – Дорогая, откуда у тебя эта шуба?

Вот бездна! Час от часу не легче…

– М-м-м… моя куртка порвалась, пришлось срочно искать замену, – начала импровизировать я. – А у меня как раз оставались деньги за поимку местных бандитов… – Метнула в злющего Виктора умоляющий взгляд, но этот бессовестный ящер успешно его проигнорировал. – Долгая история. Но ты не волнуйся, я ничем не рисковала! – решила добавить, пока бабуля не схватилась за сердце.

Светлые брови сошлись на переносице.

– Юная мисс, вы должны были сообщить нам, если в чём-то нуждались, – строго сказала она. – Ректор уверял, что у вас есть всё необходимое для учебы!

Ответить мне ничего не удалось, потому что в этот момент на пороге появился мой дедушка. Видимо, его привлекли наши счастливые вопли.

– Мири? Как ты здесь оказалась? – удивлённо произнёс он, и я перекочевала уже в его руки. – Ты должна была нас предупредить.

– Знаю, знаю! Но всё вышло спонтанно…

Внезапно взгляд деда упал на готового полыхнуть в любую секунду Виктора и потяжелел.

Он нахмурился, быстрым собственническим движением отвёл меня в сторону, хорошо хоть не за спину, и обманчиво спокойно спросил:

– А кто этот молодой человек?

Родные вскинули подбородки, как гончие, взявшие след. О-оу! Мои амурные отношения с представителем семейства драконьих в серьёзной опасности. Надо срочно исправлять ситуацию!

– Бабушка, дедушка, знакомьтесь! Это Виктор – мой очень хороший друг, – нездорово оптимистично выдала я и улыбнулась так широко, что затрещали щёки. Ну же, бессовестный ящер, включайся! – Мы с ним вместе учимся в академии. Без его помощи я бы здесь не оказалась! – Последняя фраза, похоже, была волшебной, потому что взгляд дедушки хотя и не утратил бдительности, но всё-таки потеплел.

– Приятно познакомиться, юноша, – он пожал огневику руку. – Надеюсь, вы расскажете нам подробности.

– С большим удовольствием, – наконец отмер Виктор.

– Что ж это мы стоим на пороге? Заходите в дом, – опомнилась бабушка и подтолкнула нас обоих в теплую прихожую. – Раздевайтесь и проходите в гостиную. Я сейчас заварю малиновый чай!

– Спасибо, – Виктор обаятельно ей улыбнулся, а когда она отошла, подскочил ко мне, якобы, чтобы помочь снять шубу, и прорычал на ухо:

– Кто он?

– Дин? Самый обычный парень, – скороговоркой бросила я, в который раз попеняв на болтливый язык, и вынырнула из меховой ловушки. Начала споро скидывать сапоги.

– Он тебя старше? – шикнул разгневанный огневик, присев подле меня.

– Всего на полгода, – нервно хихикнула я и рванула в зал.

Виктор припустил за мной. Резко схватил за локоток, притянул к себе:

– У вас с ним что-то…

– Мири, ну что вы копаетесь?! – очень удачно крикнула бабушка, выглядывая из кухни, и злостный ревнивец ослабил захват.

Опять нацепил обворожительную улыбочку.

– Мы сейчас, миссис Фоуксли, только руки помоем. Миранда, где здесь у вас ванная?

– М-м-м… справа по коридору, – бросила я и, пока этот доморощенный альфа-самец снова меня не схватил, рванула на кухню. – Бабуля, давай я тебе помогу!

– Что ты! Лучше займись нашим гостем. Покажи ему, что где находится.

– Да он и сам разберётся, – отмахнулась я и, будто бы в шутку, добавила: – Здесь же не те масштабы, что в академии.

– Не разберусь, – бесцветно вставил Виктор, прожигая меня грозным взглядом. – У меня топографический кретинизм.

И это слова человека, который порталами прошёл одну пятую часть континента!

– Да, дорогая, не спорь, – мягко сказала бабуля. – Где же твои манеры? Проводи своего гостя в уборную.

Виктор омерзительно ухмыльнулся, а я от досады чуть ли не взвыла в голос. И нехотя поплелась вместе с этим бесстыжим Драконом в ванную. Едва мы вошли внутрь и захлопнули дверь, огневик включил воду и яростно прошипел:

– Что у тебя с ним было?

– Да ничего. Повстречались немного, а потом я уехала в академию. Что за допрос? Я же не спрашиваю, чем ты наедине занимался с лэри дей Соррен, а также с прочими лэри и мисс!

– Вы с ним целовались? – проигнорировал мой комментарий Виктор.

– Изначальные! Конечно, мы с ним целовались!

Голубые глаза полыхнули, и я поняла: мне конец. Надо срочно рвать когти! Попыталась осторожно по стеночке обойти Виктора и выскользнуть в коридор, но он не пустил:

– То есть ты три месяца не подпускала к себе ни меня, ни Уилла, а тут какой-то… – Его зрачки резко расширились, полыхнули огнём. – Да что там за дамский угодник такой?! Я его подпалю!

Виктор резко мотнул головой и повернулся к двери. Я споро схватила его за руку, потащила назад, удержала.

– Виктор, ты в своём уме? Что ты творишь?! Здесь же мои бабушка с дедушкой! Они ждут нас в гостиной. А ты драться удумал!

– Я отлучусь всего на пару минут, – невозмутимо пояснил он, вырываясь. – Метнусь через дорогу, дуну в твоего сердцееда огнём и сразу вернусь. Это займёт не больше пяти минут. Они ничего не заметят.

– Пожар по соседству и дикие вопли нельзя-а-а не заметить! – парировала я, из последних сил удерживая брыкавшегося огневика. Даже ногой упёрлась в дверной косяк, чтобы не дать сбежать. – Будет дикий скандал! Виктор, оставь Дина в покое. Я к нему уже давно охладела. А наши отношения в прошлом!

– Правда? – перестал вырываться Виктор.

– Правда. Я же тебя люблю, глупый, – признание далось на удивление легко. – Мы ведь теперь вместе.

Виктор повернулся ко мне, смягчился.

– Действительно любишь?