В воздухе повисло гнетущее молчание. Ни Девин, ни Бран, ни призрачные силуэты погибших детей не могли произнести ни единого слова, понимая, что у этой ситуации нет другого исхода и никогда не могло быть. Ниса дернула Брана за рукав, словно подозревая, что что-то не так – над Снодином сгущаются мрачные черные тучи, которые юношам не под силу разогнать.
– Все в порядке? – увидев разочарование и неизбежность в глазах юноши, спросила Ниса.
– Нет, – коротко ответил он, слегка отстраняясь от подруги. – Прошу, скажите, что это нелепая шутка. Что вы не всерьез решили пасть жертвами этого ужасного мира. Вы же предводители, сердце Снодина! – резко воскликнул Бран, почувствовав, как невыразимая печаль и колкая грусть обуревают его.
– Думаешь, кто-то стал бы шутить такими вещами? – мрачно выдохнув, ответил Дое. – Мы всегда были готовы к этому. Если наш уход из посмертия отнимет жизнь хотя бы одной из этих кровожадных тварей и спасет их потенциальных жертв, значит, все не зря.
Ива кивнула в подтверждение слов друга и, с минуту помолчав, сказала:
– На кону – жизни наших друзей. И если мы попросим отвести беду от Снодина, а после оставим вас на произвол судьбы, то чем мы лучше этих грешных созданий?
Ива говорила правильные вещи, но в голове Брана была такая суматоха, что он абсолютно не мог понять, как ему поступить. Что делать с таким ужасным грузом?
– Мы достаточно долго пробыли в посмертии, оставляем Снодину преемников, – сказал Дое, вновь искоса поглядывая на малыша Тревора.
– То есть вы хотите оставить Тревора и его сестру на вашем посту? Но вы ведь даже не знаете, станут ли они достойными преемниками для вашего поселения, – неожиданно сказал Девин, сжимая крупные кулаки – все, что касалось смерти детей, вводило его в праведный гнев, он просто не мог сдержать эмоций.
– Мы следили за Тревором и его сестрой, пока они были в плену у фей. Поскольку на посту должны оставаться два духа, способных прийти к какому-то компромиссу в случае решения сложных проблем, никого лучше мы найти не сможем, – сказала Ива, печально улыбнувшись путникам.
– Сейчас самый подходящий момент для того, чтобы уйти, – добавил Дое, взяв подругу за руку и с любовью взглянув в ее опечаленные глаза.
– Понятно, – процедил Бран, мельком взглянув на подруг.
«Как сообщить Нисе и Арин, что им предстоит пережить? Они же просто-напросто сойдут с ума, узнав, что придется по своей воле сдаться в плен тем, кто собственными лапами убивает маленьких детей, а затем пожирает их», – думал Бран. Ему было противно, что он не в силах предотвратить задуманное призраками. Кто-то в любом случае должен будет умереть. Кто именно?
Повернувшись к подругам и тяжело выдохнув, Бран вместе с Девином передавали им слова духов. Сперва это давалось довольно трудно, но как только Бран заметил глубокое понимание в ярко-зеленых глазах Нисы, понял, что скрывать нечего.
– Ясно, – стукнув кулачком о маленькую ладошку, ответила белокурая девочка. – То есть другого выбора у нас нет?
– Нет. К сожалению, другие варианты развития событий ведут к еще более печальной развязке, – грустно покачав головой, ответил Бран.
– За что мы вообще должны убивать фей? За то, что они накормили нас крысами? – Арин до сих пор не могла понять, отчего ее друзья так сильно озлобились на крылатых существ.
– Дело не в этом, Арин, – сказал Девин, стараясь не испугать подругу, но не зная, какими словами все честно объяснить ей.
– Давайте я сама все расскажу, – остановив юношу, сказала Ниса.
Подруга немедля поведала Арин о том, как безжалостно феи обходятся с заблудшими детьми, как заставляют их страдать и мучиться.
– …а напоследок они отдают детей на съедение… диким животным.
Ниса, взяв на себя смелость сказать правду, снова была вынуждена соврать Арин. Правда о действительности привела бы к еще более удручающим последствиям, уж лучше сладкая ложь.
– Именно, – заключил Девин, поддерживая Нису. – Также феи поступили и с этими невинными духами.
– Как ужасно, – прижав веснушчатые ладони к полным щекам, охнула Арин. – Тогда я постараюсь не бояться. Я не трусиха и должна бороться со злом, как и все вы.
Подобно маленькому ребенку, она смотрела на своих горячо любимых друзей – на Девина, который на протяжении всего путешествия был ее опорой и поддержкой, на Нису, которая впечатляла девочку своей храбростью и открытостью души, и на Брана, который, несмотря на свой странный характер, глубоко поражал Арин своей, как ей казалось, гениальностью. Ниса и Девин тепло улыбнулись девочке. Кажется, слова подруги глубоко тронули их, потому скрывать эмоции было невозможно.
– Вижу, вы все как следует обсудили, – сказал Дое, стоявший чуть поодаль путников. – А Ива того… прослезилась, кажись, – усмехнувшись, добавил мальчик.
Действительно, девочка с тонкими косичками прижимала ладошки к лицу и тихонько плакала, словно не от обыкновенной грусти, а от великого счастья и нежности, что внезапно нахлынули на нее после слов Арин.
– Эй, Ива, прекращай, – толкнул ее в плечо Дое.
– Я просто… они так до́роги друг другу… И ты, Дое, ты тоже дорог мне, – сквозь слезы шептала Ива.
– Прекрати, дурная. Ты же знаешь, что даже вне посмертия мы будем вместе. Будем держаться за руки и наблюдать за Снодином, – нежно улыбнувшись, сказал мальчик и обнял за плечи Иву, прижав к себе. – Ну вот, довели мою подругу до слез…
– Не плачь, Ива, возможно, все обойдется, – не будучи уверенным, что это так, сказал Девин. Ему очень хотелось поддержать призрачных созданий, но в самой глубине души было горькое понимание, что вряд ли его оптимистичный настрой и добрые слова обратятся в действительность.
– Угу, – прошептала Ива и принялась вытирать ладошкой прозрачные слезы.
Несколько минут дети давали инструкции и обсудили то, как именно Брану, Нисе и Девину следует спуститься с дерева. Дое поманил рукой одиноко стоящего позади группы Тревора, подзывая к себе.
– Эй, проказник, ты ведь не подслушивал нас? Стоишь так тихо, как мышь, что тебя почти и не видно, – усмехнулся мальчик, теребя волосы на макушке маленького друга.
– Вовсе нет, – смутившись, ответил малыш. – Я стоял там, как ты меня и просил, и ничего не подслушивал.
– Вот и правильно, а то тебе несладко пришлось бы, помяни мое слово, – улыбаясь во все зубы, сказал Дое и без особых подробностей стал описывать мальчику, что именно от него потребуется.
– Твоя сестра может превратиться в монстра. Чтобы этого не произошло, нам нужно остановить безумие, поселившееся в ней, – начал мальчик. – Все ради нее самой и ради всего Снодина. Помни, что без твоей помощи мы вряд ли справимся, Тревор.
– Но что я должен делать? – недоуменно глядя на старшего, спросил Тревор. – Разве у меня найдется столько же сил, сколько у тебя с Ивой?
– У тебя есть кое-что намного лучше обыкновенной силы, – заверил его Дое. – У тебя есть власть над твоей сестрой.
– Власть? – не совсем понимая смысла этого слова, переспросил мальчик.
– Именно, – кивнул Дое. – Такая власть именуется любовью. Поэтому от тебя требуется лишь одно – вызвать у сестры это чувство.
– То есть обнять ее?
– Можно и так, – вновь кивнул Дое и стал, подобно капитану, расхаживать по залитой мягким нежно-розовым отсветом комнате. – Видишь этих простофиль? Они тоже будут нам помогать.
– Ну, не соглашусь с тем, что мы простофили, но помочь – поможем, – слегка насупившись, сказал Девин.
Дое выглядел намного младше него, чего нельзя было сказать о его мыслях и действиях – в этом он был много старше. Это вводило Девина в некоторое смятение, а повадки призрачного мальчика иногда даже задевали его.
– Тревор, – с задумчивостью взглянув на мальчика, сказал Бран, – хоть и очень недолго, но я знал твою сестру, поэтому считаю своим долгом помочь вам.
Брану было до боли стыдно перед Тревором. Ведь он, будучи в Тойстриге, мог поставить под сомнение слова Триши и Совета и тем самым спасти Руми. Но, упустив момент, обрек девочку на верную погибель.
– Понятно, я и не против, – скромно поводив маленькой ножкой по деревянному полу, ответил Тревор. – А эти девочки, они тоже пойдут с нами?
– К сожалению, нет, Тревор, – отрицательно покачав головой, ответила Ива. – Их помощь понадобится, но на другом фронте.
– Жаль, та белокурая красавица напоминает мне мою маму, – улыбнувшись, сказал Тревор. – Интересно, она меня слышит?
– Нет, но я могу передать ей твои добрые слова, – доброжелательно взглянув на мальчика, ответил Бран и, обернувшись, передал Нисе то, что сказал Тревор.
– Вот как, – слегка смутившись, ответила Ниса. – Что ж, Тревор, мне очень приятно это слышать, – добавила девочка, и ее щеки вмиг залились алой краской.
Пообщавшись с малышом еще какое-то время, ребята решили, что пора начинать спуск. Времени было не так много и тратить его на пустые разговоры – совершенная глупость. Наскоро собравшись, они вышли на крыльцо и, стараясь не потерять равновесия, стали шаг за шагом спускаться к земле, чтобы затем попрощаться друг с другом и отправиться навстречу кровожадным феям и обезумевшему духу маленькой Руми.
Глава 27
Спуск с еловых веток, на которых расположилось непримечательное поселение, был довольно трудным. Девочки ногтями цеплялись за трухлявую кору, а юноши неторопливо сползали с толстого ствола, внимательно глядя вниз.
«Забираться сюда было намного приятнее, чем спускаться обратно к земле», – вскользь подумал Бран, продолжая неспешно перебирать ногами, в итоге первым спрыгнул на рыхлую почву.
– А ты весьма проворный, – усмехнулся Девин, стараясь быстрее закончить с этим непростым занятием.
– Думаю, это оттого, что я худой, а потому немного проворнее тебя, – слегка смутившись, ответил Бран.
Девин тоже почувствовал твердь земли под ногами и весело усмехнулся, радуясь собственной ловкости, затем, поднеся ладонь ко лбу, стал вглядываться в очертания девочек, боязливо спускавшихся с дерева.
– Думаю, им нужна помощь, – возникнув словно из ниоткуда, сказала Ива. – Особенно Нисе.
– Так и сердце может остановиться, – слегка испуганный неожиданным появлением Ивы, возмутился Девин. – Да и с чего ты вообще это взяла?
– С того, что чувствую ее эмоции, – сложив руки на груди, ответила девочка. – Она ужасно боится высоты. Разве вы этого не знали?
Бран с удивлением посмотрел на Иву, а затем перевел взгляд на Нису, которая, несмотря на свою миниатюрность, намного отставала от рыжекудрой подруги.
– Эй, эта девочка может свалиться, если ей не помочь, – также внезапно появившись возле подростков, заявил Дое. – Когда я пролетал мимо, почувствовал ее негативную энергетику, думал, сам стану бояться высоты.
Девин слегка поморщился, а затем, сложив ладони и поднеся их ко рту, громко закричал:
– Ниса, ты в порядке?
Девочка ответила не сразу. Задержавшись на месте и глубоко впившись ногтями в трухлявую темную кору, она с опаской посмотрела на землю, отчего у нее тут же закружилась голова.
– Д-да, в полном, – неуверенно ответила она, глубоко вдыхая прохладный утренний воздух. – М-мне совершенно не страшно.
– Понятно, она действительно очень боится, – заключил Девин и, не раздумывая, стал карабкаться вверх по вековому дереву.
– Эй, храбрец, как ты собираешься помочь ей, если будешь двумя руками держаться за ствол? – с некоторой издевкой в голосе сказал Дое.
Девин взглянул на него, стараясь вникнуть в слова призрака, а после, осознав, что его необдуманный поступок вряд ли приведет к чему-то толковому, спустился на землю и, прижав ладонь к крупному подбородку, стал раздумывать над тем, что следовало делать дальше.
– И что ты предлагаешь, умник?
– Эх, кажется, без меня вы совершенно бесполезны, – выдохнул Дое и, вновь обратившись крохотным синим шариком, взлетел к высоким ветвям, быстро перемещаясь от одного дерева к другому. Когда он нашел то, что искал, то тут же спустился обратно к ребятам, держа в руке крепкую зеленую лиану, которую сорвал у самых крон.
– Держи, надеюсь, дальше объяснять не нужно?
Девин недоуменно поднял брови, а спустя пару секунд понял, к чему именно ведет мальчик, и торжественно просиял.
– Разве это безопасно? – обернувшись к Дое, спросил Бран.
– Нет, но разве у вас есть другой выбор? – коротко хмыкнув, бросил дух.
Пока Девин и Бран вместе с духами обсуждали, как помочь Нисе, кто должен закрепиться на лиане и выручать белокурую девочку, Арин успела спуститься с дерева и, отряхнув свое платье, присоединилась к их разговору.
– По-моему, с Нисой что-то не так, – прижав ладонь к губам, предположила она. – Кажется, она там застряла на месте и боится пошевелиться. Может быть, боится высоты?
– А ты догадлива, – обращаясь к Арин, которая не могла его услышать, сказал Дое. – Что ж, предлагаю более не тянуть и скорее выручить вашу боязливую подругу.
– Давайте я сам поднимусь за ней, – неожиданно резко произнес Бран, стараясь унять в груди частое сердцебиение, вызванное страхом за жизнь Нисы, – Ну, я легкий… – слегка покраснев от собственного смущения, добавил юноша.
– Это было бы большой глупостью. Вряд ли ты способен удержать девушку на собственной спине. К тому же велик шанс того, что ты сорвешься, – покачал головой Дое, а затем, переведя взгляд на Девина, добавил: – Должен идти он. Крепость его мышц определенно сыграет нам на руку.
Девин сразу же закрепился на лиане. Она была довольно упругая и очень длинная. Потянув ее с двух сторон, он убедился в том, что она сможет его выдержать.
– Хорошо, тогда… я готов, – кивнул Девин и, обмотав толстую лиану вокруг ствола, поднял голову вверх и громко крикнул: – Ниса! Слышишь? Не двигайся, хорошо?!
– Я… Я уже почти спустилась, – замешкавшись, ответила Ниса, стараясь не смотреть вниз. – Дайте мне еще пару минут!
– Ну-ну, – слегка усмехнулся Дое, – она даже не сдвинулась с места за все это время. Какая же дуреха…
– Девин, будь аккуратен, пожалуйста, – протянув руку к юноше, шепнула Арин, слегка смущаясь собственного волнения. – Я не хочу переживать за тебя… то есть за вас. Конечно же, за вас.
Девин кивнул и, вновь подняв голову к кронам, стал медленно карабкаться по стволу дерева. Сперва было довольно сложно перекидывать лиану, но спустя пару минут юноша приловчился и стал все быстрее двигаться, стараясь подобраться к Нисе как можно ближе.
– Ч-что ты делаешь?! – возмутилась белокурая девочка, взглянув вниз на друга. – Эй, сказала же, мне… мне не нужна помощь!
– Держись крепко и помалкивай! – крикнул ей в ответ Девин, почти добравшись до ее босых ног. – А теперь спустись прямо на меня и хватайся за мою спину.
– Ни за что! – возразила Ниса, слегка подрагивая от страха и смущения. – Сказала же, я спущусь сама!
Девин тяжело вздохнул и стал подниматься еще, чтобы добраться до подола подруги и посадить ее себе на плечи.
– Не смей! Боже, Девин, я убью тебя! – воскликнула Ниса, смущаясь того, что мальчик находится так близко.
– Тогда давай сама, – сказал порядком вспотевший юноша. – Ниса, у нас совсем нет времени на препирания. Прошу, доверься мне.
Ниса пару секунд молчала, а затем, закусив губу, стала аккуратно спускаться на плечи Девина, а когда почувствовала его крепкое тело под собственными ногами, то смогла сползти ему на спину.
– А ты довольно тяжелая, – усмехнулся Девин и, оценив, какое расстояние им придется пройти, стал небольшими прыжками спускаться.
Ниса, смущаясь, висела у него на спине и боялась даже взглянуть вниз на землю. Только когда они наконец спустились и Девин, тяжело выдохнув, помог ей спуститься со своей спины, она смогла почувствовать, как страх медленно покидает ее и растворяется в рассветном тумане.
Внезапно Бран почувствовал, как какое-то странное чувство закрадывается в его юное сердце. Это было нечто вязкое и горькое. Он стал размышлять над тем, отчего переживает эти гадкие эмоции. Увидев благодарную улыбку Нисы, обращенную к Девину, осознал, какое именно это чувство.
«Почему он? Неужели я настолько жалок, что не мог сам спасти Нису от страхов?» – гулко раздалось у него в сознании. Он уже не мог сдерживать собственного гнева и, сжав кулаки, мерно вдыхал прохладу раннего утра и вслушивался в звуки пробудившегося леса. Это помогало юноше абстрагироваться от внутреннего и переключить все внимание на внешнее, что было действенным успокоительным.
– Ты прямо герой, Девин, – хихикнула Арин, глядя мальчику прямо в глаза. – Такой могучий, как тролли из маминых рассказов.
– Не думаю, что это уместное сравнение, – усмехнулась Ниса, прижав ладонь к губам. – Но в чем-то Арин все-таки права. Спасибо тебе.
– Да было бы за что. Дое принес мне эту крепкую лиану, – смущенно отвечал Девин.
– Тогда передай этому милому духу мою благодарность.
– Ну хоть кто-то заметил, какой я замечательный, практически всемогущий рыцарь! – важно сказал Дое, сверху вниз глядя на Девина.
Ива легонько толкнула его плечом, отчего мальчик театрально скрутился, а затем стал в шутку причитать:
– Какая ты злая, Ива! Поверить не могу, что при жизни мы были друзьями.
Девин с Ивой залились громким смехом, который сразу же, словно заразившись, поддержали и девочки. Только Бран не открывал глаза, не смотрел на происходящее веселье, которое должно было вскоре прекратиться. Юноша медленно дышал, вслушиваясь в чарующие звуки дикой природы.
Еще некоторое время ребята беззаботно болтали между собой. Казалось, это могло продолжаться вечно, но неожиданно помрачневший Дое, словно от осознания чего-то нехорошего, резко прервал путников.
– Эй, мне не хочется мешать вашему веселью, но нам пора, – угрюмо сказал мальчик, приближаясь к ребятам. – Я чувствую ее мерзкий, прогорклый дух, – Дое всмотрелся в светлеющие пустынные тропы и с глубоким выдохом добавил: – Триша. Она отправилась за вами и, судя по усиливающемуся запаху, она уже близко.
Едва услышав эти слова, Бран открыл глаза. Его чувства, словно пелена, застилали разум, заставляя юношу забыть о том, что действительно важно. Что и вправду имеет ценность, так это их жизни и путь к спасению. Он подошел к компании, украдкой взглянув в ярко-зеленые глаза Нисы, слегка влажные от радостного смеха, а затем четко произнес:
– Дое прав, нам пора в путь.
Ребята враз помрачнели. Смех и радость никак не могли сочетаться с приходом отвратительного монстра-людоеда, а потому, опустив головы, девочки стали прощаться с друзьями. Арин абсолютно неловко, практически по-детски, бросилась на шею Девину и, крепко обняв его, с жаром произнесла:
– Берегите себя, – после подошла к Брану и, по-дружески обняв его, тепло улыбнулась: – Я уверена, вы спасете Руми, а затем обязательно вернетесь за нами.
После Ниса, борясь с собственным смущением, решила обнять своих друзей. Сначала она, подобно подруге, обняла Девина за плечи и пожелала удачи, а затем, когда очередь дошла до Брана, девочка заморгала своими белесыми ресницами и, будто за пару секунд передумав, просто пожала ему руку:
– Надеюсь, все будет хорошо.
Дое и Ива дали последние указания девочкам и вместе с Тревором, молчаливо стоявшим все это время рядом с ними, полетели в ту сторону от поселения, ближе к которой заканчивался Тойстриг и начиналась пугающая неизвестность.
Путники шли нехожеными тропинками, пробираясь сквозь высокие деревья и густые колючие кустарники. С каждым шагом, отдаляющим от Тойстрига, природа запретного леса становилась все живее и плодороднее.
Казалось, Королева пожертвовала всю сочность красок природы и самой жизни, что забрала у фей, остальному лесу, как следует распределив эту невидимую силу между отдельными участками земли.
– Она не могла уйти слишком далеко, – сказал Дое, остановившись на небольшой полянке, залитой теплым солнечным светом. – Духи не имеют собственного запаха, поэтому нам придется положиться только на слух.
Девин с Браном огляделись, стараясь услышать хоть какой-нибудь тихий отдаленный звук плача, но все было тщетно. Лес дышал лишь пением птиц и шелестом ветра в высоких кронах деревьев-исполинов.
– Ты можешь призвать этих своих белок? Я их, к слову, ни разу не встречал. Может, они видели Руми, – с легкой усмешкой вспоминая то, что рассказывали ему ребята, сказал Девин, косясь на малышку Иву.
– Может быть, ты прав, – задумчиво ответила девочка и, подняв с земли пару блестящих толстобоких желудей и красных ягод, звучно присвистнула.
Тотчас появилась пара белочек и один небольшой барсук, судя по виду, еще недавно спавший в своей уютной берлоге.
– Мистер Йор! – весело воскликнула девочка, обращаясь к животному. – Давненько я вас не видела, – она протянула барсуку угощение, и он, смачно причмокивая, шустро съел его.
– Эй, нельзя давать ему еду, пока он не станет нам полезным, – хмыкнул Девин, с недоверием глядя на дивного зверька. – Ишь, какой прожорливый!
– Девин, прошу, не обижай мистера Йора. Он мой давний друг, – Ива погладила барсука по загривку, а затем раздала остальным животным различные вкусности.
Барсук выжидающе поглядел на девочку. Сообразив, что лесному жителю мало пары ягодок, Ива немедля отсыпала ему в лапки еще небольшую горсточку.
– А теперь, мистер Йор, бельчата, прошу, скажите мне: вы случайно не видели маленького печального духа, не обретшего покоя и отбившегося от Снодина?
Белочки что-то проскрежетали, а барсук повел глазами из стороны в сторону, а затем, будто просияв, начал гулко и протяжно мычать. Звук этот был настолько пронзительным, что Девин с Браном закрыли уши.
– Он что, обиделся на то, что я назвал его обжорой? – недоумевал Девин, глядя на сосредоточенную Иву.
– Нет, точно нет, – пространно ответила Ива.
Удивление Девина и Брана не заставило себя ждать, так как сквозь закрытые ладонями уши они могли ее по-прежнему четко слышать.
– О, не удивляйтесь. Мы, призраки, можем залезть к вам сознание и начать говорить все, что нам вздумается, – хитро взглянув на юношей, заговорщически произнес Дое. – Бойтесь нас, смертные!
Тревор схватился за живот и неожиданно громко засмеялся от веселой шутки Дое, но Ива тут же призвала его к тишине:
– Мистер Йор знает, где сейчас находится Руми, и он отведет нас, – серьезным тоном сказала девочка и тут же подала барсуку знак, кивнув.
Тот тоже кивнул в ответ и быстро убежал в направлении одной кривой, практически не протоптанной тропы.
– За мной! – воскликнула Ива и побежала вслед за диковинным зверьком.
За Ивой отправились и все остальные.
Глава 28
Пока Девин и Бран во главе с духами блуждали в поисках Руми, Ниса и Арин успели порядком отойти от Снодина и приблизились к центру Тойстрига. Девочки нервничали, поэтому то томно вздыхали, то перебирали подолы своих длинных, испачканных грязью платьев, то с некоторым сомнением вглядывались в лесную чащу.
– Мы ведь не должны бояться ее, верно? – неожиданно подала голос Арин, в карих глазах которой читался неподдельный страх, подгоняемый скорым приходом Триши.
– Ну, конечно же, нет, – неуверенно ответила Ниса, доброжелательно глядя на подругу. – Главное – изображать полных дурочек и не вестись на провокации этих ужасных монстров. Нельзя раскрывать им правды.
Арин коротко кивнула. Делать было нечего, пришлось ждать прихода феи и стараться скрыть собственный страх.
По прошествии нескольких минут Ниса разглядела, как вдоль залитых солнечным светом тропинок, порхая в метре над землей, к ним приближалась Триша. Она была зла. Очень зла. Судя по всему, девочки разминулись с феей, и она потратила время на поиски, которые привели ее в такое хмурое состояние. Возможно, она уже что-то заподозрила.
Ниса изобразила нечто наподобие улыбки и стала медленно махать рукой, будто бы сознательно сдаваясь уродливой фее.
– Где вы, черт вас дери, были?! – яростно проговорила Триша, приблизившись к Нисе. – Неужто решили нарушить наш уговор?! – резким движением огромной лапы она схватила белокурую девочку за тонкое запястье и начала трепать ее, стараясь не выходить из себя, но при этом причинить Нисе хоть немного боли. – Где кулон?!
– Я… Я не знаю… – прикрыв ярко-зеленые глаза, сказала Ниса. – Скорее всего, он остался у Брана.
– Где Бран?! – еще громче завыла фея.
– Он поддался влиянию духов, как и Девин. Они их околдовали, – стараясь сдержать слезы, что вот-вот были готовы брызнуть из глаз, ответила Ниса. – Прикинулись детьми и околдовали!
– Неужели? – словно поверив Нисе, спросила Триша. – Твои друзья описали их, как маленьких детей или…
– Нет, я… сама видела их собственными глазами!
Мгновение Триша молчала, а затем внезапно рассвирепела, сжала свои огромные страшные лапы в кулаки и пристально посмотрела на Нису.
– Ты лжешь! – закричала фея и отвесила девочке звонкую пощечину.
Та громко вскрикнула от пронзившей лицо боли и сразу же повалилась на землю.
– Убийца не может видеть духов, а ты ведь своими руками придушила одну из русалок!
– Отпусти ее! Ты, мерзкая, ужасная тварь! – резко и смело воскликнула Арин и, подняв с земли тяжелый камень, ударила Тришу по затылку.
Та, словно ни капельки не чувствуя боли, отмахнулась от рыжекудрой девочки и, схватив ее за горло, приподняла над землей.
– Чертовки! Я бы убила вас на месте! Прямо здесь, – она сощурила свои огромные алые глазницы.
Ударив Арин о землю, схватила девочек обеими лапами за длинные волосы и потащила их. Те громко кричали и трепыхались, стараясь освободиться из ее сильной хватки.
– Жаль, что ваше мясо невкусное, но поверьте мне на слово: это нисколько не помешает Совету казнить вас на месте, – едко произнесла фея и, громко захохотав, продолжала волочить девочек до самого Тойстрига.
– Ты действительно думаешь, что этот бобер приведет нас к Руми? – недоуменно почесав затылок, спросил Девин.
– Это не бобер, а барсук, к тому же у него есть имя, если ты не забыл. И да, он определенно знает, где сейчас малышка Ру, – недовольно ответила Ива.
По прошествии нескольких минут, в течение которых путники в основном шли молча, зверек вновь громко завыл, указывая на небольшую, закрытую кронами полянку. Она была довольно тенистой, потому как солнечные лучи не могли проникать сюда сквозь кроны.
– Неужели это и правда тут? – удивленно спросила Ива, стараясь говорить как можно тише. – Но почему тогда мы не слышим ее?
– Говорил же, не нужно было подкармливать этого нахального бобра, – сурово хмыкнул Девин. – От этих животных никакой пользы, – он подошел к густым кустарникам и, раздвинув их, указал Иве на поляну. – Видишь, тут пуст… – сказал он, но неожиданно, буквально из ниоткуда на лес обрушился громогласный вопль, такой пронзительно громкий, что юноша попросту потерял дар речи.
Мистер Йор, испугавшийся девичьего крика, тут же принялся бежать без оглядки.
– Она точно здесь, – удовлетворенно сказала Ива и медленно зашагала в центр тенистой лужайки.
– Кажется, мне заложило уши, – тряся головой из стороны в сторону, сказал Девин.
– Призракам не страшны звуки, – хмуро глядя на шествующую по поляне Иву, заявил Дое. – Вот только я не уверен, что идти туда одной – это хорошая идея.
Ива уже не слышала его слов и продолжала ступать по черной плодородной почве, пока не наткнулась на что-то наподобие того барьера, который они с Дое и остальными жителями Снодина выстраивали для Нисы.
– Поэтому мы не слышали Руми – она соорудила барьер, – выдохнула Ива, прикасаясь ладонями к призрачному куполу. – Только вот почему я не могу пройти сквозь него? Я ведь призрак, – недоуменно добавила она.
Девочка положила на барьер обе ладони и стала приговаривать какие-то странные, совершенно загадочные фразы:
– Безумие поглощает души.
Свет очищает разум.
Должен быть послушен
Тот, кто сиять обязан.
Внемли мне, о сбившаяся с пути!
Внемли мне, помоги нам тебя спасти.
Слова, произнесенные Ивой, буквально растопили призрачный барьер, и она воочию смогла увидеть в центре пустынной лужайки маленькую девочку, которая сидела, прижимая ладошки к лицу, и протяжно стонала.
– Мама-а-а-а… Мама-а-а-а, – всхлипывала Руми сквозь слезы. – Забери меня отсюда. Я так по тебе скучаю…
Ива доброжелательно улыбнулась и медленно протянула свою руку к малышке:
– Руми, мы заберем тебя отсюда. Доверься мне.
– Мама? – подняв голову и опустив ладони, спросила Руми.
Несколько секунд она воодушевленно глядела на Иву. Затем брови опустились, насупились и взгляд стал настолько ожесточенным, что, казалось, это была не маленькая девочка, а большой свирепый монстр. – Ты не моя мама! – громко закричала Руми, и ее голос будто обухом ударил по Иве, заставив ее отлететь на пару метров в сторону. – Убирайся!
Ива приземлилась на землю прямо возле Дое и свет, исходящий от ее прозрачного тела, слегка заморгал и стал более тусклым.
– Вот черт, – звучно выругался Дое и со злостью поглядел на Руми, оставшуюся посреди тенистой поляны. – Она все-таки обезумела, – добавил он и, собравшись, ринулся к агрессивному духу маленькой девочки.
– Нет, Дое, подожди, – протягивая руки к юноше, захныкал Тревор. – Пожалуйста, не убивай мою сестричку, – в глазах маленького мальчика застыли капельки слез, и он уже не мог сдержать плача. – Прошу! Умоляю!
Дое остановился и, обернувшись к Тревору, произнес:
– Но она обезумела. Нам остается только…
– Дай ему шанс, Дое, – уверенно сказал Бран, сжимая кулаки. – Ты привел сюда Тревора, чтобы на его глазах убить его сестру?!
– Нет, но я… – замялся призрачный мальчик, а затем тяжело выдохнул. – Так тому и быть. Пусть попробует, – он отступил на несколько шагов и, испытующе глядя на Тревора, серьезно проговорил: – Если почувствуешь опасность, беги.
Тревор кивнул и немедля отправился навстречу сестре, продолжающей громко рыдать и корчиться от невыносимой душевной боли.
– Руми, это я, Тревор, – начал диалог мальчик. – Я… меня тоже убили феи, поэтому ты не одна здесь, в посмертии.
– Тревор? – изумилась девочка и, подняв голову, с опасением взглянула на брата.
– Да, это я, сестренка. Здесь, в Снодине мы будем вместе навеки, – продолжая шагать навстречу сестре и хлюпая носом от бурного потока слез, продолжал говорить малыш. – Прямо как дома.
– Снодин? – девочка стала пространно глядеть в одну точку, а затем, вновь взглянув на брата, добавила: – Что такое Снодин?
– Это… Это поселение для тех, кого убили злые ужасные феи.
Руми посмотрела на свои полупрозрачные ладони, словно стараясь в полной мере осознать то, о чем говорил Тревор.
– Меня убили? – глухо вопрошала девочка.
Тревор слегка помедлил с ответом, а после, опустив голову, ответил:
– Да, как и меня. Как и всех нас.
Руми замотала головой из стороны в сторону. Дрожь прошлась по всему ее телу под призрачной одеждой.
– Нет… Нет! – воскликнула она. – Это всего лишь страшный сон, иллюзия. Скоро я проснусь и окажусь дома. Буду рядом с мамой, папой и Тревором в Ульструпе, – девочка заулыбалась сквозь слезы, представляя скорую долгожданную встречу с любимыми людьми.