Два человека, внешне похожих на немолодых учителей, неторопливо сошлись. Бить никто из них толком не умел. Оба прощупывали друг друга ударами по торсу. Слабыми, кстати сказать. Кайга рядом презрительно сощурился. Раймон возвёл глаза к небу, будучи полностью уверенным, что он уже положил бы противника на лопатки, и опешил, когда Крис внезапно поставил противнику подножку и тот упал, взмахнув руками и крайне неудачно врезавшись лицом в стену. С высоты не сразу стало понятно, что её залила кровь. Комната погрузилась во мрак, и Раймон понял, что победил.
Оглядевшись, Раймон заметил в углу Блэквуда, упоённо наблюдающего за поединком своего красного.
– Я же говорил, что он будет полезен, – старик улыбался. – У него и без моей помощи хороший удар.
– Вашей помощи? – Раймон пристально вгляделся в дерущихся, различив довольно злобный взгляд одного из них.
Вопрос остался без ответа, а красные сцепились всерьёз. Противник Блэквуду достался отчаянный, сразу выставивший одного из сильнейших. Тонкие потёки крови блестели на полу и стенках зальчика, но дерущиеся лишь наращивали темп. Другие квадраты тускнели, победителей становилось всё больше.
Крепкий мужчина лет двадцати восьми с ёжиком светлых волос, к кому были обращены глаза и несколько кивков старика, внезапно согнулся, прикрывая живот. Его противник бросился вперёд. Они принялись кружить по залу, обмениваясь ударами. «Ёжик» подпустил кулак оппонента ещё пару раз и еле держался на ногах, смотря исподлобья всё злее. Контратаковать у него никак не получалось.
– Мне не важно, чего ты хочешь! – Блэквуд схватился за голову, повторяя согнутую в пояснице позу красного. – Значит, проигрывай!
– Что с вами? – отовсюду сбежались золотые, Раймон успел первым, но его руки оттолкнули. Блэквуд зло следил за «Ёжиком».
Раймону показалось, что тот успел показать ему непристойный жест, хотя вроде не должен был видеть никого из золотых, и маленький зал наполнился оранжевым светом. Нечто похожее на струю давно вышедших из употребления огнемётов впечатало противника «Ёжика» в стену. Он бессознательным кулем упал на пол.
Всеобщее молчание и злой взгляд победителя ознаменовали безоговорочную победу Блэквуда.
Глава 7. Время пошло
Раймон в изнеможении упал на кровать, зарывшись лицом в прохладные простыни. Поболтав в воздухе носками, нещадно сдавившими резинками щиколотки, он вынужден был развернуться и содрать их. Пальцы ног в тусклом свете лампочек показались ещё бледнее, чем есть, и пришла мысль, что почти ежедневные прогулки в душных самолётах ни общий вид, ни самочувствие не улучшат. Хотя бы не нужно пребывать на корабле постоянно и на том спасибо.
Поняв, что усталость не обуславливает немедленного отключения организма, он сел и вновь принялся ворошить виртуальные анкеты.
Все золотые после выступления Блэквуда пребывали чуть ли не в панике. Одна мысль о том, что безнадёжно отстаёт, подгоняла и Раймона. К счастью, отчего он не уставал удивляться вдруг вспомнившей о нём богине удачи, он принадлежал тем шести людям, кого скрытный старик согласился посвятить в произошедшее. От коротких объяснений Блэквуда даже Росс поразился и замолчал. Сам Раймон только и мог, что хлопать глазами, пообещав Кайге как можно скорее испытать новые возможности. Никто из серебряных объяснять ничего не стал, и он порадовался, что наблюдать за боями допустили и остальных.
Загадок тем временем стало только больше. Неизвестный критерий выбора представителей каст, аура, непонятно чем являющаяся на самом деле, а теперь и психическое взаимодействие между золотым и красным, осуществляемое с лёгкой подачи браслетов и неожиданно переформировывающееся в неплохое оружие в бою.
По словам Блэквуда, первый всплеск ауры произошел совершенно случайно. При очередной попытке нападения на него «Ёжика», зовущегося Рауль Моне, едва успевший среагировать старик не смог предотвратить падение на голову тяжелого антикварного кувшина, но смог расплавить его хрустнувшие напоследок черепки. После небольших усилий и Рауль смог предложить ему что-то лучше внезапных ударов по голове. Когда стало ясно, что такие всплески ауры браслет останавливать не может или не желает, небольшой особняк Блэквуда превратился в место военных действий. Пока Блэквуд был уверен, что такое взаимодействие сил зависит только от психических способностей красного и от непосредственного вмешательства золотого. «Интересная игра», – так объяснил он свою готовность наблюдать за очередной попыткой Рауля навредить ему. Как оказалось, уловив суть, Блэквуд тут же принялся снабжать свою армию новым оружием, хотя и не совсем удачно: только двое красных могли сносно направить удар, а один умудрился вспыхнуть от собственной ауры, что лишило группу одного бойца.
Учуяв вкусный запах яблочного пирога, Раймон отвлёкся и поплёлся на кухню. Спаситель голодающих и хранитель домашнего очага, внезапно решивший составить ему компанию, а именно Сузи, уже разливала кофе, видимо, поняв, что назревает очередная бессонная ночь. Пальцы липли к сладкому рыхлому тесту, тёплые тёмные глаза вдумчиво следили за каждым проглоченным кусочком, и Раймон всё больше понимал, что помощи ни от кого не дождется.
– Шун-нии, это ведь опасно? – когда кофе в чашке остался лишь на донышке, спросила въедливая девчонка, возвращаясь к начатому ещё на обратном пути разговору.
– Вопрос не в том, что это опасно, – почавкал губами Раймон, – а в том, что опаснее. Если смог Блэквуд, смогут остальные. Тех, кто не использует ауру, быстро съедят. Не пытаться освоить ауру означает встать против огнемёта без брони. Сегодня обошлось, но удар возможно усилится, тогда бои станут смертельными.
– Бедная Эри, – Сузи вздохнула.
– Отнюдь, – об этом Раймон уже думал. – Сейчас её шанс в нашей скорости. Чем быстрее приструним ауру, тем больше противников завалим сразу. Тогда сражаться всем тридцати будет не обязательно, тем более, что бои ведутся с перерывами.
– То есть, она может не драться вообще? – возликовала Сузи. – Но ведь боёв очень много. Сначала тридцать с одним противником, потом с другими. Останется твоя группа и тогда придётся драться с Блэквудом и остальными.
Сузи качала ногами, сидя на подоконнике перед открытым окном, Раймон кивал головой, с трудом найдя в себе силы попытаться рассеять заблуждения:
– Ты забываешь, что красные проигравших переходят к выигравшему, а боёв останется по-прежнему тридцать. Главное для Эри откосить от первых. Потом ей и находиться среди бойцов не придётся.
– Значит, нам обязательно нужно выиграть, – кивнула девчонка.
Раймон лишь вздохнул, отставив кружку и снова засев за анкеты. Быстро и не очень придирчиво перелопатив все тридцать, он так и не смог выбрать. Блэквуд не определил, что нужно для наилучшего взаимодействия. Так что искать ли людей, близких с ним по характеру, тех, кто может стать ему хорошим приятелем или просто положиться на сходный уровень мышления, Раймон не знал.
– Может, стоит попытаться поработать с каждым?
Прямо под зорким взглядом папочки и пары охранников, замаскированных под садовников, большая разношёрстная компания собралась в гараже семьи Нода, совмещённом с огромным подвалом. Раймон, никогда здесь ранее не бывавший, восхищённо присвистнул: обширные казематы забетонированных стен уходили вглубь города.
Красные собрались быстро и охотно. Многие уже были наслышаны о произошедшем и горели желанием разобраться во всём. Некоторые, как заметил Раймон с компанией, сначала были настроены не очень радужно, но их быстро заставили замолчать. Кайга и Рен, по всеобщему решению, потёршись среди толпы, скоро настроили людей на нужный лад, так что Раймона встречали чуть и не с радостью, тут же замолкнув, когда он вышел вперед.
– Может, стоит попытаться поработать с каждым? – шёпот Руи догнал его и несколько сбил с мысли.
– Не начинай по новой!
Советы из-за спины приходить перестали, Кайга сверкал глазами, поторапливая, и Раймон решил сразу выложить, всё, что знал.
Слушали все, молча, иногда принимаясь тихо шушукаться, но к нему не обращаясь. Как он заметил, смотрели, в основном, на Кайгу и, что интересно, на Рена, видимо, парни понапрасну времени не теряли. Когда пришло время главного, все заинтересованно подались вперед и быстро решились, немного посовещавшись.
Раймон пристально разглядывал семерых красных, оставшихся с целью начать тренироваться. Остальных пришлось отпустить, хотя некоторые и высказывались за наблюдение за процессом. Никто не знал, насколько опасно может стать простое присутствие.
Рен, Кайга и ещё пятеро прилетевших из Сина, видимо, самые смелые и нетерпеливые: Хэмиш Корнуэлл, Сергий Скыба, Сергей Снедин, Фридрих Люц и Рональд Шарп. Все были крепкими, сильными, смотрели с вызовом, но предназначался он не Раймону, а ситуации в целом. Снова недолгая прелюдия с объяснениями и тренировки начались.
Никто толком не знал, что нужно делать. Так что за целый день, пролетевший крайне быстро, успели перепробовать множество всего, начиная военной муштрой и кончая медитацией. Раймон чувствовал себя то учителем единоборств, то главарём религиозной секты. Красные сбивали друг друга кулаками, либо просто стояли напротив Раймона, вылупив или закрыв глаза, кому, как удобнее, считая до ста и тщетно ища ниточки ауры, которые, по словам Блэквуда, должны были реагировать на хозяина. Тем временем Руи отговаривал отца от наблюдения за процессом и бегал заряжать телефон Раймона, устало мигавший последними каплями жёлтой подсветки. Но это только радовало, потому что было страшно представить, сколько пультов пришлось бы таскать при себе, будь они единственным способом управления браслетами. Видимо, даже такая только что появившаяся технология совершенствовалась с каждым новым проданным красным.
Вечером все перемещались по подвалу, устало перебирая ногами и костеря Блэквуда с его неясными инструкциями.
– Это бесполезно, – утираясь от пота, сказал Кайга, когда, отправив всех красных по домам, они с Реном последними вышли наружу.
– Послезавтра продолжим, – упрямо буркнул Раймон.
Руи встретил всех со стаканами прохладного чая и обходными путями повёл наверх. Мягкие пуфы, доставшиеся байкеру ещё от сестры, приняли на себя довольно развалившихся гостей.
– Попытаюсь ещё что-нибудь узнать у Блэквуда, – заключил Раймон, когда обсуждения проделанной работы угасли, – но не думаю, что он сам точно знает, в чем тут дело.
– Нужно спросить у Рауля, – даже Рен был недоволен успехами.
– Думаете, Блэквуд позволит? – спросил Руи, обращаясь сразу ко всем.
Парни задумались. Раймон понимал, что шансов на приватный разговор почти нет, а помогать своей группе Блэквуд пока не очень спешил.
– Нас держали всех вместе по дороге к кораблю, – встрял Кайга. – Около четырёх-пяти групп на платформе. Можно будет попробовать найти Моне там.
Так и решили. Поэтому на следующий день, провожая глазами своих красных, а в особенности пристально следя за Кайгой, Реном и Эри, вновь скрывающимися в тёмной утробе платформы, Раймон надеялся, что провернуть агитацию нового союзника хоть кому-то из них удастся.
Раунд прошёл точно так же. Единственной разницей для Раймона стало то, что в этот раз его люди в боях не участвовали. Ему, Блэквуду и Оливеру осталось только наблюдать за остальными. Конец второго дня выборов ознаменовался выигрышами Росса, леди Астрид и Сэла и проигрышем Лили.
Группа не сильно расстроилась, в отличие от самой девушки. А вот команда Раймона, как он принялся называть не только пятерых друзей, но и всех своих красных, огорчилась ещё и тому, что найти среди людей, наполнивших самолёт, доставляющий всех на корабль, Рауля Моне так и не удалось. Видимо, группа Блэквуда летела в этот раз на другой платформе.
Дни летели один за другим. Скоро минула неделя. Тренировочный подвал стал для большой компании вторым домом, а сам дом – ночлежкой для красных, которым надоело уходить каждую ночь в свои отдельные квартиры и мотельные номера. Выигрыши чередовались с проигрышами, Лили до сих пор не везло, но Раймон мог порадоваться чистым победам. Никто из золотых пока не смог повторить приёмы Блэквуда, так что время ещё было.
Поэтому за тонкой высокой фигуркой в ярко-красной курточке и звонко цокающей каблучками по крошащимся кое-где бетонным полам Раймон наблюдал с апатичным недоумением и со слегка щемящей жалостью. Эри совершенно не вписывалась в обстановку, что не помешало ей привести следом знакомый ёжик волос. Рауль шёл, засунув руки в карманы и ехидно улыбаясь, когда очередной красный застывал посреди медитативных движений и вперялся в него.
– Ничего у вас, ребята, не выйдет, – застряв в середине обступившей новоприбывших толпы, заявил он.
– И почему же? – поспешил вмешаться Раймон, заметив, как среди людей и так нервных из-за долгих неудач началось волнение.
Рауль оценивающе сосредоточился на нём, задержав взгляд на золотых сполохах. Неизвестно, о чём он думал, но немного сбавил спесь, разведя руки в стороны.
– Вы все отнеслись к происходящему, как к турниру по поеданию пончиков. Пока естся – едите, когда живот будет полон – остановитесь. А я буду драться до конца.
– И со всеми, – добавил он. – Что на ринге, что с Блэквудом, я размажу всех. Рано или поздно.
– Ну, на кулаках тебе явно слабо, – протянул Кайга, выныривая прямо перед носом Рауля.
Все собравшиеся тесным кружком постепенно разошлись в стороны. Эри подошла поближе к Раймону. Разворачивался интересный спор.
– Думаешь, они подерутся? – шёпотом протянула девушка, закусывая напомаженные губки.
Раймон пожал плечами:
– Как он сюда попал? Блэквуд же в Исриде?
– Нет, – качнула головкой Эри. – Ему что-то понадобилось здесь, и он притащил этого с собой. На несколько часов, как я поняла.
Раймона подмывало начать делать ставки. Оба спорщика уже перешли на личности, в глаза называя друг друга слабаками, жополизами и чем похуже. Кайгу останавливать он не рвался, никто из рядом стоящих тоже, так что первый кулак, метивший в лицо светловолосому никто не пропустил. Завязалась драка. По подвалу пронеслось эхо резких выдохов и шипящего смеха. Но, что в общем-то неудивительно, через несколько минут и Рауль, и Кайга расползлись по углам, а потом пошли на сближение. То есть, уже на разговор.
– Он меня бесит, – громко прошипел Моне, обращаясь не столько к Кайге, сколько ко всем, словно агитируя, – бесит его положение, его замашки. То, что он ведет себя, как будто я его псина. Мне плевать, золотой он или кто. Я его уничтожу. Даже с помощью его собственной силы, если понадобится.
Слегка отдышавшись и обведя всех злобным взглядом, он продолжил:
– Вы все только и можете, что на других горбатиться. Так что ничего не добьётесь. Стимул паршивый.
– Не тебе судить, – набычился рядом Рен. – Ты будешь драться с нами, потом с Блэквудом, потом с правительством. И рано или поздно не проиграешь, а сломаешься. А мы будем жить – не как животные, а как свободные люди. И то, что только вблизи от Раймона – невелика цена.
Руи, появившийся в середине драки, неловко оглянулся на Раймона. Они в очередной раз недооценили Рена. Среди красных после раздумчивого молчания пошёл согласный шепоток, круг начал медленно сужаться вокруг спорщиков. Казалось, будто все решили выбить из Рауля рассказ об ауре. Раймон не спешил вмешиваться, надеясь, что и Кайга и Рен ещё могут как-то повлиять на ситуацию. Эри оттащила его подальше, видимо, боясь, что красные передумают, и окончания разговора, в который остальные принялись вставлять свои пять копеек, он не услышал.
– Обещал? – издевательски протянул Рауль. Его голос, ставший на пару тонов тоньше, обогнул весь подвал и затих где-то совсем рядом. – Ну, хорошо, ладно. Я всё расскажу. Эй, ты, золотой! Надеюсь, Блэквуда ты победишь быстро.
Люди возликовали. Рауль принялся объяснять. Ауру он называл шестым чувством, и управлять ей нужно было так же, как голосом или слухом. Хочешь ударить, напряги мозги и тело. Вспомни всё, что злит. Чем громче хочется бить, чем больше вспоминай. Тогда наберешь больше силы. Золотому полагается копить силу и транслировать её сквозь браслет красному. У Блэквуда это получилось без проблем. Чтобы направить удар можешь махать руками, ногами или плеваться. Ауре без разницы. Она либо полетит во врага, либо вспыхнет в тебе. Либо ты, либо тебя.
Такие объяснения казались Раймону совсем неясными, и ожидал он чего-то другого. А вот красным речи Рауля неожиданно понравились. Все разбились по парам, периодически поворачиваясь к Раймону, то ли вспоминали аукционы и охоту, то ли просто ждали прямого потока силы.
Как ни странно через несколько дней Раймон даже понял, что нужно делать. Браслет иногда мигал. Телефон время от времени садился гораздо позже. Нередко, правда, вырубался сразу и подолгу не включался. И вот в очередной из дней, сразу после проведенных боёв: терять полдня на бесполезный отдых никто не хотел, и подвал заполнялся сразу после прилёта; Кайге и Рональду удалось выпустить в воздух хилые струи рыжего огня.
Опешили все, кто был в подвале. Даже Эри зажглась идеей попробовать самой. Руи слегка напряженно начал поглядывать наверх. Раймон только посмеивался, думая, что байкер наверняка жалеет, что привёл их. Через две недели ещё и Сергию удалось выпустить нечто, отдаленно напоминающее пулю. Раймон заинтересовался таким разным проявлением ауры и засел за изучение скрытых правительственных сайтов, аукционных подложек и теорий новейших разработок в оружии и ядерной физике.
Через три недели Рон уверенно развалил толпу выстроившихся напротив людей. Удары были не смертельны. Аура пока настоящим огнём не являлась и жечь могла только собственного носителя, но иногда человек долго не поднимался, потом описывая это как сильный удар в голову. Успехи Кайги и Сергия были куда меньше, отчего оба злились, особенно Кайга. Раймон стал держаться от него подальше, тем более, когда рядом оказывалась Эри. Рисковать подобно Блэквуду он пока не хотел.
Раймон упорно тянул сок через трубочку, пытаясь показать видимо окончательно погоревшим роботам, что напитков больше не надо. Под ним сражался один из его людей. Ситуация для его группы пока складывалась нерадостная. Первые победы давно забылись. Лили смогла одержать всего три за целый месяц боев, а другим стало везти гораздо меньше. Сказывались последние приобретения, вступившие в игру: старики и женщины сражались очень плохо, никто из них аурой пока не овладел. А противники становились всё сильнее, видимо, их приберегали напоследок. Многие из других групп уже могли похвастаться успехами и огненными ударами. Раймону пока везло, на первых порах его люди и без ауры одерживали верх.
Внизу ситуация была патовая: противник явно был не простым обывателем и имел хорошо поставленный удар, крепкие нервы и безжалостно добивал немолодого уже Либерия Феликса. Тому крепко досталось, и Раймон давно бы уже сказал прекратить сражаться, но не мог. Либерий зачем-то поднимался после каждого падения, бросался на противника из положения «сидя» и хватал за бока, но такие приемы хороши, когда обоих хорошо потрепало или соперник отвлёкся. После очередного удара, Либерий, как показалось Раймону, потерял сознание, и он было выдохнул, но, когда противник поднял руки вверх, тот снова схватил его за ноги, намереваясь свалить. Это было последней ошибкой: выплеснувшаяся ему в лицо лавина из оранжевой ауры впечатала его в пол, так что затылок окрасился кровью. Последним, что заметил Раймон в погасшем освещении зальчика, было распростёртое тело Либерия и растерянное лицо его соперника.
– Шун-нии, – Сузи погладила его по локтю, – ты ничего не мог сделать. Не вини себя. Если кто-то и должен убиваться, так это организаторы. Это ведь они не наняли врачей.
– Обсушенные уроды, – сжал кулаки Кайга. – Продолжали смотреть, а потом просто убрали труп. Гады.
От разговоров и взглядов Раймону становилось только тошно. Человека убили на глазах у более чем сотни людей, и никто ничего не сделал. Если всё, на что способны золотые – позволить своим красным убивать других, какие к сухим хренам выборы?
В окно резко дунул ветерок, донеся до паршиво чуткого носа запахи газа. Раймон задыхался, и все списали слёзы, полившиеся из глаз, на аллергическую реакцию. Как просто-то.
– Тренироваться будем все, – глухо решил он, водрузив маску на нос. – Если Снорвальдссон будет ставить сегодняшнего, драться будет Рон.
Вскинувшегося Кайгу остановил Руи, и Раймон предпочел этого не заметить. Кухня озарялась блеклым светом молчащего телевизора, все наблюдали за бликами на паркете, а Раймон засыпал, злясь на тупого байкера, так и не отправившего всех восвояси.