Серый росистый туман давно сменился характерным для влажного тёплого дня брусничным запахом очистителя. Распрощаться с отелем навсегда не получилось. Раймон жалел, что за время, проведённое дома, он не решился позвонить в рекламные компании.

Когда он вернулся, Руи и остальные уже извелись. Должно быть, вообразили чуть ли не его арест. Вот поэтому он никогда раньше не выставлял свои точки доступа на обозрение. Время до отлёта пришлось снова отложить, и в запасе теперь было около восьми часов – самое большее, в чем была уверена авиакомпания.

Рассказывать ему пришлось долго. Кратко доложив о перелёте и встрече, Раймон принялся объяснять детали игры. Его слушали внимательно и от прерогативы драться не отказывались. Скорее наоборот: Рен и Кайга приняли новость с воодушевлением. Руи слушал спокойнее, но «против» не выступал, в любом случае от него мало что потребуется. Хотя где-то в глубине души Раймон бы не расстроился, запрети он участвовать Рену. Тогда бы появилась возможность убедить и Кайгу, а там уж он нашел бы способ оторваться от группы. Вот только против никто не был. Кайга высказался по поводу, что помахать кулаками всегда готов, а быть чьей-то зверушкой не желает, и Рен, молча, его поддержал.

– Вот только, если от каждого человека требуется тридцать «красных», то вашей группе не хватает тридцати шести, – задумался Руи.

– И в этом моя главная проблема, – Раймон почесал в затылке, случайно сбив маску и чертыхнувшись. – Но ты бы видел их лица!

Байкер был прав. И что делать с таким масштабным недобором, Раймон пока не знал.

– Ты говорил, что «красных» всего около шестидесяти на страну. А у нас даже аукционы кончились. Где искать будешь?

Кайга, казалось, сразу принялся подсчитывать шансы на успех компании. От него никто другого и не ждал.

– Нехватка людей не только у нас. За счёт Росса недобор не такой уж страшный. У некоторых групп было и больше. Поэтому нужно быстрее что-то придумать, – Раймон сел, бездумно пролистав контакты в телефоне. – Сейчас все «золотые» будут искать «красных».

– А сражаться будут все? – спросил Руи. – Среди «красных» были женщины и даже дети.

– Об этом не говорили, – Раймон, молча, сунул в руки друга ноутбук. – Но, думаю, это зависит от количества. Если в одной группе людей будет больше, то кому-то повезёт. Или наоборот. Кто-то станет сражаться повторно.

У всех перед глазами замелькали красные списки, которые уже не обновлялись. К всеобщему сожалению, нельзя было понять, кто свободен, а кого уже продали, только кое-где появилась чёрная пометка: «мёртв».

– Придётся позвонить Сузи, – оповестил всех Раймон.

– Хочешь привлечь Эри? – Руи засомневался, но согласился. – Да, хоть кто-то.

– Кайга, звони тем «красным» из университета. Ты ведь их знаешь?

– Только одного. Но на второго могу выйти через Сигу.

– Рен, ищи «серебряных». Придётся перекупать «красных» у них.

Раймон принялся командовать. Никто не спорил, но общими усилиями к концу дня, когда он позвонил в аэропорт и перенёс перелёт ещё на восемь часов, нашли всего четверых. А вот потом появились проблемы. Раймон пожимал плоды собственной наглости.

Никто из «серебряных», чьи номера как-то исхитрились вызнать Сузи и Эри, не желал разговаривать с ним, а тем более продавать «красных». Только один непомерно взвинтил цену, и Раймон плюнул, устав смотреть на уменьшающиеся на чёрной карте цифры.

Поняв, что дела плохи, все раздражённо расползлись по разным углам. Радости не принёс и зазвонивший телефон. Раймон, морщась ответил:

– Блэквуд?

– Здравствуйте, Раймон, – раздался спокойный голос. Все заинтересованно приблизились, – как продвигаются дела?

– Паршиво, – Раймон решил, что врать постоянно не стоит.

– К сожалению, у меня так же. Я покупал своих и в соседних странах, так что больше никого поблизости не осталось. Выезжать в третий мир без доктора я опасаюсь, с ним это будет убыточно, а брать товар, не глядя, не в моём стиле.

– Я понял вас, Блэквуд. Не волнуйтесь, я постараюсь найти как можно больше людей. Вы случайно не знаете, к кому можно обратиться?

– Есть два номера. Люди из второй касты. Но они довольно богаты. С этим у вас, вероятно, тоже возникнут трудности? Если нужно, я вышлю вам чек.

В течение всего разговора Раймон косил глазами на Кайгу. Тот вёл себя слишком спокойно, и казалось, что он боится.

Блэквуд помог делу, но не особо. Денег он не пожалел, информация оказалась правдива, нескольких «красных» согласились продать сразу, ещё двоих после недолгого торга. Оказалось, что куплю-продажу можно оформить и по закрытой от других линии связи. Через полчаса после звонков на пороге появился человек с белой аурой, деловито протянувший документы и связку браслетов. Раймон начинал бояться, что устаревшая модель телефона может не выдержать нагрузки, словно распухая на глазах от тревожного жёлто-красного мигания.

– Если желаете, вам помогут активировать браслеты по прибытию красных, – сказал человек, заметив опасливые взгляды всех присутствующих. Раймон благоразумно отказался. – Красных перевезут завтра утром прямо в Син и оставят в аэропорту под охраной. Забрать их сможете только вы.

Раймон понятливо кивнул и выпроводил служащего, забрав браслеты. Связка неприятно зазвенела. На неё Рен и Кайга смотрели с недовольным благоговением.

Вскоре позвонил Росс и радостно оповестил всех в комнате и полкоридора в придачу, что нашел ещё пятерых «красных», которые переезжали границу. Его восторженную болтовню и заинтересованное лицо в проекции, которую актёр полностью оплатил, все наблюдали долго, пока тот совершал перелёт домой. Только в аэропорту, где на него напали фанаты, он вынужденно свернул общение.

Следом, словно специально подгадал время, позвонил Сэл. Раймон, да и остальные, были удивлены, когда оказалось, что выкупленные им «красные» либо его родственники, либо друзья.

– У нас город маленький. Все друг друга знают. Ко мне, когда аура проявилась, многие сами приходили, а за других родные просили. За последние сутки, оказывается, ещё четверо подошли, я не знал даже.

– Так, значит, ты за них не платил? – Раймон нахмурился.

– Нет. Только за восьмерых, да и то немного. По тысяче, половине.

– Лучше об этом много не болтай. Могут предложить больше. Если я правильно думаю, могут и невежливо предложить.

– Да не волнуйся, Раймон, – засмеялись вдалеке. – Блэквуд мне тоже это объяснял. Я не подведу. Сам-то как?

– Проблемы. Двадцати пока нет.

– Неплохо, – Сэл присвистнул.

– Если наберу, сообщу, – пообещал Раймон и отключился.

Последней позвонила Астрид: только добралась до дома и по пути завернула на аукцион. Женщина казалась слегка смущённой. Все поняли из-за чего, после того, как получили фотографии купленных «красных»: два тощих старика и один мальчонка лет тринадцати. Но «красные» есть «красные». Хоть в запасе и была неделя, никто не сомневался, что сейчас развернулась главная борьба.

Леди Данморк это подтвердила. На аукционе с золотой аурой она была не одна. Более сильных «красных» вырывали прямо из рук. Видимо, деньги и у других групп водились.

Звонков от Мартина и Лили Раймон так и не получил, сначала подумав, что те сочли достаточным связаться только с Блэквудом, но после решив, что просто никого не нашли.

Нехватка в семнадцать человек повисла ярмом на шее всей группы. Оставалось только радоваться, что он нашел одну из сильнейших.

– Шун-нии, – обидчиво протянула Сузи. – Со мной теперь вообще никто разговаривать не хочет, даже когда я тебя не упоминаю. Мне кажется, они запомнили, что мы были вместе.

– Предлагала больше?

– Да не соглашаются они. Вроде бы и начинают сомневаться, но тут же передумывают.

Поздно ночью в отеле отрубили электричество, но к счастью на планшете заряд оставался, и все продолжили шерстить сайты в поисках свободных «красных» и согласных на сделки «серебряных». Повторно связываться с Сузи Раймон не стал – и так было понятно, что ловить в родном городе нечего. А вот утром все серьёзно задумались. Голову, как оказалось, ломали не только они вчетвером, но и вся группа Раймона. Бесконечно сыпались сообщения от Росса, пару раз звонил Оливер, непрерывно извиняясь, нервы, похоже, стали сдавать и у Блэквуда. Разговаривая с ним, Раймон понял, что из целой толпы «золотых» выбрал именно того, кто хочет действительно занять место мирового правительства, а не просто интересно провести время.

Ища в серебристых линиях потолка подсказку, Раймон почти заснул, когда в голову, наконец, пришла идея.

Он напрасно принялся искать «красных» среди «серебряных». Лишь сейчас он понял, что сделал выигрышный ход заранее – прилетел в Син.

Заснувший Руи всполошился, но заинтересованно замер, прислушиваясь к разговору Раймона с Кирой. Женщина, будто ждавшая звонка, пообещала быстро явиться в отель. Уже через полчаса Раймон расхаживал по комнате, объясняя всем свой план:

– Нужно найти как можно больше свободных «красных». Вероятно, кто-то захочет присоединиться к игре. И нужно попробовать привлечь остальных деньгами.

– Они же специально сбегали, чтобы не быть пойманными? – Кайга засомневался.

– Не все, – вмешалась Кира, кивнув на улицу. – Возможно то, что говорили про террористов, это правда: свет отрубили не только здесь. На улицах кое-где продолжается охота. Вот только «красные» теперь держатся вместе, и порядкоохранники не могут одолеть их.

– Ты знаешь кого-нибудь из них? – дождавшись кивка, Раймон спросил о главном. – Устроишь нам встречу?

Как оказалось, Кира была знакома со многими. На её просьбу «красные» отреагировали одинаково – пришли. Дешевое кафе в северной части города было под завязку наполнено людьми четвёртой касты. Местные, объявленные вне закона, иммигранты, и те, кто и при жизни отчего-то становились должниками, вынужденные выплачивать долг одной и той же местной организации, настороженно оглядывали Раймона и остальных с головы до ног. Некоторые, как он заметил, поспешили выскользнуть за дверь, различив «золотые» сполохи в ткани капюшона. Но большинство осталось, с интересом следя за каждым его движением, хоть и недружелюбно. Различив под объемными куртками нечетко очерченные стволы псевдоружей, Раймон решил не нервировать толпу и быстро обрисовал ситуацию.

– Я могу предложить вам небольшую сумму, но не обещаю, что в случае проигрыша вас просто отпустят, – закончил он.

– А если мы не согласны? Просто уходим отсюда? – спросил крепкий с виду старик, перестав опираться на барную стойку. – И на улице не ждёт отряд порядников?

– Конечно, нет, – фыркнул Раймон. – Мне, так же как и вам не нужны проблемы. Уходите или присоединяйтесь.

– В случае проигрыша мы становимся рабами других «золотых». Это я понял, – раздался молодой голос из глубины кафе. – А что в случае выигрыша?

– Думаю, вам все равно придётся оставить браслеты на некоторое время, – ответил Раймон. – Но тогда придётся лететь в Ниппон. Хотя, возможно, после игры вы сможете вернуться.

– То есть в случае выигрыша охота прекратится? – снова влез старик.

– Нет, – Раймон пытался объяснить всё происходящее в первую очередь себе самому, но получалось довольно плохо. – Всё, что я могу обещать сейчас – только более-менее нормальная жизнь с браслетами, а не постоянный побег от органов.

Кафе потонуло в ропоте. Раймон опасливо и с интересом наблюдал за людьми. Из глубины зала слышались споры и разрозненные выкрики. По мере того как всё больше людей уходило, недоверчиво выглядывая наружу, а затем короткими перебежками скрываясь в соседних кварталах, становилось тише. Многие просто молчали, в упор рассматривая Кайгу и Рена, разглядев красную ауру и браслеты, скрывающие запястья.

Наконец, когда все затихли, полностью сосредоточившись на них, старик снова подал голос:

– Эй, молодчики! Что вы за ним таскаетесь? Сколько он вам заплатил, что вы даже не пытаетесь отделаться от этих штук?

Раймон слегка растерялся. Переводить стрелки на остальных он не думал.

– Это мы заплатили, – Раймону захотелось немедленно снять такое редкое явление, как выступление Рена. – «Эти штуки» наш пропуск. Мы будем драться. А вы можете прятаться до тех пор, пока всех не переловят.

После этого толпа немного смешалась. Видимо, в таком направлении никто не думал. Раймону осталось только отойти в сторонку и оставить всё на Рена и Кайгу.

Через долгие двадцать минут в кафе началась перепись населения. Под завязку набитый зальчик теперь стал куда свободнее, но «красных» набралось целых тридцать шесть человек. Всё еще казалось, что Син определенно отличается специфическим составом каст, так как остались в основном крепкие молодые мужчины. Что интересно, хоть они и смотрели с подозрением, почти никто денег за помощь не просил. Видимо, всех по-настоящему увлекла мысль побороться за собственное будущее.

Раймон решил не откладывать и прямо в кафе позвонил по знакомому номеру. После этого некоторые «красные» принялись настороженно выглядывать на улицу, словно ожидая наряд порядников. Когда автоматическая дверь тихо отъехала в сторону, всё погрузилось в напряженное молчание.

– Подпишите здесь, – указал человек на очередной документ, слегка вспотев, словно устал записывать имена.

Раймон потянулся к ручке, но замер. Взгляд его упал на двух молодых людей, державшихся за руки. Под бесформенной курткой, делавшей фигуру непомерно громоздкой, он разглядел девичьи плечи. В голове что-то щелкнуло. Всплыли неприятные воспоминания с аукционов об испуганных глазах Сузи и Эри.

– Тот, кто проиграет, переходит к победителям. Кто выиграет, останется у хозяина браслетов, – смутно прошелестело в памяти.

– Я хочу изменить контракт, – Раймон вернул ручку почтальону, краем глаза замечая замершие фигуры в толпе.

– Семнадцать человек, – он пристально проглядел список и указал некоторых, – оставим, как было. А всех остальных запишите на имя Михаила Романова.

В толпе пополз шепоток: Кайга и Руи объясняли людям, кто такой Михаил. Скоро шевеление затихло, видимо, все уверились, что их не пытаются надуть.

Почтальон не выглядел удивленно. Раймон был не совсем уверен, что это как-то поможет, но лазейку стоило оставить.

Связка браслетов на этот раз была ещё более внушительной. Ничего не оставалось, кроме как сразу надеть их на руки красным. Выглядели люди подавленно, но никто не отказался. Раймон счел это хорошим знаком.

– Блэквуд? Здравствуйте, – поздно вечером, когда красные организованно поселились поблизости к отелю, стараясь не уходить далеко от расширенной зоны действия браслетов, Раймон решил связаться с группой.

Оказалось, что старик уже успел подсуетиться и запрячь Росса, так что теперь между телефонами всех семерых находился постоянный канал связи с проекцией. Лица остальных всплыли следом за чёткими чертами Блэквуда.

– Раймон, – обрадовался ему Росс, остальные сдержано улыбались. – Как у тебя дела? Я больше так никого и не нашёл.

– Всё в порядке, – ответил Раймон. – У нас полный комплект. У нас есть ещё семнадцать людей. Большинство довольно крепкие на вид.

– Рад слышать, – успокоился Блэквуд, напряженно сверкавший глазами. – Значит, теперь мы имеем преимущество перед остальными командами. Я слышал, что многие до сих пор не нашли недостающих.

– Я тоже, – подтвердила Астрид.

Все с интересом проглядывали фотографии, отправленные Раймоном.

– Получается, больше нам не нужно покупать красных? – Сэл задумчиво смотрел куда-то в темноту.

– А есть предложения? – удивился Оливер. Видимо, парню до сих пор не везло.

– Не то чтобы, – Оливер замялся, и Блэквуд продолжил за него.

– Никто из нас не должен никого продавать. Неизвестно, как будут проходить схватки. На одном из раундов могут возникнуть проблемы, тем более что не все красные находятся в надлежащей физической форме.

– Похоже, у нас гонка вооружений, – кивнул Раймон. – Чем лучше и больше оружия, тем больше шанс на победу.

– О да! – Росс восторженно улыбался. – В одном из моих фильмов я вышел живым, потому что припрятал отравленный крючок!

Лили возвела глаза к потолку, остальные сдержанно улыбнулись. Отложив телефон, Раймон последовал примеру Руи – лёг спать. Всего пять дней до начала игры.

Глава 6. Взлётная полоса

Толпа в аэропорту собралась немаленькая. Раймон глубже натянул капюшон и принялся пересчитывать всех заново. Красные держались двумя обособленными кучками: одна больше, другая меньше. Все настороженно оглядывались и выжидали. Руи незаметно вытянул Рена и Кайгу вперёд. Подошедшие Сузи, Эри и Кога во все глаза разглядывали каждого. Служащие, горожане и даже роботы оглядывались на них и встревожено лепетали. Оставалось только радоваться, что Блэквуд отклонил идею Лили собрать всех красных в одном месте, отправив к Раймону. Две сотни человек было бы слишком.

Красные, как заметил Раймон, тоже опасливо рассматривали друг друга. Раньше встречаться двум группам не приходилось, и теперь люди не понимали, чего ждать от своих товарищей по несчастью и человека, купившего, как думали многие, их всех.

Ввести в курс дела людей пришлось заранее: Раймон и Руи обсудили и решили, что не все с радостью примкнут к намечавшейся коалиции, так что следовало убедить каждого или хотя бы попытаться устранить непорядки.

Звонки телефонов, голоса, крики, шум пролетающих над головой самолётов, музыка, снова голоса и снова музыка. Всё смешалось для Раймона в непрерывную какофонию звуков. Вокруг него бесконечным круговоротом двигались красные, друзья, их непонятно как узнавшие о происходящем родные. Каждый хотел добиться внятного рассказа обо всём, многим не нравились условия игр, постоянный контроль браслетов и многое, многое другое.

Раймон готов был схватиться за голову и испробовать силу электроимпульсов, чтобы хоть как-то успокоить толпу и себя, и настоящим благословением показалась появившаяся в вышине серого неба громада боевой платформы.

Двигатель мощно гремел, далеко оповещая всех об отнюдь не мирном воздушном судне. Штатские, только завидев платформу, бросились вон из здания аэропорта. Турбины шумно замедлились, прекратив посылать во все стороны клубы пыли и газа, и самолёт завершил посадку. Корпус раздался в стороны, явив всем обитую титаном дверь. Чёрный зёв медленно открылся.

– Скажи всем собраться вместе, – заметив спускавшегося по трапу серебряного, Раймон оставил толпу на Руи и направился навстречу.

Всю неделю от организаторов аукционов, а также правительства не было ни слуху, ни духу. Видимо, все серебряные, обязавшиеся провести выборы действительно давали группам время подготовиться. Хотя после того, как нужное количество людей было набрано, Раймон заметил, что некоторые стремятся поскорее начать. Что имел в виду Блэквуд, говоря, что нужно спешить, пока другие не разобрались, он так и не понял, ведь, насколько удалось узнать, больше половины групп оказались полностью укомплектованы красными уже на вторые сутки ожидания.

– Вижу, время вы потратили с умом, мистер Раймон, – улыбнулся серебряный, вежливо качнув белыми сполохами.

Не дав ответить, он продолжил:

– Ваши красные должны пройти внутрь платформы. Их доставят на место чуть позже вас.

– Как быть с браслетами? Они не среагируют?

– Нет. Мы перекроем сигналы на ближайшее время. Ни о чём не волнуйтесь, ваши красные будут в состоянии сражаться.

Раймон нахмурился. Все надеялись, что сами бои начнутся не сразу, а если и сразу, то потребуют минимум физических усилий.

– За вами придёт другой транспорт, – заметил человек его сомнения, когда красные парами принялись исчезать за матовой поверхностью самолёта.

И действительно, через несколько минут в небе показалось другое – более лёгкое и юркое блестящее тело. Знакомый Х-46 приземлился рядом, начисто проигнорировав проекции взлётных полос. Раймон кивнул на него, и маленькая группка, для которой он чуть не с боем отвоевал право лететь вместе с ним, двинулась на посадку.

Сузи заметно нервничала. Тонкие пальчики барабанили по подлокотнику кресла. Иногда её принимался отвлекать Руи, смело взявший на себя обязанность общаться и с Эри. Байкер был единственным на тысячи километров вокруг, кто не обладал аурой. Третья каста так и жила в мире, ничем не отличавшемся от прошлого. Но уже не было времени на жалобы и белую зависть.

– Первые бои будут проходить одновременно, – пояснял серебряный, – но сначала по жребию вы выберете противника. Каждый из вас проведёт тридцать боёв в одном райунде. Когда сразятся все семь членов группы, та, где одержат большее количество побед, перейдёт на следующую ступень выборов.

Раймон задумчиво кивал. Шансы у всех были примерно равны. Главное теперь – правильно выбирать соперников.

– А проигравшие красные? – робко спросила Сузи, сдвинув брови. – Их можно будет выкупить обратно?

– Нет, серебряный улыбнулся. – Когда каждый проведёт тридцать боев, будет подводиться итог. Смыслом этих игр, как выражается мистер Раймон, является объединение. И все красные рано или поздно будут принадлежать одному человеку.

– Красных называют террористами. – вмешался Руи. – Значит, те, кто останется у выигравшего золотого, кто бы им не стал, будут освобождены?

Самолётик погрузился в заинтересованную тишину. Казалось, даже двигатель перестал свистеть. Руи и Сузи с волнением ожидали ответа, а Раймон отвернулся к тёмно-серому окну. Этот вопрос он уже задавал.

– Все будет зависеть от нового правительства, – вежливо улыбнулся серебряный.

– Но это нечестно! – воскликнула Сузи. – Может, кто-то из красных и может быть опасен, но не все же! Террористы недавно взорвали мост в Пандильме и все они были из третьей касты. Значит, что-то с их аурой не так. А вы устраиваете какие-то игры. Это же бред!

– Они принадлежат четвёртой касте, – жестко и тихо сказал серебряный. – И именно они будут участвовать в выборах.

Выделив последнее слово, он отошел вглубь самолётика, странно посмотрев на Раймона. И тому и Сузи осталось только принять происходящее.

Серый цвет за иллюминаторами быстро менялся на тёмно-синий. Завеса облаков осталась далеко внизу, так что отовсюду ощерилось холодными слепыми мелкими звёздами пустое пространство. Раймон, единственный из всех ещё различавший под крыльями очертания материка, тоже потерял их из виду.

– Куда мы летим? Неужели за стены? В четвёртый мир?

– Нет, мистер Раймон. Берите выше.

Проводник улыбнулся, и словно в ответ самолётик отвесно взмыл вверх. Сузи испуганно вскрикнула, Раймон вцепился в подлокотники. Если бы не проводил расчёты для двигателей и другой техники, он тоже был бы не прочь начать паниковать.

Звёзды настырно заглянули в окна. Одинокая струйка воды поползла по тёмной столешнице, покинув стакан. Возникло ощущение, что что-то тянуло самолёт назад, но через секунду отпустило. Пузырь лопнул.

– Вы что с ума сошли? – Раймон отшатнулся от окна. – Он не выдержит больше тридцати километров.

– Не волнуйтесь, – серебряный расслабленно читал. – У нас есть разрешение. Скоро уже прибудем.

– Какое к …

Раймон осёкся. Знакомая громадина платформы появилась по правому борту. Поняв, что больше лихачить пилот не собирается, все сгрудились возле окна. Платформа была не одна.

Тупые углы и неповоротливые корпуса проплывали над головой и с боков, слетаясь к ещё большему колоссу космического корабля. Это было невероятно. Ни один военный корабль, хоть как-то способный переносить на себе тяжёлое вооружение, никогда не достигал и не мог достигнуть таких высот. Но голые площадки, ощетинившиеся стволами пушек стены и полное отсутствие видимых окон утверждали обратное. Должно быть, от мирового правительства скрывалось не только предназначение золотых.

Платформы одна за другой приближались к кораблю, зависнув в воздухе и позволив присоединить к входу желоба переходов. По ним медленно продвигались красные.

– Бои будут проходить в стратосфере? – растерялся Раймон. Остальные выглядели не менее удивленными.

– Верно, – кивнул проводник, приглашающе указывая на дверь.

Рен и Кайга, как удовлетворённо заметил Раймон, чётко следовали его инструкциям. Оба застыли посреди вводного коридора, почти мешаясь остальным и загородив Эри. Кто-то из красных принялся ругать их, стали появляться незнакомые лица, напирающие сзади. Видимо, по пути платформа забирала и других. Дорогу освободили, и красные начали растекаться по кораблю, уводимые организаторами вниз.

Раймон вышел вперёд, помахав рукой. Заметивший его Рен, дёрнул Кайгу за рукав, и они вместе с остальными, набранными в их группу, двинулись к нему. Серебряные провожали их глазами, как показалось, с одобрением.

Кратко объяснив ситуацию, Раймон позволил всем своим красным, кроме Рена, Кайги и Эри, уйти вниз. Команда, наконец, снова была в сборе, и он принял приглашение одного из серебряных.

– Надеюсь, проблем с этим не будет, – процедил под нос Руи, оглянувшись на Рена.

Пол и потолок задребезжали. Пока последние проходили по коридору, платформы отправлялись обратно.

Серый металл сомкнулся над головами. Раймон первым увидел приметную золотую стрелку, указывающую путь. В утробе корабля пришлось поплутать, когда стало ясно, что все золотые должны проходить в самый высокий отсек. Впереди показались обычные стеклянные двери, покрытые знакомым магазинным глянцем, вот только по обеим сторонам коридора тянулись витражные окна, открывающие вид на нижний ярус, где огромной толпой для средней величины корабля сгрудились красные, освещая всё диким алым светом своих аур.

Сузи и Эри испуганно смотрели вниз. Даже Рену, как показалось Раймону, стало не по себе. Пройдя по ограниченному только стеклом коридору, маленькая группка людей добралась до двери, заметив исчезнувшего за ней золотого.

При попытке толкнуть створку на ней появилась надпись: "приложите карту". Раймон повозился и вытащил из кармана жёлтую карточку, принявшую на себя за последние дни множество ругани. Дверь отворилась и прохладный неживой голос произнес:

– Раймон Шун, Мурата Сузи, Нода Руи, Нода Рен, Тоусен Кайга, Ода Эри. Вы можете пройти. Добро пожаловать.

Подумав, что информации о сопровождающих на карточке быть не должно, Раймон прошёл дальше.

Зал был гораздо уютнее остальных корабельных отсеков. Заметив скопление больших мягких кресел, Раймон направился к ним. Приветственные возгласы и кивки слегка отвлекали, но Раймон сумел оценить обстановку. Множество золотых уже присутствовало. Другие подходили следом. Все косились на импровизированную сцену, где стояли шестнадцать серебряных.

Вокруг Раймона постепенно сжался кружок знакомых. Его группа рассматривала сидевших рядом красных. Сэл с одобрением разглядывал Рена и Кайгу, а вот цепкие глаза Блэквуда остановились на Эри, пару раз снисходительно покосившись. По залу разнёсся гулкий голос. Знакомый серебряный вышел вперёд. Жеребьёвка началась.

Множество имён. Множество людей, поодиночке выходящих вперёд. Опасливые движения рук, опускающихся в большую стеклянную коробку, наполненную белыми номерами. Раймон придирчиво следил за каждым, раздумывая, можно ли здесь смухлевать и имеет ли это смысл. Чтобы найти слабого противника, необходимо узнать всё о его красных, что было почти невозможно за столь короткое время. Опираясь только на слепой случай, нечто, напоминавшее турнирную таблицу, постепенно заполнялось.

Сперва проходил выбор соперников для всей группы – Блэквуд, как их представитель вытащил сверкающую бляшку с номером 2. Очередь личных соперников подошла позже. Раймон вышел ближе к концу, сразу за Лили. Маленький номерок сам прыгнул в руку. На нём блестели не одна, а две цифры. Двойка и семёрка улыбались с его поверхности.

Видимо, организаторам надоело ждать, так что первый бой начался сразу, что вызвало небольшое замешательство среди золотых. Кресла неторопливо отъехали в стороны, расчищая путь к сразу потерявшим свою матовость стеклам по бокам зала. Пол тоже внезапно стал прозрачным. Несколько людей вскрикнули, и все разошлись ближе к стенам, чтобы улучшить обзор. Нижний сектор тоже претерпел изменения. Толпу красных загнали куда-то внутрь корабля. По всей площади нижнего яруса появились тонкие стены, разделившие зал на несколько залов поменьше. В каждом из них будет проходить один бой.

– Выбирайте бойцов! – звучно обратился к первым в очереди один из серебряных.

Отовсюду послышались шепотки и растерянные голоса. Половина золотых явно не знала, что делать. Замешательство усугублялось тем, что пары должны были сражаться одновременно, и происходила путаница.

Но, наконец, все разобрались. Золотые отошли к боковым окнам, выбрав себе точки наблюдения, красные по одному выходили из разных сторон огороженных зальчиков. Первый бой для восьми пар начался.

Оливер в одиночестве стоял прямо в центре зала, сверху наблюдая за своим бойцом. Его руки напряженно вцепились в локти, рот приоткрылся, и вопроса, заданного Россом, он даже не услышал. Блэквуд и не пытался ничего спрашивать, как показалось Раймону, с плохо затаенным превосходством встав рядом.

Красные повсюду медленно начинали бои. Некоторые о чём-то переговаривались, видимо, пытаясь отвертеться от прерогативы драться, но их тут же изгибало волной боли от нетипично заработавших браслетов и люди неохотно вставали в стойки. Первые неаккуратные удары летели в лица и тела, первые вскрики наполнили нижний сектор. Раймону не мог слышать их сквозь звуконепроницаемые стекла, но прекрасно видел искривленные в муке лица. По залу прошелестел смех: некоторые бои напоминали театральные постановки. Красные, заламывая руки, падали и просили пощады. Но, как бы то ни было, непосредственного прямого боя никто не требовал, и первые победители определялись. Отслужившие своё зальчики погружались в тень. Скоро весь нижний сектор снова скрылся из глаз.

Сэл похлопал Оливера по плечу. Первая победа их группы была засчитана. Раймон во все глаза наблюдал за Блэквудом. Тот выглядел крайне довольным: улыбался, горделиво оглядывался, принимаясь игриво постукивать тростью, и смотрел на всех с видом победителя. Что интересно, даже на Оливера.

Снова послышалась команда серебряных. Один из них возник рядом. Раймон последний раз бросил взгляд на Руи, и, дождавшись кивка, назвал имя. Крис Эдвардс. Немолодой мужчина, присоединившийся в Сине. Неподалеку вежливо улыбнулся Рокки Снорвальдссон, непонятно как оказавшийся в Зиллванне выходец из Снонвега, ставший там золотым. Разглядев выбранного им бойца, Раймон вернул улыбку. Логика была одинаковой.