Те, Кто Живут Давно. Сердце Рэдмаунта

Глава 1.

Двадцать первый век. Две тысячи пятьдесят *** год. Единое государство, Североамериканский Метрополис…

За окнами отеля жаркий летний день, городская пыльная духота.

Женщина двигалась очень медленно, упираясь ладонями в широкую крепкую грудь партнёра, зарываясь пальцами в мягкую поросль тёмных волос. Дважды удовлетворённая, теперь она всецело и с восторгом ощущала свою власть. Такое восхитительное чувство! Она предпочитала быть сверху из-за габаритов любовника, и с удовольствием привязала бы мужчину к кровати, если б в мире существовали верёвки или цепи, способные удержать его.

Вспотевшее мощное тело вздрагивало в ожидании оргазма, который она намеренно сдерживала столько времени. Наконец, она опустилась чуть резче, и сжала его внутри себя. Вскрикнув, любовник дёрнулся, выгнулся в сладкой судороге, и вытянулся на постели, тяжело дыша. Женщина не сразу остановилась в размеренном движении. Его губы и руки чуть дрожали, и она тихо улеглась, слушая грохот могучего сердца. Молчала. Нет ничего более бездарного и грубого, чем трёп сразу после секса.

– Люблю тебя! – прошептал он, осторожно обнимая.

– И я тебя! – поцеловала она высокий лоб в мелких капельках пота. – Спасибо, что ты есть! Я в душ, приходи!

Женщина выкупалась и теперь заматывала вымытые длинные тонкие волосы в полотенце, скрутив на голове подобие чалмы. Её возлюбленный шагнул в душевую, включил воду, но выглянул из-за матовой стеклянной перегородки:

– У меня, кстати, для тебя сюрприз на вечер! Пригласительные билеты и буклет у меня в пиджаке, посмотри, тебе понравится! – он привычно смягчал низкий и сильный голос, звучал как тигр, напрасно притворяющийся домашним котом.

– Мы куда-то идём? – улыбнулась она.

– Да. И я приготовил для тебя подарок!

Мужчина весь в мыльной пене с холодным и пряным цитрусовым запахом. «Всё-таки хорош! Настоящая мраморная статуя, только загорелая, тёплая и местами слегка волосатая!» – с усмешкой подумала она.

Когда он свежий и благоухающий, в тонком тёмно-синем шёлковом халате, вернулся в комнату, она сидела, поджав ноги, в глубоком круглом кресле, расчёсываясь и одновременно листая небольшую яркую брошюру.

– Это же выставка?

– Да! – кивнул он.

– Но я не люблю портретную живопись! – пожала она плечами и снова глянула на обложку буклета. – «Майра Розен». Если честно, мне ни о чём не говорит. Зачем мы туда пойдём?

– Я же сказал, что это сюрприз! Ну, пожалуйста, Лена, доверься мне, – он уселся рядом на пол, чтобы заглянуть ей в лицо. Его удивительные глаза были разного цвета, правый сине-голубой, а левый – золотисто карий. – Обещаю, это хороший подарок!

Они прошлись по гулким белоснежным залам галереи, наполненным кондиционерной прохладой. На самой выставке было больше народу, пресса, гости, арт-дилеры. Художница в элегантном сером платье давала интервью. Елене понравились некоторые работы, но она никогда не понимала, какой смысл держать на стене изображение чьего-то лица или фигуры. Всегда предпочитала пейзажи, они казались окном в другую реальность, которое может провести в иной волшебный мир. А в какой мир тебя может увести некое абстрактное тело, пусть даже и с идеальной задницей?!

– Ну, хорошо, Андрей, покажи мне, что хотел, и поедем куда-нибудь поужинать?

Ему нравилось её длинное светло-зелёное свободное многослойное платье, напоминающее древнегреческую тунику. Ткань скрывала тело, и подогревала воображение воспоминаниями о послеобеденном отдыхе. Он бережно взял её за плечи и аккуратно повернул к себе спиной, направляя внимание, обнял, и, наклонившись к уху, прошептал:

– Посмотри!

Сначала Елена не поняла, что он ей указывает. А потом замерла на месте: в противоположном конце зала, чуть поодаль от пресс-конференции художницы стоял молодой человек, лет двадцати пяти, худощавый, с тёмно-рыжими взъерошенными волосами, в джинсах и чёрной рубашке. Скрестив руки на груди, он слушал выступление Розен, иногда улыбаясь её ответам для журналистов. И в нём было что-то…

– Когда ты нашёл его? – выдохнула она.

– Больше десяти лет назад, ещё ребёнком.

– Почему ничего не сказал мне?

– Боялся, что не выживет. Все шансы на это у него были, уж поверь… – усмехнулся Колычев.

– Его зовут Эдвард, верно?

– Да. И что ты думаешь?

– Не знаю, не уверена, – она медленно склонила голову на бок, разглядывая и прислушиваясь. – Ещё слишком молод, слаб. Симпатичный, – улыбка спряталась в уголках чувственных губ.

В этот момент, он почувствовал взгляд, обернулся к ним, и Елена затаила дыхание. «Ты. Не видишь. Нас», – приказала она. Юноша тряхнул головой, отбросив видение, и посмотрел снова на толпу журналистов, окруживших мисс Розен.

Живущие Давно вышли на бульвар. Город переливался вечерними огнями и гудел автомобильными пробками. Елена обхватила себя руками, словно озябнув.

– Но если ты снова ошибся?

– Значит, он просто умрёт, как все они, – пожал он широкими плечами.

– Я сказала, что не уверена! Прекрати над ними издеваться! Прошу тебя! Сколько можно? Это слишком жестокое развлечение! – женщина досадливо поморщилась и, помолчав, спросила. – Он сирота?

– Нет, его мать жива, но лучше бы оставила его. Она пьяница, и какое-то время уже слегка не в себе. Эта художница его единственный друг. В остальном, всё как ты любишь: одинок, обделён вниманием, талантлив, чувствителен.

– Сколько у нас в запасе? – подняла она глаза на своего спутника.

– Не знаю, думаю, лет двенадцать-пятнадцать. Ты же знаешь, он сам найдёт тебя, когда придёт время.… Я лишь немного помогу.

Вторая половина двадцать первого века. Две тысячи шестьдесят *** год. Единое государство, Североамериканский Метрополис…

– Тоцкий, ты как? – склонился над ним полицейский. – Где твой напарник?

– Да я-то в порядке. Скорее! Детектив зашёл в дом! Рэдмаунт там внутри! – Михаила подстрелили, разорванная дробью форма уже промокла на плече от крови.

Это было замечательное майское утро, тихое и солнечное! Они просто случайно оказались поблизости, когда с пульта передали этот вызов.

Пожилая соседка Уолша обеспокоенно сообщила, что видела, как он вооруженный прошёл через дорогу в дом бывшей жены, что он может быть опасен. Луис Уолш не смог смириться с разводом, и неоднократно угрожал матери и сестре жены, жившим там же по соседству, от них поступали жалобы. Эту информацию копы уточнили в пути.

Когда они прибыли на место, Луис уже забаррикадировался в доме своей бывшей тёщи, и трижды открывал огонь. Двое зевак, опрометчиво остановившихся, чтоб снять видео, лишь по большому счастью отделались царапинами от разлетевшихся дробин. В Тоцкого он выстрелил из разбитого окна, когда тот приближался к входной двери по сырой лужайке. Тед вызвал подкрепление и, подняв руки, медленно вошёл в дом. Нужно было переговорить с помешанным, чтобы избежать новых жертв.

Панорамное окно эркера почти не пропускает весенний солнечный свет, загорожено перевёрнутым обеденным столом. В комнате беспорядок, разбросаны куски поджаренного хлеба, разлито молоко. Разбитая банка джема, осколки посуды. На полу у стеллажа с книгами и фотографиями, лихорадочно вцепившись друг в друга, крепко обнявшись, сидят в углу две бледные женщины. На матери пушистый серый халат и мелкие бигуди, напоминающие разноцветных червячков, дочь в тёмно-синей пижаме с крупными розовыми цветами. Они завтракали, когда в гости пришёл бывший зять. Без тортика, зато с дробовиком.

– Привет, Луис! Меня зовут Тед. Я не вооружён, – он с приподнятыми перед собой руками остановился на пороге комнаты.

«Хорошо, что я в штатской одежде, он будет меньше нервничать! Сколько же у него осталось патронов?».

– Я хочу, чтобы сюда приехала Тереза!

– Мы должны вызвать твою жену, Луис?

Теду был виден его браслет-коммуникатор, он прочитал пробегающую строку сообщения: «Группа захвата на подходе, протяни время, держись, мы вас видим, Умный дом не отключен!..». Детектив бросил быстрый взгляд на блок камеры в углу на потолке.

– Вы с ней давно развелись?

– Она ушла семь месяцев и пять дней назад, прислала бумаги по почте, не захотела поговорить!

Уолш, крепко держа ружьё, чуть раскачивался, стоя у шкафа с обеденным фарфором, глаза красные, небритое помятое лицо. Сколько бессонных ночей он провёл наедине с собственными мыслями, пока решился на такой шаг? На футболке видны старые пятна от какого-то соуса. «На месте миссис Уолш я бы тоже от тебя съ*бал, урод!» – спокойно подумалось детективу.

– Мы попробуем её найти, Луис, но вряд ли ей понравится, что ты угрожал ружьём, напугал её маму и сестру! Давай сделаем так, я тут останусь вместо них, а женщин ты отпустишь?

– Хрен тебе! Я смотрел по телику! С заложниками я могу диктовать свои условия и выдвигать требования! А тебя при штурме никто жалеть не станет, страховку потом семье выплатят, похоронят за казённый счёт, и всё.

– Логично. И чего ты хочешь потребовать?

– Хочу, чтобы она приехала, и сказала мне, объяснила, почему ушла от меня!

– А сам ты как думаешь?

– Я любил её, и всё всегда для неё делал! – здоровяк всхлипнул. – У нас всё было хорошо! Мы шесть лет женаты!

– Были женаты… – поправил Тед и прочитал коммуникатор на поднятой руке: «вымани его на центр комнаты!»

– Она должна ко мне вернуться! Я хочу поговорить с ней! – рявкнул Уолш.

– Ты знаешь, когда от меня ушла любимая, я больше всего в жизни хотел только двух вещей! – Тед снова мельком глянул на камеру под потолком, интересно, пишется ли сейчас звук? Он плавно сделал полшага в сторону. – Убить себя, или убить её!

Стрелок впервые посмотрел на него с интересом.

– Ну, думаю, раз ты тут живой, значит, до самоубийства дело всё-таки не дошло? Что, кишка тонка оказалась? – хмыкнул он.

– Нет, Луис, мои кишки покрепче твоих, поверь. Но я не стал разбираться с теми, кто слабее, не стал биться в истерике, брать заложников, или перекладывать ответственность за наш разрыв ещё на кого-то…

– А что ты сделал? – ружьё чуть опустилось, но пальцы всё ещё на курке.

– Я подстрелил и покалечил топором одного из её любовников три года назад… – ещё полшага в сторону.

Наблюдая за копом, машинально двигаясь, поворачиваясь следом, этот безумец должен оставить без внимания заложниц, и оказаться на линии огня группы захвата.

– Ух ты! – с уважением закивал Уолш.

– Да. А в прошлом году утопил ещё одного друга её сердца и тела. Отлично провёл отпуск в Европе.

– Ты гонишь?!

– Богом клянусь, Луис! Но ты знаешь, не сработало. Это не помогло мне возвратить женщину.

– Почему? – искренне удивился помешанный.

– Она взяла себе новых любовников, прикинь, замутила с братьями-близнецами! Эх, полжизни бы отдал, только бы увидеть это своими глазами!…

– Ну, ты лошня, детектив! – заржал Уолш. – И как тебе, олень, рогами за люстру не цепляешься?!

– Не знаю, а ты своими, Луис?

Тед чуть наклонил голову набок. На улице слышны сирены, значит, район, скорее всего, уже оцепили.

– Тереза не изменяла мне! – перестав улыбаться, взревел тот.

– Откуда ты знаешь?

– Я всегда знал, где она, и с кем, сидел дома и всегда следил по приложению, куда поехала, и сколько времени, где провела! Даже к матери её одну не отпускал! Проверял все покупки по карте, знал, с какими билетами на работу ездит! И на работе всегда видел её на камере! Я же любил её! – не сомневаясь в своей правоте, качнул оружием стрелок.

«Бедная женщина, и как она с таким мудаком шесть лет протянула?!» – подумал Тед, ещё чуть шагнув в сторону.

– А я просто не стал мучать любимую, держать на цепи, а дал ей свободу, чтобы она была счастлива с тем, с кем хочет.

– Лошара! Она крутит направо и налево, а ты, небось, ещё и содержание выплачиваешь! Я бы свою ни за что не отпустил, ни на шаг!

– Поэтому-то у меня ещё есть шанс на отношения с любимой женщиной, а вот к тебе жена никогда не вернётся, Луис!

Детектив со спокойной уверенностью улыбнулся, увидев, как на грязной футболке доморощенного террориста замелькали мелкие зеленоватые огоньки – он на прицеле, заложники в безопасности. Доли секунды решили всё.

– Сука! – взвыл здоровяк и вскинул ружьё, направив его на Рэдмаунта.

В углу завизжали женщины. Одновременно прогремели выстрелы группы захвата и дробовика Луиса Уолша.

Глава 2.

Вторая половина двадцать первого века. Две тысячи шестьдесят *** год. Единое государство, Русско-Китайский Союз…

Она резко проснулась, вскочив, будто бы её встряхнуло на кровати. Из небытия выбросил сильный удар. Это сон, или снова с кем-то из них беда? Больше ничего не слышно.

Елена хотела почитать, и не заметила, как уснула уже под вечер. Мерный шум дождя успокаивал и убаюкивал. Теперь вот сон как отрезало, просто отрубило. Она опустила ноги на пол. Очень часто первый шаг причинял боль, напоминая об искрошенных в пытках костях, но сейчас она просто вытянула узкие ступни и хрустнула пальцами.

Потом Елена с удовольствием вдохнула сладкий аромат свежей выпечки: ломкий край бортика румяного песочного коржа, ваниль, яблоки с корицей, карамельная корочка поверх сливочно-творожного крема! Одновременно по дому плыл дух варёного картофеля! Какое чудо!

На небольшом столе она заметила открытую подсыхающую коробку акварельных красок. Он снова рисовал её спящей. Для таких скетчей Патрик обычно использовал всего два цвета, в этот раз размыты тёмный золотистый для изображения тела, и фиолетовый ультрамарин для теней. Они редко виделись, поэтому он пользовался каждый моментом, чтобы рисовать. Изображения получались быстрые, но сочные. В линиях и расплывчатых пятнах легко угадывалось и узнавалось женское тело, расслабленное и естественное.

В прошлом году они встречались в Праге. Позавчера она приехала на поезде, он ждал её на вокзале. С О’Лири меньше всего было необходимо разговаривать, и это потрясающе. Елена чувствовала, как оживает и набирается сил. Знала, что элементаль ощущает то же, одновременно с восторгом заново привыкая различать цвета и запахи.

Они все удивительные создания. С Патриком её сближала стихия, умиротворяющая и разрушающая. Их общий огонь не сжигал ничего, если на то не было их воли, но сейчас они желали только друг друга. И когда занимались любовью, то купались в этом тёплом нежном пламени, не сгорая в его свете.

Когда они вместе, Патрик отлично готовит, с радостью обретая в полной мере вкус и обоняние. Вот и теперь он колдовал на кухне в облаке восхитительных запахов. В духовке доходил пирог, а в глубокой сковороде что-то быстро подрумянивалось в масле. И Елена в очередной раз подумала, что нет более эротичного зрелища, чем мужчина, занятый готовкой. Не показушные феерии кулинарных телешоу, а вот так – домашний и уютный, босой, в потёртых джинсах и тёмно-красной футболке, сосредоточенный и увлечённый. Она обняла О’Лири, проводя руками под тканью по горячему телу.

– Что ты тут наворожил?

– Садись, поужинай. Знаю, ты хочешь есть, – он чуть улыбнулся, оглянувшись сверху вниз. – После займёшься моим голодом.

– Конечно же, любимый! – Елена прижалась к его длинной крепкой спине, вдыхая среди прочих его пряный запах.

В домах этой серии маленькие кухни, метров восемь максимум. Многие горожане добивались у администрации разрешения объединить её с двухметровой кладовкой, разбирали перегородку, закрывали вентиляционные короба. В итоге, получали комнатушку немногим больше, но хотя бы уже имели возможность сесть и пообедать семьёй в четыре человека.

Панельные многоцветные микрорайоны на окраине Москвы уже успели порядком состариться. Застройка двадцатых годов начала века тогда стремительно захватывала деревни в ближайшем Подмосковье. А теперь отсюда дальше в область провели ещё две железнодорожных ветки и открыли двенадцать станций метрополитена, давно перепутавшегося с пригородными поездами. Зелени в скверах и дворах за эти годы стало больше, а декоративные мозаики на фасадах поблекли. Изображения рабоче-крестьянских подвигов и агитационные лозунги местами лишь потрескались, но не осыпались благодаря регулярной реставрации,

На узкий балкон можно выйти из обеих небольших полупустых комнат. На окнах не было цветов, тут за растениями некому ухаживать. Кухонный гарнитур и остальная безликая мебель холодного белого оттенка, матово окрашенные, лишённые индивидуальности. Хозяину совершенно безразлична обстановка дома.

Яркие и разноцветные полосы жили тут только на книжных полках, скрытых стеклянными раздвижными створками. Бумажные книги – редкость и ценность, но в отличие от большинства сограждан О’Лири имел возможность не просто собирать их, но и постоянно перечитывать. Елене нравилось сюда возвращаться, но прошлый раз она гостила в этой квартире лет девять назад. Тогда жена Патрика ещё была жива.

– Что это, из чего сделано? – по обыкновению спросила Елена, когда уселась за стол.

– Называется ньокки. Тесто из варёного картофеля и муки, плюшки сварены и чуть обжарены. Затем сливочный соус с расплавленным сыром, и… – он добавил сверху хрустящие красноватые кусочки и зелёные листья. – Подрумяненный и подсушенный бекон, немного рукколы! Угощайся! Потом достану тебе пирог.

– Это чудовищно вкусно! – закатила она глаза, распробовав.

О’Лири сидел напротив неё за маленьким столом и сдержанно пил чай, следя за каждым её движением. Он так соскучился. Как и остальные Живущие Давно годами терпел бесцветную и безвкусную жизнь ради нескольких дней, или даже часов, когда можно будет полноценно ощущать удовольствие от еды, запахов, секса. Её тепло – единственное, что согревало по-настоящему веками.

– Почему ты не хочешь открыть своё заведение, получил бы лицензию? – она напомнила о его работе в заводской столовой.

– Как говорится, «Я столько знаю о ресторанах, что не хочу иметь свой!». Да и готовить, когда тебя нет рядом, у меня всё равно не получается.

– Злата считала иначе.

– Больше не считает, – он опустил ресницы.

Его жена уже год как умерла от саркомы кости, слишком затянула, не занималась лечением. Девять лет назад Елена была в Москве и заехала повидать О’Лири. Злате он её представил как старинную подругу, которая в городе проездом, другого впечатления и не могло получиться. Оставил ночевать. Они за полночь засиделись на кухне, вспоминая прошлые поездки и обсуждая общих друзей. Жена не могла не почувствовать искр между вечными любовниками, и бдительно не отходила от мужа ни на шаг, пока не заснула на стуле, утомившись.

Елена должна была усыпить её до утра, но была слишком увлечена общением. Они с Патриком закрылись в ванной комнате, секс перед зеркалом был красивым, воздух раскалился. Всё было замечательно, пока проснувшаяся Злата не стала ломать дверь с безобразным скандалом. Они долго ругались с О’Лири, жена полезла в драку. Сцена вышла отвратительной. Елена помогла женщине заснуть, успокоила и забрала воспоминание о неприятном эпизоде.

Она не пустила потом к себе Патрика обратно, хоть он и грозился снести замки. Была расстроена собственным промахом. Остаток ночи пролежала без сна, размышляя о том, какие чувства испытывают Живущие Давно к своим супругам, если таковые и находились. Ревнуют ли, как переживают их смерти, как смиряются с этим калейдоскопом уходящих женщин.

После своей первой жизни она не раз увлекалась смертными, и бывала замужем, устраивая свой комфорт. Но не знала, каково приходится её вечным возлюбленным. До сих пор не умела говорить с ними об этом. Каждый по-разному, но они сами решали эти проблемы. Их браки были скоротечны, ведь совсем недавно редкая женщина доживала до сорока лет, а положение вдовца в обществе более выгодно.

Но Елена только приветствовала эту имитацию нормальной человеческой жизни. Требуя не отличаться и не выделяться, она хотела уберечь их от излишнего внимания. Со склонностью людей к панике и мгновенному распространению по сетям страхов и фобий любые костры инквизиции покажутся просто курортом по сравнению с охотой, которую могут открыть на них!

Те, Кто Живут Давно, исполняли её волю. Елена была благодарна им, признательна за верность и послушание. Лишь Андрей всегда спорил с ней, презирая смертных. Подчинялся, хоть и больше всех страдал, сдерживая свою силу, мучительно сжимаясь в рамках, которые она выставила для них.

Начало двадцатого века, Россия…

– Сейчас мы, Николай Ефимович, с морозцу-то! Здравствуй, Семён, чем потчевать будешь? Сегодня кутнём слегка, есть повод как-никак!

Солидный посетитель в вицмундире распахнул тёплую шинель, чтобы все присутствующие в трактире на Восьмой Рождественской улице могли разглядеть свеженький поблёскивающий орден

– Пожалуйте, Степан Михайлович, селянка рыбная нынче хороша, щи готовы, котлеты рубленые из телятины, с картофелем и белым соусом! Жаркое из свинины с грибами!

– Давай, тащи селянку и котлет! Да нет ли газеты сегодняшней?

– Извиняюсь, Степан Михайлович, её господин приезжий спросил, сейчас в малой зале сидят.

– Так накрой нам там же у окна, да поскорее!

– Правда, обедать-то давно пора! Прозаседали мы нынче! – вздохнул сопровождающий его чиновник помоложе в сером штатском сюртуке и с редкой русой бородкой.

– Да уж, Николай Ефимович!

Они прошли через большой зал с крашеным полом в комнату менее просторную, где было всего три столика «для публики почище». Приятели устроились за лучшим из них, у окна в лиловых плюшевых шторах с кистями. За столом в углу, спиной к ним расположился посетитель, со степенным аппетитом уплетающий щи, и одновременно внимательно пролистывающий «Санкт-Петербургские Ведомости». Мужчина привычно горбился, как часто поступают люди, опасающиеся побеспокоить своим ростом и весом. На вешалке рядом висело драповое пальто с бархатным воротником, и новая шляпа, под стулом стоял небольшой чёрный саквояж.

Ожидающим обеда чиновникам подали малый графин водки и нарезанную селёдку, приправленную горчичной подливкой. Закусив, они вернулись к прерванной на пороге трактира беседе.

– Так, в продолжение предмета нашего разговора? Я бы не отказался нынче к девочкам! – вполголоса заговорил серый сюртук.

– Ваша страсть к рублёвому разврату мне давно известна, но это совсем другая масть! В заведение Мадам Эмер так запросто не попасть, двери туда открывают только очень большие деньги!

Широкая спина за соседним столом чуть вздрогнула, мельхиоровая ложка замерла над тарелкой. Чтобы лучше расслышать сторонний разговор, посетитель наклонил голову.

– Да что вы говорите? – ахнул серый сюртук.

– Я сам не поверил, но передавали, что дешевле десяти рублей девушек там не держат.

– Помилуйте, червонец за девку?

– Якобы, девочки работают у Елены Францевны настолько исключительные, что постоянные гости там и по четвертной оставляют!

– Да быть этого не может, Степан Михайлович!

– Конечно же, не может, но ведь болтают! Скажу более, – чиновник в вицмундире с орденом чуть придвинул стул к приятелю, и заговорил присвистывающим шёпотом, делая большие глаза. – Слыхал, что эта удивительная дама получает покровительство чуть ли не сестры губернатора и жены нашего самого! Но какие услуги могла оказывать эта таинственная бандерша её высокопревосходительству, вообразите?! А за первый вход в заведение берут не меньше ста рублей!

– Что же такое может вытворять женщина за эдакие деньги! – с возбуждённым придыханием изумился собеседник.

– Раз покупают, значит, оно того стоит! – значительно кивнул вицмундир. – А только одно вам скажу, Николай Ефимович, нам подобного не приобрести, хоть всю кассу вынеси!

– А кто ж знает, может после такого и под суд за растрату уже не страшно! Зато на всю жизнь запомнишь! – мечтательно зажмурился серый сюртук.

– Простите, господа, ради Бога, что обращаюсь с вопросом, не будучи знакомым, – от гулкого и тяжёлого голоса чиновники одновременно чуть подскочили на стульях с гнутыми ножками.

Совершенно неслышно за их спинами встал посетитель от столика в углу. Они оглянулись. «Ишь ты, очки с синими стёклами, интересничает, провинциал. Однако костюм добротный, из тонкой шерсти, это ж сколько сукна нужно на такую фигуру? А жилет-то штучный шёлковый, рублей сорок пять!» – со знанием дела оценил Степан Михайлович. Его приятель, Николай Ефимович, в костюмах разбирался плохо. А вот драгоценный перстень, кольцо, часы на золотой цепи двойного плетения и бриллиантовую булавку в галстуке приметил с первого взгляда. Тесть его был ювелиром, и часто распространялся о премудростях своего ремесла.

Личность их неожиданного собеседника была внушительной и основательной. Слегка вьющиеся тёмные волосы были отпущены до воротника мягкими волнами по моде. Более ничего мягкого в наружности мужчины не было. Черты крупные и резкие, будто вырезанные из мрамора для статуи в Летнем саду. Широкие плечи и крепкие руки, от незначительного напряжения мускул которых, кажется, легко полопаются швы дорогого костюма. Высокий лоб, тщательно выбритые щёки, и подбородок с приметной ямочкой посередине. Очки скрывали глаза, но всё лицо выражало извинение за беспокойство и вежливый интерес.

– Ничего, пожалуйста, присаживайтесь, – собрался Степан Михайлович, указывая на свободный стул, который тут же скрипнул под странным великаном.

– Разрешите представиться, Колычев Андрей Иванович. Видите ли, господа, человек я новый, приезжий. В Петербурге ненадолго по делу. И, признаться, предмет вашей беседы меня крайне заинтересовал. Простите, что невольно подслушал, но не сообщите ли мне подробностей этого любопытного мероприятия? – говорил он тихо, вкрадчиво, явно с привычкой смягчая свой голос. – Также осмелюсь предложить свою компанию и некоторую денежную поддержку вашего вояжа.

– Чигарёв Степан Михайлович, – с достоинством пожал предложенную руку чиновник в вицмундире.

– Синицкий Николай Ефимович, – привстал со стула его коллега. – Но, извините за дерзость, располагаете ли вы действительно такими средствами? Вижу, человек вы деловой и приличный. Но, поймите, в столице столько мошенников! Того и глядишь, угодишь в историю!

– О, не волнуйтесь! Такое жульничество не в моём характере! – открыто и обаятельно улыбнулся Колычев, показав ровные белые зубы, и доставая из кармана пухлый бумажник и пачку банкнот в банковской ленте. – Это мои личные, а не казённые деньги, уверяю вас. Со своей стороны разрешите уточнить, располагаете ли вы достоверными фактами, либо довольствуетесь слухами и сплетням об этом доме?

– Ваши опасения можно понять, господин Колычев. И, правда, этого дома нет в адресном «Вестнике», и на извозчике туда нелегко доехать. Но если в Петербурге вы имеете связи, то через нужного человека для вас найдётся всё, что душе угодно! – самодовольно кивнул Чигарёв.

Степан Михайлович послал с запиской к одному своему высокопоставленному знакомому. И пока дожидались ответа с примерным адресом необходимого заведения, мужчины выпили и пообедали. Когда же расплывчатое описание было у них в руках, сговорились, что Колычев заплатит за них троих, а взамен они повезут его, куда сказано.

На Суворовском проспекте наняли экипаж. К вечеру обещался снегопад, небо висело низко и мрачно. Быстро стемнело, через Выборгскую возница довёз их до Петербургской стороны. Миновали Геслеровский мост, поплутали по улице Грота, было затерялись в переулках. Казалось, что ветер гонит дождь со снегом сразу во всех направлениях. Они уже начали подмерзать, когда судьба послала навстречу двух старых уличных девок. Отчаянно зябнущие размалёванные страшилища безуспешно зазывали поздних клиентов, но согласились указать дом Мадам Эмер, о котором тоже немного слышали. Гулящие получили по рублю, а путешественники прошли к небольшому особняку в глубине двора с чахлым садиком.