– Чего надобно человечка?
– Попасть в вашу деревню, – чётко и быстро ответила я.
– Это невозможно. Мы не пускаем чужаков, особенно эльфов и людей.
Ответили мне и пытались захлопнуть ворота прямо перед моим носом, но я вовремя успела подставить ногу в щель, не давая неизвестному лохмачу оставить меня за бортом. Что-то мне подсказывало, больше они мне не отворят, сколько бы не пришлось колотить.
– Но мне очень нужно! – аргументировала я свои действия.
Оборотень, самодовольно хмыкнул. Я постаралась насильно протиснуться внутрь, но зазор оказался слишком мал для подобного шага и пропустил только моё плечо. По крайней мере, закрыть ворота теперь будет ещё сложнее. Охранявшего вход в деревню стражника, стало видно немного лучше. Здоровенный, широкоплечий детина неодобрительно хмурил густые брови, готовясь сместить обнаглевшую меня с занимаемой позиции, дабы закрыть дверь.
Случайно, мой взор упал на его мощную грудь. Не то, чтобы я начала млеть от волосатых мужиков при виде неизвестного кадра, просто, расстёгнутая рубашка плохо прикрывала данную часть мужского тела, где болталась знакомая вещица. Моё лицо просветлело, я знала, что мне поможет.
–А если я докажу, что не совсем чужая, вы меня пустите?
Бородатый верзила недоверчиво на меня взглянул.
– Ну, попробуй! – с сарказмом произнёс он.
Не убирая ноги из захваченного нахальным образом пространства, сняла рюкзак с плеча и предъявила стражнику жетон с изображением волка, который некогда подарил мне Арбай. Оборотень с удивлением уставился на круглую вещицу, потом с сомнением посмотрел на меня и громко крикнул, повернув длинноволосую голову в сторону:
– Хе́лик, поди сюда!
Послышались тяжёлые, размеренные шаги и, буквально через минуту, на меня удивлённо смотрели уже две пары глаз с вертикальными зрачками.
– Откуда он у тебя? – спросил чуть менее косматый Хе́лик.
– Подарил один из оборотней, зовут Арбай. Я помогла ему в пустоши и в знак благодарности он дал мне это.
Выслушав меня, мужчины переглянулись.
– Ладно. Впусти её, она своя! – вынес мне приговор Хе́лик.
В следующий миг, я готова была расцеловать его бородатое лицо, даже не смотря на предполагаемую щекотку и колкость. Ворота отворились пошире, пропуская меня и милихата внутрь.
На территорию селения попала, далее в планах значилось добраться до «Древнего логова», которое, если верить Наре, представляло собой невысокий холм и находилось за деревней в небольшом пролеске, коем заканчивались границы владений, живущей здесь стаи. Дальше шли земли других двуипостасых.
Жрица сказывала, будто разыскиваемая мной возвышенность является священной для оборотней. По преданию, великая волчица, мать всех оборотней, принесла в том месте потомство, от которого и пошла нынешняя раса. Кто являлся отцом и где он шлялся на момент рождения щенят, история умалчивает. Вот, эту святыню мне и предстояло найти. Но для начала следует получить официальное разрешение на «раскопки».
– Слушайте, а вы не подскажите, где я могу найти вашего вожака? – спросила я, глядя на двух мохнатых богатырей.
– Подскажем, – немного улыбнувшись, проговорил Хе́лик. – Это я!
– Замечательно. Я бы хотела доложить тебе о цели своего визита. Здесь удобно говорить?
Оборотень хмыкнул, услышав мою витиеватую фразу и коротко ответил:
– Удобно. Говори.
– Мне нужно пройти к «Древнему логову». Когда-то очень давно, одна моя знакомая спрятала там одну вещь, я бы хотела её забрать.
Хелик нахмурился. Его товарищ тоже.
– Если ты боишься, что я могу как-то навредить вашей святыне, то согласна, чтобы кто-то из вас проводил меня туда и проследил за моими действиями.
Оборотни одобрили предложение. Хелик двинулся вперёд и, не оборачиваясь, громко произнёс:
– Следуй за мной!
«Да, уж! Видать, все оборотни такие молчаливые и неспешные, а я думала, мне только с Диларием так повезло».
Деревенька имела средние размеры и жизнь в ней текла полным ходом. Аккуратные, маленькие домики стояли ровными рядками. Улицы чистые, ухоженные, любо глянуть. Всё просто и красиво, никакой помпезности. Возможность детально разглядывать окружающую местность отсутствовала, так как я едва поспевала за вожаком, потому как шёл он быстро, делая широкие шаги. Но и то, что цепляло глаз, мне нравилось. Женщины у них, кстати, тоже не маленькие: крепкие, серьёзные, но красивые. Много детей гуляло или работало во дворах. Кто-то в облике волчонка, а кто-то в человечьем. Когда мы проходили мимо, все вокруг замирали: женщины начинали хмуриться, а ребята провожали нас любопытными взглядами. Со мной был вожак, поэтому вопросов никто не задавал и камнями не кидался. Милихат послушно бежал следом, периодически нюхая воздух и фыркая.
Территорию поселения преодолели шустро. Не успела я опомниться, как мы уже вошли в пролесок, где приходилось неотступно следовать за вожаком. Вскоре, товарищ «Сусанин» остановился возле поросшего невысокой травой холма, указав на него рукой. Я выступила вперёд и прошлась вдоль пригорка туда-обратно, выискивая камень, который должен был торчать на склоне. Нара сказала, что он выполняет функцию рычага. Отыскать выступ в траве глазами, оказалось сложно, поэтому я принялась поглаживать склон руками, подключая к работе не только визуальные, но и осязательные способы поиска. Хелик, спокойно стоял в стороне, оперевшись о дерево, и молча наблюдал за моими действиями.
В конечном счёте, моя правая рука нащупала прохладный выступ. Освободив его от травы, убедилась, в верности находки. Плоский, рыжеватый, прямоугольной формы с закруглёнными углами камень был встроен в холм, словно контрольная панель. Только вместо кнопок имелось несколько древних рун. Я открыла браслет и, приложив левую руку к выступу, произнесла заученное заклинание. Голубая магическая ниточка впиталась в камень и холм вздрогнул. Где-то сбоку послышался звук трения камня о камень, кажется, открывалась какая-то дверь.
Радостно подпрыгнув, посмотрела на вождя. Мужчина удивлённо потирал мощной дланью подбородок, что заставило меня улыбнуться ещё шире. Не теряя времени, скоренько нырнула в «логово».
Внутри оказалось достаточно просторно, сухо и тепло. С потолка свисали многочисленные корни разной толщены, земляной свод надёжно держал марку, сохраняя целостность древнего вместилища. Высота своеобразного потолка позволяла перемещаться внутри холма в полный рост. В дальней нише, похожей на земляную ступеньку, притаилась красивая шкатулка. Она-то мне и была нужна. Смахнув с вещицы многовековую пыль, я вынесла её на свет.
В следующее мгновение, уселась прямо на траву, скрестив ноги по-турецки, положила ларец перед собой и полезла в рюкзак за ключом. Оборотень подошёл ближе и присел рядом на корточки, тоже с интересом рассматривая шкатулку. Резной деревянный ларец с затейливыми цветочными узорами, составляющими единую поверхность, пленил своей красотой. Если бы не срочность дела, то я бы с удовольствием изучила его повнимательнее.
Вытащив заветный серебряный ключик, открыла замок. В шкатулке лежала круглая медная пластина, с подвижным центральным элементом. «Ура! Она на месте!» Я снова весело посмотрела на вождя, а он на меня.
– Ты очень странная. Кто ты? – задумчиво спросил вожак.
– Я, Настя. Приятно познакомиться, Хелик! – задорно проговорила я и протянула мужчине свою ладонь, так же, как и Сайнфиру при первом знакомстве.
В отличие от эльфа, вожак сразу понял, какую конечность надо подать. Мы крепко пожали друг другу руки, и я встала.
– Это то, зачем я пришла. Спасибо, что провёл меня! – благодарно глядя на мужчину, проговорила я.
Вожак тоже встал и молча кивнул головой.
Я убрала в рюкзак шкатулку и ключ от храма, а вместо них достала амулет перехода. Пришло время возвращаться, но сначала не мешало бы «починить» святыню оборотней.
Подойдя к камню, снова прикоснулась к нему левой рукой и произнесла второе заклинание, которому научила меня Нара. Теперь уже желтоватая магическая нить втянулась в выступ и холм сомкнулся, словно в нём нет никаких дверей.
– Откуда ты знаешь, как открывается холм? Эту тайну знают только вожаки? – задумчиво спросил Хелик.
– Знакомая поведала мне ваш секрет, а ей, в своё время, рассказал вожак. История былых времён, уже успело смениться несколько поколений. А теперь мне пора! Прощай Хелик, береги свой народ!
Дружелюбно улыбнувшись мужчине, я отступила назад, позвала к себе Стилягу и открыла портал в особняк, где меня должен был ждать Ле-Рой.
Я вышла на втором этаже, возле своей комнаты, в которой ночевала. На краткий миг прислонилась спиной к стене, пережидая легкую головную боль, затем побежала искать эльфа.
– Ле-Рой, я пришла. Ты где? Нам нужно уходить, – прокричала я, заглядывая в его комнату, но там оказалось пусто.
Милихат следовал за мной, тщательно обнюхивая пол, а потом куда-то убежал, так бойко, что я не успела сообразить куда именно. Оставшись в одиночестве на втором этаже, продолжала поиски. Эльф не отзывался. Появилось предположение, что, возможно, друг дожидается на первом этаже. Следовало проверить. Я помчалась к лестничной площадке и даже набрала воздуха в грудь, чтобы ещё раз его позвать, но, посмотрев вниз, поняла – бесполезно, друг не придёт.
Эльф лежал лицом вниз у основания лестницы, оплетённый тонкой магической сетью. Основной корпус был спрятан за левым косоуром и балясинами, поэтому я не могла точно определить жив он или мёртв. Зато посреди просторного холла стоял великий и ужасный король Клайн во всей красе и очень нехорошо улыбался. Внутри меня всё похолодело, боль волной пробежалась по мне, сердце замерло, а потом ускорило свой бег в несколько раз, волосы зашевелились на затылке.
– Ну, вот мы и встретились! – со злой усмешкой проговорил Клайн.
От его тона и гневного взгляда, моё дико бьющееся сердце ухнуло вниз, продолжая стучать где-то в районе пяток. Честно говоря, я бы и дальше без зазрения совести избегала встречи с ним. Но, кажется, козочка всё-таки допрыгалась, и теперь меня с превеликим удовольствием отправят на шашлычки. Я молча стояла на вершине прекрасной лестницы, не в силах пошевелиться.
– Сама спустишься или тебе помочь? – вновь подал голос король, победно глядя на меня, прекрасно понимая, что деваться мне больше некуда.
На ватных ногах я начала спуск. В голове со страшной скорость носились мысли, сталкивались, падали, потом поднимались, снова начинали хаотичный бег, не забывая при этом дико вопить: «нам конец! Что делать? Куда бежать? Так, прекратить истерику! Ле-Рой окутан сетью, значит, вероятнее всего, жив. Клайн пока не нападает, а следовательно, есть шанс, что выберусь! Не смей терять надежду!» – скомандовала себе, спускаясь всё ниже под пристальным, жадным взглядом короля, от которого мне с каждым шагом становилось больнее и страшнее, но я шла.
Загасив внутреннее смятение, у головы появилась возможность работать более осмысленно. Меня стали интересовать иные вопросы: «как он меня нашёл? Неужели ему удалось выйти на Тишу и Нару?» Внимательно присмотревшись к королю, обнаружила в его правой руке одну из своих вещей – деревянный брелок, отданный когда-то давно, кажется, в прошлой жизни, интересующему меня мужчине лично в руки. Про него-то я совсем забыла. «Неужели Валеон меня предал? Но тогда почему именно сейчас, а не раньше?» Я оглядела свиту короля, среди них не нашлось знакомого лица с васильковыми глазами. Тревога за Валеона затопила мою душу: «где он? Что Клайн с ним сделал? Жив ли он? А вдруг он умирает?» Король заметил мой взгляд и хищно улыбнулся.
– Долго же вы с Валеоном водили меня за нос. Ну, ничего, скоро я с вами со всеми расправлюсь! – его полуночно-синие глаза холодно блеснули.
К сожалению, ступеньки оказались не бесконечными, а жаль. И вот, последняя из них кончилась, предоставив меня целиком и полностью на суд жестокого правителя. Слева неподвижно лежал эльф. Я искоса взглянула на друга, пытаясь определить, жив ли он.
Клайн злобно хмыкнул. В настоящий момент, король упивался своей победой, словно матёрый кот, поймавший вожделенную мышку. Сейчас последует непродолжительная игра, а затем он с удовольствием откусит ей голову. Ле-Рой не двигался. Досада, печаль, ненависть хлынули на меня неконтролируемым потоком. Я крепко сжала кулаки, убеждая себя в том, что не сдамся так просто, пусть погибну, но заберу Клайна собой.
Король спрятал брелок в карман и начал поднимать правую руку, формируя магические нити, которыми, по всей видимости, собирался опутать меня. Но тут случилось нечто непредсказуемое: большое пятнистое существо выскочило, словно из ниоткуда и вцепилось в правую конечность правителя. Не до конца сформированное заклинание распалось, сделавшись бесполезным. Главный военачальник, чьё имя было для меня загадкой, немедля среагировал на нападение и лихо, подскочив к милихату, рассёк его мечом. Другой маг, из свиты короля, выпустил несколько светящихся искр в убитое животное, превращая его в пепел, поскольку он, хоть, и был уже мёртв, но пасти не разжал, продолжая держать королевское запястье в капкане острых зубов.
Всё произошло так стремительно, что я не успела вовремя среагировать и предотвратить убийство своего любимца. Приспешники Клайна скопом накинулись на несчастное существо: дико, яростно, жестоко.
Осознание того, что Стиляга поступил так не напрасно, отчётливо вспыхнуло в моём мозгу: он хотел выиграть для меня немного времени, пусть даже ценой своей жизни. Я не могла не воспользоваться прощальным подарком лучшего друга. Сняв защиту с браслета, одним щелчком заставила всех врагов застыть на месте. Использовать ударную дозу, не решилась, поэтому заклинание вышло слабеньким, но на то, чтобы убежать его должно было хватить.
Первым делом я бросилась к Ле-Рою. Испепелив магическую сеть, осмотрела эльфа. Он дышал, но находился без сознания. Пришлось выпустить в него небольшой разряд тока, стремясь, как можно скорее, привести тренера в чувство. Эльф дернулся и открыл шафрановые глаза.
– Немедленно вставай! У нас мало времени.
Я помогла Ле-Рою подняться и, держа мужчину за руку, потащила его в сторону банкетного зала, чтобы король не отследил, куда мы открываем портал. Уже через несколько метров, эльф окончательно пришёл в себя и смог бежать сам.
На каком-то моменте я оглянулась, чтобы понять сколько у нас времени. Король уже начал двигать головой, а значит оставалось меньше двух минут, и он справиться с заклинанием. Другие статуи тоже постепенно оживали. Пока я проверяла врагов, не заметила, как на пути появилась новая фигура.
Разворачиваясь на бегу, внезапно влетела в кого-то. Этот «кто-то» устоял и даже предотвратил моё падение, придержав за руки, хотя, рикошет был хороший и мне грозило грохнуться не хуже, чем перед кухней в эльфийском дворце. Я подняла глаза и увидела перед собой незнакомца. Не сдержавшись, умоляюще произнесла, робко пытаясь высвободить свои руки:
– Нет, нет! Только не ты, только не сейчас!
Среброволосый ухмыльнулся и не выпуская моих рук, с иронией ответил:
– Я тоже рад тебя видеть!
Взглянув поверх моей головы, его красивое лицо в миг сделалось суровым. Он уверенно убрал меня за спину, в одной руке материализовал меч, а в другой светящийся шар и, слегка повернув ко мне голову, чётко произнёс:
– Бегите!
Я замешкалась, не веря в происходящее: «что? Он нам помогает? Этого не может быть?»
Стоять на месте и глупо хлопать ресницами, мне не позволил Ле-Рой. Теперь, он схватил меня за руку и потащил за собой. Оглядываться больше не имело смысла, и мы с эльфом понеслись в зал со всего духа.
Закрыв тяжелую, двустворчатую дверь, подперли её позолоченную ручку дорогой и роскошной козеткой. Ле-Рой выставил магическую защиту. Едва закупорили дверь, я прижалась спиной к стене и схватилась за голову: «Опять эта боль! Ненавижу! Скорее бы от неё избавиться!» Эльф остался в стороне, помня, о моей просьбе, не подходить, и сочувственно на меня смотрел.
В коридоре слышались удары мечей и страшный грохот. Немного погодя, все звуки разом стихли, а в зале, перед нами, появился зеленоглазый незнакомец. Он бросил на дверь ещё несколько магических сетей, усиливая защиту эльфа в несколько раз. Затем, повернувшись к нам лицом, серьёзно сказал:
– Я отправил их туман, но это ненадолго. Вы знаете, что делать дальше?
Ле-Рой растерянно молчал. Он, как и я, совершенно не ожидал, что Клайн так скоро нагонит нас. В его чудных глазах читалась тревога. Набравшись храбрости, я опустила руки, отодралась от стены и, слегка морщась от головной боли, решительно ответила:
– Да, я знаю!
Быстро сняв рюкзак со спины, вытащила амулет перехода. Стараясь не смотреть на ребят, чтобы они не догадались о моих истинных чувствах, уверенно подошла к эльфу и вложила артефакт ему в руки.
– Возьми это и уходи. Твоя задача уберечь Тишу и Нару. Энергии хватит на два-три прыжка. Сайнфир открыл доступ во дворец для этого амулета, вы можете вернуться туда.
– Но как же ты? Ведь он тебе тоже нужен, – Ле-Рой был бы и рад уйти, но его эльфийская совесть не позволяла ему оставить меня. Он осмотрел пространство, словно ища кого-то. – А где Стиляга?
Я, не мигая, посмотрела ему в глаза, так как боялась, что если моргну, то заплачу, тогда он точно не уйдёт.
– Его больше нет. Он выиграл для нас немного времени, которое мы сейчас теряем. Тебе нужно идти. Если пострадает Тиша, я себе этого никогда не прощу, – короткая пауза. – ТЫ мне никогда этого не простишь. За меня не переживай. Со мной мечи и камни Айвель, я обязательно что-нибудь придумаю. Ты же меня знаешь. У меня всегда есть запасной план. А сейчас, иди! – как можно увереннее проговорила я, с трудом заставляя себя, тоже верить своим же словам.
– Тогда, до встречи, Настя! – сглотнув, сказал он, крепко прижимая к груди амулет.
– До встречи Ле-Рой! – я постаралась ободряюще улыбнуться, хотя, на самом деле хотелось рыдать.
Пространство дрогнуло. Эльф исчез в портале, а вместе с его уходом пропала и моя улыбка. Я застывшим взглядом смотрела в мутное, пыльное окно, которое открылось передо мной, когда Ле-Рой ушёл с пути. Солнечные лучи отчаянно пытались пробиться в комнату, чтобы подарить свой свет цветам, существам, находящимся внутри помещения, но тусклые стёкла мешали им сделать это в полную силу. По щекам непроизвольно покатились бессильные слёзы. Словно в тумане, слышались шаги множества ног, топчущихся у дверей, глухие удары в разделяющую нас преграду. Нужно было что-то делать, а я не могла: просто стояла и смотрела в одну точку.
Сереброволосый незнакомец подошёл ближе и встал немного сбоку, задумчиво разглядывая меня.
– У тебя нет никакого плана, так? – задал он вопрос несмотря на то, что уже знал на него ответ.
Я едва заметно кивнула и опустила глаза, вытирая щёки от непрошенных слёз. Ещё не хватало распускать нюни при незнакомом человеке, если, конечно, он человек.
– Сейчас ты опять скажешь, что я зря отпустила Ле-Роя, что мы бы справились, что я не права, – горько проговорила я, но уже без слёз.
– Нет. Не скажу, – мягко ответил незнакомец и подошёл ещё ближе, загородив собой грязные окна. – Ты правильно поступила и тогда, и сейчас.
Я мимолетно пробежалась взглядом по его лицу, но потом снова опустила глаза. Удары в дверь усилились. Блок, выставленный эльфом, уже порвался. Защищала только сеть незнакомца, но и она местами горела от напряжения, едва сдерживая натиск.
– Прости за то, что наговорила тебе в склепе. Это всё глупости. Бессмысленные, нелепые глупости, – отрешённо заговорила я, глядя немного в сторону. – И спасибо, за помощь у каменного круга. Ты подарил мне ещё несколько прекрасных дней жизни, – теперь я посмотрела в его удивительные зелёные глаза.
– Ты так говоришь, будто собираешься умирать.
– Так оно и есть. Мне вряд ли удастся пережить встречу с королём: либо меня убьёт Клайн, либо камни. В любом случае, он – моё дело, тебе лучше уйти. Дальше я сама. Свои артефакты заберёшь у ребят.
Я печально надела рюкзак себе на спину, разглядывая мраморную плитку под ногами, но голос незнакомца заставил вновь на него посмотреть.
– Я не считаю твой путь оконченным. Скорее, он только начинается. Ты же всё добыла, что нужно?
Мои брови слегка нахмурились, я силилась понять, о чём говорит зеленоглазый. «Неужели он что-то знает? Но откуда?»
– Да. Всё, кроме кинжала, который ты забрал.
Незнакомец ласково улыбнулся и протянул мне правую ладонь.
– Считай, он тоже твой. А теперь давай руку, у нас мало времени. Объятия были бы лучше, но и так сойдёт.
В словах блондина сквозила правда: времени мало, вторая сеть уже сдалась, оставалась последняя, но и она готова рухнуть в любой момент. Я задумчиво посмотрела на протянутую руку, потом на целого мужчину. В голове что-то переклинило и я, игнорируя ладонь крепко обняла незнакомца за талию, прижавшись левой щекой к его тёплой груди и закрыла глаза.
– Однако, – коротко произнёс мужчина, и через мгновение я почувствовала его руки на своей спине и талии.
Не удивлюсь, если моё действие вызвало море негодования со стороны незнакомца, но, на данный момент, мне так хотелось стать маленькой и слабой, что сложно было сдержаться. Ощущая тепло мужского тела, слыша стук живого сердца, вдыхая приятный запах трав, я позволила себе забыться. Пусть только на краткий миг, но, иногда, и он дорог. Я, просто, внаглую балдела, забыв обо всём на свете и даже не сразу заметила, как стало жарче, солнце почему-то начало палить сильнее, а горячий ветер шевелил мои, всё ещё, рыжие волосы, собранные в хвостик.
Мою идиллию прервал певучий голос над головой.
– Я, конечно, понимаю, что меня обнимать очень приятно, но мы уже прибыли.
Нехотя разлепив глаза и немного отстранившись, посмотрела не вокруг, а на мужчину, который иронично улыбался.
– Как прибыли? А где темнота и лёгкое головокружение?
Улыбка незнакомца стала шире, видя моё изумлённое лицо.
– Я решил пропустить эти нюансы. Тебе же сюда? – он указал подбородком на что-то позади меня.
Окончательно отпустив Зеленоглазку на волю, наконец, обратила внимание на то место, где находимся. Им оказалась та самая пустыня из видений, которые показывала мне фея. Сейчас мы стояли у подножия широченной каменной лестницы.
– Храм Золотого дракона! – поражённо произнесла я. – Но, как ты узнал? – недоумённый взгляд на незнакомца.
– Навёл кое-какие справки о твоих камушках, – он посмотрел на мой браслет.
Я машинально повторила его взгляд и тоже ни них взглянула.
– Ну, в таком случае, должна тебе сказать, что ты самый крутой чувак, которого я здесь встречала, – благодарная улыбка полетела в сторону незнакомца.
Вряд ли он понял, что означает фраза «крутой чувак», но смысл уловил.
– Я старался, – с обворожительной улыбкой ответил блондин.
«Повезёт же кому-то! А может уже повезло», – подумала я, уже заранее завидуя той неизвестной девушке, которой достанется эта красота.
Мужчина отстегнул ножны с ритуальным кинжалом, расположенные на его поясе и протянул их мне.
– Возьми, это твоё.
Я осторожно забрала протянутый предмет и прижала к себе.
– Спасибо! – сказала я, а он кивнул. – Ну, тогда я пошла? – зачем-то спросила я.
– Иди, – прозвучало мне в ответ.
Повернувшись лицом к ступенькам, шустро побежала наверх, но где-то на шестой или седьмой остановилась и обернулась. Незнакомец всё ещё стоял внизу и смотрел мне вслед.
– Слушай, а как тебя, собственно говоря, зовут?
Мужчина ответил не сразу. Сначала последовала сногсшибательная улыбка, но я стояла на лестнице без перил, поэтому падать было опасно для здоровья.
– Я уж думал, ты не спросишь! Моё имя Викториан.
– Аааа, Витька, значит! – машинально вырвалось у меня.
– Кто? – переспросил мужчина.
– Витька, – повторила я.
Мой новый знакомый скорчил такую мину, словно съел нечто кислое. Подобный вариант прекрасного имени, ему явно пришёлся не по душе. «Ну, тут его можно понять. Такой гарный хлопец, а я его «Витькой» обозвала. Хорошо, что не ляпнула, «Витёк». Он же не виноват, что его имя практически один в один похоже на наше «Виктор», только с лёгким аристократическим оттенком. Но испоганить этот оттенок, для меня не составит труда».
– Ладно, Викториан! – сжалилась над мужчиной я и назвала его правильным именем. – А я Анастасия, можно Настя или, – я запнулась, секунду размышляя над тем, стоит ли выдавать ему свое ласковое имя, ведь оно мне дорого. – Настенька.
– Что ж, приятно познакомиться, Настенька!
Мне стало безумно приятно, что из трёх предложенных вариантов, он выбрал самый родной.
– Взаимно, Викториан! Пока! – я помахала ему с лестницы рукой.
– Пока, – ответил потрясающий мужчина и тоже поднял правую руку вверх, прощаясь со мной.
Дальше я поднималась вверх, не оглядываясь, а когда, изрядно запыхавшись достигла вершины, то зеленоглазый красавец уже испарился.
Король Клайн нервно мерил шагами коридор, пока его воины пытались выломать мощные двустворчатые двери, за которыми наивно спряталась жертва. Его жертва. Повелитель был уверен, что на этот раз птичка не улетит. Ей просто некуда, а даже если и так, то с отобранной после разоблачения советника странной вещицей, он отыщет её в любой точке Элоры.
Да, чтобы добыть необычную висюльку, пришлось задействовать амулет подчинения, надев его на Валеона. Иначе, советник бы вряд ли по собственной воли во всём признался и отдал бы полезную в поисках вещь. Почему король раньше до этого не додумался? Ведь чувствовал, что дело не чисто. Ну, да, ладно! Девчонка практически у него в руках, а Валеон в темнице. Осталось отыскать других предателей и тогда он, правитель Элоры, сотрёт их всех в порошок. Публично унизит и уничтожит, чтобы и прочие не смели изменять ему. Их мучительная смерть станет для всех примером.
Лучшие маги, которых король взял с собой уже почти десять минут пытались проникнуть внутрь зала, но им явно что-то мешало. Какой-то сильный чародей умудрился надёжно запечатать дверь мощной сеткой.
Терпение Клайна лопнуло:
– Почему так долго, олухи? Надо быстрее! – заревел король и сам протиснулся к двери.
Просканировав проём, правитель понял, какого рода сетка сдерживает натиск. Коварная улыбка заиграла на его тёмных губах: «Дети, что с них взять!». Клайн приказал отступить свите назад и сформировал в руке средних размеров боевой магический шар, который немедля бросил в несчастную дверь. Деревянная преграда рассыпалась прахом, а защитная сетка – золотыми искрами. Вход был свободен.
Король победно вошёл в зал, а следом за ним влетела скоромных размеров толпа, готовая схватить, убить и растоптать любого по приказу властителя.
Но ничего из вышеперечисленного им сделать не удалось: зал оказался пуст. Дикий, похожий на рык зверя, рёв короля заставил воинов вздрогнуть и замереть на месте. Они боялись даже пошевелиться, не то, что подойти к нему.
Клайн схватился за брелок, пытаясь определить место, куда могла подеваться противная девчонка, но память вещи не откликалась. Странная подвеска не чувствовала хозяйку, словно её нет в его мире. Но такого не могло произойти! Она здесь! Король был в этом уверен, но где именно она могла спрятаться, определению не поддавалось. В очередном порыве злости, он швырнул бесполезную уже вещичку в стену. Та глухо ударилась о панель, а потом шлёпнулась на мраморную плитку пола с тихим звоном. Воины затаили дыхание, по-прежнему стоя, как статуи на одном месте.
– Проваливайте! Все! – не поворачиваясь лицом к подчинённым, прохрипел Клайн.
Через минуту в зале не осталось никого, кроме короля. Воинов словно ветром сдуло.
«Она должна быть здесь. На Элоре. А значит рано или поздно снова объявиться. Подождём!» Король подошёл к маленькой вещице, сиротливо лежавшей на светлом полу, и поднял её. Слева не хватало крошечного деревянного кусочка. Вероятно, он откололся при ударе о стену. Клайн крепко сжал брелок в правой руке. «Он дождётся. Непременно дождётся. И следующая их встреча будет последней. Больше он не позволит ей убегать. Клайн не сомневался в этом ни на грамм».
Глава 15. Две судьбы
Внешне храм практически не изменился, хотя прошло уже почти две тысячи лет. Всё тот же величественный Золотой дракон красовался слева от мощных, каменных дверей обители. Его взгляд охватывал несколько направлений сразу: в даль и на посетителя. Когда ты смотришь на статую с лестницы, то кажется, что дракон печально глядит в небеса, желая взлететь к ним, покинуть бренную землю и парить на свободе, в вышине, но не может. Если же стоишь рядом, то чудится, будто древнее существо наблюдает за тобой: положение головы и тела остаётся неизменным, в то время как глаза, словно поворачиваются вслед за тобой. Достаточно пугающий эффект.
Насколько я поняла из рассказов и видений, в древнем храме могли служить и посещать его только представительницы женского пола, мужчинам сюда вход закрыт, Золотой дракон их не пропустит. Наверное, именно поэтому Викториан отправил меня одну.
Айвель материализовывала все объекты из воздуха, как настоящая волшебница. Мне же приходилось их вытягивать из рюкзака. На данном этапе, он был сродни волшебной палочке. И первым предметом, появившимся на свет, стала медная пластина с рунами. Вставив вещицу в отведённое ей место, в точности повторила те действия, что и королева много веков назад. Как только символы совпали, двери с каменным скрежетом пришли в движение, открывая мне путь в своё царство.
Оставлять ключ в дверях, не решилась, поэтому забрав его с собой, смело вошла в храм. Стоило мне пройти немного вперёд, как каменные створки самостоятельно закрылись за моей спиной.
По истечении времени, небольшие, широкие окна под потолком здания занесло толстым слоем песка, поэтому внутри храма было темно. Я уже намеревалась доставать фонарик, но на ближайшей колонне автоматически засветилась первая магическая лампа. Её свечение казалось тусклым, поскольку матовый шар покрывал добротный слой пыли. По мере моего продвижения вперёд, всё больше древних, магических фонарей пробуждалось. Впервые за многие сотни лет они были готовы вновь дарить свой свет. Внутри пахло пылью, давно пустующим помещением и увядшими цветами.
Я машинально начала сравнивать, каким храм был раньше, вспоминая обрывки прошлых лет, и каким является сейчас. В отличие от внешнего состояния, внутри он изменился. Да, помещение, по-прежнему, оставалось огромным и прохладным, но здесь стало пустынно и тихо: не летали прекрасные бабочки, цветы стояли сухие и безжизненные, не слышалось журчания воды. Пруд находился на прежнем месте, но он давно пересох. Теперь, меня встречали не шесть юных, прекрасных дев, а гробовая тишина, пыль веков, тусклые фонари и увядшие растения. Стало тоскливо! Так всегда бывает, когда ты понимаешь, что счастливое время прошло, его не вернуть. Оно оставило после себя лишь обрывки воспоминаний. Всё, что было тебе так дорого, сейчас разбито, померкло, потеряло яркость и жизнь.